บทที่ 10 - พิษเนื้อ
บทที่ 10 - พิษเนื้อ
บทที่ 10 - พิษเนื้อ
ภายในลานบ้านทั้งหมด
มีกลิ่นเหม็นเน่าแพร่กระจายออกมา
แตกต่างจากของเหลวหนืดเหนียวก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง
“เกิดอะไรขึ้น เกิดอะไรขึ้นอีกแล้ว”
เสี่ยว-หนานตัวสั่น
เพิ่งจะรอดจากภัยคุกคามของมนุษย์น้ำมูกมาได้ แถมยังหาอาหารและที่พักได้แล้ว
เกิดอะไรขึ้นอีก
ตอนนี้เหลย-เหิงมีสีหน้าตื่นตระหนก “มีสัตว์ประหลาด”
“มีสัตว์ประหลาด”
“เป็นเนื้อ”
“เนื้อที่กินคนได้”
เซี่ย-อวี๋และคนอื่นๆ ต่างมองไปที่โจว-จื๋อในทันที
ได้พักผ่อนมาบ้างแล้ว พระอาทิตย์กำลังจะตกดิน ถ้าหนีตอนนี้ก็ยากที่จะหาที่พักปลอดภัยได้อีกในเวลาอันสั้น
ข้างนอกเต็มไปด้วยมนุษย์น้ำมูกทั้งนั้น ถ้าเข้าสู่ยามค่ำคืนจะมีสายพันธุ์โรคที่น่ากลัวกว่าปรากฏตัวขึ้นมาอีก
“ใจเย็นๆ เกิดอะไรขึ้น”
โจว-จื๋อเดินไปตามทิศทางที่มาของกลิ่น และพอจะรู้เนื้อหาแล้ว
นั่นคือทิศทางที่ส่งกลิ่นเนื้อเน่าเหม็นออกมา
มีปัญหาจริงๆ ด้วยสินะ
ตอนนี้สายตาของโจว-จื๋อเหลือบมองไปที่เหลียง-ป๋อที่อยู่ด้านหลัง
เมื่อเหลย-เหิงพูดว่า เนื้อ ชายชราคนนี้ก็เคลื่อนไหว สีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างประหลาด
“ใน ห้องนั้น”
“มีเนื้อก้อนหนึ่งที่กินคนได้”
“อา-โก่วกำลังถูกเนื้อก้อนนั้นกิน”
เหลย-เหิงหอบหายใจ
ไม่ไกลนัก
เสียงกรีดร้องอันโหยหวนดังทะลุฟ้า
กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงหมุนวนอยู่กลางอากาศ
“นั่นเสียงอา-โก่ว”
หญิงสาวมองโจว-จื๋ออย่างกระวนกระวาย
แม้ว่าอา-โก่วจะเป็นลูกน้องของเหลย-เหิง แต่ก็อยู่ด้วยกันมาหลายวัน หญิงสาวก็ยังหวังว่าจะช่วยได้สักคน
“เนื้อ”
“นั่นเนื้อของฉันจริงๆ”
ในที่สุดเหลียง-ป๋อที่โจว-จื๋อจับตามองอยู่ก็เกิดการแปรสภาพเป็นสิ่งผิดปกติ
ในดวงตาของเขา ตาขาวค่อยๆ ถูกปกคลุมด้วยหนวดที่บิดเบี้ยว
“ไสหัวไป”
“เนื้อของฉัน”
ชายชราที่เดิมทีดูป่วยกระเสาะกระแสะ กลับเคลื่อนไหวคล่องแคล่วราวกับโรคภัยก่อนหน้านี้ไม่เคยมีอยู่จริง
“เหลียง-ป๋อ”
เซี่ย-อวี๋ร้องเรียก
แต่เหลียง-ป๋อทำเป็นหูทวนลม
วิ่งอย่างบ้าคลั่งไปยังต้นกำเนิดของกลิ่นเหม็นเน่าที่อยู่ข้างหน้า
“อะไร เกิดอะไรขึ้น”
เสี่ยว-หนานนิ่งอึ้งไปอย่างสมบูรณ์
“เหลียง-ป๋อคนนี้ เป็นคนแบบไหนกันแน่”
โจว-จื๋อยืนอยู่ด้านข้าง ไม่ได้รีบพุ่งไปยังต้นกำเนิดของกลิ่นเหม็นเน่า
การเข้าหาผลประโยชน์และหลีกเลี่ยงอันตราย โจว-จื๋อไม่คิดว่าการที่ตัวเองเชี่ยวชาญวิชาปราบโรคระบาดหนึ่งหรือสองอย่างในโลกนี้จะทำให้เขานอนใจได้
“บอกฉันมา”
เสียงของชายหนุ่มดังขึ้นข้างหูเสี่ยว-หนาน
เสี่ยว-หนานแทบจะร้องไห้ออกมา “ฉัน ฉัน ขอคิดดูก่อน”
“ถึงแม้ครอบครัวเหลียง-ป๋อจะเปิดร้านค้า แต่มีแค่เขาที่ออกมาให้เห็นบ่อยๆ”
“เหลียง-ป๋อมีลูกตอนแก่”
“เรื่องที่มีลูกตอนอายุหกสิบนี้ ที่จริงพวกเราก็เคยพูดถึงกัน”
“ภรรยาของเขาไม่ค่อยปรากฏตัว ส่วนพี่เจี๋ย”
“ใช่ พี่เจี๋ยเป็นคนเงียบๆ ถึงแม้จะแข็งแรงแต่ก็พูดน้อยมาก”
เสี่ยว-หนานพยายามนึกถึงความทรงจำที่ไม่สำคัญเหล่านั้น
รายละเอียดมากมายที่เขาไม่เคยสังเกตมาก่อนก็ผุดขึ้นมาในใจ
“พี่เจี๋ยมีบาดแผลเต็มตัวอยู่เสมอ”
สายตาอันสงบนิ่งของโจว-จื๋อจ้องมองเสี่ยว-หนาน บังคับให้เขานึกถึงให้ได้
เหลียง-ป๋อเป็นคนแบบไหนในเมืองชิง-สือกันแน่
ที่ไกลๆ
กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงขึ้นเรื่อยๆ
“เหลย-เหิง”
เสียงของโจว-จื๋อไม่มีอารมณ์ใดๆ เพียงแค่เปิดปาก “พวกนายเจออะไร”
สีหน้าของเหลย-เหิงแข็งทื่อ
ลังเลอยู่หนึ่งวินาที
ยอมจำนน
เหลย-เหิงหยิบกระดาษสีเหลืองซีดที่ยับยู่ยี่ออกมาจากกระเป๋าเสื้อ
โจว-จื๋อรับมาแล้วมองดู
โลหิตเนื้อบังเกิด เป็นเทพเจ้าแห่งผืนดิน
ธาตุทั้งห้าเลือกไม้ จะมีอายุยืนยาว
ลายมือที่แปลกประหลาดบิดเบี้ยวไปมา
หือ
สีหน้าของโจว-จื๋อเปลี่ยนไปเล็กน้อย
คำว่า เทพเจ้าแห่งผืนดิน โจว-จื๋อพอจะคุ้นๆ อยู่บ้าง
เห็ดเนื้อมีรูปร่างเหมือนเนื้อ
เกาะอยู่กับหินขนาดใหญ่ มีหัวและหาง เป็นสิ่งมีชีวิต สีแดงเหมือนปะการัง สีขาวเหมือนไขมัน
เคยเรียนรู้เรื่องนี้ตอนที่ทำวิจัยในสถาบันแพทย์
ในโลกแห่งโรคภัยนี้จะมีของแบบนี้อยู่ด้วยเหรอ
แล้วก็
ธาตุทั้งห้า
“ธาตุทั้งห้า เทพเจ้าแห่งผืนดิน ฉันเหมือนเคยได้ยินชื่อพวกนี้”
เมื่อเห็นโจว-จื๋อสงสัย เซี่ย-อวี๋ที่อยู่ข้างๆ ก็พูดขึ้นมาทันที
โจว-จื๋อมองเซี่ย-อวี๋
กลิ่นเหม็นเน่าที่อยู่ไกลๆ รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เวลาเหลือน้อยแล้ว เซี่ย-อวี๋จึงพูดอย่างกระชับ
“ตอนอยู่โรงเรียน ฉันเคยได้ยินอาจารย์พูดถึง”
“บนทวีปทั้งหมด รวมถึงเสวียน-หยวนของเราด้วย มีทั้งหมดหกประเทศ”
“ทางตะวันออกสุดของทวีป มีอาณาจักรที่ชื่อ เฉิง-ยุ่น ชื่ออย่างเทพเจ้าแห่งผืนดิน ธาตุทั้งห้า ก็เข้ากับธรรมเนียมของที่นั่นเลย”
ข้อมูลในสมองของโจว-จื๋อก็อัปเดต
ตอนนี้
ข้อความหลั่งไหล
พิธีปลูกเนื้อ
พิธีธาตุไม้
เป็นเศษซากพิธีกรรมที่ไร้ประโยชน์บางอย่างจากอาณาจักรเฉิง-ยุ่น
ใช้เลือดจากญาติเพื่อเลี้ยงดูเนื้อแห่งวัย
หากกิน จะมีชีวิตยืนยาว
เหลียง-ป๋อ
ภรรยาและลูกชาย
กลับมาที่ร้านค้า
สีหน้าของโจว-จื๋อเย็นชา
พิธีกรรมง่ายๆ เช่นนี้
จะมีใครทำจริงๆ เหรอ
คำตอบคือ
มี
เสียงคำรามดังมาจากด้านใน
เสียงฝีเท้าที่สับสน
พร้อมกับดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่ง
ชายชราเดินออกมาอย่างช้าๆ
ด้านหลังของเขา อา-โก่วที่อ่อนวัยมีสีหน้าหวาดกลัวเต็มไปหมด สัญญาณชีพหายไปนานแล้ว
บ่าของเขากับมือที่แห้งเหี่ยวของชายชราเชื่อมต่อกันด้วยเนื้อเน่าก้อนหนึ่ง
พูดให้ถูกคือถูกเส้นประสาทที่ยื่นออกมาจากเนื้อเน่าเชื่อมติดกัน
เสื้อผ้าผู้ป่วยเดิมของชายชราหลุดออก ร่างกายที่ผอมแห้งปรากฏต่อหน้าทุกคน
“เหลียง เหลียง-ป๋อ”
เซี่ย-อวี๋พูดเสียงเบา
“คนโง่”
“มองไม่ออกเหรอ”
“เขาแปรสภาพเป็นโรคแล้ว”
เหลย-เหิงพูดด้วยน้ำเสียงดุดัน
“ฉัน ลืมไปเลย”
เส้นประสาททีละเส้นที่โผล่ออกมาจากเนื้อหนังของตัวเอง เหลียง-ป๋อดูเหมือนจะไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย เขากระตุกร่างกายเล็กน้อย แล้วเดินไปข้างหน้า “เทพเจ้าแห่งผืนดินของฉัน เทพเจ้าแห่งผืนดินของฉันอยู่ที่นั่น”
“ถ้าได้กิน ก็จะมีอายุยืนยาว พ้นจากโรคระบาด”
ระหว่างที่พูด
ชายชราก็รวบรวมของเหม็นเน่าในมือไว้เหนือศีรษะ
เผยให้เห็นฟันสีเหลือง
ใบหน้าทั้งหมดกลายเป็นความผิดปกติโดยสมบูรณ์
“เทพเจ้าแห่งผืนดิน”
ภายใต้สายตาของทุกคน เหลียง-ป๋ออ้าปากกว้าง
พูดให้ถูกคือ ใช้มือซ้ายฉีกปากของตัวเองจนเกินขอบเขตปกติอย่างสมบูรณ์
กลืนกิน
เลือดเนื้อเชื่อมติด
พร้อมกับศพของอา-โก่ว ถูกห่อหุ้มด้วยเส้นประสาท
กลายเป็นร่างกายที่ใหญ่กว่าคนปกติถึงสองสามเท่า
โฮก
ศีรษะของเหลียง-ป๋อโผล่ออกมา
กลิ่นเหม็นเน่าที่ปล่อยออกมาถึงจุดสูงสุดในเวลานี้
“เหลียง-ป๋อ เหลียง ป๋อ”
เสี่ยว-หนานเซถลาล้มลงบนพื้น แล้วรีบคลานขึ้นมา
ข้อความหลั่งไหล
สายพันธุ์โรคเฉพาะทาง เหลียง-เซี่ยว พิษเนื้อ
ดัชนีการแปรสภาพเป็นโรค แปดสิบเจ็ดจุดเก้าเปอร์เซ็นต์
ที่มาของการแปรสภาพเป็นโรค พิษเนื้อเน่า
ระดับการแปรสภาพเป็นโรค สายพันธุ์โรคระดับต้น
เจ้าบ้านที่มีนิสัยบิดเบี้ยว ผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จ
ผู้กระหายชีวิตยืนยาว ผู้กระทำพิธีกรรมจอมปลอม
ความหวาดกลัวต่อโรคระบาด ทำให้มันโอบรับโรคระบาด
‘นี่คือเทพเจ้าแห่งผืนดิน นี่คือเทพเจ้าแห่งผืนดิน’ มันพูดเช่นนั้น
“ไม่แน่ใจว่าเทพเจ้าแห่งผืนดินนี้มีประโยชน์จริงหรือไม่”
โจว-จื๋อกำมีดผ่าตัดในมือขวา
“แต่ของสิ่งนั้น ไม่ใช่ เทพเจ้าแห่งผืนดิน แน่นอน”
“เป็นแค่เนื้อเน่าก้อนหนึ่งเท่านั้น”
[จบแล้ว]