บทที่ 17 กระดานหมากล้อมของผู้อาวุโสจ้าว

บทที่ 17 กระดานหมากล้อมของผู้อาวุโสจ้าว

ณ เวลานั้น จ้าวเสี่ยวเป่ยกำลังประลองหมากล้อมกับตาหานอย่างเอาเป็นเอาตาย

“เดินหมากผิดไปเสียแล้ว”

“เฮ้อ ตาหาน ข้าว่าลงหมากแล้วห้ามเสียดายไม่ใช่หรือ”

“ก็ข้าพึ่งคิดออกนี่นา เจ้าหนุ่ม เจ้าจะรังแกคนแก่หรือไร”

ตาหานเอื้อมมือคว้าเบี้ยปืนใหญ่จากมือจ้าวเสี่ยวเป่ย แล้วเอาไปวางคืนตำแหน่งเดิมอย่างหน้าตาเฉย

จ้าวเสี่ยวเป่ยได้แต่ส่ายหน้า ตาหานคนนี้ทุกอย่างก็ดี ยกเว้นมารยาทบนกระดานที่นับวันยิ่งแย่ลงทุกที

“หากท่านยังเป็นเช่นนี้อีก ข้าจะไม่เล่นด้วยแล้วนะ” จ้าวเสี่ยวเป่ยพูดด้วยความจนใจ

“เสี่ยวเป่ย เจ้าพูดอย่างนี้ได้ยังไง ข้าเป็นคนแก่ เจ้าเด็กหนุ่มจะยอมให้ข้าหน่อยไม่ได้รึ อย่างมากข้าจะยกหลานสาวให้เจ้าก็แล้วกัน”

ตาหานกระพริบตาถี่ใส่จ้าวเสี่ยวเป่ยพร้อมยิ้มกว้างอย่างมีเลศนัย

จ้าวเสี่ยวเป่ยรีบส่ายหัวเป็นพัลวัน

เพียงมองหน้าตาหานที่ดูเหมือนผลฟักทองเหี่ยวเฉาก็นึกภาพหลานสาวไม่ออกเสียแล้ว ขอบคุณไม่รับดีกว่า

“เอาเถอะ ตาหาน มาเล่นกันอีกรอบ”

จ้าวเสี่ยวเป่ยรีบจัดกระดานหมากล้อมใหม่เพื่อให้ตาหานเลิกล้มความคิดอันน่าสะพรึงกลัวนั้นเสียที

แน่นอนว่าพอมีหมากให้เล่น ตาหานก็ลืมเรื่องหลานสาวในทันใด

ในเวลานั้น เสี่ยวเฮยก็กลับมาจากหน้าหมู่บ้านแล้ว มันนั่งหมอบอย่างสงบอยู่เบื้องหน้าจ้าวเสี่ยวเป่ย

ดูเผิน ๆ แล้วก็ไม่ต่างจากสุนัขบ้านทั่วไป ไม่หลงเหลือเค้าของอสูรยักษ์น่าสะพรึงเมื่อครู่แม้แต่น้อย

หลิวเหยา หานหลิงเอ๋อร์และหนิงไห่เดินตามหลังมันมาด้วย

เมื่อเห็นชายหนุ่มที่กำลังตั้งใจลงหมาก พวกเขาทั้งสามก็แทบจะคุกเข่าลงด้วยความเคารพ

แต่พอนึกถึงคำสั่งของเสี่ยวเฮยเมื่อครู่ ทั้งหลิวเหยากับหานหลิงเอ๋อร์ก็ข่มความรู้สึกเอาไว้ทัน

“องค์ชายสาม บุรุษที่กำลังเล่นหมากอยู่นั่นแหละคือผู้อาวุโสจ้าว”

หานหลิงเอ๋อร์รีบกระซิบแนะนำหนิงไห่ราวกลัวว่าเขาจะเผลอทำสิ่งใดล่วงเกิน

หนิงไห่จ้องมองจ้าวเสี่ยวเป่ย แม้ตนจะไร้พลังแล้ว แต่สายตายังพอมองออก

บุรุษผู้นี้ไม่ปรากฏพลังปราณใด ๆ แม้แต่น้อย เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น

แต่เมื่อเห็นสุนัขดำตัวนั้นหมอบอยู่แทบเท้า เขาก็รู้ทันทีว่าตนคิดผิดถนัด

อสูรทรงพลังถึงเพียงนั้นยังยอมหมอบรับใช้ชายผู้นี้

แล้วจะเป็นไปได้อย่างไรที่อีกฝ่ายจะเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา

ต้องเป็นเพราะพลังของผู้อาวุโสจ้าวลึกล้ำเกินหยั่ง ไม่อาจจับสัมผัสได้แม้แต่น้อย

ไม่ใช่เพราะท่านเป็นคนธรรมดา แต่เพราะพลังของตนยังตื้นเขินเกินไปต่างหาก

หนิงไห่ฝืนสังขารก้าวเข้ามาเบื้องหน้า แล้วก้มศีรษะคารวะอย่างสุดใจ

“ผู้อาวุโส ขอบพระคุณที่ท่านยื่นมือช่วยข้าไว้”

จ้าวเสี่ยวเป่ยกำลังครุ่นคิดการเดินหมากถัดไปพลันได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหู

เขาเงยหน้าขึ้นก็เห็นชายหน้าตาดีคนหนึ่งจ้องมองตนอย่างเคารพพร้อมกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ

“เจ้าคือใคร? ข้ารู้จักเจ้าด้วยหรือ?” จ้าวเสี่ยวเป่ยถามอย่างงุนงง

หนิงไห่ถึงกับพูดไม่ออก ไม่คาดคิดว่าผู้อาวุโสจ้าวจะตรัสว่าจำตนไม่ได้

หานหลิงเอ๋อร์รีบวิ่งเข้ามาช่วยอธิบาย “ผู้อาวุโสจ้าว เมื่อครู่มีผู้ชั่วร้ายตามฆ่าพวกเรา สุนัขของท่านเป็นผู้ช่วยขับไล่พวกมันไป”

“อ้อ อย่างนั้นเองหรอกหรือ เรื่องแค่นั้นเอง เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น”

จ้าวเสี่ยวเป่ยคิดว่าเกิดเรื่องใหญ่อะไรเสียอีก ที่แท้ก็แค่พวกตัวร้ายโดนเสี่ยวเฮยไล่ไป

“เสี่ยวเป่ย เลิกคุยเสียที สนใจลงหมากได้แล้ว”

ตาหานบ่นอย่างหัวเสียที่จ้าวเสี่ยวเป่ยมัววอกแวก

“ได้ ๆ ท่านตา ข้าจะตั้งใจแล้ว”

จ้าวเสี่ยวเป่ยหันกลับไปสนใจหมากล้อมอีกครั้ง

“พวกเจ้านั่งรอตรงนี้ก่อน ข้าขอลงหมากให้จบกระดานนี้เสียก่อน”

กล่าวจบก็จดจ่อกับกระดานต่อไป

หนิงไห่ได้ยินดังนั้นก็รู้สึกหดหู่ยิ่งนัก

เขาเคยนึกว่าผู้อาวุโสจ้าวตั้งใจส่งเสี่ยวเฮยมาช่วยตน

แต่แท้จริงเป็นเพียงอาศัยจังหวะช่วยไปโดยบังเอิญ

หลิวเหยาเห็นสีหน้าเศร้าสร้อยก็เอ่ยปลอบเบา ๆ

“องค์ชายสาม เราไม่อาจล่วงรู้ความคิดของผู้อาวุโสได้ ท่านให้เรารออยู่นี่ย่อมมีเหตุผลแน่นอน”

หนิงไห่พยักหน้าช้า ๆ แล้วเลื่อนสายตาไปยังกระดานหมากอย่างเสียมิได้

แต่เพียงชำเลืองมองครั้งเดียว ใบหน้าเขาก็เปลี่ยนจากหดหู่เป็นตื่นตะลึง

กระดานแห่งราชัน

หมากทุกเม็ดบนกระดานแฝงไว้ด้วยเจตจำนงแห่งราชันเปี่ยมด้วยพลังที่ไม่อาจหยั่งถึง

แม้แคว้นหนิงจะฝึกปราณสายไฟ แต่แท้จริงแล้วรากฐานการฝึกของราชวงศ์คือเจตจำนงแห่งราชัน

เพราะการเป็นราชาย่อมต้องมีเจตจำนงที่ยิ่งใหญ่เหนือปวงชน

ทว่าการฝึกฝนเจตจำนงเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย ต้องผ่านประสบการณ์อันหนักหนา

และหนิงไห่ก็เป็นองค์ชายที่มิได้โปรดปรานจึงมิอาจเข้าร่วมการปกครองหรือฝึกฝนทางสายนี้ได้เลย

เจตจำนงแห่งราชันของเขาจึงแทบไม่มี

ทว่าเพียงแค่มองกระดานนี้อย่างเผิน ๆ

เจตจำนงแห่งราชันของเขาก็พุ่งทะลุฟ้า

เจตจำนงแห่งราชันขั้นที่หนึ่ง

ขั้นที่สอง

ขั้นที่สาม

…

ขั้นที่เก้า

เพียงไม่กี่ลมหายใจ หนิงไห่ก็พุ่งทะยานสู่ขีดสุดของเจตจำนงราชัน

แม้แต่จักรพรรดิหนิงอี้ผู้ปกครองแคว้นมานานปี ก็ยังบรรลุได้เพียงขั้นที่เก้าเท่านั้น

และเขาแค่มองกระดานหมากก็ไปถึงระดับนั้นแล้ว

“รุกฆาต”

จ้าวเสี่ยวเป่ยประกาศเสียงดัง ชี้ลงที่กระดาน

แม่ทัพของตาหานโดนตรึงจนไร้ทางหนี

“ฮ่าฮ่า ท่านตาหาน ท่านแพ้อีกแล้ว”

เสียงหัวเราะของจ้าวเสี่ยวเป่ยดังก้องไปทั่ว

ขณะเดียวกัน หนิงไห่ก็รู้สึกว่าเจตจำนงราชันในใจตนได้ระเบิดออก

เขาทะลวงสู่เจตจำนงจักรพรรดิขั้นที่หนึ่ง

บนเจตจำนงราชัน ยังมีเจตจำนงจักรพรรดิ

ตั้งแต่ก่อตั้งแคว้นหนิงมา ยังไม่มีผู้ใดบรรลุระดับนี้เลย

หนิงไห่แทบไม่อยากเชื่อตนเอง

เมื่อครู่เขายังเป็นแค่เด็กน้อยที่เพิ่งก้าวสู่ขั้นที่หนึ่ง

แต่ตอนนี้ เขาเป็นถึงผู้ครอบครองเจตจำนงจักรพรรดิ

“ขอบคุณผู้อาวุโสสำหรับเมตตา”

หนิงไห่ตื้นตันจนไม่อาจกลั้น รีบคุกเข่าคารวะ

จ้าวเสี่ยวเป่ยสะดุ้งโหยง

อะไรของเจ้าหนุ่มหน้าขาวนี่ ถึงมาคุกเข่าให้เขากลางกระดานหมาก?

หรือจะประทับใจในฝีมือหมากล้อมของข้า? ใช่แน่แล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น จะคุกเข่าก็ออกจะเกินไปหน่อย

“ลุกขึ้นเถอะ เรื่องเล็กน้อยถึงเพียงนี้ไม่ต้องลงถึงเข่า ชายชาตรีใต้เข่ามีทองคำนะรู้ไหม”

หา?

แม้แต่การบรรลุเจตจำนงจักรพรรดิ ในสายตาของผู้อาวุโสก็ยังนับว่าเรื่องเล็กน้อย?

หนิงไห่รู้สึกเหมือนลมบ้าหมูพัดผ่านกลางใจ

ชายตรงหน้านี้จักรพรรดิยังมิอาจเทียบเขาได้ด้วยซ้ำหรือ

“เจ้าชื่ออะไรหรือ?” จ้าวเสี่ยวเป่ยถามขึ้น

ชายหนุ่มที่รักการศึกษาย่อมทำให้เขารู้สึกชอบใจ

“ผู้อาวุโส ข้าน้อยนามว่าหนิงไห่”

หนิงไห่รีบตอบด้วยความนอบน้อมสุดหัวใจ