บทที่ 12 - เนื้อไม้

บทที่ 12 - เนื้อไม้

เหลียง-เซี่ยวมีชื่อเสียงในหมู่เพื่อนบ้านค่อนข้างดี

สินค้าในร้านมีคุณภาพดีและราคาถูก

เขายังยิ้มแย้มแจ่มใสอยู่เสมอ

อย่างน้อยเสี่ยว-หนานก็คิดแบบนั้น

แต่จากสิ่งที่โจว-จื๋อพบในร้านค้าของตระกูลเหลียง ทำให้สามารถปะติดปะต่อข้อเท็จจริงบางอย่างที่มาจากด้านมืดได้

“เหลียง-ป๋อน่าจะป่วยหนักจนรักษาไม่หายมานานแล้ว และไม่รู้ว่าไปหายาแผนโบราณพิเศษแบบนี้มาจากไหน”

เซี่ย-อวี๋ใช้ผ้าขนหนูปิดปากและจมูก ค่อยๆ เดินเข้ามา

“ตามหลักการแล้ว สิ่งที่เรียกว่า ยาแผนโบราณ นั้นถูกห้ามโดยเด็ดขาดในดินแดนเสวียน-หยวน โดยเฉพาะยาแผนโบราณที่มาจากอาณาจักรเฉิง-ยุ่น”

เสวียน-หยวนกับเฉิง-ยุ่น มีการสืบทอดวิชาปราบโรคระบาดที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง และอยู่ห่างไกลกันกว่าพันไมล์

เซี่ย-อวี๋นึกไม่ออกว่าชายชราคนนี้ได้ของแบบนี้มาได้อย่างไร

เมื่อเลือดเนื้อของเหลียง-เซี่ยวสลายตัว เส้นประสาทที่ยื่นออกมาจากรอยแยกของกล้ามเนื้อก็ห้อยลงบนพื้นอย่างอ่อนแรง

โจว-จื๋อเดินมาจากพื้นดินที่เต็มไปด้วยเนื้อเน่า

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ก้าวข้ามศีรษะที่บิดเบี้ยวและน่ากลัวของเหลียง-เซี่ยว

มองไปที่เนื้อเน่าที่ยังคงติดอยู่ในมือของชายชรา

ต้นกำเนิดของกลิ่นเหม็นเน่าที่ปล่อยออกมาตลอดเวลาคือเนื้อเน่าก้อนนี้

และยังเป็นของพิเศษที่เหลียง-เซี่ยวตั้งใจกลับมาเอา

ตอนนี้มันนิ่งสนิทราวกับเด็กดี

และ

กลิ่นเหม็นเน่าค่อยๆ หายไป กลายเป็นกลิ่นหอมพิเศษแทน

ความรู้สึกน่าขยะแขยงค่อยๆ จางลง

ส่วนศพของเหลียง-เซี่ยวที่เชื่อมติดกันนั้นกลับหดตัวลงเรื่อยๆ

ราวกับสูญเสียน้ำไป

“หรือว่าสิ่งนี้จะเป็นเทพเจ้าแห่งผืนดินจริงๆ”

ดวงตาของโจว-จื๋อขยับเล็กน้อย

ในวินาทีต่อมา

ในสมอง ข้อความก็แวบผ่านไป

สิ่งที่แปรสภาพเป็นโรค เนื้อวิญญาณไม้

ดัชนีการแปรสภาพเป็นโรค หกสิบเจ็ดเปอร์เซ็นต์

เจ้าของที่ใช้งานมันจะได้รับผลกระทบดังต่อไปนี้

1. หากกินเข้าไปสามารถเพิ่มดัชนีการแปรสภาพเป็นโรคได้อย่างมาก

2. หากใช้สิ่งนี้ทำการแปรสภาพเป็นโรคจะได้รับ คุณสมบัติพิษเนื้อ และได้รับความสามารถบางส่วนของโรคระบาดพิษเนื้อ

3. หากพกพาภายนอกจะสามารถเพิ่มความสามารถในการแปรสภาพเป็นโรคได้เล็กน้อย และได้รับความสามารถบางส่วนของโรคระบาดพิษเนื้อ

4. หากพกพาภายนอกจะสามารถเพิ่มความสามารถในการฟื้นตัวของตัวเองได้เล็กน้อย

เกิดจากพิธีปลูกเนื้อพิเศษ และปนเปื้อนธาตุไม้จากวิชาปราบโรคระบาดเฉิง-ยุ่น

‘ยังไงซะของสิ่งนี้ก็ไม่ใช่เทพเจ้าแห่งผืนดิน’

โจว-จื๋อนั่งยองๆ ลง ใช้มือแตะ เนื้อวิญญาณไม้ ที่ว่านี้เบาๆ

เหนียวเหนอะหนะ

แต่ก็มีความรู้สึกของชีวิตที่อธิบายไม่ได้

“ตามทฤษฎีที่ว่าทุกสิ่งสามารถป่วยได้ นี่ก็คือเนื้อที่ป่วยเป็นโรคจริงๆ”

โจว-จื๋อคิดเช่นนั้น

แต่ในวันที่สอง โจว-จื๋อก็ได้เจอกับสัตว์ประหลาดอย่างมนุษย์น้ำมูกและเหลียง-เซี่ยว

สัตว์ประหลาดที่บิดเบี้ยวอย่างแท้จริง

ตอนนี้พื้นเต็มไปด้วยความยุ่งเหยิง กลิ่นเหม็นเน่าในอากาศค่อยๆ จางหายไป

โจว-จื๋อไม่ได้ลังเลมากนัก หยิบ เนื้อวิญญาณไม้ ที่ไม่ใหญ่มากนักมาถือไว้ในมือ

รู้สึกเย็นเล็กน้อย

“อึ๋ย”

เสี่ยว-หนานมองดูด้วยความหวาดกลัว

เนื้อเน่าก้อนนั้นสำหรับเขาแล้วคือสิ่งอัปมงคลอย่างสมบูรณ์

เหลียง-ป๋อกลายเป็นแบบนั้นก็เพราะมัน

“ท่าน ท่านโจว-จื๋อ ของสิ่งนี้มีประโยชน์ไหม”

เซี่ย-อวี๋ถามเสียงเบา

โจว-จื๋อมองเซี่ย-อวี๋อย่างไม่แสดงอาการ

“อย่างน้อยตอนนี้ก็มีประโยชน์”

โจว-จื๋อหมุน เนื้อวิญญาณไม้ เบาๆ

ความรู้สึกเย็นสบายเริ่มไหลเข้าสู่ฝ่ามือของเขา

รู้สึกคันเล็กน้อย สบายมาก

ความเหนื่อยล้าที่โจว-จื๋อใช้ไปในการต่อสู้กับเหลียง-เซี่ยวกำลังฟื้นตัวอย่างช้าๆ ในตอนนี้

โลกนี้มีของแบบนี้อยู่ด้วย

สีหน้าของโจว-จื๋อไม่เปลี่ยน

สิ่งที่ผิดปกติย่อมมีปีศาจซ่อนอยู่

ในไม่ช้า โจว-จื๋อก็รู้สึกถึงความรู้สึกแปลกๆ

มันผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของจิตใจ

หิว อยากกิน

ต้องการ

กินของสิ่งนี้เข้าไป

โจว-จื๋อรู้สึกตกตะลึงเล็กน้อย

ความรู้สึกนี้มันน่ากลัวมาก

นั่นคือสัญชาตญาณการกินเนื้อที่มาจากตัวเขาเอง

ไม่น่าแปลกใจเลย

โจว-จื๋อได้สติกลับมา ระงับความรู้สึกอยากของตัวเอง ใช้ผ้าขาวห่อมันไว้

ความรู้สึกนั้นจึงค่อยๆ จางลง แต่ก็ยังคงอยู่

“เป็น สิ่งที่แปรสภาพเป็นโรค ที่มีประโยชน์แต่ก็ชั่วร้ายมาก”

แต่ตอนนี้ มันสำคัญมาก

ตราบใดที่สามารถต้านทานความอยากกินเนื้อวิญญาณไม้ก้อนนี้ได้

“แต่เราต้องเอาของสิ่งนี้ไปด้วยจริงๆ เหรอ”

เซี่ย-อวี๋ปิดจมูกแล้วพูด “ถึงแม้จะอยู่ไกลแล้วไม่ได้กลิ่น แต่ถ้าอยู่ใกล้ๆ ก็ยังได้กลิ่นอยู่ดี”

“เหม็นจริงๆ”

อ้วก

ผู้ป่วยบางคนที่รอดชีวิตมาได้อาเจียนออกมาทันที

เหม็นจริงๆ

โจว-จื๋อขมวดคิ้ว

จากนั้นก็เข้าใกล้เนื้อวิญญาณไม้ที่ห่อไว้

กลิ่นหอมสดชื่น

โอ้

คนที่พกเนื้อก้อนนี้จะได้กลิ่นที่แตกต่างจากคนรอบข้างเหรอ

โจว-จื๋อพอจะเข้าใจความรู้สึกของเหลียง-เซี่ยวแล้ว

อย่างไรก็ตาม การเหม็นขนาดนี้ก็ไม่ใช่ทางออกที่ดี และกลิ่นเหม็นนี้มาจาก พิษเนื้อ ซึ่งจะกัดกร่อนชีวิตและเร่งให้เกิดการแปรสภาพเป็นโรค

เมื่อคิดถึงตรงนี้ โจว-จื๋อจึงสั่งให้ลูกน้องของเหลย-เหิงไปหาอะไรบางอย่างมาใส่เนื้อ

ไม่นานนัก

ลูกน้องก็หากล่องแปลกๆ มาให้

“ท่านครับ เป็นยังไงบ้าง”

“สวยงามใช่ไหมครับ”

อืม สวยงามมาก

กล่องไม้ขนาดเล็กที่มีลวดลายแกะสลัก

ดูมีความสวยงามพิเศษ

โจว-จื๋อพอใจมาก

“แต่ว่า นี่มัน โกศ นี่คะ”

เซี่ย-อวี๋รู้สึกว่าเธอจำเป็นต้องเตือน

ไม่รู้ว่าเตรียมไว้ให้ใคร เหลียง-เซี่ยวก็ตายไปแล้ว ก็ไม่มีใครรู้

แต่

“ของสิ่งนี้เหมาะสมมาก แถมยังไม่เคยใช้มาก่อนด้วย ดีเลย”

โจว-จื๋อพูดอย่างเปิดเผย ใส่เนื้อลงในโกศแล้วยกขึ้น

ไม่หนักมากนัก

“มีใครเป็นช่างไม้ไหม สามารถติดหูหิ้วอะไรทำนองนี้ให้หน่อยได้ไหม”

โจว-จื๋อรู้สึกว่าการใช้สองมือยกมันช่างยุ่งยากเกินไป จนไม่มีมือถือมีดผ่าตัดเลย

เซี่ย-อวี๋รู้สึกว่าตัวเองหมดคำพูดที่จะบ่นแล้ว

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ก็ไม่มีใครคัดค้าน

“ฉัน พอจะทำได้นิดหน่อย มีเครื่องมือก็พอ”

มีคนยกมือขึ้น

โดยใช้เครื่องมือในบ้านของเหลียง-ป๋อ ไม่นานนัก

ในสายตาของทุกคน

โกศที่เหมือนกระเป๋าหิ้วก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า

“อืม แบบนี้ก็ไม่เลว”

โจว-จื๋อยกมันขึ้นแล้วลองขยับดูเล็กน้อย

ถึงแม้จะดูเรียบง่าย แต่ก็แข็งแรงเกินคาด

โจว-จื๋อรู้สึกได้ว่าการถือมันไว้แบบนี้ การเสริมพลังจากเนื้อเน่ายังคงอยู่

ความสามารถทางร่างกายก็เพิ่มขึ้นด้วย

ถ้าโรคระบาด พิษเนื้อ มอบแต่พลังบวกให้ก็คงจะดี

“ทำความสะอาดที่นี่หน่อยนะ”

“เศษเนื้อที่เหลือเหล่านี้มี โรคภัย หลงเหลืออยู่ ควรปิดปากและจมูกไว้ อย่าสูดดมกลิ่นนั้น”

“พักผ่อนหนึ่งคืน แล้วเราจะออกเดินทางต่อ”

เสียงของโจว-จื๋อไม่เปิดช่องให้โต้แย้งใดๆ

และหลังจากประสบสถานการณ์น่ากลัวอย่างมนุษย์น้ำมูกและเหลียง-เซี่ยวมาแล้วสองครั้ง ทุกคนในกลุ่มก็เชื่อมั่นใน นักปราบโรคระบาด เพียงคนเดียวอย่างไม่มีข้อกังขา

แต่หลังจากผ่านเรื่องนี้ไปแล้ว คนในกลุ่มก็ลดลงไปอีก

ออกจากคลินิกของไป๋-ซิ่วมาประมาณยี่สิบคน

ตอนนี้ลองนับดูแล้ว เหลือเพียงสิบสี่คนเท่านั้น

เหลย-เหิงและเซี่ย-อวี๋ต่างเงียบไป

ในโลกนี้ สิ่งที่ผู้คนกลัวที่สุดคือ โรค

อย่างน้อยในขณะนี้

โจว-จื๋อก็มีความเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว

เขาหันหลังเดินออกจากที่นี่ สำรวจตัวเองคร่าวๆ

โจว-จื๋อ

ดัชนีการแปรสภาพเป็นโรค สามสิบเอ็ดจุดเจ็ดศูนย์เปอร์เซ็นต์

เวลาที่เหลือจนกว่าสัญญาณชีพจะหายไปโดยสมบูรณ์คือ สี่สิบเจ็ดชั่วโมงห้าสิบแปดนาทีสิบสามวินาที

[จบแล้ว]