ตอนที่ 112: นิทราอันล้ำลึก

อารอนตื่นขึ้นมา ดวงตาของเขาค่อยๆ ลืมขึ้นสู่แสงนุ่มนวลที่ลอดผ่านเข้ามาในห้อง เขารู้สึกว่าตัวเองนอนอยู่บนเตียงที่นุ่มสบาย ผ้าปูที่นอนยับย่นจากการไม่ได้ใช้งานมานาน และอลิซอยู่เคียงข้างเขา การมีอยู่ของเธอเป็นเหมือนสมอเรือที่คุ้นเคยในความสับสนที่ปกคลุม

“ในที่สุดคุณก็ตื่นแล้ว” อลิซพูด เสียงของเธอนุ่มนวลแต่เต็มไปด้วยความโล่งใจอย่างชัดเจน รอยยิ้มอบอุ่นแผ่ไปทั่วใบหน้าของเธอ ดวงตาของเธอดูสดใสขึ้นเมื่อความกังวลที่หนักอึ้งได้หลุดจากไหล่ของเธอ เธออยู่เคียงข้างเขาตลอดเวลา คอยเฝ้าดูเขาเหมือนผู้พิทักษ์ในโลกที่ไม่แน่นอนใบนี้

จิตใจของอารอนค่อยๆ แจ่มใสขึ้น คลื่นพลังงานที่ไม่คุ้นเคยแล่นผ่านเส้นเลือด ทำให้เขารู้สึกมีชีวิตชีวามากกว่าที่เคยเป็นมา “อลิซ ผมหลับไปนานแค่ไหน?” เขาถาม เสียงของเขาแหบพร่าจากการไม่ได้ใช้งาน ก่อนจะลุกขึ้นนั่งอย่างคล่องแคล่วจนทำให้แม้แต่ตัวเขาก็ยังประหลาดใจ

“หนึ่งปีค่ะ” อลิซตอบด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนแต่เป็นธรรมชาติ “คุณหลับไปนานขนาดนั้นเลย”

“อะไรนะ?” อารอนถาม ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ การเปิดเผยนี้กระแทกเข้าที่ตัวเขาเหมือนกับการแจ้งเตือนของระบบอย่างกะทันหัน ทำให้ความรู้สึกเรื่องเวลาและความเป็นจริงในชีวิตใหม่ของเขาสั่นคลอน

“คุณกลับมาจากขุมนรก พร้อมกับความเจ็บปวดมากมายจนสลบไป หมดสติไปเลยค่ะ” อลิซอธิบาย มือของเธอวางเบาๆ บนแขนของเขา “ทุกสิ่งและทุกคนที่เชื่อมโยงกับคุณต่างก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่คุณเผชิญหน้า และสลบไปเช่นกัน พวกเราทุกคนหมดสติไปประมาณหนึ่งเดือนค่ะ”

“ทุกคนเหรอ?” อารอนทวนคำ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันด้วยความสับสน คำๆ นี้ล่องลอยอยู่ในอากาศ บอกเป็นนัยถึงความผูกพันที่ลึกซึ้งกว่าที่เขาเคยตระหนักไว้ ผูกชะตากรรมของเขากับคนรอบข้างในแบบที่สะท้อนกลไกที่เชื่อมต่อกันของระบบเสี่ยงโชคของเขา

“ในที่สุดพี่ก็ตื่นเสียที” อิโซเบลพึมพำ น้ำเสียงของเธอปนไปด้วยความประชดและความเป็นห่วงอย่างแท้จริงขณะที่เธอยืนอยู่ข้างประตู กอดอก และด้านหลังเธอคือเดอร์ริค เฮย์ลีย์ เฟลมบอร์น และไมเคิล สีหน้าของพวกเขาผสมผสานกันระหว่างความโล่งใจและความอยากรู้อยากเห็น

“พี่ทำให้พวกเราเป็นห่วงกันไปหมดแล้วนะ” อิโซเบลเสริมขณะที่ก้าวเข้ามาในห้อง ท่าทางของเธอเป็นธรรมชาติ แต่ดวงตาของเธอกลับเผยให้เห็นความตึงเครียดที่เธอต้องแบกรับไว้ระหว่างการรอคอยอันยาวนาน

“เอาจริงดิเพื่อน แกทำอะไรลงไป?” ไมเคิลเอ่ยถามขณะที่เดินเข้ามาในห้องและนั่งลงบนเบาะตรงข้ามกับอารอน “พวกเราทุกคนรู้สึกถึงพลังที่บ้าคลั่งนี้ในทันทีที่แกเข้ามาในแซงชัวรี่ มันไหลผ่านพวกเราจากความเชื่อมโยงกับแก คนที่ตื่นเร็วที่สุดในหมู่พวกเราคือแวมไพร์ที่อ่อนแอ และเฟลมบอร์นเป็นคนที่หลับนานที่สุด—ตื่นขึ้นมาหกเดือนหลังจากนั้น”

หัวของอารอนเต้นตุบๆ พร้อมกับความปวดหัวและความหงุดหงิด ข้อมูลที่หลั่งไหลเข้ามาท่วมท้นเขาเหมือนการอัปเดตภารกิจอย่างกะทันหันในการเดินทางครั้งใหม่ของเขา “เกิดอะไรขึ้นในขณะที่ผมไม่อยู่?” เขาถาม น้ำเสียงของเขามั่นคงแม้ว่าจะมีความปั่นป่วนภายใน

“จำได้ไหมที่ฉันบอกว่าทุกสิ่งที่เชื่อมโยงกับคุณหลับไป?” อลิซตอบด้วยน้ำเสียงที่อดทนขณะที่เธอเติมเต็มช่องว่างให้ “แซงชัวรี่ก็เช่นกัน มันเหมือนกับว่ามันถูกล็อกดาวน์ ไม่มีใครสามารถออกไปผ่านมิติรอยแยกได้เลย พวกเราทุกคนก็เลยติดอยู่ในแซงชัวรี่ตลอดทั้งปีค่ะ”

“เอาเถอะ อย่างน้อยแซงชัวรี่ก็ไม่ได้น่าเบื่อเลย” ไมเคิลพูดพลางเอนหลังพิงด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “พวกเราตื่นขึ้นมาก็พบว่ามันมีขนาดใหญ่ขึ้น มานาภายในก็หนาแน่นขึ้น และไม่เหมือนรูปร่างของเกาะลอยฟ้าอีกต่อไป มันเติบโตจนมีรูปร่างเหมือนดาวเคราะห์จริงๆ—ยกเว้นว่ามันเล็กมากๆ ขอบเขตก็เพิ่มขึ้นด้วย ตอนนี้ขอบของแซงชัวรี่อยู่ห่างจากชั้นบรรยากาศสิบกิโลเมตร แต่ครึ่งหนึ่งของแซงชัวรี่กลับกลายเป็นบ้านของหัวใจที่เต้นตุบๆ และไม่สามารถหยุดผลิตชาวขุมนรกได้”

“พอแล้วกับการสนทนา” อิโซเบลขัดขึ้น ความไม่อดทนของเธอตัดผ่านอากาศเหมือนใบมีดที่คมกริบ “เห็นด้วยตาก็เชื่อเองใช่ไหมล่ะ?” เธอเดินไปหาอารอน ยื่นมือไปช่วยเขาลงจากเตียง สัมผัสของเธอมั่นคงและให้ความมั่นใจ

อารอนเดินตามอิโซเบลที่ออกจากปราสาท ส่วนคนอื่นๆ เดินตามหลังพวกเขา กลุ่มคนเดินผ่านโถงทางเดินที่คุ้นเคย อากาศที่หนาแน่นไปด้วยกลิ่นของมานาและเสียงหึ่งๆ แผ่วเบาของพลังงานที่กำลังพัฒนาของแซงชัวรี่ เป็นสิ่งเตือนใจถึงการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในขณะที่เขาไม่อยู่

เมื่อออกมาจากปราสาท อารอนก็มองเห็นแซงชัวรี่ได้อย่างชัดเจน ในที่สุดทิวทัศน์ก็ทอดยาวอยู่ตรงหน้าเขา เปลี่ยนแปลงและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ท้องฟ้าเบื้องบนเป็นโดมขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยดวงดาวที่ส่องประกายระยิบระยับที่ให้ความรู้สึกทั้งปกป้องและกว้างใหญ่

มานารู้สึกบริสุทธิ์และอุดมสมบูรณ์มากขึ้น ไหลผ่านอากาศเหมือนกระแสน้ำที่มีชีวิต ชีพจรที่ปลุกประสาทสัมผัสของเขาและกระตุ้นสายเลือดพันธุ์ผสมของเขาด้วยคำมั่นสัญญาถึงศักยภาพที่ยังไม่ถูกใช้ แซงชัวรี่มีขนาดใหญ่ขึ้นตามที่ไมเคิลเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ ขอบฟ้าของมันขยายออกไปในแบบที่ทำให้รู้สึกเหมือนเป็นโลกใหม่ที่กำลังผลิบานของตัวเอง

อารอนถูกพาไปที่ขอบเขตที่แยกส่วนขุมนรกของแซงชัวรี่ออกจากส่วนอื่น ขอบเขตนั้นเป็นม่านที่ส่องประกายระยิบระยับ เต้นเป็นจังหวะด้วยพลังงานมืดที่เรียกบางสิ่งบางอย่างที่ลึกซึ้งภายในตัวเขา เศษเสี้ยวจากช่วงเวลาที่เขาอยู่ในขุมนรก

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ลุกโชนอยู่ในอก อารอนก้าวเข้าสู่อาณาจักรขุมนรกภายในแซงชัวรี่ของเขา และรู้สึกประหลาดใจกับการเปิดเผยที่ว่าพลังงานขุมนรกที่มีมากมายในอากาศไม่ได้เป็นที่น่ารังเกียจสำหรับเขาอีกต่อไป มันไม่ได้ผลักไสเขาออกไปเหมือนตอนที่เขาเข้าสู่อาณาจักรขุมนรกเป็นครั้งแรก แต่กลับโอบล้อมเขาไว้เหมือนกับการโอบกอดที่อบอุ่น คุ้นเคย และเสริมพลัง

“คุณต้องรู้สึกเหมือนกันแน่ๆ” อิโซเบลพูด สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในสีหน้าของเขา “พวกเราก็รู้สึกเหมือนกันค่ะ พลังงานขุมนรก—มันไม่ได้เป็นศัตรูของเราอีกต่อไป แต่มันกลับต้อนรับพวกเราทุกคน” คำพูดของเธอมีแววแห่งความทึ่ง ราวกับว่าการเปลี่ยนแปลงนี้ได้เปลี่ยนแปลงที่ของพวกเขาในโลกนี้ใหม่ทั้งหมด

“และพวกเรายังมีความสามารถในการควบคุมพลังงานขุมนรกได้เหมือนกับชาวขุมนรกด้วยนะ” อลิซเสริม น้ำเสียงของเธอปนไปด้วยความตื่นเต้น ความสามารถนี้เป็นเหมือนทักษะใหม่ที่ถูกปลดล็อกในความก้าวหน้าร่วมกันของพวกเขา เป็นของขวัญจากการทดลองของอารอน

“โดยรวมแล้ว นอกจากช่วงที่หลับยาวแล้ว การกระทำของนายก็ค่อนข้างคุ้มค่าทีเดียว” ไมเคิลเสริมพร้อมกับรอยยิ้มที่มุมปาก เลือดไหลออกมาจากปลายนิ้วของเขา กัดกร่อนด้วยพลังงานขุมนรก บิดตัวในอากาศเหมือนงูสีดำที่อยู่ภายใต้การควบคุมของเขา

“หน้าต่างสถานะ” อารอนเอ่ยเรียก เสียงของเขามั่นคงท่ามกลางการเปิดเผย ในที่สุดก็ไม่มีวิธีใดที่จะรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นได้ดีไปกว่าระบบของเขา ซึ่งเป็นแกนหลักของการดำรงอยู่ใหม่ของเขา ที่พร้อมเสมอด้วยข้อเท็จจริงอันเย็นชาของการเติบโตของเขา

[ยินดีต้อนรับกลับ โฮสต์]

[อารอน ไฮบอร์น]

เผ่าพันธุ์: ไฮบริดบรรพกาล (แวมไพร์-มนุษย์หมาป่า)

อันดับ: กึ่งเทพสมบูรณ์ (0.5 ดาว)

ความแข็งแกร่ง: 1 ดาว

ความว่องไว: 1 ดาว

พลังชีวิต: 1 ดาว

ความทนทาน: 1 ดาว

มานา: 1.5 ดาว

โชค: 1 ดาว

เสน่ห์: 1 ดาว

ความแข็งแกร่งของวิญญาณ: SSS+

พรสวรรค์:

ออร่าโชค: SSS

ดาบ: SSS

เสน่ห์: SSS

ราชาสายฟ้า: SS

สายเลือด:

สายเลือดนาคา: SS

สายเลือดไนท์สตอล์กเกอร์: 1 ดาว

สายเลือดของตระกูลไนท์สตอล์กเกอร์ ความสามารถทางกายภาพของโฮสต์ได้รับการปรับปรุงให้สูงขึ้น ความแข็งแกร่ง ความว่องไว และความทนทานได้รับการปรับปรุงอย่างมาก ความสามารถในการป้องกันของโฮสต์ก็สูงมากเช่นกัน โดยโฮสต์จะได้รับความแข็งแกร่งของเทพ 1 ดาว (สายเลือดประเภทเติบโตพร้อมอัตราการเติบโตที่ไม่มีขีดจำกัด)

สายเลือดแวมไพร์คอนเซอร์เวทีฟ: 3 ดาว

สายเลือดของตระกูลคอนเซอร์เวทีฟ ซึ่งเป็นตระกูลแวมไพร์ที่ขึ้นชื่อเรื่องความสามารถในการสร้างสัญญากับสิ่งมีชีวิตคุ้นเคย โฮสต์ได้ลงนามในสัญญากับสิ่งมีชีวิตบรรพกาล เอเทอเรียน ผู้ปกครองแห่งท้องฟ้าและโลก

[เอเทอเรียน, ยักษ์ใหญ่แห่งสรวงสวรรค์]

ในรุ่งอรุณก่อนที่ยุคสมัยจะถูกนับ เทพมังกรแห่งสวรรค์—ผู้ปกครองแห่งท้องฟ้าที่ไม่มีวันสิ้นสุด—ได้ต่อสู้กับเทพสิงโต ผู้ปกครองแห่งผืนดินที่ไม่ยอมแพ้ การต่อสู้ของพวกเขากินเวลานานหลายศตวรรษ ทำให้ดวงดาวหลุดจากตำแหน่งและกระดูกของภูเขาแตกละเอียด เมื่อการปะทะครั้งสุดท้ายของพวกเขาฉีกสวรรค์และโลกออกจากกัน แก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาก็หลอมรวมเข้าด้วยกัน จากพายุแห่งแสงและฝุ่น ไฟและหิน สิ่งมีชีวิตใหม่ก็ถือกำเนิดขึ้น—ไม่ใช่ทั้งมังกรและสิงโต แต่เป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า หลอมรวมจากความโกรธอมตะและความสง่างามที่ไร้ขีดจำกัดของพวกเขา

ด้วยเหตุนี้ เอเทอเรียน บุตรแห่งสวรรค์และโลกก็ถือกำเนิดขึ้น เป็นสิ่งมีชีวิตที่แม้แต่มังกรบรรพกาลก็ยังต้องหวาดกลัว เพราะมันมีความแข็งแกร่งที่ไม่ยอมแพ้ของผืนดินและอิสรภาพที่ไร้ขีดจำกัดของท้องฟ้า

เอเทอเรียน ยืนตระหง่านเหมือนพายุที่มีชีวิต ร่างของมันปกคลุมด้วยเกล็ดที่เหลือบแสงสีเงินและสีดำคล้ายนิล เรืองแสงด้วยอักขระแห่งสวรรค์อย่างแผ่วเบา จากไหล่ของมันมีปีกขนาดใหญ่ของแสงพายุ ขนปีกส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ ด้วยสายฟ้าที่ไม่มีวันจางหาย ใบหน้าของมันมีโครงสร้างอันสูงส่งของมังกร แต่สวมมงกุฎด้วยแผงคออันสง่างามของสิงโต ไหลราวกับทองคำที่หลอมเหลวในการต่อสู้ ดวงตาของมันลุกโชนเป็นดวงอาทิตย์คู่—ข้างหนึ่งสีฟ้าเหมือนสวรรค์ อีกข้างสีเหลืองอำพันเหมือนหัวใจของโลก

กรงเล็บของมันเป็นนิลที่ขรุขระ ปลายกรงเล็บเต็มไปด้วยสายฟ้าศักดิ์สิทธิ์ ในขณะที่หางของมันจบลงด้วยพู่ขนของสิงโตที่ทำจากเปลวไฟอันเจิดจ้า ทุกย่างก้าวทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน ทุกการกระพือปีกฉีกท้องฟ้าออกจากกัน