ตอนที่ 111: สายเลือดที่หลุดพ้นจากพันธนาการ

“เจอแล้ว”

น้ำเสียงของอารอนสงบขณะที่เขาลุกขึ้นยืน ดวงตาสีทองของเขาเปล่งประกายอย่างแผ่วเบา

“แกจะไปไหนไม่ได้ทั้งนั้น!” เทพเจ้าขุมนรกคำราม ร่างของเขาพร่ามัวและปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าอารอน เขาก็ไม่รู้ว่ามนุษย์คนนี้วางแผนจะทำอะไรกับแกนกลาง แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่ามันจะนำไปสู่หายนะ

อารอนแทบจะไม่ได้ชายตามองเขา “เอาล่ะ ฉันเบื่อแกแล้ว ถ้าเขากล้าโจมตีฉันอีกครั้ง—ฆ่าเขาซะ” น้ำเสียงของเขาธรรมดา แต่คำพูดของเขานั้นเด็ดขาด โดยมุ่งไปที่เงาที่มองไม่เห็นที่แฝงกายอยู่ข้างๆ เขาเริ่มเดินต่อราวกับว่าเทพเจ้าเป็นเพียงสิ่งกีดขวางที่ส่งเสียงดัง

“ข้าบอกแล้วไง...” น้ำเสียงของเทพเจ้าขุมนรกลดลงจนกลายเป็นเสียงกระซิบที่เย็นยะเยือก “...ข้าจะไม่ยอมให้แกไป”

ที่กึ่งกลางหน้าผากของเขา ดวงตาที่สามก็เปิดออกอย่างรวดเร็ว เรืองแสงเป็นสีแดงด้วยออร่าที่น่าอึดอัดจนบิดเบี้ยวอากาศรอบๆ ตัวมัน ความอาฆาตมาดร้ายแผ่ออกมาจากดวงตา สายตาของมันจ้องไปที่อารอน มันพยายามที่จะฉีกวิญญาณของเขาออกมาเปลือยเปล่าต่อหน้าขุมนรก นี่ไม่ใช่การโจมตีเพื่อทดสอบ—นี่คือ ‘เนตรขุมนรก’ อาวุธขั้นสูงสุดของเขา

“อ๊ากกก!” เสียงกรีดร้องของเทพเจ้าขุมนรกดังขึ้นในห้อง ดวงตาที่สามซึ่งเป็นแหล่งพลังของเขา ถูกฉีกออกเป็นสองส่วนด้วยรอยเฉือนของเงา

เทพเจ้าเซไป ความไม่เชื่อและความโกรธเคืองบิดเบี้ยวใบหน้าของเขา “ใคร... ใครมันกล้า... มายุ่งกับข้า?!” ความอดทนของเขาหมดลง ห้องบัลลังก์สั่นสะเทือนด้วยความโกรธของเขา

จากความมืดมิด เสียงหนึ่งตอบกลับอย่างสงบและไม่ยอมแพ้ “ความว่างเปล่า”

มีดสั้นโจมตีก่อนที่เทพเจ้าจะทันได้ขยับ—แทงทะลุหัวใจของเขาโดยตรง ด้านหลังเขา อวกาศได้ยุบตัวลง ก่อกำเนิดหลุมดำที่กลืนกินร่างกายและแก่นแท้ของเขาไปจนไม่เหลืออะไรไว้เลย

อารอนเลิกคิ้วขึ้น รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขา “ความว่างเปล่างั้นเหรอ แกเพิ่งกลายเป็นตัวเปลี่ยนเกมครั้งใหญ่ในแผนของฉันเลยนะเนี่ย” คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

โดยไม่สนใจการหายไปของเทพเจ้า อารอนก็เดินไปข้างหน้า ชาวขุมนรกที่อยู่ด้านนอก เมื่อรู้สึกได้ถึงความตายของเทพเจ้าของพวกเขา ก็ถอยหนีด้วยความหวาดกลัว ไม่มีใครกล้าที่จะยืนขวางทางเขา

ในที่สุด เขาก็มาถึงประตูห้องนิรภัย รูกุญแจเพียงรูเดียวส่องประกายอยู่ตรงกลาง ราวกับกำลังรออยู่ อารอนสอดกุญแจขุมนรกเข้าไปในที่ของมัน ด้วยเสียงคลิกหนักๆ กลไกก็ทำงาน ประตูก็ดังเอี๊ยดเปิดออก

ภายในเผยให้เห็นภาพที่น่าขนลุก—หัวใจสีดำขนาดมหึมา เต้นตุบๆ ด้วยชีวิตที่ไม่เป็นธรรมชาติ เส้นเลือดทอดยาวเข้าไปในกำแพงเหมือนรากไม้ที่กำลังกินดันเจี้ยนเป็นอาหาร แต่ละจังหวะการเต้นของมันดังก้องเหมือนเสียงกลองศึก

“นั่นคือแกนกลางเหรอ?” อารอนถาม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

[ใช่ นั่นคือแกนกลางของขุมนรก—หัวใจแห่งขุมนรก]

อารอนทำหน้าบึ้ง “อย่าบอกนะว่าฉันต้องกินไอ้นั่นเข้าไป ฉันสาบานว่าจะอ้วกออกมาแน่ๆ” สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความขยะแขยง

[นายกินหัวใจของสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนมาแล้ว มีอะไรน่าขยะแขยงเกี่ยวกับอันนี้?] ระบบถามอย่างเฉยชา

“มันต่างกัน!” อารอนตอบกลับด้วยความหงุดหงิดในดวงตาขณะที่เขาฉีกหัวใจนั้นออกจากพันธนาการของเส้นเลือดและหลอดเลือดดำ การนำมันออกทำให้ห้องสั่นสะเทือน

การลงโทษของเขาเป็นเพียงเรื่องตลก ความจริงคือสิ่งนี้เสมอ—แกนกลางนั่นแหละ

โดยไม่ลังเล อารอนจมเขี้ยวลงไปในหัวใจแห่งขุมนรก รสชาติมันขม กัดกร่อน และรุนแรงเกินไป แต่ความพึงพอใจก็แผ่ไปทั่วใบหน้าของเขา ชัยชนะไม่เคยมีรสชาติแย่เท่านี้มาก่อน—และยังเติมเต็มได้ถึงเพียงนี้

“แล้วนั่นแหละคือเหตุผลที่เราให้—อุ๊!” เสียงของเขาขาดหายไปกลางคันเมื่อภาพของเขากำลังบิดเบี้ยว

“อ๊ากกกกก!” ร่างกายของอารอนชักกระตุกอย่างรุนแรง พลังที่เขาไม่สามารถควบคุมได้ทะลุผ่านตัวเขา ฉีกทุกเส้นเลือดและกล้ามเนื้อ ความเจ็บปวดที่ไม่เหมือนอะไรที่เขาเคยอดทนมาทำร้ายร่างกายของเขา ดึงเสียงกรีดร้องออกมาจากลำคอของเขา

ในขณะที่ยังมีสติอยู่เล็กน้อย เขาได้ฉีกช่องว่างไปยังแซงชัวรี่และสะดุดเข้าไปในนั้น ก่อนจะล้มลงในขณะที่ความเจ็บปวดเข้าครอบงำเขา

การเปลี่ยนแปลงของเขาได้เริ่มต้นขึ้น ผมของเขายาวขึ้น ส่องประกายด้วยความมันวาวที่เหนือธรรมชาติ ผิวของเขาเปล่งประกายอย่างแผ่วเบา ไร้ที่ติยิ่งกว่าผู้ให้กำเนิดเผ่าราตรี โครงสร้างของเขาที่สมบูรณ์แบบอยู่แล้วก็ปรับปรุงตัวเองให้ดียิ่งขึ้นไปอีกไปสู่ความสมบูรณ์แบบที่ไม่เป็นธรรมชาติ

เลือดของเขาเดือดพล่าน ทุกเซลล์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับว่าแต่ละหยดเป็นดาวที่ต้องการจะระเบิดออกมา จิตใจของเขาแตกสลายภายใต้กระแสน้ำท่วมของพลังงาน คลื่นจิตเคลื่อนไหวอย่างควบคุมไม่ได้ ความคิดของทุกวิญญาณภายในแซงชัวรี่พุ่งเข้าโจมตีเขาในคราวเดียว เป็นพายุแห่งเสียงที่กำลังฉีกกระชากสติของเขา

ที่หลังของเขา ไฟสีดำเผาไหม้เนื้อของเขา สลักรอยสักขนาดใหญ่—มังกรที่มีแผงคอสิงโต โค้งจากไหล่ถึงเอว เครื่องหมายนั้นเต้นตุบๆ ด้วยพลัง เชื่อมโยงเขากับบางสิ่งที่โบราณ บางสิ่งที่ไม่ใช่ของจักรวาลนี้

แต่ละเซลล์ของร่างกายของเขาตายแล้วฟื้นคืนชีพ แข็งแกร่งและเฉียบคมขึ้น สายเลือดแวมไพร์ทั้งสี่ที่เขาได้รับสืบทอดมาได้ตื่นขึ้น คำรามเข้าสู่การมีอยู่ มีเพียงสายเลือดที่แท้จริงของเขา—สายเลือดที่ลึกที่สุด—ยังคงหลับใหลอยู่

ความเจ็บปวดไม่ได้จบลงเพียงแค่นั้น พลังงานที่บ้าคลั่งฉีกกระชากลึกลงไปอีก ผ่านเนื้อหนังและเลือด เข้าไปในวิญญาณของเขา

อารอนสลบไป สติของเขาเลื่อนไปสู่อีกมิติหนึ่ง

โลกแห่งความเงียบสงบ มิติแห่งวิญญาณของเขา

เบื้องหน้าเขามีเรือนจำขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ แท่งเหล็กของมันถูกถักทอจากมานาของโลก กดทับแก่นแท้ของเขาไว้ และภายในเรือนจำนั้น—มีห้าคน

ห้าสายเลือดของอารอน

สี่คนในนั้นผอมโซและขาดสารอาหาร เปลือยกายและเปราะบาง แต่แต่ละคนก็มีคุณสมบัติของของขวัญของพวกเขา—คนหนึ่งเปล่งประกายความแข็งแกร่งดิบ อีกคนเต้นเป็นจังหวะด้วยเลือด คนที่สามแผ่อำนาจจิต คนที่สี่กระซิบด้วยออร่าของสิ่งมีชีวิตที่คุ้นเคย

แต่คนที่ห้ากลับไม่เหมือนใคร

มันไม่ใช่แวมไพร์ธรรมดา ร่างกายของมันคือการผสมผสานที่สมบูรณ์แบบ—แวมไพร์และมนุษย์หมาป่าที่พัวพันกัน สูงใหญ่ ไหล่กว้าง และมีท่าทางสง่างาม มันสวมเสื้อผ้าในขณะที่คนอื่นเปลือยเปล่า ดวงตาของมันเปล่งประกายด้วยอำนาจที่สงบนิ่ง นี่คือพันธุ์ผสม

ไม่เหมือนคนอื่น มันไม่ได้ถูกพันธนาการด้วยความอ่อนแอ มันนั่งอย่างสงบอยู่ตรงกลาง พลังงานรั่วไหลออกจากร่างของมัน กัดกร่อนเรือนจำทีละน้อย

ดวงตาของอารอนหรี่ลง เขาเห็นได้ว่า—พันธุ์ผสมนั้นตั้งใจที่จะทำให้อาณาจักรมานาอ่อนแอลง เพื่อให้สายเลือดอื่นๆ มีโอกาสหลุดพ้น

ความคืบหน้าเป็นไปอย่างช้าๆ แต่แล้วทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

คลื่นพลังงานพุ่งเข้าชนเรือนจำเหมือนคลื่นยักษ์ พันธุ์ผสมคว้าโอกาสไว้ ดูดพลังงานเข้ามา พุ่งทะลุผ่านรอยแตกที่เกิดขึ้น ทีละคน สายเลือดทั้งสี่ที่อ่อนแอลงก็หลุดพ้นไป เหลือเพียงพันธุ์ผสมและวิญญาณของอารอนที่ถูกผูกติดกันไว้

หลายวันดูเหมือนจะผ่านไปในพริบตานั้น ขณะที่พันธุ์ผสมดึงพลังงานเข้ามามากขึ้น แบ่งปันให้กับตัวเองและวิญญาณของอารอน ทำลายเรือนจำทิ้งไปตลอดกาล

กระแสน้ำไม่ได้หยุดลง แต่พันธุ์ผสมได้เปลี่ยนทิศทางมัน ส่งมันไปยังสายเลือดอื่นๆ ร่างของพวกเขาก็แข็งแกร่งขึ้น ร่างกายที่ขาดสารอาหารก็แข็งแรงขึ้นเหนือหัวของแต่ละคน ดาวดวงหนึ่งก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น—ส่องแสงระยิบระยับ ไม่สมบูรณ์ แต่กำลังเติบโต

พันธุ์ผสมไม่ได้เสริมสร้างตัวเองให้แข็งแกร่งขึ้นไปอีก มันเสียสละ ให้อาหารทุกหยดของพลังงานแก่พวกพ้องของมัน ภายใต้การนำของมัน ดวงดาวก็สมบูรณ์ขึ้น ส่องประกายอย่างภาคภูมิใจเหนือทั้งสี่

จากนั้น ดาวดวงที่ห้าก็ปรากฏขึ้น—คราวนี้อยู่เหนือวิญญาณของอารอนเอง ไม่เหมือนดวงอื่น มันไม่สมบูรณ์ มีเพียงหนึ่งในสี่เท่านั้นที่ก่อตัวขึ้น แต่ก็ยังเปล่งประกายอยู่

พลังงานสุดท้ายจางหายไป เรือนจำกลายเป็นซากปรักหักพัง ดวงดาวก็ลุกโชนอยู่เบื้องบน

และแล้วอารอนก็ถูกเหวี่ยงกลับสู่สติ—ร่างกาย วิญญาณ และสายเลือดของเขาได้เปลี่ยนไปตลอดกาล