บทที่ 6 - เขตแดนโรคระบาด

บทที่ 6 - เขตแดนโรคระบาด

เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณสาดส่องผ่านรอยร้าวของหน้าต่างที่ถูกเสริมความแข็งแรงของคลินิก ทุกคนก็ลืมตาขึ้นมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

เหลย-เหิงผู้ที่เคยชินกับการใช้ชีวิตประจำวันอย่างสงบสุข เมื่อตื่นขึ้นมาสิ่งที่เขาสัมผัสได้เป็นสิ่งแรกคือความสิ้นหวัง

หมอกสีเทาจางๆ ที่ลอยมาจากภายนอกนำพาความรู้สึกน่ากลัวและสิ่งที่ไม่รู้อะไรเลยมาให้

“ต้อง ไปแล้ว”

เหลย-เหิงกลับมารู้สึกตัว เขาจำแผนการของวันนี้ได้

ชายคนนั้น ชายที่ชื่อโจว-จื๋อ

เขาเป็นนักปราบโรคระบาดจริงๆ หรือเปล่านะ

เหลย-เหิงรู้สึกสั่นสะท้าน

ไม่ไกลออกไป ชายที่นั่งอยู่ข้างเตียงตื่นก่อนพวกเขาแล้ว

แม้ใบหน้าจะอ่อนเยาว์ วัยเพียงสิบหกสิบเจ็ด แต่กลับมีความรู้สึกเป็นผู้ใหญ่ที่อธิบายไม่ได้

โจว-จื๋อจับมีดผ่าตัดด้วยท่าทางการจับคันธนู จากนั้นก็เหน็บไว้ที่เอว

สายตากวาดมองผู้คน

แต่ละคนมีสีหน้าที่แตกต่างกันไป

“สิบนาทีหลังจากนี้ เราจะออกเดินทาง”

โจว-จื๋อเปิดปากพูด “ยิ่งออกเดินทางเร็วเท่าไหร่ เราก็จะมีเวลามากขึ้นเท่านั้น”

กลางวันอาจจะไม่ปลอดภัย แต่กลางคืนคือหนทางสู่ความตายอย่างแน่นอน

ทุกคนเข้าใจเรื่องนี้ดีจึงไม่มีใครแสดงความไม่เห็นด้วย

ในเวลาไม่กี่นาทีที่เหลือ เหลย-เหิงและคนอื่นๆ สำรวจคลินิกของไป๋-ซิ่วอีกครั้ง ยัดยาที่ไม่รู้จักบางส่วนใส่กระเป๋าเสื้อ เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีเสบียงเหลืออีก ก็ไปรอที่หน้าประตูคลินิก

ส่วนเซี่ย-อวี๋กำลังแจกหน้ากากที่ทำจากผ้าผืน และพาผู้ป่วยเหล่านี้ไปพร้อมกับเสี่ยว-หนาน

เหลย-เหิงมองผู้ป่วยด้วยสายตาที่เย็นชาแต่ก็ไม่ได้ทำอะไร

“พร้อมแล้วค่ะ ท่านโจว-จื๋อ”

ดวงตาที่สวยงามของเซี่ย-อวี๋ขยับเล็กน้อย “เสบียงก็เพียงพอชั่วคราว ถ้าไม่เจออันตรายและประหยัดหน่อยก็น่าจะอยู่ได้อีกอย่างน้อยสามวัน”

เห็นได้ชัดว่าถ้าโจว-จื๋อไม่ปรากฏตัว ความขัดแย้งระหว่างฝั่งเหลย-เหิงและเซี่ย-อวี๋จะปะทุขึ้นภายในสามวันนี้

เพราะเสบียงที่เหลืออยู่ในคลินิกของไป๋-ซิ่วนั้นมีจำกัด การจะเลี้ยงคนประมาณยี่สิบคนให้รอดจนกว่าความช่วยเหลือจากทางการจะมาถึงนั้นดูไม่สมจริงเลยแม้แต่น้อย

ส่วนในมือของโจว-จื๋อคือหน้ากากอนามัยที่ได้มาตรฐาน ไม่ใช่แบบที่เซี่ย-อวี๋ทำจากผ้าผืน

หน้ากากคุณภาพต่ำ

สามารถป้องกันการแปรสภาพเป็นโรคไข้หวัดใหญ่ที่กำลังระบาดได้อย่างมีประสิทธิภาพ

สถานะปัจจุบัน สมบูรณ์แบบ

โจว-จื๋อค่อยๆ สวมหน้ากาก

“ไปกันเถอะ”

ชายหนุ่มพูดเสียงต่ำ

ตอนนี้เป็นช่วงเวลาแรกที่เขาจะได้เห็นโลกนี้ด้วยตาตัวเอง

โลกใบใหม่

ด้านหลัง เหลย-เหิงและคนอื่นๆ ตัวแข็งทื่อ

แม้ว่าพวกเขาจะต้องการออกจากคลินิกมาตลอด แต่เมื่อมาถึงช่วงเวลานี้จริงๆ ในใจของพวกเขาก็เหลือเพียงความกลัวและความหวาดหวั่นต่อสิ่งที่ไม่รู้จัก

“ฉันกลัว”

เสี่ยว-หนานพูดเสียงเบา

เซี่ย-อวี๋เองก็มีสีหน้าซับซ้อน

“พวกเราจะต้องรอด”

ประตูคลินิกที่ถูกเสริมความแข็งแรงถูกถอดออกอย่างช้าๆ

กลอนประตูและบานประตูส่งเสียงเหมือนคนแก่คร่ำครวญ เหมือนกิ่งไม้ที่เน่าเปื่อยร่วงหล่นลงมา

มีคนกลืนน้ำลาย

ทุกคนรู้ว่านอกประตูคือโลกที่เหมือนกับนรก

วูบ

ประตูถูกผลักเปิดออก

สิ่งที่โจว-จื๋อรู้สึกได้คือลมเย็นยะเยือก

ปะทะเข้ากับใบหน้า

ซึ่งแตกต่างจากที่โจว-จื๋อจินตนาการไว้เล็กน้อย

ตอนนี้เขาไม่ได้มองผ่านหน้าต่าง แต่เห็นโลกภายนอกจริงๆ

ท้องฟ้าเป็นสีเทาหม่น แสงแรกของรุ่งอรุณเมื่อครู่เหมือนความฝันไปแล้ว

บริเวณรอบนอกเมืองชิง-สือแห่งนี้เงียบผิดปกติ

ไม่มีเสียงใดๆ เลย

ในอากาศมีหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่ ทำให้โจว-จื๋อรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังเกาผิวหนังของเขา

สภาพแวดล้อมที่ติดเชื้อ

การอยู่ในสภาพแวดล้อมนี้นานๆ มีความเสี่ยงที่จะเกิดการแปรสภาพเป็นโรค

เป็นเช่นนี้เอง

โจว-จื๋อเดินออกไปด้านนอก

เมื่อเห็นโจว-จื๋อนำหน้า เหลย-เหิงและคนอื่นๆ มองหน้ากัน จากนั้นก็เดินออกไปด้านนอกเช่นกัน

แม้จะรู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อย แต่พวกเขาก็ยังกล้าที่จะก้าวเดินออกไป

เซี่ย-อวี๋ก็ตามหลังไปติดๆ

พวกเขาพยายามหายใจให้ช้าที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อป้องกันไม่ให้อาการแปรสภาพเป็นโรคแย่ลง

บริเวณรอบนอกมุมตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองชิง-สือ

ที่นี่คือบ้านของเสี่ยว-หนาน

เสี่ยว-หนานจำได้ว่าที่นี่เคยมีชีวิตชีวามาก

ลานเล็กๆ มักจะเต็มไปด้วยผู้คน

เพื่อนบ้านไปมาหาสู่กัน เสียงพูดคุยไหลเวียนไปทั่วส่วนเล็กๆ ของเมืองแห่งนี้

แต่ตอนนี้

ที่นี่ไม่มีอะไรเลย

เงียบสงบเหมือนความตาย

ไม่มีผู้คน แต่บ้านเรือนยังอยู่ครบถ้วน

โจว-จื๋อเดินบนบันไดหินสีเขียว มือขวากำด้ามมีดผ่าตัดที่เอว

ฝั่งเซี่ย-อวี๋ นอกจากเซี่ย-อวี๋แล้ว เสี่ยว-หนานและคนอื่นๆ ล้วนเป็นชาวบ้านดั้งเดิมในย่านนี้ของเมืองชิง-สือ

เหลย-เหิงเป็นนักเลงข้างถนนจากย่านข้างๆ

ส่วนเซี่ย-อวี๋เป็นนักเรียนจากโรงเรียนกลางชิง-สือ

ดังนั้นผู้นำทางจึงเป็นเสี่ยว-หนานและคนอื่นๆ ชั่วคราว

และสิ่งแรกที่ต้องทำคือการหาเสบียง

ห้านาทีที่แล้ว เหลียง-ป๋อจากกลุ่มคนแก่คนอ่อนแอไอสองครั้งแล้วยกมือขึ้น

“บ้านเก่าของฉันเปิดร้านค้า ที่นั่นน่าจะมีเสบียง”

“ฉันก็อยาก อยากจะไปดูว่าภรรยาของฉันเป็นยังไงบ้าง”

เมื่อโรคระบาดมาถึง เหลียง-ป๋อกำลังออกไปส่งของ จึงต้องแยกจากภรรยาของเขา

ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร

แน่นอนว่าโจว-จื๋อรู้ว่าเหลียง-ป๋อยังคงมีความหวังอยู่ ซึ่งสิ่งนี้ไม่ได้ขัดแย้งกับแผนของพวกเขา

เดินลงตามบันได รูปแบบสถาปัตยกรรมของเมืองชิง-สือค่อนข้างเตี้ย ไม่แตกต่างจากอาคารเก่าๆ ที่เขาเคยเห็นในชาติก่อนมากนัก

แต่โจว-จื๋อมองผ่านด้านบนของอาคารไปยังที่ไกลๆ

ใต้หมอกหนาทึบ

ใจกลางเมืองชิง-สือ

มีอาคารที่สูงและงดงามกว่าอาคารอื่นๆ

ด้านบนมีสัญลักษณ์รูปมีดผ่าตัดและหัวใจ

ดูแปลกประหลาดอย่างยิ่งในหมอกบางๆ

“นั่นคือ โรงพยาบาลกลางชิง-สือ”

เมื่อได้ยินคำพูดของเซี่ย-อวี๋ โจว-จื๋อก็หุบสายตาลง

ถ้าหมอกที่นี่ค่อนข้างเบาบาง ใจกลางเมืองชิง-สือ

หมอกที่นั่นก็จะมีสีเข้มกว่ามาก

ถึงขั้นเกือบจะเป็นสีดำเลยก็ว่าได้

มองจากระยะไกลก็เหมือนยักษ์สีดำที่ยืนอยู่ตรงใจกลาง

“มีข่าวลือว่าในโรงพยาบาลกลางชิง-สือมี นักปราบโรคระบาด ที่เป็นทางการอยู่ นั่นก็คือหมอ”

โจว-จื๋อคิดในใจ

แตกต่างจากคนที่เรียกตัวเองว่าหมออย่างเขา

และเป็นบุคคลที่เซี่ย-อวี๋และคนอื่นๆ ฝากความหวังไว้

“อยู่ข้างหน้าย่านนี้แล้ว แค่กๆ”

ใบหน้าของเหลียง-ป๋อมีเชื้อราประหลาดขึ้น เขาชี้ไปที่ทางเล็กๆ ที่มืดมิดเบื้องหน้า โจว-จื๋อมองดูอีกสองสามครั้ง

ดัชนีการแปรสภาพเป็นโรคเกินสี่สิบแล้ว สภาพเป็นแบบนี้เองเหรอ

ในอากาศมีกลิ่นแปลกๆ ลอยมา

คล้ายกลิ่นเน่าเหม็นของวัตถุบางชนิด

ส่วนบนพื้นมีของเหลวหนืดๆ แปลกๆ

แปะ

ลูกน้องคนหนึ่งของเหลย-เหิงเหยียบลงไปบนนั้น

ในทันใดสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป

“ของเหลวหนืดนี้...”

มองไปข้างหน้า

ในมุมนี้ มีเชื้อราสีขาวกำลังแพร่กระจายไปตามผนังและทางเดินเล็กๆ

ส่วนบนพื้นคือของเหลวหนืดข้น ซึ่งในสายตาของโจว-จื๋อแล้ว มันเหมือนกับ

น้ำมูก

“พวกนี้คือ...”

“ร่องรอยที่สัตว์ประหลาดพวกนั้นทิ้งไว้”

“หัวหน้า ที่นี่มีสัตว์ประหลาด”

ลูกน้องคนนั้นส่งเสียงแหบแห้ง ร่างกายสั่นเทิ้ม

กูลุก กูลุก

ของเหลวหนืดส่งเสียงแปลกๆ เหมือนมีมือบางอย่างกำลังคนอยู่

“อยู่ข้างหน้านี้แล้ว”

เหลียง-ป๋อยิ้มออกมา ราวกับมองไม่เห็นของเหลวหนืดบนพื้นเลย

เบื้องหน้า มีเสียงคลานอยู่บนของเหลวหนืดดังมา

ตอนแรกมีเพียงไม่กี่เสียง

จากนั้น เสียงนับสิบๆ ก็ซ้อนทับกัน

เสี่ยว-หนานหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ

แทบจะพูดไม่ออก

สุดทางเดิน

ศีรษะสีขาวซีดเหมือนศพโผล่ออกมาทีละหัว

พวกมัน ไม่มีโฟกัสในดวงตา เหมือนหุ่นจำลองมนุษย์นับไม่ถ้วน

ทั้งหมดคือ

“มนุษย์น้ำมูก”

“สายพันธุ์โรคที่เกิดจากมนุษย์ทั่วไปติดเชื้อไข้หวัดใหญ่ที่กำลังระบาด และมีโอกาสแปรสภาพเป็นโรคเมื่อดัชนีเกินสี่สิบ”

“แม้จะดูน่าขยะแขยง แต่ก็น่าขยะแขยงจริงๆ”

[จบแล้ว]