บทที่ 8 - เนื้อตาย (1)

บทที่ 8 - เนื้อตาย (1)

มือยกมีดลง

โจว-จื๋อค่อยๆ ยกมีดผ่าตัดขึ้น

ในชั่วพริบตา ทางเดินทั้งหมดก็เต็มไปด้วยชิ้นส่วนศพของมนุษย์น้ำมูก

ของเหลวหนืดที่มีกลิ่นแปลกๆ กระจายไปทั่วพื้นดินราวกับเลือดสาดกระเซ็น

“เสี่ยว-เจี๋ย”

“เสี่ยว-เจี๋ย”

โจว-จื๋อไม่สนใจเหลียง-ป๋อที่กำลังร้องไห้ปานจะขาดใจ มือขวาหมุนเบาๆ

ความร้อนที่ไม่รู้ที่มาพลุ่งพล่านไม่หยุด เหมือนลาวาที่ไหลออกมาจากใต้ผิวโลก

หลังการผ่าตัด มีดผ่าตัดก็ต้องฆ่าเชื้ออย่างแน่นอน

และ การต้มด้วยอุณหภูมิสูง ซึ่งเป็นวิชาปราบโรคระบาดอีกชนิดที่โจว-จื๋อเชี่ยวชาญ มีแก่นแท้คือการใช้ความร้อนสูงเพื่อกำจัดโรคระบาด

มีดผ่าตัดค่อยๆ ร้อนขึ้น ของเหลวหนืดก็ค่อยๆ จางหายไป

ประมาณหนึ่งนาทีผ่านไป

โจว-จื๋อก็ยกมือของตัวเองขึ้น

เป็นไปตามคาด

อุณหภูมิต่ำเกินไป

ในสถานการณ์ปกติ การฆ่าเชื้อด้วยอุณหภูมิที่สามารถต้มน้ำให้เดือดได้นั้นไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

แต่นั่นคือโลกเก่า

โจว-จื๋อรู้ดีว่าถ้าความร้อนสูงสามารถป้องกันโรคระบาดได้จริง คนทั่วไปก็สามารถทำได้ ไม่จำเป็นต้องมีสิ่งที่เรียกว่านักปราบโรคระบาดเลย

มีดผ่าตัดเก่าแก่

ในสายตาคนปกติ เป็นของที่เรียกได้ยากว่าเป็นมีดผ่าตัด แต่เจ้าของกลับทะนุถนอมราวกับสมบัติล้ำค่า

ดูเหมือนจะซ่อนพลังที่ยังไม่เป็นที่รู้จักไว้

เปื้อนของเหลวหนืดของมนุษย์น้ำมูก หลังจากฆ่าเชื้อด้วยอุณหภูมิสูงแล้ว ไวรัสไข้หวัดใหญ่ก็ยังไม่ตายสนิท

เจ้าของที่ใช้งานมันจะได้รับผลกระทบดังต่อไปนี้

1. ดัชนีการแปรสภาพเป็นโรคเพิ่มขึ้นห้าเปอร์เซ็นต์

2. บาดแผลที่เกิดจากวิทยายุทธ์ทางการแพทย์มีโอกาสเพิ่มการติดเชื้อไวรัสไข้หวัดใหญ่

3. แอนติบอดีไข้หวัดใหญ่เพิ่มขึ้นเล็กน้อย

โจว-จื๋อย้ายมีดผ่าตัดจากมือซ้ายไปมือขวา

แม้ว่าเขาจะเช็ดทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว ไม่มีของเหลวหนืดติดอยู่บนมีดผ่าตัดเลยแม้แต่น้อย แต่โจว-จื๋อก็ยังรู้สึกถึงความเหนียวเหนอะหนะที่อธิบายไม่ได้

“สุด สุด สุดยอดไปเลย”

“นี่คือนักปราบโรคระบาดเหรอ”

“หัวหน้า”

ลูกน้องรอบๆ เหลย-เหิงกระซิบกัน

ภัยคุกคามจากมนุษย์น้ำมูกดูเหมือนจะหยุดลงในทันที

ของเหลวหนืดบนพื้น และคนสามสี่คนที่เสียชีวิตไปแล้วไม่ได้ทำให้พวกเขารู้สึกเศร้าโศกมากนัก

พวกเขาเพียงแต่ดีใจที่ตัวเองยังไม่ตาย

และมีนักปราบโรคระบาดตัวจริงคอยคุ้มกัน

“นักปราบโรคระบาดเชี่ยวชาญวิชาปราบโรคระบาด ความสามารถทางร่างกายเปลี่ยนแปลงไปจากมนุษย์ทั่วไปอย่างสิ้นเชิง”

ผมของเซี่ย-อวี๋ไหวเล็กน้อย ดวงตาเปล่งประกาย “ฉันเคยได้ยินมาแค่ในสถาบันเท่านั้น”

การเคลื่อนไหวของโจว-จื๋อในการสังหารมนุษย์น้ำมูกอยู่ในสายตาเธอทั้งหมด

คนธรรมดาไม่มีทางกระโดดสูงสามเมตรแล้วหมุนตัวลงพื้นอย่างสง่างามได้

คมมีดตัดผ่านผิวหนังมนุษย์น้ำมูกได้ง่ายเหมือนการหั่นเต้าหู้

เซี่ย-อวี๋มองเหลียง-ป๋อที่กำลังร้องไห้คร่ำครวญ แล้วถอนหายใจ

“เหลียง-ป๋อ”

“คนที่แปรสภาพเป็นโรคอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นสายพันธุ์โรคแล้ว ก็เท่ากับตายไปนานแล้ว”

“ขอแสดงความเสียใจด้วยนะคะ”

เซี่ย-อวี๋ประคองเหลียง-ป๋อขึ้น

ส่วนเสี่ยว-หนานหาผ้าขาวมาคลุมใบหน้าของมนุษย์น้ำมูกร่างกำยำ

“พี่เจี๋ยเป็นคนดีมาก ซื่อสัตย์และเรียบง่าย”

เสี่ยว-หนานก้มหน้าลง

“ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะคิดถึงเรื่องพวกนี้ คนตายแล้วฟื้นคืนชีพไม่ได้”

เซี่ย-อวี๋พูด

ยากจะจินตนาการว่าถ้าไม่มีโจว-จื๋อ พวกเขาจะเป็นอย่างไร

บางทีคนอย่างเหลย-เหิงอาจจะหนีรอดไปได้ แต่ผู้ป่วยที่เซี่ย-อวี๋พามาคงไม่รอด

ในการโจมตีของมนุษย์น้ำมูกเมื่อครู่ ผู้ป่วยถูกมนุษย์น้ำมูกฆ่าไปแล้วสามสี่คน

ตอนนี้มนุษย์น้ำมูกในทางเดินนี้ถูกสังหารไปจนหมดแล้วชั่วคราว

ในระยะสั้น มนุษย์น้ำมูกจากพื้นที่อื่นจะไม่แพร่กระจายมาที่นี่ นี่เป็นโอกาสที่ดีในการหาเสบียง

เหลย-เหิงและคนอื่นๆ ชิงลงมือก่อน พวกเขาถืออาวุธเดินไปตามทางเดินด้านในแล้ว

“ได้ ได้ ได้ ฉันรู้แล้ว”

เหลียง-ป๋อเช็ดน้ำตา ผิวหนังที่มีรอยยับแทบจะแห้งตาย เหมือนเปลือกไม้ที่ตายแล้ว

โลกที่แตกต่างจากชาติก่อนไม่มากนัก

อย่างน้อยโจว-จื๋อก็รู้สึกเช่นนั้น

เดินผ่านซอยมืดๆ บ้านเรือนเตี้ยๆ

หินซ้อนทับกัน คดเคี้ยวไปมา

บนหน้าต่างที่แปลกประหลาดมีเชื้อราสีขาวบางๆ เกาะอยู่

กลิ่นคาวที่คลุมเครือในอากาศแพร่กระจายไปตามทางเล็กๆ

ใบหน้าสีขาวซีดแนบแน่นอยู่ข้างหน้าต่างบ้านที่โจว-จื๋อเดินผ่าน ดูเหมือนถูกบีบอัด

ต้องการจะปีนออกมาจากหน้าต่าง

โจว-จื๋อมองสบตากับมัน แล้วพบว่ามันคือ มนุษย์น้ำมูก ที่ตายไปแล้วตัวหนึ่ง

“สิ่งมีชีวิตที่เรียกว่ามนุษย์น้ำมูกคือสัตว์ประหลาดที่เกิดจากมนุษย์ทั่วไปติดเชื้อ ไข้หวัดใหญ่โรคระบาด และแปรสภาพเป็นโรคในระดับหนึ่ง”

“แต่ความสามารถในการต่อสู้ของมันไม่ได้แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมากนัก ผู้ใหญ่ที่แข็งแรงหลายคนสามารถฆ่ามนุษย์น้ำมูกตัวเดียวได้อย่างง่ายดาย”

“สิ่งเดียวที่จัดการยากคือไวรัสที่พวกมันนำมา แต่ก็ไม่ได้ทำให้ตายทันที”

โจว-จื๋อก้าวไปข้างหน้า

โรคระบาดระดับนี้ แม้จะน่ากลัว แต่ก็ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวขนาดนั้น

“เจอแล้ว”

มีเสียงดังมาจากที่ไกลๆ

โจว-จื๋อเดินตามเสียงไป

มาถึงร้านค้าขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

ที่ประตูร้านค้ามีเชื้อราสีขาวขึ้นเต็มไปหมด

“นี่คือบ้านของเหลียง-ป๋อ และร้านค้าของเหลียง-ป๋อด้วย”

เสี่ยว-หนานชี้ไปที่ป้ายหน้าร้านและพูดเสียงดัง

ความรู้สึกเย็นยะเยือกในอากาศยังไม่หายไป

โจว-จื๋อยืนอยู่ด้านหลังสุดของกลุ่ม มองดูทุกคนผลักประตูเข้าไปด้านใน

มนุษย์น้ำมูกถูกกำจัดไปส่วนใหญ่แล้ว ตามหลักการ ที่นี่จึงปลอดภัยโดยพื้นฐาน

แต่โจว-จื๋อรู้สึกถึงการสอดแนมที่อธิบายไม่ได้รอบๆ ตัว

ที่หัวมุมถนน ที่ท้ายซอย

ในฐานะแพทย์ ความรอบคอบเป็นสิ่งสำคัญ

เขาเดินขึ้นบันได เข้าไปในร้านค้าของเหลียง-ป๋อ

ตามที่เสี่ยว-หนานบอก ร้านค้าของเหลียง-ป๋อขายของใช้ในชีวิตประจำวัน เช่น เกลือ น้ำตาล น้ำมัน ก่อนที่โรคระบาดจะมาถึง ที่นี่เคยมีชีวิตชีวามาก

ที่เรียกว่าร้านค้า ที่จริงแล้วก็คือบ้านของเหลียง-ป๋อ

นอกจากส่วนหน้าที่มีสินค้าวางขายแล้ว ด้านในยังเป็นลานเล็กๆ

เหลย-เหิงและคนอื่นๆ รีบขนเสบียงออกไปอย่างรวดเร็ว เช็ดขนสีขาวบนเสบียงออกจนสะอาด

โจว-จื๋อยังไม่ทันเข้าประตู ก็ได้ยินเสียงร้องไห้ปานใจจะขาดของเหลียง-ป๋อ

“คุณนาย”

ภรรยาของเหลียง-ป๋อนอนอยู่บนเตียง

เสียชีวิตไปนานแล้ว อาบไปด้วยขนสีขาว

ร่างผอมแห้งยังไม่เน่าเปื่อย แก้มทั้งสองข้างบุ๋มลงไป

มีของเหลวหนืดไหลอยู่ตามร่างกาย ส่งกลิ่นแปลกๆ

“เร็วเข้า เอาของพวกนั้นไปด้วย”

“รวมถึงสิ่งนี้ด้วย”

“เอาไปให้หมด”

เหลย-เหิงสั่งการด้วยความตื่นเต้น ดวงตาเล็กๆ เปล่งประกายวาววับ

โจว-จื๋อมองไปรอบๆ

บ้านธรรมดาๆ หลังหนึ่ง

รวมถึงมนุษย์น้ำมูกร่างกำยำคนก่อน ก็เป็นครอบครัวที่มีสามคนจริงๆ

โจว-จื๋อรู้สึกเสียใจเล็กน้อย การพลัดพรากจากกันชั่วนิรันดร์แบบนี้เขาเคยเห็นมาไม่น้อยในชาติก่อน

เสียงร้องไห้คร่ำครวญบางครั้งก็เต็มทางเดินสีขาวโพลนของโรงพยาบาล

โจว-จื๋อเดินผ่านโต๊ะด้านใน

ทันใดนั้น เขาก็เหมือนรู้สึกถึงอะไรบางอย่าง

นั่งยองๆ ลง

สิ่งที่ปรากฏในสายตาคือด้านล่างของโต๊ะไม้

รอยขีดข่วน

รอยขีดข่วนของมนุษย์

มีจำนวนไม่น้อย น่าจะเกิดขึ้นมานานแล้ว

รอยขีดข่วนของใครบางคน

มีคนคุกเข่าอยู่หน้าโต๊ะนี้และทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

ข้อความสั่นไหว

โจว-จื๋อลุกขึ้นยืนราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เดินเข้าไปด้านใน

บ้านไม่ใหญ่มากนัก มีเพียงสองห้องเท่านั้น

ห้องหนึ่งเป็นของเหลียง-ป๋อกับภรรยา อีกห้องก็เป็นของลูกชายอย่างแน่นอน

โจว-จื๋อไม่สนใจเลย ผลักประตูเข้าไป

มีกลิ่นเหม็นเน่าลอยขึ้นมาอย่างคลุมเครือ

“เป็นกลิ่นอาหารเน่าเสีย”

โจว-จื๋อขมวดคิ้ว

[จบแล้ว]