บทที่ 19 - คุ้มครอง

บทที่ 19 - คุ้มครอง

ลู่อันหนิงพุ่งเข้าไปฟันดาบเดียว ตัดร่างของฮุยจื้อที่ชูขึ้นสูงขาดสะบั้น กู้จิงเหนียนกับชุยเฮ่าก็ร่วงลงบนพื้น

เนื้อที่ท้องของชุยเฮ่าเละเทะ บาดแผลเห็นได้ชัดว่าถูกวางไข่ไว้แล้ว พอเห็นลู่อันหนิงถือดาบเดินเข้ามา ก็กระอักเลือดอ้อนวอนไม่หยุด

"อย่าฆ่าข้า ข้าหายได้ ข้ายังมีหวัง..."

แสงดาบวาบขึ้น ศีรษะหนึ่งก็กลิ้งไปสองรอบ

ลู่อันหนิงฆ่าผู้บังคับบัญชาอย่างไม่ปรานี หันกลับมาประคองกู้จิงเหนียน

"ไป จับหลิวเหิงได้แล้ว ข้าจะระดมพลมาควบคุมสถานการณ์"

ทั้งสองคนรีบออกจากบริเวณคุกใต้ดินอย่างรวดเร็ว

กู้จิงเหนียนถาม "เมื่อครู่เขาบอกว่าเขาหายได้ นั่นหมายความว่าอย่างไร"

"เขาบ้าไปแล้ว" ลู่อันหนิงแสดงความรังเกียจ "เขาคิดว่าหาหัวใจฮุยมาทำยา จะสามารถรักษาบาดแผลของเขาได้"

"มีหลักฐานอะไร"

"ประโยคที่ว่า 'พยัคฆ์ร้ายมีพิษร้อยชนิด หัวใจของมันเป็นยาดี' ทำให้คนพวกนี้บ้าไปหมดแล้ว"

"พี่เขยถูกจับได้อย่างไร" กู้จิงเหนียนถาม "เรื่องพวกนี้ได้ยินมาจากใคร"

ลู่อันหนิงกล่าว "องครักษ์ใต้บังคับบัญชาของข้าคนหนึ่งเป็นคนของชุยเฮ่า ตั้งแต่ข้าเหยียบเข้ามาในวังว่านชุนก็วางกับดักข้าแล้ว แยกคนอื่นออกไป ล่อข้าเข้ากับดัก"

เขาไม่ได้พูดว่า องครักษ์คนนั้นเคยอยู่ใต้บังคับบัญชาของกู้เป่ยหมิง เป็นคนที่เขารู้จักตอนที่อยู่ในค่ายทหารองครักษ์ของกองทัพเซียวอี้

กู้จิงเหนียนถาม "แล้วประโยคนั้นล่ะ ได้ยินมาจากใคร"

"ชุยเฮ่าพูดเมื่อครู่ สัญญาว่าจะให้หัวใจฮุยแก่ข้าหนึ่งดวง"

"พวกเขาทำเรื่องพวกนี้ก็เพื่อหัวใจฮุยรึ"

ลู่อันหนิงกล่าว "พวกเขาใช้เรื่องการเลี้ยงฮุยจื้อในวังว่านชุน อีกไม่นานก็คงจะปิดไม่มิดแล้ว วังหลวงสร้างไม่เสร็จมานาน เฉาจวี้จือก็ผลัดวันประกันพรุ่ง ฝ่าบาทก็ยังคงตั้งใจจะเสด็จมาตรวจดูด้วยพระองค์เอง จึงได้เกิดเหตุลอบปลงพระชนม์ที่ชานเมืองตะวันตก"

"เกี่ยวข้องกับท่านพ่อหรือไม่"

ลู่อันหนิงรีบส่ายหน้า "จะเกี่ยวข้องกับท่านพ่อตาได้อย่างไร"

กู้จิงเหนียนรู้สึกได้ว่าลู่อันหนิงกำลังปกป้องอยู่ แต่เขาก็ไม่สนใจ ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้

เขามองดูท้องฟ้ายามค่ำคืน "หลิวจื่อเหยียนตอนกลางคืนจะมีของดีออกมา ข้ารู้ว่าเขาจะไปที่ไหน"

————————

หลิวจื่อเหยียนกำลังนอนหลับอยู่ ทันใดนั้นก็ถูกกระชากลากลงมาบนพื้น ลากไปตรงหน้าคนผู้หนึ่ง

นั่นคือชายวัยกลางคนสวมเกราะเงิน แต่ชุดเกราะบนตัวเขานั้นซับซ้อนและงดงามกว่าทหารยามเกราะเงินคนอื่นมาก หมวกเกราะ เกราะไหล่ เกราะท้อง และส่วนอื่นๆ ล้วนแกะสลักเป็นหัวฮุย

"แม่ทัพเฉา" หลิวจื่อเหยียนขยี้ตา "มีอะไรหรือ"

"คุกใต้ดินเกิดเรื่อง เจ้าทำให้คนของข้ากลายเป็นฮุยจื้อรึ"

"ข้าจะกล้าได้อย่างไร" หลิวจื่อเหยียนกล่าว "เมื่อคืนมีหนูแอบเข้ามา ขอให้แม่ทัพเฉารีบจัดการเสีย"

"เจ้าให้ชุยเฮ่าไปพบลู่อันหนิงรึ"

"ขอรับ"

"ลู่อันหนิงหนีไปแล้ว"

"นี่..."

หลิวจื่อเหยียนกลอกตา ก็ตระหนักได้ว่าตัวเองประมาทไป ปัญหาน่าจะอยู่ที่ทหารยามเกราะเงินคนนั้น ต่อมาแก้มก็ถูกตบสองที

"พวกเจ้าศิษย์อาจารย์ก็ปรุงยาไป ส่วนเรื่องการป้องกันข้าจะจัดการเอง อย่าเข้ามายุ่งอีก"

"ขอรับ"

"สถานการณ์กดดันได้ไม่นาน รีบเลือกต้นอ่อนที่สามารถออกฮุยได้โดยเร็ว"

"แม่ทัพเฉาวางใจได้"

หลิวจื่อเหยียนส่งแม่ทัพเฉาคนนั้นไป พึมพำว่า "ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเจ้าสร้างปัญหาอยู่เรื่อยๆ ใครจะไปยุ่งเรื่องไร้สาระพวกนั้น"

เขาหันกลับมาอีกที เห็นเพียงสาวใช้ร่างสูงคนหนึ่งยืนอยู่ที่มุมห้อง สวมเสื้อคลุมสีเขียวห่อหุ้มร่างกายไว้มิดชิด

"มีอะไร" หลิวจื่อเหยียนถาม

"ฮุยสี่หัวสองตัวกับฮุยสามหัวหนึ่งตัวที่เจ้าเลี้ยงไว้ถูกฆ่าตายหมดแล้ว"

หลิวจื่อเหยียนชะงักไป ถ่มน้ำลายไปทางที่แม่ทัพเฉาเดินไป "เขาก็ไม่พูดแต่แรก ไม่มีความรับผิดชอบเลย ดูสิ จะมีพวกเขาไว้ทำไม"

สาวใช้ร่างสูงไม่ตอบ

หลิวจื่อเหยียนดูเวลา "ไปเถอะ เจ้าคุ้มครองข้า"

ทั้งสองคนจึงเดินไปทางหอกุศล

ข้างหลังพวกเขา เงาร่างเตี้ยๆ คนหนึ่งวิ่งผ่านไปอย่างลับๆ ล่อๆ รีบวิ่งไปทางภูเขาว่านชุน

อาจารย์หมาฝีเท้าเร็วมาก พอมาถึงทางรถม้าขึ้นเขาด้านหลังวังหลวง เขาก็ได้ยินเสียงคำรามและเสียงร้องดังมาจากบริเวณใกล้เคียง เขาก้มตัวลงไปดู เห็นเพียงทหารยามกำลังเฝ้ากองไฟจัดวางฟืน พยายามจะไล่ฮุยจื้อสิบกว่าตัวเข้าไปในคุกใต้ดิน

แต่เขาก็เห็นว่าในหมู่ทหารยามเหล่านั้นมีคนปวดท้องจนต้องกุมท้องไว้ ก็อดจะหัวเราะเยาะสองสามทีไม่ได้

"พวกเจ้าเล่นกันไปก่อนเถอะ"

ทันใดนั้น ทหารยามคนหนึ่งก็หันกลับมาพุ่งเข้าใส่เขาอย่างแรง ใบหน้าบิดเบี้ยว ต่อมาก็คำรามลั่น ฮุยจื้อตัวหนึ่งก็พุ่งออกมาจากม่านเลือด พุ่งเข้าใส่เขา

ปากที่เต็มไปด้วยเลือดก็มาถึงตรงหน้าอาจารย์หมาในชั่วพริบตา แต่กลับไม่ได้กัดลงไป

ดวงตาสีขาวที่ไม่มีรูม่านตาของฮุยจื้อยังคงไร้ความรู้สึก แต่กลับเบือนหน้าหนีไป ดูเหมือนจะรังเกียจอยู่บ้าง

อาจารย์หมาหัวเราะเยาะอีกสองสามที เดินทางต่อไป

"สำหรับพวกเจ้าแล้ว ข้าก็เป็นเพียงผลไม้พิษลูกเล็กๆ ลูกหนึ่ง"

ที่เขาตัวเตี้ยเช่นนี้ ก็เพราะถูกแช่อยู่ในไหยามาตั้งแต่เด็ก ค่อยๆ ทำให้ยาที่เป็นพิษร้ายแรงต่อคนต่างเผ่าซึมเข้าไปในร่างกายของเขา

กระบวนการนั้น เคยทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรง

แต่เมื่อฮุยจื้ออาละวาดไปทั่วหล้า เขาจะกลายเป็นบุตรแห่งสวรรค์

อาจารย์หมายิ่งตื่นเต้นขึ้น เขาวิ่งขึ้นไปบนภูเขาว่านชุน ก็เห็นหอดูดาวที่สูงตระหง่านนั้นอีกครั้ง เขาวิ่งไปที่ใต้หอ มีทหารยามยกดาบมาขวาง เขาอ้าปากพ่นก็เป็นควันพิษกลุ่มหนึ่ง

เขาไม่ได้บอกกู้จิงเหนียนว่า จริงๆ แล้วเขากลืนหลอดไม้ไผ่ไว้ในท้องมากมาย หยิบออกมาจากของเสียแล้วเช็ดกับเสื้อผ้าก็ซ่อนไว้ในกระเป๋าหลายอัน

คาดว่าเจ้าหนุ่มนั่นก็คงจะไม่ตรวจสอบอย่างละเอียด

ขึ้นไปบนหอดูดาวรวดเดียว อาจารย์หมามองดูวังว่านชุนที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ รอคอยการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่จะเกิดขึ้นอย่างใจจดใจจ่อ

ฮุยจื้อคายน้ำลายเป็นไข่ หลายวันที่ผ่านมามีไข่นับไม่ถ้วนแย่งชิงกันเพื่ออาศัยอยู่ในร่างกายเดียว แต่คืนนี้ เขาเทน้ำลายลงไปในบ่อน้ำทุกบ่อในวังว่านชุน เพื่อให้ไข่ทุกฟองสามารถหาร่างกายได้มากที่สุด

หลังจากเจริญเติบโตมาเกือบหนึ่งวันหนึ่งคืน เมล็ดพันธุ์ก็กำลังจะงอก

"มาเลย"

อาจารย์หมาเบิกตากว้าง ค่อยๆ ในดวงตาของเขาก็ลุกโชนไปด้วยเปลวไฟแห่งความตื่นเต้นกลุ่มแล้วกลุ่มเล่า

ในโรงนอนที่รวมตัวกันของแรงงานนับไม่ถ้วน ทันใดนั้นก็มีเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้น

"อ๊า"

ฮุยจื้อปรากฏตัวขึ้นมาในอากาศ ในชั่วพริบตาก็แทงทะลุคนเป็นๆ ไปหลายคน

ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นของเลือดเนื้อ ทำให้มันคลุ้มคลั่ง อยากจะกัดเหยื่อทั้งหมดให้ตายในคราวเดียว แล้วค่อยๆ ดูดกิน

"ฉึกๆๆๆๆๆ..."

ในชั่วพริบตาเดียวไม่รู้ว่าท้องของคนกี่คนแตกออก ฮุยจื้อหลายตัวพันกันยุ่งเหยิง อ้าปากที่เต็มไปด้วยเลือดกัดมั่วไปหมด

เลือดเนื้อ สำหรับพวกมันแล้วมีเลือดเนื้อมากเกินไป

————————

เผยเนี่ยนลืมตาขึ้น เห็นเปลวไฟกลุ่มหนึ่งในความมืด

นั่นคือเชิงเทียน หลิวจื่อเหยียนกำลังนั่งอยู่ใต้เชิงเทียนมองดูกรง หรือพูดให้ถูกคือ กำลังมองดูท้องที่กระเพื่อมขึ้นลงไม่หยุดของหวงหู่

"ช่างเป็นของดีจริงๆ"

หลิวจื่อเหยียนเห็นเผยเนี่ยนตื่นแล้ว ก็ถอนหายใจ "ตอนที่สำนักไคผิงมาสืบคดีที่จวนหลิวครั้งแรก ข้าก็คิดอยู่ว่า 'ปู่เว่ยหวงหู่ช่างเป็นของดีจริงๆ' มาถึงวันนี้ ก็ถือว่าสมปรารถนาแล้ว"

เผยเนี่ยนไม่สนใจเขา ยื่นมือไปคิดจะหยิบหัวฮุยบนพื้นขึ้นมา ใช้เขาแหลมคมตัดหัวของหวงหู่ แต่น่าเสียดายที่ไม่มีแรงเลย

"โหยวคุย โหยวคุย"

หลิวจื่อเหยียนยิ้ม เรื่องเดียวกันนี้ปกติก็แค่ป้อนอาหาร แต่วันนี้กลับมีความสุขจากการแก้แค้นเพิ่มขึ้นมาด้วย

ทันใดนั้น นอกพระอุโบสถก็มีเสียงตะโกนดังขึ้น

"ใครน่ะ"

หลิวจื่อเหยียนหันกลับไป ประตูพระอุโบสถก็ถูกคนถีบเปิดออก ผู้ที่มาใช้ผ้าดำปิดหน้า สามารถมองออกได้ว่าเป็นลู่อันหนิง

ลู่อันหนิงถือดาบเดี่ยว ฆ่าทหารยามไปหลายนายติดต่อกัน ตรงเข้าไปหาเขา

"ข้าบอกแล้วว่าเฉาจิ้วเป็นคนไร้ประโยชน์" หลิวจื่อเหยียนด่าคำหนึ่ง รีบมองไปที่สาวใช้ข้างหลัง "คุ้มครองข้า"

ในชั่วพริบตา ลู่อันหนิงก็พุ่งมาถึงหน้าหลิวจื่อเหยียนห่างออกไปสิบก้าว

ทันใดนั้น เสียงลมพัดก็พุ่งเข้ามาตรงหน้า ลู่อันหนิงยกดาบขึ้นป้องกัน เสียงดัง "แคร๊ง" ปัดธนูดอกนั้นออกไป ง่ามมือเจ็บแปลบ และในชั่วพริบตานี้เอง เขาก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"หลบไป"

ธนูที่ยิงมาไม่ใช่ดอกเดียว แต่เป็นสามดอก และทุกดอกก็มีพลังมหาศาล

ในจำนวนนั้นสองดอกยิงมาที่เขา และอีกดอกหนึ่งยิงไปที่กู้จิงเหนียน

ลมธนูเฉียดหน้าผากไป ลู่อันหนิงก็หงายหลังลงไปอย่างหวุดหวิด พร้อมกับยื่นมือไปผลักกู้จิงเหนียน

ไม่ทันแล้ว กู้จิงเหนียนถูกธนูดอกนี้ยิงกระเด็นออกไป ล้มลงนอกประตู

"ตึกๆๆ"

ธนูอีกสามดอกติดต่อกัน ปักเข้าไปในอิฐทองคำอย่างแรง หากไม่ใช่เพราะลู่อันหนิงกลิ้งเร็ว ก็คงจะถูกปักอยู่ตรงนั้นแล้ว

เขาเงยหน้าขึ้นไปดู เห็นเพียงสาวใช้คนนั้นดึงเสื้อคลุมสีเขียวบนตัวออกด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนมืออีกสองข้างก็ดึงธนูสองดอกออกมาจากตะกร้าหลัง วางบนมืออีกข้างที่ถือคันธนูอยู่

นางมีสี่มือ

"ชาวซื่อ"

ลู่อันหนิงตกใจมาก เขารู้ว่าในกองทัพชื่อหลิงของอู่ติ้งโหวมีพลธนูชาวซื่ออยู่หน่วยหนึ่ง แต่ไม่รู้ว่ายังมีคนอื่นที่สามารถใช้ชาวซื่อเป็นองครักษ์ได้อีก

ในชั่วพริบตาที่ชะงักไป ธนูสองดอกก็มาถึงตรงหน้าแล้ว เขายกดาบขึ้นป้องกันอีกครั้ง ดาบเดี่ยวในมือถูกกระแทกหลุดมือ ร่างกายเบี่ยงหลบ ธนูก็ยิงเข้าที่แขนซ้ายของเขา

หญิงชาวซื่อยื่นมือไปดึงธนูอีกครั้ง ในตะกร้าหลังก็เหลือเพียงธนูดอกสุดท้ายแล้ว

"ฟิ้ว"

ขณะที่ธนูดอกหนึ่งยิงออกไป เงาร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามา ถูกธนูแล้วก็กลิ้งไปสองรอบ

ลู่อันหนิงกลับกระโดดขึ้น หยิบดาบขึ้นมา พุ่งเข้าไปหาหญิงชาวซื่อ

"ปล่อยควัน"

ควันพิษกลุ่มหนึ่งพ่นลงมา

ลู่อันหนิงเตรียมพร้อมมาแล้ว ใบหน้าปิดด้วยผ้าเปียก กลั้นหายใจเข้าไป

หญิงชาวซื่อมือหนึ่งคว้าตัวหลิวจื่อเหยียน มือสองข้างก็เหวี่ยงมีดบินออกไปข้างละอัน มือหนึ่งชักดาบที่เอวออกมา รีบถอยไปทางหลังพระอุโบสถทันที

ลู่อันหนิงหลบมีดบิน รีบไล่ตามออกจากพระอุโบสถ แต่กลับเห็นว่าหญิงชาวซื่อคนนั้นพาหลิวจื่อเหยียนวิ่งไปไกลแล้ว และทหารยามเกราะเงินกลุ่มหนึ่งกำลังรีบมา จึงต้องกลับเข้ามาอีกครั้ง ขึ้นไปบนชั้นลอยจากหลังพระอุโบสถ แทงคนที่ควบคุมกลไกอยู่ข้างในจนตาย

ในกรง เผยเนี่ยนกับโหยวคุยปิดปากปิดจมูก พยายามจะไม่ให้ตัวเองสลบไปอีก

พวกเขาเห็นว่าท้องของหวงหู่กำลังกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ครั้งแล้วครั้งเล่า...

ในที่สุด ฮุยจื้อตัวหนึ่งก็ทะยานขึ้นไปในอากาศพร้อมกับเสียงคำรามที่สั่นสะเทือน

"กริ๊ง"

ประตูกรงถูกดึงขึ้นทั้งหมด เผยเนี่ยนกับโหยวคุยก็รีบพุ่งออกไปข้างนอก ทหารยามเกราะเงินกลุ่มหนึ่งพุ่งเข้าไปจะเหวี่ยงดาบฟัน ทันใดนั้นก็ถูกปากที่เต็มไปด้วยเลือดกัดเข้าอย่างแรง

เสียงดัง "ปัง" แผ่นเหล็กข้างบนก็ทุบลงมา ลู่อันหนิงตกลงมาจากฟ้า คว้าตัวคนทั้งสองแล้วก็เดินไป

"จิงเหนียน"

กู้จิงเหนียนลุกขึ้น ดึงธนูสองดอกบนตัวออก แต่มือกลับสั่นเล็กน้อย

ไม่ใช่เพราะเขาบาดเจ็บหนักเกินไป แต่เพราะในที่สุดเขาก็ได้เห็นคนต่างเผ่าคนหนึ่ง คนต่างเผ่าที่ถูกคนใช้งาน

"ไป"

ลู่อันหนิงเห็นกู้จิงเหนียนตามมา ก็รีบออกจากพระอุโบสถ กลับชะงักไปเล็กน้อย

เขาเห็นว่า ใต้บันไดมีฮุยจื้อหลายตัวบิดตัวอยู่ในอากาศ ไม่รู้ว่ามีคนกี่คนล้มลงในกองเลือด

ภาพเช่นนี้ เหมือนกับลานฝึกชานเมืองตะวันตก เกรงว่าจะยิ่งกว่าลานฝึกชานเมืองตะวันตกเสียอีก

"เกิดอะไรขึ้น" เผยเนี่ยนพึมพำ

"เป็นอาจารย์หมา" ลู่อันหนิงได้ยินกู้จิงเหนียนเล่าเรื่องราวแล้ว พึมพำ "เขาใช้น้ำเป็นสื่อในการวางไข่ให้ทุกคน"

เผยเนี่ยนรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง กัดฟัน "น่าเสียดายที่ข้าไม่ได้ฆ่าเขาเสียแต่เนิ่นๆ"

"ในเมื่อมีชาวซื่ออยู่ ข้างกายหลิวเหิงย่อมต้องมีคนต่างเผ่าอีกมากมาย ด้วยกำลังของเราคงจะจับเขาไม่ได้ชั่วคราว ต้องรีบระดมพลมา"

ลู่อันหนิงมีบารมีของแม่ทัพ พูดคำไหนคำนั้น ในเมื่อตัดสินใจแล้ว ก็เตรียมจะพาพวกเขาออกจากวังว่านชุน

กู้จิงเหนียนกลับไม่ได้เกลียดอาจารย์หมามากเท่าพวกเขา เมื่อเทียบกับการไปหาราชสำนักเพื่อระดมพล เขากลับสนใจคำพูดเหล่านั้นของอาจารย์หมามากกว่า

เขาเดินตามหลังลู่อันหนิงไป อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองหลายครั้ง

————————

"เกิดอะไรขึ้น"

ออกจากพระอุโบสถ หลิวจื่อเหยียนก็เห็นภาพความวุ่นวายในวังว่านชุนเช่นกัน ในดวงตาปรากฏความตกใจและความโกรธ

"บอกแล้วว่าให้เลี้ยงอย่างดี ทำไมถึงกลายเป็นสถานการณ์ที่วุ่นวายเช่นนี้"

หญิงชาวซื่อถาม "ยังควบคุมได้อยู่หรือไม่"

"จะเป็นไปได้อย่างไร" หลิวจื่อเหยียนโกรธจัด "ตอนนี้ถ้าอยากจะให้ฮุยออกมาอีก ก็ทำได้เพียงปล่อยให้พวกมันกินกันเอง"

"โอ้" หญิงชาวซื่อถาม "ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ไม่มีประโยชน์แล้วสิ"

หลิวจื่อเหยียนชะงักไป ในดวงตาก็ปรากฏความหวาดกลัวขึ้นมาทันที "ข้า..."

"ฉึก"

หญิงชาวซื่อก็แทงดาบทะลุหัวใจของหลิวจื่อเหยียนแล้ว

นางเก็บดาบกลับเข้าฝักด้วยมือสองข้าง พร้อมกับใช้มืออีกสองข้างห่อเสื้อคลุมสีเขียวให้ตัวเอง ปากก็พึมพำ "ท่านอาจารย์บอกแล้วว่า เขาไม่เลี้ยงคนธรรมดาที่ไม่มีประโยชน์"

[จบแล้ว]