ยอดยุทธ์พลังเซียน ตอนที่ 1

ตอนที่ 1 คนจับงู

บัดซบ!

ที่นี่คือที่ใดกัน?

ฉู่มู่ลุกพรวดขึ้นนั่ง เตียงไม้กระดานใต้ร่างส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดราวกับจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ

เขามองไปรอบกายอย่างสับสนงุนงง

กระดาษหน้าต่างที่ขาดรุ่งริ่งเต็มไปด้วยรูพรุน ลมหนาวพัดแทรกเข้ามาจนรู้สึกได้

โต๊ะตัวหนึ่งขาหักพิงกำแพงอย่างโย้เย้ ปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ

ผนังดินเผาปรากฏร่องรอยผุกร่อนด่างพร้อย ตามมุมห้องยังมีรูหนูหลายรูให้เห็นได้ชัดเจน พร้อมกับเสียงร้องจี๊ดๆ ดังแว่วมาเป็นครั้งคราว

ความทรงจำที่ไม่คุ้นเคยและสับสนปนเปหลั่งไหลเข้ามาในหัวของฉู่มู่ ทำให้ขมับของเขาปวดตุบและสมองตึงเครียด

เขาทำงานหนักจนตาย

แล้วจากนั้น... ก็ทะลุมิติมาหรือ?

เจ้าของร่างเดิมนี้ก็มีนามว่าฉู่มู่เช่นกัน เขาเป็นชาวป่าผู้มีอาชีพจับงูแห่งหมู่บ้านหลิวซี ณ เชิงเขาไท่หมาง บิดามารดาล้วนล่วงลับไปแล้ว ครอบครัวยากจนข้นแค้น หาเช้ากินค่ำไปวันๆ

ฉู่มู่ยกมือขึ้นนวดขมับที่ปวดตุบๆ พลางแย้มรอยยิ้มขมขื่น

ในเมื่อมาแล้ว ก็ต้องอยู่ต่อไป

การมีชีวิตรอดคือสิ่งสำคัญที่สุด เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง

เขาหยิบเสื้อผ้าปุปะเนื้อหยาบจากเตียงขึ้นมาสวมใส่อย่างลวกๆ แล้วผลักบานประตูไม้ที่ผุพังออกไป

แสงอรุณยามเช้าสาดส่องลงบนร่าง พร้อมกับกลิ่นอายอันสดชื่นเป็นเอกลักษณ์ของขุนเขา

อากาศบริสุทธิ์ช่วยให้หัวคิ้วที่ขมวดแน่นของฉู่มู่คลายลงเล็กน้อย

เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา พึมพำกับตนเอง "ข้าต้องขึ้นเขาก่อนเพื่อหาอะไรกิน ไม่อย่างนั้นคงได้อดตายจริงๆ แน่!"

ฉู่มู่เดินไปยังมุมห้องแล้วหยิบเครื่องมือจับงูของตนขึ้นมา นั่นคือตะกร้าไม้ไผ่ เคียวที่วาววับอันหนึ่ง คีมคีบงูทำเองหลายอัน และมัดเชือกป่านหยาบ... ของทุกชิ้นล้วนดูเก่าแก่ยิ่งนัก

เขาเดินไปตามเส้นทางภูเขาที่ขรุขระคดเคี้ยว ใช้เคียวในมือฟันพุ่มไม้และหนามที่ขวางทางออกไป มุ่งหน้าลึกเข้าไปในเขาไท่หมาง

ระหว่างทาง ฉู่มู่อาศัยความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม วางกับดักอย่างระมัดระวังและมองหาร่องรอยของงูอย่างพิถีพิถัน

อาจเป็นเพราะวันนี้โชคไม่ดีนัก เขาทำงานอย่างเหนื่อยยากตลอดทั้งเช้าจนเหงื่อท่วมกาย แต่กลับจับได้เพียงงูตัวเล็กๆ ขนาดเท่าตะเกียบไม่กี่ตัวเท่านั้น

ดวงตะวันค่อยๆ คล้อยไปทางทิศตะวันตก ความอบอุ่นจากแสงแดดเริ่มจางหายไป

ฉู่มู่แบกของที่จับมาได้เพียงน้อยนิดกลับหมู่บ้านหลิวซีด้วยความห่อเหี่ยว

ณ ทางเข้าหมู่บ้าน มีถนนดินโคลนเส้นหนึ่ง ขนาบข้างด้วยบ้านดินเตี้ยๆ ที่ทรุดโทรม นี่คือทั้งหมดของหมู่บ้านหลิวซี

ฉู่มู่หาที่ว่างแห่งหนึ่ง เทงูตายสองสามตัวออกจากตะกร้าไม้ไผ่ จากนั้นจึงวางของป่าที่เก็บมาระหว่างทางลงบนแผง

ยังไม่ทันจะได้ส่งเสียงเรียกลูกค้า ร่างของเขาก็ถูกเงาขนาดใหญ่ทาบทับ

ฉู่มู่เงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ

บุรุษวัยสามสิบเศษ ใบหน้ากว้างเนื้อเยอะ สวมเสื้อแขนสั้นผ้าหยาบเผยให้เห็นกล้ามเนื้อแข็งแกร่งและเส้นเลือดที่ปูดโปนบนแขน ยืนอยู่เบื้องหน้าเขาพร้อมกับลูกน้องท่าทางเจ้าเล่ห์อีกสองคน

"โอ้? นี่มันไอ้หนูตระกูลฉู่มิใช่รึ?" ชายผู้นั้นก้มลงมองฉู่มู่ น้ำเสียงเจือแววเยาะเย้ย

"นายท่านหลิว!"

ฉู่มู่รีบเค้นรอยยิ้มที่ดูแย่ยิ่งกว่าร้องไห้ออกมา เขางมหาเหรียญทองแดงขนาดใหญ่ที่มันวาวสองสามเหรียญในอกเสื้อ แล้วยื่นส่งให้อย่างนอบน้อมด้วยสองมือ แม้ในใจจะสาปแช่งบรรพบุรุษของอีกฝ่ายไปสิบแปดชั่วโคตรแล้วก็ตาม

'นายท่านหลิว' ผู้นี้คือคนของ 'แก๊งอสรพิษแดง'!

หมู่บ้านหลิวซีทั้งหมดอยู่ภายใต้การควบคุมของแก๊งอสรพิษแดง ไม่ว่าจะตั้งแผงลอยหรือเปิดร้านค้า ก็ต้องจ่ายค่าคุ้มครองให้ตรงเวลา มิเช่นนั้น... ผลที่ตามมาสุดจะคาดเดาได้!

"เหอะๆ ครานี้รู้จักความดีนี่ ดูท่าเจ้าจะหลาบจำแล้ว"

นายท่านหลิวปรายตามองใบหน้าของฉู่มู่ด้วยรอยยิ้มเสแสร้ง เมื่อเห็นแววตาหวาดกลัวของเขา ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจแล้วเก็บเหรียญทองแดงใส่ในอกเสื้อ

ที่เรียกว่า 'หลาบจำ' ย่อมหมายถึงครั้งที่เจ้าของร่างเดิมถูกนายท่านหลิวซ้อมอย่างหนักโทษฐานที่จ่ายเงินช้า

และเป็นเพราะเจ้าของร่างเดิมทนพิษบาดแผลไม่ไหวจนสิ้นใจ ฉู่มู่จึงได้โอกาสทะลุมิติมา

หลังจากนายท่านหลิวและลูกน้องอีกสองคนเดินจากไปอย่างผึ่งผาย ชาวบ้านสองสามคนจึงค่อยๆ เดินผ่านแผงของฉู่มู่

ฉู่มู่ฉวยโอกาสตะโกนเรียกลูกค้าสุดเสียง

แต่คนเหล่านั้นกลับเลือกแล้วเลือกอีก บ้างก็บ่นว่างูตัวเล็กเกินไป บ้างก็ว่าของป่าไม่สด สรุปคือไม่พอใจไปเสียทุกอย่าง

ฉู่มู่เองก็รู้ว่าของที่ตนขายนั้นไร้ค่า อีกทั้งปริมาณก็น้อยนิดน่าสมเพช

ด้วยความจนใจ เขาจึงทำได้เพียงลดราคาลงครั้งแล้วครั้งเล่า แทบจะแจกให้เปล่า

กว่าจะขายของได้หมดก็เป็นเวลาที่ตะวันลับขอบฟ้า แสงสุดท้ายของวันแดงฉานราวกับโลหิต

เขานับเหรียญทองแดงในมืออย่างระมัดระวัง หลังจากหักส่วนที่จ่ายให้นายท่านหลิวไปแล้ว ก็เหลือเพียงสามเหรียญทองแดงเท่านั้น

ฉู่มู่ถอนหายใจ เก็บตะกร้าไม้ไผ่ที่ว่างเปล่าและแผงลอยเรียบง่ายของตน ขณะที่ท้องก็ร้องดังโครกครากราวกับเสียงกลองศึกเพราะความหิว

เขาหยิบเหรียญทองแดงออกมาหนึ่งเหรียญเพื่อซื้อแป้งธัญพืชหยาบที่แข็งจนใช้แทนอิฐได้

จากนั้น เขาเดินไปยังโรงเตี๊ยมเล็กๆ ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านชื่อ 'โรงเตี๊ยมต้อนรับแขก'

แม้จะเรียกว่าโรงเตี๊ยม แต่ความจริงแล้วมันเป็นเพียงเพิงพักผุๆ ที่สร้างขึ้นจากเสาไม้และหญ้าคาไม่กี่ต้น ภายในมีโต๊ะและม้านั่งมันเยิ้มอยู่สองสามตัว ดูเรียบง่ายยิ่งกว่าแผงลอยริมทางเสียอีก

อย่างไรก็ตาม ลูกค้าที่มาดื่มกินที่นี่ส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านยากจนเสื้อผ้าปุปะ จึงไม่ใส่ใจเรื่องเหล่านี้

ที่นี่มีเพียงสุราเหลืองชนิดเดียว ว่ากันว่าเป็นเหล้าที่เจ้าของร้านหมักเองจากธัญพืชที่ปลูกเอง แม้ดีกรีจะไม่สูงนักแต่กลับเผ็ดร้อนเป็นพิเศษ ราคาถูกมาก เพียงสองเหรียญทองแดงก็ได้หนึ่งกาเต็ม

นอกจากสุราเหลืองแล้ว ยังมีของแกล้มเล็กๆ น้อยๆ อย่างถั่วผัดและเต้าหู้แห้งขายด้วย

ฉู่มู่ที่หิวจนตาลาย ย่อมไม่ได้มาที่นี่เพื่อดื่มสุรา

เขาเดินตามความทรงจำไปหาที่นั่งว่าง แล้วตะโกนเรียกคนที่กำลังง่วนอยู่หลังเคาน์เตอร์ "ท่านลุงหวัง ข้าวต้มถ้วยหนึ่ง"

"ได้เลย!" ลุงหวังเจ้าของร้านจำฉู่มู่ได้อย่างชัดเจน

เขารับคำ รีบยกข้าวต้มถ้วยหนึ่งที่ขุ่นคลั่กจากครัวด้านหลังออกมา พร้อมกับหยิบถั่วปากอ้าหนึ่งกำมือมาวางไว้เบื้องหน้าฉู่มู่ "ลุงเลี้ยงเอง ไอ้หนู กินเยอะๆ จะได้บำรุงร่างกาย"

ฉู่มู่ยกถ้วยข้าวต้มขึ้นซดคำใหญ่

รสชาติที่ไม่อาจบรรยายได้แผ่ซ่านไปทั่วปากทันที แต่ฉู่มู่ที่หิวโซไหนเลยจะใส่ใจ เขาจัดการกินมันอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกอิ่มท้องช่วยขับไล่ความขุ่นข้องหมองใจจากการขูดรีดของนายท่านหลิวไปได้เล็กน้อย

เขามองไปรอบๆ โรงเตี๊ยมเต็มไปด้วยลูกค้าจากทุกสารทิศ

มีทั้งนายพรานพร้อมคันธนูและลูกศร คนตัดไม้ที่แบกขวาน พ่อค้าหาบเร่ และชายฉกรรจ์ท่าทางดุดันอีกสองสามคนที่ดูแล้วไม่น่าหาเรื่องด้วย

ฉู่มู่กินข้าวต้มกับแป้งธัญพืชแข็งๆ ไปพลาง เงี่ยหูฟังบทสนทนารอบข้างอย่างเงียบๆ

"ได้ยินหรือไม่? ไอ้พวกโจรชั่วจากหมู่บ้านวายุทมิฬลงเขามาปล้นอีกแล้ว!" นายพรานคนหนึ่งกระซิบเสียงต่ำ ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

คนตัดไม้อีกคนถอนหายใจ ตอบกลับด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม "เฮ้อ ทุกวันนี้โลกยิ่งวุ่นวายขึ้นทุกวัน"

"จะกลัวอะไร! มีแก๊งอสรพิษแดงคอยคุ้มครองอยู่ ไอ้พวกโจรชั้นต่ำนั่นไหนเลยจะกล้ามา!" อันธพาลร่างผอมเกร็งคนหนึ่งตะโกนเสียงดัง น้ำเสียงเจือความอวดดี

ทุกคนหันไปมองตามเสียง และเมื่อเห็นรอยสักรูปอสรพิษพิษแผ่ลิ้นบนแขนของชายผู้นั้น ก็จำได้ว่าเป็นสัญลักษณ์ของแก๊งอสรพิษแดง พวกเขาต่างพากันยิ้มและกล่าวสมทบ "ใช่แล้วๆ! ท่านหัวหน้าแก๊งเป็นถึงยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ยุทธ์! โจรชั้นต่ำไม่กี่คนจะกล้ามายั่วโมโหท่านหัวหน้าได้อย่างไร!"

หลังจากสมาชิกแก๊งอสรพิษแดงเดินจากไปอย่างยโสโอหัง บางคนก็กล้าถ่มน้ำลายออกมาอย่างเงียบๆ แล้วกล่าวด้วยความไม่พอใจ "ถุย! มันจะสักเท่าไหร่กันเชียว! แก๊งอสรพิษแดงรึ? พวกมันใจดำยิ่งกว่าโจรเสียอีก!"

ฉู่มู่ดื่มข้าวต้มของตนอย่างเงียบงัน รับฟังทุกบทสนทนา ในใจรู้สึกสับสนปนเป

แม้การได้มีชีวิตเป็นครั้งที่สองจะทำให้เขารู้สึกโชคดี แต่การถูกโยนเข้ามาในโลกที่แปลกประหลาดและล้าหลังแห่งนี้กะทันหัน ก็ยังทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก

หากเลือกได้ เขาอยากจะกลับไปยังโลกที่คุ้นเคย ทำงานเก้าโมงเช้าถึงสามทุ่ม หกวันต่อสัปดาห์ต่อไป อย่างน้อยที่นั่นก็ยังมีความรู้สึกปลอดภัย

ราตรีมาเยือน หมู่ดาวพร่างพรายเต็มท้องฟ้า

ฉู่มู่กลับมายังห้องพักที่ทรุดโทรมของตน

เขานอนอยู่บนเตียงไม้กระดานแข็งๆ พลิกตัวไปมา นอนไม่หลับ

ระหว่างที่กึ่งหลับกึ่งตื่นนั้นเอง พลันปรากฏกลุ่มแสงสีขาวจางๆ ขึ้นในส่วนลึกของจิตสำนึก

ในขณะเดียวกัน ข้อมูลสายหนึ่งก็หลั่งไหลเข้ามาในสมองของฉู่มู่

"กำลังชาร์จระบบทะลุมิติ ความคืบหน้าปัจจุบัน: 2%"

ฉู่มู่สะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที เหงื่อกาฬไหลท่วมกาย

เขาพบว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ไม่ใช่ความฝัน!

ตราบใดที่เขาหลับตาและตั้งสมาธิ เขาก็จะสามารถ "เห็น" กลุ่มแสงลึกลับที่ลอยอยู่ในห้วงความคิดได้อย่างชัดเจน

ฉู่มู่จ้องมองกลุ่มแสงนั้นเขม็ง น้ำเสียงสั่นเทาเล็กน้อยขณะเอ่ยถามอย่างลังเล "เจ้าคือสิ่งใดกันแน่? เจ้าเป็นคนพาข้ามายังที่บ้าๆ นี่รึ? ข้ายังกลับไปได้หรือไม่?"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามรัวๆ ของฉู่มู่ กลุ่มแสงนั้นยังคงลอยอยู่นิ่งๆ ปราศจากปฏิกิริยาหรือเสียงตอบรับใดๆ

จบตอน