ตอนที่ 82: การไล่ล่า (1)

แองเจเล่ยังคงวิ่งต่อไปและช้างก็กำลังไล่ตามเขา จำนวนต้นไม้มากมายได้ถูกช้างโค่นลงไประหว่างทางที่ไล่ตาม มันพยายามที่จะโยนก้อนหินและต้นไม้ไปที่แองเจเล่แต่แองเจเล่ก็สามารถหลบได้อย่างง่ายดาย

เขายังคงวิ่งต่อไปเขาไม่แน่ใจว่าเขาได้ห่างจากตำแหน่งเดิมมากแค่ไหน

แผลของช้างเรืองแสงเริ่มฟื้นตัว มันยังมีเลือดไหลออกมาอยู่บ้างแต่มันไม่ได้ส่งผลต่อความสามารถในการวิ่งของช้าง

แองเจเล่รู้ว่าความอึดของช้าง 15 แต่ก็ยังคิดว่าความสามารถในการรักษาของมันน่าประทับใจ เขามองไปที่ขอบของใบดาบขณะที่เขากำลังวิ่งและสังเกตเห็นว่ามันแตกออกมาหลังจากที่เขาฟันไปเพียงครั้งเดียว

แองเจเล่ยังคงใช้ดาบกางเขนเงินที่เขาได้รับมาจากดิ๊กและเขาชอบมันมาก เขารู้สึกเศร้าเล็กน้อยที่ใบดาบมันแตกด้วยหนังของช้าง

'ข้าต้องหาดาบใหม่หลังจากเล่มนี้ บัดซบจริงๆ' แองเจเล่ส่ายหัว 'แต่ก่อนอื่นข้าต้องหาวิธีจัดการกับสิ่งมีชีวิตตัวนี้ก่อน'

เขาเสียใจที่เอาอาวุธพิษของเขาไว้ที่ร้าน แต่ความอึดของช้างมากกว่า 15 และพิษที่เขาใช้ก็ไม่แรงมากพอสำหรับมัน

ความอึดของช้างสูงมากจนยากที่แองเจเล่จะจัดการด้วยความเสียหายทางกายภาพในช่วงระยะเวลาสั้นๆ เขาต้องการที่จะโจมตีเหมือนกับที่ฮาร์แลนด์ทำ วิธีที่ดีที่สุดคือการเปิดบาดแผลลึกบนร่างกายของมันขณะที่มีคนมาหาเขา แต่ตอนนี้ไม่มีใครอยู่รอบตัวเขา

ช้างได้ร้องอีกครั้งและยกหัวขึ้น มีลูกไฟสีเขียวปรากฏระหว่างงาและมันก็โยนลูกไฟมาทางแองเจเล่ แองเจเล่มีสีหน้าจริงจัง เขาเลี้ยวไปทางขวาและวิ่งไประหว่างต้นไม้ขนาดใหญ่

ตูมมมม

ลูกไฟถูกต้นไม้และระเบิดออกมา เปลวไฟสีเขียวได้กระเด็นไปที่หญ้ารอบๆแล้วมันก็ลุกไหม้ มีรูขนาดเท่าลูกบาสอยู่บนลำต้นของต้นไม้

'บัดซบ ข้าเดาว่าคาถาสับสนจะไม่มีผลต่อเป้าหมายที่มีความอึดสูงเช่นนี้ ถ้าเช่นนั้นข้าก็จะลองมือดูดกำลัง อย่างน้อยมันก็ควรจะลดความเร็วของช้าง' แองเจเล่ยังคงวิ่งต่อไป เขาดันดาบกลับเข้าไปในฝักและปรบมือ จากนั้นมันก็เปลี่ยนเป็นสีแดงภายในไม่กี่วินาที

************************

ตรงพื้นที่ตัดไม้

ฮาร์แลนด์ได้ฟันไปที่เท้าของช้างอีกครั้งด้วยขวานและขวานก็ติดลึกอยู่ในหนังของมัน

ตูม

ช้างได้โจมตีฮาร์แลนด์ด้วยงาของมันและฮาร์แลนด์ที่ทนพลังของมันไม่ไหวก็ล้มลงไป ฮาร์แลนด์พยายามที่จะลุกขึ้นยืน เขาพ่นเลือดออกมาและมองไปที่รอบๆ กลุ่มของเขาส่วนใหญ่เสียชีวิตหรือบาดเจ็บ

ตอนนี้อัศวินสองคนที่ถอยไปพร้อมกับไทนอสกำลังพยายามดึงดูดความสนใจของช้าง ช้างเรืองแสงมีบาดแผลทั่วร่างกายของมันและมีเลือดไหลออกมาจากหนัง ช้างกำลังจะตายแต่มันก็ยังพยายามอย่างที่สุดเพื่ออยู่รอด

"แจ็ค! เจ้าไปจัดการซะ!" ฮาร์แลนด์ตะโกน

"ครับท่าน!" อัศวินที่ชื่อแจ็คบาดเจ็บเช่นกันแต่เขายังสามารถต่อสู้ได้ เขาได้จับดาบใหญ่ของเขาแน่นและรีบวิ่งไปทางช้าง

ทันใดนั้นก็มีลูกธนูขนนกสีขาวปิดกั้นทางของแจ็ค

"นั่นใคร!"

เมื่อมีการโจมตีแทรกเข้ามาแจ็คก็ยกดาบใหญ่ของเขาและมองไปทิศทางที่ลูกธนูพุ่งมา

คนอื่นๆก็ตื่นตัวจากลูกธนูด้วยเช่นกันและพวกเขาก็เริ่มตรวจสอบสภาพแวดล้อมรอบๆ

ฮาร์แลนด์วางโล่ยาวที่หักไว้ที่พื้นและจับขวานด้วยมือขวา "ข้ารู้ว่าช้างเรืองแสงสองตัวไม่ปรากฏขึ้นใกล้ๆเมืองเลนน่อนแบบสุ่มๆ!" เขาตะโกน "เปิดเผยตัวตนของเจ้า!"

ฮาร์แลนด์ได้ยินเสียงมาจากชิ้นส่วนเกราะหนักทันทีและมีผู้ชายสามคนเดินออกมาจากพุ่มไม้อย่างช้าๆ สองคนเป็นนักรบใส่เกราะเต็มตัว คนหนึ่งหัวล้านและอีกคนมีผมสั้นสีน้ำตาล เขายังสูงและแข็งแกร่ง ผู้ชายที่เดินตามทั้งสองคนสวมชุดเกราะหนังแล้วคลุมด้วยชุดคลุมสีดำและผมของเขาเป็นสีเงิน มันไม่ใช่เรื่องปกติที่เห็นคนที่มีผมสีเงินรอบเมืองเลนน่อน

"ฮาร์แลนด์เป็นเวลานานแล้วที่ไม่ได้เจอกัน ฮ่าฮ่า" ชายหัวล้านหัวเราะ

"ข้าและพี่ชายของข้าคิดถึงเจ้า" ผู้ชายที่มีผมสั้นสีน้ำตาลหัวเราะ

"พี่น้องวินซ์ พวกเจ้ายังไม่ยอมแพ้เรื่องเมืองวาเดอร์งั้นหรือ ไกเซอร์ไปไหนทำไมเขาไม่มาที่นี่" ฮาร์แลนด์หัวเราะ "ข้าไม่รู้ว่าเจ้ามีความสามารถในการควบคุมช้างเรืองแสงได้อย่างไร ข้าเดาว่าคนที่มีพลังลึกลับคอยช่วยพวกเจ้าใช่ไหม"

ฮาร์แลนด์พูดกับนักรบทั้งสองคนแต่เขามองไปที่ผู้ชายผมสีเงิน

"เจ้าพูดถูก" ผู้ชายที่มีผมสีเงินพูด "เมืองวาเดอร์ทำให้ข้าพอใจอย่างมากในเหตุการณ์ล่าสุดและข้ามาที่นี่เพื่อจ่ายมันคืน ข้าคิดว่าข้าได้ล่อช้างเรืองแสงสองตัวมาที่นี่แล้วอีกตัวอยู่ที่ไหน มีคนลากมันไปงั้นหรือ"

'ข้าเดาว่าเขาเป็นคนที่มีพลังลึกลับ'

ฮาร์แลนด์ยังระวังตัวอยู่ คนที่มีพลังลึกลับใช้วิธีการต่อสู้ที่ต่างกันและเขาไม่แน่ใจว่าทักษะที่ผู้ชายที่อยู่ข้างหน้าเขามีคืออะไร เขาไม่กลัวแต่เขารู้สึกถึงบางสิ่งที่แตกต่างออกไปจากผู้ชายผมสีเงิน

ฮาร์แลนด์มองไปที่ผู้ชายคนนั้นแล้วรู้ว่าเขานั้นอันตรายแค่ไหนเพียงแค่มองไปที่เขา มีกลิ่นอายแปลกๆรอบตัวเขา

"เจ้ายังไม่ใช่พ่อมด" ฮาร์แลนด์พูด

"แล้วอย่างไร" ผู้ชายผมสีเงินพูด

"เจ้าคิดจริงๆหรือว่าข้าไม่สามารถจัดการกับอัศวินสองคนและพ่อมดฝึกหัดได้" ฮาร์แลนด์ยิ้ม

"แน่นอนว่าไม่ แต่ตอนนี้เจ้าบาดเจ็บ แม้ว่าเจ้าจะเป็นแกรนด์อัศวินเจ้าก็ไม่เป็นภัยคุกคามต่อข้าถ้าเจ้าไม่สามารถใช้แขนซ้ายของเจ้าได้" ผู้ชายผมสีเงินพยักหน้า "ข้าเพียงมาที่นี่เพื่อเอาหัวใจของช้างเรืองแสงและข้าไม่สนใจเจ้า"

"เจ้าใช้พวกเราเพื่อฆ่าช้างให้เจ้า" ไทนอสก้าวไปข้างหน้าและพูดด้วยความโกรธ

"บิงโก ฮ่าฮ่าฮ่า" ผู้ชายคนนั้นล้อเลียน "น่าเศร้าที่อีกตัวได้หายไปมิฉะนั้นข้าจะได้หัวใจสองดวง"

"เจ้า!" ไทนอสพยายามที่จะระงับความโกรธของเขาไว้

"ทำงานได้ดี ตอนนี้พวกเจ้าสามารถไปได้" ชายคนนั้นพูดอย่างสงบและยิ้ม "เราจะทำความสะอาดให้พวกเจ้า"

ฮาร์แลนด์หรี่ตาและจ้องไปที่ชายคนนั้น "ไป!" เขาตะโกนออกมา

อัศวินสองคนกำลังต่อสู้กับช้างขณะที่กำลังมันห่างออกไป ทหารที่รอดชีวิตจากการต่อสู้รู้สึกผิดหวังแต่พวกเขารู้ดีว่าทางเลือกที่ดีที่สุดของพวกเขาคือการจากไป

ช้างที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสเพียงแค่ยืนอยู่ที่นั่นไม่ได้เคลื่อนไหวอะไร มันไม่ได้พยายามโจมตีอีกต่อไป ช้างเริ่มถอยห่างออกไปดูเหมือนว่ามันอ่อนแอและอาจจะพยายามหลบหนี

ฮาร์แลนด์หยุดทันทีหลังจากที่สั่ง มันดูเหมือนว่าลูกธนูจะทำให้เขานึกถึงอะไรบางอย่างและเขาก็จ้องไปที่ชายที่มีผมสีเงินด้วยความเกลียดชัง

"มันเป็นเจ้างั้นหรือ" ฮาร์แลนด์พูด

"ใช่แล้ว มันเป็นเรื่องของเวลาที่เจ้าจะตระหนักได้ว่าลูกธนูนั้นข้าเป็นคนยิง" ชายคนนั้นพูด "นอกจากนี้ข้าได้ฆ่าหนูหลายตัวในป่าระหว่างทางมาที่นี่อีกด้วย ข้าไม่แน่ใจว่าพวกมันเป็นสัตว์เลี้ยงของเจ้าหรือไม่"

"ข้าเคารพพลังของเจ้า" ฮาร์แลนด์พูด "นั่นคือเหตุผลที่ทหารหน้าไม้ของข้าไม่ได้ปรากฏตัว ทหารหน้าไม้ 15 คน....."

ฮาร์แลนด์กัดฟัน มีเพียงเตรียมอัศวินเท่านั้นที่สามารถกลายเป็นทหารหน้าไม้ พวกเขาต้องแข็งแกร่งและฝึกฝนทักษะหน้าไม้และการย่องเบา เขาใช้เวลาฝึกอบรมเป็นระยะเวลานานสำหรับแต่ละคนดังนั้นเขาจึงไม่คาดหวังว่าพวกเขาจะถูกฆ่าอย่างง่ายดาย การสูญเสียทหารที่ยอดเยี่ยมของเขาในภารกิจนี้ทำให้เขารู้สึกเศร้าใจ

"ท่านพี่ท่านมีแผนอะไร" ไทนอสถามเสียงเบา

"รอให้ท่านแองเจเล่กลับมา" ฮาร์แลนด์ตอบ พวกเขาจ่ายเป็นจำนวนมากเพื่อจัดการกับช้างเรืองแสงและเขาจะไม่ปล่อยมันไปง่ายๆ

เขารู้ว่าหัวใจของช้างมีคุณค่าพิเศษสำหรับพ่อมดและทุกส่วนของช้างสามารถขายได้ราคาดีในตลาด หนังของช้างใช้สร้างชุดเกราะชั้นยอดขณะที่เนื้อของมันมีคุณค่าสูงและงาของมันแทบจะไม่มีค่า

ช้างเรืองแสงสามารถขายได้มากกว่าสิบล้านเหรียญทอง

*********************

ในพื้นที่ที่ไม่ไกลจากพื้นที่ตัดไม้

แสงแดดได้ถูกใบไม้บดบังและเงาบนพื้นกำลังเคลื่อนไหวเมื่อลมพัดผ่าน

ผู้ชายสูงและแข็งแกร่งที่มีเคราได้เดินออกมาจากเงาอย่างช้าๆ เขาสวมชุดเกราะสีดำและเขามีดาบใหญ่สีเงินอยู่ที่หลังสองเล่ม

ผู้ชายคนนี้ตรวจสอบสภาพแวดล้อมรอบๆและเอาหอยสีขาวออกมาจากกระเป๋าของเขา เขาเปิดเปลือกหอยและมีเชือกสีขาวที่บิดไปมาอยู่ในน้ำ หัวของมันชี้ไปในทิศทางหนึ่งไม่ว่าชายคนนั้นจะหมุนหอยไปทางไหน

"มันเป็นฮาร์แลนด์จากเมืองเลนน่อน" ผู้ชายคนนั้นพูดขณะที่เขาปิดฝาหอยและใส่ไว้ในกระเป๋า

ผู้ชายคนนั้นดึงดาบสองเล่มออกมาและวิ่งไปในทิศทางที่หอยชี้ไป มันเป็นทิศทางของฮาร์แลนด์และทหารของเขา เขาหายตัวไปในป่าหลังจากผ่านไปหลายวินาที

*********************

ฮาร์แลนด์มีสีหน้าจริงจัง เขารู้ว่าถ้าเขาต้องการหลบหนีคนทั้งสามคนจะไม่สามารถหยุดยั้งเขาได้ แต่มันดูเหมือนพวกเขากำลังรอกำลังเสริมของพวกเขาที่จะมาถึง

'ใครกำลังมา เราอยู่ด้านนอกเมืองเลนน่อนแต่มันดูเหมือนพวกเขาไม่สนใจ' ผู้ชายคนหนึ่งปรากฏตัวในใจของฮาร์แลนด์ 'เป็นไปไม่ได้'

เขารู้ว่ามีแกรนด์อัศวินในเมืองวาเดอร์ เมืองเลนน่อนและเมืองวาเดอร์เป็นเมืองใหญ่สองอันดับแรกในเขตและฮาร์แลนด์เป็นแกรนด์อัศวินของเลนน่อน แกรนด์อัศวินอีกคนชื่อแคมป์เบลล์ เขาเป็นอัศวินของวาเดอร์และเขาใช้ดาบใหญ่สองเล่ม

'ข้าหวังว่ามันไม่ใช่เขา....' ฮาร์แลนด์ไม่แน่ใจว่าเขาคิดถูกหรือไม่แต่เขาไม่ได้ต้องการมอบช้างให้คนทั้งสามคน

ทหารได้หยุดหลังจากที่พวกเขาตระหนักได้ว่าฮาร์แลนด์ไม่ได้เคลื่อนที่ พวกเขาไม่สนใจเรื่องช้างที่ได้รับบาดเจ็บเพราะพวกเขารู้ว่ามันไปได้ไม่ไกลพร้อมกับบาดแผลเหล่านั้นและพวกเขาสามารถติดตามได้อย่างง่ายดายหลังจากที่ปัญหาได้ถูกจัดการ

*********************

ซู้ดด

แองเจเล่หายใจเข้าลึกๆ เขายืนอยู่ระหว่างต้นไม้และมองไปที่ช้างเรืองแสงที่ติดกับดักอยู่ในโคลนริมแม่น้ำ

'มันจะต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งนาทีเพื่อออกมาจากโคลน มืออ่อนกำลังได้ผลจริงๆ ข้าอาจจะฆ่ามันได้ด้วยตัวเองถ้าข้ามีเวลา บัดซบ'

ช้างเรืองแสงยังคงร้องอยู่ แม้ว่ามันกำลังลากไม้ขนาดใหญ่ด้วยงวงแต่มันก็ค่อยๆออกมาจากโคลนอย่างช้าๆ

แองเจเล่มองมันเป็นครั้งสุดท้ายและหันกลับไปทิศทางที่เขามา