ตอนที่ 121: การสร้างอาณาจักร (ตอนที่ 2)

อารอนเสกห้องประชุมขนาดใหญ่ขึ้นภายในแซงชัวรี่ของเขา กำแพงส่องประกายสีเงินจางๆ ที่เต้นเป็นจังหวะเหมือนกับหัวใจที่ยังมีชีวิตอยู่ ตรงกลางโต๊ะกลมที่ทำจากหินออบซิเดียนทอดยาวออกไป พื้นผิวสะท้อนแสงสลัวๆ จากโคมไฟเหนือธรรมชาติที่แขวนอยู่กลางอากาศ ที่นั่งรอบโต๊ะมีพันธมิตรที่ใกล้ชิดที่สุดของเขา—กลุ่มคนวงใน—แต่ละคนมีท่าทีที่ผสมผสานระหว่างความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวัง ตรงหัวโต๊ะนั่งอารอน นิ่งสงบและน่าเกรงขาม การปรากฏตัวของเขาเพียงคนเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้พลังงานที่พลุ่งพล่านในห้องสงบลง

“เอาล่ะ” อารอนเริ่มพูด น้ำเสียงของเขาตัดผ่านความเงียบด้วยอำนาจที่สงบ “เรามาเข้าสู่ขั้นต่อไปของแผนกัน—รากฐานของตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุด และในไม่ช้าก็จะกลายเป็นอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ที่สุด”

ก่อนที่คำพูดของเขาจะยุติลง อลิซก็โน้มตัวไปข้างหน้า คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันแน่น “ก่อนอื่นเลย ทำไมนายถึงปล่อยให้ดราเคนไป? ฉันไม่เชื่อการแสดงเล็กๆ น้อยๆ เรื่องการถามว่าพวกเขาอยากจะเปลี่ยนหรือไม่เปลี่ยน” น้ำเสียงของเธอเฉียบคม สะท้อนความไม่สบายใจที่กัดกินกลุ่มคน

ริมฝีปากของอารอนโค้งเป็นรอยยิ้มที่น่าสมเพช “ทั้งหมดนั่นมันคือการแสดง เพื่อลดการป้องกันของเขาและทำให้เขาเชื่อว่าตัวตนที่แท้จริงของเขายังคงถูกซ่อนอยู่”

เลโอขมวดคิ้ว เอียงศีรษะเล็กน้อย “เดี๋ยวนะ ฉันตามไม่ทัน”

สายตาของอารอนเฉียบคมขึ้น “ดราเคนไม่ใช่ทายาท เขาเป็นปีศาจ—คนที่อยู่เบื้องหลังทั้งหมดในเงามืด”

คำประกาศนั้นดังขึ้นราวกับฟ้าร้อง

“นายพูดบ้าอะไรเนี่ย?!” อลิซพูดโพล่งออกมา ใบหน้าของเธอซีดเผือด “นายรู้เรื่องนี้ได้ยังไง?”

เสียงของเธอสั่นเครือ เธอเคยใช้เวลาอยู่กับดราเคนในการพูดคุยและกิจกรรมมากมาย ในฐานะทายาทของตระกูลเบลซที่ว่ากันว่าคุ้นเคยกันดีเกินไป การเปิดเผยของอารอนจึงไม่สมเหตุสมผล ความคิดหนึ่งกัดกินเธอ: เกิดอะไรขึ้นกับดราเคนตัวจริงกันแน่?

อารอนเอนหลัง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยประกายที่อันตราย “ครั้งหนึ่งฉันเคยจับกึ่งเทพแห่งห้วงนรกได้และเค้นความจริงจากเขา เขาเปิดเผยว่าปีศาจที่สั่งให้ฆ่าฉันมีชื่อว่าดราเคน เมื่อฉันเห็นดราเคนอีกครั้งและเขาใช้ชื่อเดียวกันกับปีศาจตัวนั้น ฉันก็เริ่มสงสัยในตัวตนของเขา ดังนั้นฉันจึงล่อเขาเข้ามาในแซงชัวรี่—ที่ซึ่งอำนาจสูงสุดของฉันเบ็ดเสร็จ—และยืนยันความจริงด้วยตัวเอง”

โต๊ะเงียบกริบ คำอธิบายที่สงบของเขาที่ถูกเล่าออกมาด้วยความแม่นยำ ทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจยิ่งกว่าการเปิดเผยเสียอีก

[คุณนี่เก่งเรื่องโกหกจริงๆ นะเนี่ย?] เสียงแหบแห้งของระบบดังขึ้นในความคิดของอารอน มันคุ้นเคยกับนิสัยที่ไม่อายของเขาดี

“อย่าพูดอย่างนั้นสิ” อารอนตอบในใจ ขณะที่สีหน้ายังคงไม่แสดงอารมณ์ “ฉันแค่บิดเบือนความจริงเล็กน้อย”

[อย่างที่ว่าแหละ ความอัปยศไม่สามารถทำให้อับอายได้]

ความจริงแล้วมันเรียบง่ายกว่าที่เขาปล่อยให้ใครเชื่อ เขาบังเอิญเจอความจริงขณะที่ตรวจสอบสถานะของดราเคน—บางสิ่งที่เขาไม่ทันสังเกตเห็นระหว่างการตรวจสอบในตอนแรก เมื่อพลังของเขายังไม่เพียงพอที่จะเจาะข้อมูลที่ซ่อนอยู่

ความสามารถที่แท้จริงของดราเคนนั้นน่ากลัวมาก เขามีพลังที่หลอกลวงของ ก๊อบปี้—สกิลที่ให้เขากลืนกินสิ่งมีชีวิตอื่นและเอาไม่เพียงแค่รูปร่างภายนอก แต่ยังรวมถึงความทรงจำและความสามารถด้วย ด้วยพรสวรรค์เช่นนี้ เขาสามารถกลมกลืนกับชีวิตใดๆ ที่เขาเลือกได้ สวมใส่ตัวตนที่ถูกขโมยมาเหมือนหน้ากาก

“แล้วดราเคนตัวจริงล่ะ?” ในที่สุดเลโอก็ถามขึ้น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

“ตายแล้ว” อารอนตอบอย่างเรียบๆ “ถูกกลืนกินและลบออกไปแล้ว”

ความเงียบที่หนักอึ้งเข้าปกคลุม

อิโซเบลพูดต่อ น้ำเสียงของเธอเฉียบขาด “ถ้าเขาเป็นปีศาจที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ทั้งหมด ทำไมนายไม่ฆ่าเขาในแซงชัวรี่ไปเลย?” เธอรู้จักพี่ชายของเธอดี เขาจะไม่มีทางพลาดโอกาสโดยไม่มีเหตุผล

รอยยิ้มของอารอนกลับมา “เพราะฉันต้องการให้เขานำทางฉันไปหาพวกสมุนของเขา เท่าที่ฉันรู้ ดราเคนตายไปแล้ว ฉันยัดแก่นแท้ของเลือดฉันใส่ตัวเขาไปตอนที่เขาอยู่ที่นี่ เมื่อไหร่ก็ได้ที่ฉันต้องการ ฉันสามารถดับชีวิตของเขาได้เหมือนจุดเทียน”

“ฉลาดมาก” ไมเคิลพึมพำอย่างเห็นด้วย เอนหลังในที่นั่งของเขา “ศัตรูถูกทำเครื่องหมายไว้แล้วหนึ่งคน—และยังมีอีกมากที่จะตามมา”

นิ้วของอารอนเคาะหนึ่งครั้งกับโต๊ะออบซิเดียน “ถูกต้อง แต่ตอนนี้ มาถึงเหตุผลที่แท้จริงที่เรามารวมตัวกัน—การสร้างอาณาจักร เราต้องเริ่มจากอะไร?”

อลิซซึ่งเป็นคนตรงไปตรงมาเสมอ ยกมือขึ้นเล็กน้อย “อย่างแรกเลย ชื่อ เราจะเรียกตัวเองว่าอะไร?”

“อธานีส” อิโซเบลเสนอหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเธอครุ่นคิด

รอยยิ้มของอารอนลึกขึ้น “อธานีส…ดินแดนแห่งอมตะ”

“ใช่” อิโซเบลกล่าวอย่างหนักแน่น “มันสื่อถึงความลึกลับและพลัง มันบอกเป็นนัยถึงสิ่งที่เราเป็นจริงๆ—สิ่งที่ไม่สามารถตายได้”

ดวงตาของไมเคิลหรี่ลง “แล้วตำแหน่งของจักรพรรดิล่ะ? เราควรจะเรียกนายว่าอะไร?”

“แดร็กคิวล่าเคยมีชื่อว่า ‘เจ้าแห่งรัตติกาลนิรันดร์’” อิโซเบลครุ่นคิด วิเคราะห์อย่างรอบคอบ “ฟังดูติดหู แต่ก็หยิ่งเกินไป”

“ราชันย์แห่งความตาย?” เลโอเสนอ

อารอนส่ายหน้า “ไม่ ไม่เข้ากับฉัน”

“ราชันย์โลหิต?” เสียงอื่นเสนอ

“ไม่ ไม่ติดหูพอ” อารอนปัดทิ้ง โบกมือ

“ราชันย์นิรันดร์? เจ้าแห่งนิรันดร? ถ้าเป็นแบบนี้คุณก็ควรเลือกสักอย่างนะ” อิโซเบลเริ่มหมดความอดทน

อารอนหัวเราะ น้ำเสียงของเขาตั้งใจทำให้รู้สึกอวดดี “ทำไมต้องเลือกแค่หนึ่ง? ฉันจะเอาทั้งหมดเลย—จักรพรรดิแห่งนิรันดร, จักรพรรดิผู้ไม่ตาย, ราชันย์แห่งสุริยคราส…ไม่ว่าพวกเขาจะกระซิบชื่ออะไร ชื่อเหล่านั้นก็ล้วนแล้วแต่ชี้มาที่ฉัน”

ไมเคิลกลอกตา “เอาเถอะ งั้นเรามาต่อกันก่อนที่คุณจะสถาปนาตัวเองด้วยทุกตำแหน่งที่มีบนโลก”

อารอนนั่งตัวตรง น้ำเสียงของเขากลับมาจริงจัง “การจัดสรรอาณาเขต ไมเคิล นายจะเป็นอาร์คดยุก อิโซเบล—ผู้บัญชาการกองทัพและอาร์คดยุกด้วยเช่นกัน เลโอ ที่ปรึกษาส่วนตัวของฉัน เดอร์ริคกับเบลีย์จะได้รับตำแหน่งเคานต์ เบลดจะขึ้นเป็นดยุก ตำแหน่งอื่นๆ จะถูกเติมเต็มเมื่อเราเติบโตขึ้น สำหรับตอนนี้ เลโอ นายไปบอกข่าวกับผู้คน: พวกเขาสามารถได้รับตำแหน่งขุนนางในอาณาจักรของฉันได้ ทั้งหมดที่พวกเขาต้องการก็คือความดีความชอบ”

“เดี๋ยว” อิโซเบลขัดจังหวะ ดวงตาของเธอมองไปที่อลิซ “แล้วเธอล่ะ?”

อารอนไม่ลังเล “เธอไม่ต้องการตำแหน่ง เธอคือภรรยาของฉัน—และคือจักรพรรดินี” น้ำเสียงของเขาไม่อนุญาตให้มีการโต้เถียง

อลิซกระพริบตาด้วยความตกใจ “ฉันเหรอ?”

อารอนจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเธออย่างไม่หวั่นไหว “ใช่ เธอไม่ต้องการที่จะยืนเคียงข้างฉันในฐานะจักรพรรดินีหรอกเหรอ?”

แก้มของเธอแดงก่ำ เสียงของเธอสั่น “ฉ…ฉันต้องการ”

การยอมรับของเธอสร้างความรู้สึกที่หลากหลายรอบโต๊ะ ส่วนใหญ่แสดงสีหน้าเฉยเมย แต่เลโออดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง “ชีวิตมันง่ายเกินไปเมื่อนายหล่อ ไม่ต้องคิดอะไรเลยเธอก็ยอมรับแล้ว”

อารอนไม่สนใจเขา การประชุมดำเนินต่อไป เจาะลึกถึงรากฐานของอาณาจักร

ตำแหน่งสูงสุดคืออารอนในฐานะจักรพรรดิ โดยมีอลิซเป็นจักรพรรดินีที่อยู่ใต้เขาโดยตรง เลโอที่ปรึกษาของเขาจะยืนแยกออกมา—ผูกพันกับอารอนและอลิซเท่านั้น เป็นอิสระจากอำนาจของคนอื่นๆ ใต้พวกเขาคืออาร์คดยุกสามคน แต่ละคนดูแลดยุกสองคน ทุกดยุกจะสั่งการมาร์ควิสสองคน ทุกมาร์ควิสดูแลเคานต์สองคน และทุกเคานต์จะปกครองไวเคานต์สามคน ใต้ไวเคานต์คือบารอน แต่ละคนดูแลสามคนที่อยู่ใต้พวกเขา

ลำดับชั้นทอดยาวลงไปเหมือนตาข่ายที่ถูกถักทออย่างระมัดระวัง ออกแบบมาเพื่อรักษาสมดุลและขยายออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

บารอนสามารถรวบรวมอัศวินไฮบริดได้สูงสุดห้าคน ไวเคานต์สิบคน เคานต์ยี่สิบคน มาร์ควิสห้าสิบคน ดยุกหนึ่งร้อยคน และอาร์คดยุกหนึ่งพันคน อัศวินไฮบริดเหล่านี้คือดาบส่วนตัวของแต่ละตระกูลขุนนาง ความแข็งแกร่งของพวกเขาจะเพิ่มจำนวนกองทัพเมื่ออาณาจักรเติบโตขึ้น

เมื่อตัดสินใจเรื่องตำแหน่งแล้ว อารอนก็แบ่งอาณาเขตให้กับขุนนางที่เขาเลือก โดยปล่อยพื้นที่บางส่วนไว้ว่างเปล่า—รอเสาหลักในอนาคตของอธานีสที่จะลุกขึ้นมาและครอบครอง

และด้วยเหตุนี้ โครงสร้างของอาณาจักรใหม่ก็เริ่มต้นขึ้นเป็นครั้งแรก