บทที่ 42 - จุดเริ่มต้นของทุกสิ่ง

บทที่ 42 - จุดเริ่มต้นของทุกสิ่ง

โรงแรมของ ป้าเหมย ไม่มีชื่อเรียกเป็นทางการ

แต่การตกแต่งภายในก็ถือว่าไม่เลวเลย

เมื่อได้ยินว่า โจว-จื๋อ เป็นนักปราบโรคระบาดฝึกหัดของศูนย์ป้องกันโรคระบาด ดวงตาของ ป้าเหมย ก็หยีลงเป็นเส้นตรง หัวเราะออกมาอย่างมีความสุข ถึงกับเสนอจะลดค่าเช่าให้... แน่นอนว่าตัวเลขไม่ได้ลดลงมากมายนัก เป็นเพียงเชิงสัญลักษณ์เท่านั้น

ในโลกแห่ง ดินแดนปราบโรคระบาด ปีที่ 327 ช่วงปลายเดือนสาม โจว-จื๋อ ได้พักผ่อนอย่างปกติเป็นครั้งแรก

เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากมากจริงๆ

หลังจากนั้นไม่กี่วัน เขาก็ไปทำงานที่ศูนย์ป้องกันโรคระบาด

โลกนี้ดูเหมือนจะไม่มีคำว่าการใช้แรงงานเด็ก โจว-จื๋อ อายุเพียงสิบหกสิบเจ็ดปีเท่านั้น แต่ก็ไม่มีใครทักท้วงเรื่องนี้

เขาอยู่ภายใต้การดูแลของ หลี่-ซวิน และงานประจำวันคือการลาดตระเวนพื้นที่เล็กๆ แห่งหนึ่งใน เขตซู่-หุย

โชคดีที่พื้นที่นั้นเป็นบริเวณ สถานพยาบาลซู และโรงแรมที่เขาพักอาศัยอยู่

ทว่า ซู-สิง ดูเหมือนจะไม่ค่อยชอบเขาเท่าไหร่ แทบจะไม่เคยทำหน้าดีๆ ให้เห็นเลย

แต่ลูกสาวของเขา ซู-หรง-หรง กลับกระตือรือร้นมาก

ซู-หรง-หรง เรียนอยู่ที่สถาบันกลางซู่-หุย ตอนนี้เป็นนักเรียนในชั้น หลิง-ลี่ แล้ว ความสามารถด้านวิชาปราบโรคระบาดของเธอน่าจะใช้ได้เลยทีเดียว เพราะมีคุณพ่อที่เป็นนักปราบโรคระบาดระดับทางการ

ส่วน สถานพยาบาลซู ใน เขตซู่-หุย นั้นมีผู้ป่วยแวะเวียนมาไม่ขาดสาย และจากการสังเกตของ โจว-จื๋อ ผู้ป่วยส่วนใหญ่จะเป็นโรคที่เกี่ยวกับ กระดูก

สมกับที่เป็นระดับทางการจริงๆ

"สวัสดีน้องโจว"

"อรุณสวัสดิ์น้องโจว"

การเดินลาดตระเวนด้วยชุดป้องกันโรคระบาด ทำให้ โจว-จื๋อ รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเจ้าหน้าที่เทศกิจ แต่ความรู้สึกนี้ก็หายไปอย่างรวดเร็ว

ต้องบอกว่างานที่ศูนย์ป้องกันโรคระบาดนั้นสบายมากจริงๆ ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมคนรวยใน ชาง-ตู ถึงอยากยัดลูกหลานเข้ามาทำงานที่นี่

ตามหลักแล้ว นี่คืองานสบายที่รายได้ดีจริงๆ

แต่บรรยากาศช่วงนี้ก็ค่อนข้างแปลกประหลาดเล็กน้อย

ตามข้อมูลที่มีอยู่ รองหัวหน้าทีม หนี-เจี๋ย ของกองรบที่สามจัดการภัยพิบัติโรคระบาดที่ ชิง-สือ เสร็จแล้ว แต่เขายังไม่กลับมา ดูเหมือนจะไปที่อื่นต่อ

แม้ภายนอกจะดูสงบ แต่ โจว-จื๋อ รู้สึกได้ถึงความแปลกประหลาดที่ซ่อนเร้นอยู่

นักปราบโรคระบาดระดับทางการทั้งสามคนใน เขตซู่-หุย รวมถึง หลี่-ซวิน ก็ไม่รู้ว่าหายไปไหน ไม่มีใครอยู่ที่ศูนย์ป้องกันโรคระบาดเลย ส่วนชายหนุ่มผู้เย่อหยิ่งที่เคยเจอก่อนหน้านี้ก็เข้าร่วมศูนย์ป้องกันโรคระบาดในตำแหน่งนอกหน่วยงานเช่นกัน น่าจะอยู่บริเวณอื่นของ ซู่-หุย

ตามหลักการแล้ว งานนอกหน่วยงานของศูนย์ป้องกันโรคระบาดเป็นงานที่ว่างจริงๆ และดูเหมือนประชาชนทั่วไปก็ไม่ได้รับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่มาจากเบื้องบนเลยแม้แต่น้อย

ไม่นานนัก

หลังจากนั้นไม่กี่วัน

เมื่อ โจว-จื๋อ มาถึงศูนย์ป้องกันโรคระบาดเพื่อเข้าร่วมประชุมตามปกติ สีหน้าของ หลี่-ซวิน และ ซู-หลิง ที่นั่งหัวโต๊ะดูซีดเผือดและเหนื่อยล้า ดูเหมือนสภาพจิตใจจะไม่ค่อยดีนัก

"อืม... ด้วยเหตุผลพิเศษบางอย่าง อืม..."

หลี่-ซวิน ดูเหมือนกำลังเลือกใช้คำพูดอยู่ "เฉียน-อี-ฝาน ท่านนักปราบโรคระบาดเฉียน เสียชีวิตขณะปฏิบัติหน้าที่ไปเมื่อไม่นานมานี้"

แม้ หลี่-ซวิน จะพยายามลดเสียงของตัวเองลงเพื่อให้ดูสงบ แต่ทุกคนบนโต๊ะประชุมต่างก็เงยหน้าขึ้นมาในทันที

เป็นเรื่องที่ยากจะจินตนาการได้ว่า ในเมือง ชาง-ตู ในช่วงเวลาที่สงบสุขเช่นนี้ จะมีคำว่า เสียชีวิตขณะปฏิบัติหน้าที่ ปรากฏขึ้น

สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว การทำงานในศูนย์ป้องกันโรคระบาดหมายถึงความมั่นคงและความสบาย

ไม่ว่าจะอย่างไร นี่คือความเข้าใจที่ทุกคนมีร่วมกัน

"พี่หลี่... เกิดอะไรขึ้นกันแน่ครับ"

ชายหนุ่มผู้เย่อหยิ่งชื่อ ซุน-ซุ่น เป็นนักเรียนปีสองของ สถาบันแพทย์แห่ง ชาง-ตู อันดับหนึ่ง ครอบครัวของเขาจัดการหางานให้เขาตั้งแต่เนิ่นๆ อาจจะเพื่อสะสมประสบการณ์ ในขณะนี้สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปมาหลายอย่าง ก่อนจะเอ่ยถาม

"อืม..."

หลี่-ซวิน ครุ่นคิด ส่วน ซู-หลิง ที่อยู่ข้างๆ ก็พูดขึ้นมาว่า "พูดง่ายๆ ก็คือ ระหว่างทางกลับจากการจัดการ เหตุการณ์ประหลาด พวกเขาถูกโจมตี หลังจากต่อสู้อย่างดุเดือด คู่ต่อสู้ถูกฆ่าตายทั้งหมด แต่ท่านนักปราบโรคระบาดเฉียน ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสจนเสียชีวิต"

โจว-จื๋อ ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

คำพูดของ ซู-หลิง คลุมเครือ ดูเหมือนเรื่องจะไม่เรียบง่ายขนาดนั้น

"ใครกันที่กล้าลงมือกับนักปราบโรคระบาดของ เสวียน-หยวน"

"อันที่จริง... บอกพวกคุณไปก็ไม่เสียหายอะไรหรอก"

หลี่-ซวิน ถอนหายใจ "พวกเขาคือ ลัทธิฉาง-เซิง-เต้า"

ลัทธิฉาง-เซิง-เต้า รึ

คำศัพท์ประเภทนี้ไม่ค่อยปรากฏใน เสวียน-หยวน แต่...

สีหน้าของ ซุน-ซุ่น เปลี่ยนไปเล็กน้อย ดูเหมือนเขาเคยได้ยินชื่อนี้มาบ้าง

"เป็นองค์กรนอกรีตที่ก่อตั้งขึ้นใน ราชวงศ์เฉิง-ยุ่น ที่มุ่งมั่นในการแสวงหาความอมตะและเชื่อว่าโรคภัยไข้เจ็บมีสัจธรรมแห่งชีวิตซ่อนอยู่ เมื่อร้อยปีก่อนเคยสร้างความวุ่นวายครั้งใหญ่ในราชวงศ์เฉิง-ยุ่น แต่ถูกปราบปรามและทำลายล้างไปแล้ว ส่วนที่เหลือรอดก็กระจายอยู่ในหกอาณาจักร และมักจะก่อการร้ายต่อต้านหกอาณาจักรอยู่บ่อยครั้ง"

"แต่ว่ากันว่าในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา พวกเขาถูกกวาดล้างจนแทบไม่เหลือ และไม่ค่อยออกมาเคลื่อนไหวแล้ว"

หลี่-ซวิน พูดเสียงแผ่วเบา "ครั้งนี้ไม่ใช่แค่พี่เฉียนเท่านั้น นักปราบโรคระบาดหลายคนที่ออกไปปฏิบัติภารกิจใน ชาง-ตู ก็ถูก ลัทธิฉาง-เซิง-เต้า โจมตีแบบพลีชีพในระดับที่แตกต่างกันไป"

"อีกทั้ง เหตุการณ์ประหลาด ในเมืองรอบนอก ชาง-ตู ก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ผู้ป่วยไม่เคยขาดสาย สงสัยว่า ลัทธิฉาง-เซิง-เต้า น่าจะแฝงตัวเข้ามาในเมือง ชาง-ตู แล้ว"

บนโต๊ะประชุมเงียบสนิท

แม้แต่เสียงเข็มตกก็คงได้ยิน

โจว-จื๋อ ขมวดคิ้ว

สถานการณ์เลวร้ายขนาดนี้ได้อย่างไรกัน

ตามหลักการแล้ว เมือง ชาง-ตู ก็เป็นถึงเมืองหลวงของ เขตผิง-ชาง-เต้า แล้วทำไมจู่ๆ ก็เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นทันทีที่เขามาเป็นเจ้าหน้าที่เทศกิจ

"พวก ลัทธิฉาง-เซิง-เต้า พวกนี้ถึงแม้จะเป็นคนบ้า แต่ก็ไม่น่าจะบ้าขนาดนี้... พวกเขามีเป้าหมายอะไรกันแน่"

โจว-จื๋อ ถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ซู-หลิง ชำเลืองมอง โจว-จื๋อ อีกครั้ง

นักปราบโรคระบาดฝึกหัดที่รับเข้ามาตอนนี้ส่วนใหญ่เป็นพวกไม่มีฝีมือ ไม่เคยเห็นโรคระบาดจริงเลยด้วยซ้ำ เก่งที่สุดก็แค่ใช้เทคนิค หลิง-ลี่ บางอย่างได้เท่านั้น ซึ่งทำให้สีหน้าของคนเหล่านี้ซีดเผือดไปหมด

แต่ โจว-จื๋อ แตกต่างออกไป

"ตามการตัดสินของเบื้องบน นี่อาจเกี่ยวข้องกับเรื่องที่ ศาสตราจารย์ จิน-ผิง-หยาง แห่งสถาบันแพทย์อันดับหนึ่ง ชาง-ตู ใน เขตเทียน-ตู จะเลื่อนขั้นเป็น ระดับเหนือทางการ ในเร็วๆ นี้"

เรื่องนี้สั่นสะเทือนไปทั่ว เขตผิง-ชาง-เต้า

นักปราบโรคระบาดที่อยู่เหนือระดับทางการนั้นอยู่เหนือคนนับหมื่น แสดงถึงความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในระบบวิชาปราบโรคระบาด

สีหน้าของ โจว-จื๋อ เปลี่ยนไปเล็กน้อย

นักปราบโรคระบาดระดับทางการมีมากมายนับไม่ถ้วน แม้ว่าความแข็งแกร่งจะแตกต่างกันอย่างมาก แต่พวกเขาก็ยังอยู่ในขอบเขตเดียวกัน

แต่ ระดับเหนือทางการ นั้นแตกต่างออกไป แต่ละคนคือบุคคลสำคัญของมนุษยชาติ

"เมื่อไม่นานมานี้ ผู้อำนวยการ หลิว-จ้าว-กวง แห่งเขต เฟย-กวง ก็มาเพื่อแลกเปลี่ยนเรื่องนี้... และเบื้องบน นั่นคือ หน่วยแพทย์ ดูเหมือนจะยอมรับคำขอร้องบางอย่างของ จิน-ผิง-หยาง"

เพราะเรื่องนี้งั้นหรือ

ทุกคนมองหน้ากัน

มันยากที่จะจินตนาการได้ว่า ลัทธิฉาง-เซิง-เต้า เหล่านั้นกำลังพยายามทำอะไร เมื่อก่อความวุ่นวายในโลกมนุษย์ที่สงบสุข

"รายละเอียดผมก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ช่วงนี้พวกคุณอย่าเพิ่งออกจาก ชาง-ตู จะดีที่สุด พวกเราต่างก็มีภารกิจของตัวเอง ถ้าเขตพื้นที่รับผิดชอบของพวกคุณมีปัญหาอะไร ก็มาหาพวกเราได้ หรือจะติดต่อ ศูนย์ป้องกันโรคระบาด โดยตรงก็ได้"

"สรุปคือ ช่วงนี้ขอให้ทุกคนทำงานหนักหน่อย... อย่างน้อย"

หลี่-ซวิน ลังเล "อีกไม่นานก็จะดีขึ้นเอง"

..................

นอกเมือง ชาง-ตู

"ตี๋-ชิว-เหยียน หนีไปได้... น่าเสียดายจริงๆ"

เซี่ย-อวี๋ ผู้มีความงามผิดปกติ กำลังมองไปยังเมืองขนาดมหึมาที่ทอดยาวไม่มีที่สิ้นสุด "ช่างเถอะ เดิมทีตั้งใจแค่ทำไปพร้อมกัน คิดว่าจะสามารถฆ่า ดวงดารา ได้สองคนในคราวเดียว ดูเหมือนจะใจร้อนไปหน่อย"

"ว่าไหม อา-ถัง"

ด้านหลังของ เซี่ย-อวี๋ มีร่างยักษ์สูงกว่าสองเมตรครึ่งสั่นไหวเล็กน้อย ลืมตาคู่หนึ่งที่ดูเลื่อนลอย มีระยะห่างระหว่างดวงตาที่กว้างมาก

ลิ้นครึ่งหนึ่งห้อยออกมา ดูไม่ปกติเลย

และแน่นอนว่ามันไม่ปกติจริงๆ

ที่ปลายลิ้นมีตัวเลข 10

[จบแล้ว]