ตอนที่ 82: การล่มสลายของแดรกคูลา (1)

หนึ่งวันเต็ม ๆ ที่ร่วงหล่นผ่านไป ตั้งแต่พวกพยาธิโลหิตอันน่าขยะแขยงเหล่านั้นได้ฝังตัวเข้าสู่เนื้อของแดรกคูลา พวกมันเกาะติดแน่นราวกับตะปูเหล็กที่ถูกตอกโดยจักรวาลผู้เกรี้ยวกราด พวกมันไม่ได้เป็นเพียงสิ่งมีชีวิต แต่เป็นคำสาปที่ถูกสร้างให้มีรูปร่าง —แต่ละตัวกัดกิน ดูดซับ และสูบเลือดอันเป็นชีวิตดั้งเดิมของเขา ด้วยความหิวกระหายที่สามารถทำลายล้างโลกได้ และตามทุกหลักการ ตามทุกกฎของพลังชีวิต เขาควรจะกลายเป็นแค่ซากที่ว่างเปล่าไปแล้ว… ควรจะกลายเป็นยักษ์ที่ถูกคุกเข่าลงไปกองกับพื้น

“พวกมันควรจะสูบเขาจนไม่เหลืออะไรแล้ว” เซราฟิล, ทูตสวรรค์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ผู้มีปีกที่ส่องประกายราวกับหอกที่ถูกหลอมจากแสงดาว กล่าวขึ้นช้า ๆ ขณะลุกขึ้นจากที่ที่เขาพิงเสาแสงคริสตัล น้ำเสียงของเขาบ่งบอกถึงความเร่งด่วนที่ทำให้ความตึงเครียดในห้องโถงเพิ่มสูงขึ้น “ถ้าพวกมันยังไม่ได้สูบเลือดเขาจนหมดอย่างน้อยก็ต้องทำให้เขาอ่อนแอจนแทบจะยืนไม่ไหวแล้ว นี่แหละคือช่วงเวลาที่จะโจมตี อย่าให้เขามีโอกาสได้ฟื้นตัวแม้แต่วินาทีเดียว เราต้องเคลื่อนไหวเดี๋ยวนี้ ตอนที่เขากำลังเลือดไหล ตอนที่เขากำลังหมดหนทาง”

ห้องประชุมสภาสงครามของพวกเขาไม่ใช่ห้องโถงธรรมดา มันเป็นที่หลบภัยที่ซ่อนอยู่ระหว่างมิติ ถูกแขวนไว้ในรอยแยกที่กาลเวลาต้องยอมสยบ และเสียงเดินทางไปราวกับเสียงกระซิบจากสุดขอบของกาแล็กซี หมอกแห่งพลังงานลึกลับม้วนตัวไปตามพื้น ส่องแสงระยิบระยับด้วยแสงจากดวงอาทิตย์ที่มองไม่เห็น ขณะที่การเต้นของดวงดาวที่กำลังแตกดับที่อยู่ไกลออกไปก็วาดสีจาง ๆ ที่กำลังจะตายลงบนผนัง รอบ ๆ แท่นวงกลมมีเหล่าผู้ทรงอำนาจจากอาณาจักรนับไม่ถ้วนกำลังนั่งอยู่

บาอัล, ปีศาจผู้เป็นผู้วางแผนการ, ไม่ได้ลุกขึ้น เขานั่งเอนหลังอยู่บนบัลลังก์ที่แกะสลักจากพลังงานแห่งความว่างเปล่า การคงอยู่ของเขาก่อตัวขึ้นเป็นควันและเงา เปรียบดังพายุที่ถูกกักเก็บไว้ เมื่อเขาเอ่ยปาก ห้องทั้งห้องก็สั่นสะเทือน “ไม่... เราจะทำตามแผน”

เหล่าผู้ปกครองคนอื่น ๆ เริ่มกระสับกระส่าย ลูซิเฟอร์เอียงศีรษะ รอยยิ้มของเขาเหมือนสุนัขจิ้งจอกที่กำลังพิจารณากับดัก; โอดีนนั่งนิ่งราวกับแกะสลักจากหินโบราณ, ตาข้างเดียวของเขาส่องแสงเรืองรองจาง ๆ; เมฟิสโตฟีลีสเคาะนิ้วกรงเล็บลงบนเข่าของเขาอย่างกระสับกระส่ายและอันตราย; ซุสแผ่พลังที่ถูกควบคุมเอาไว้ด้วยความยากลำบาก, สายฟ้าแลบแปลบปลาบไปตามร่างกาย; พญามังกรบรรพกาลขดตัวอยู่, เงียบงันแต่กว้างใหญ่, เกล็ดของมันสะท้อนกลุ่มดาวทั้งหมด; เน็กซัส, ผู้ปกครองจักรกล, ยืนนิ่งแต่มีชีวิตชีวาด้วยเสียงหึ่ง ๆ ของการคำนวณนับไม่ถ้วน

เสียงของบาอัลดังก้องขึ้นอีกครั้ง ลึกและมั่นคง “เวลาคือพันธมิตรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรา พยาธิพวกนั้นกำลังฉลองอยู่, พวกมันกำลังระบายพลังจากเจ้าแห่งรัตติกาล ทุกวินาทีที่เขายังหายใจอยู่ เขาก็กำลังเลือดไหล เมื่อเขามาถึง เขาจะไม่สมบูรณ์ เขาจะจนมุม หุนหันพลันแล่น ขับเคลื่อนด้วยความเจ็บปวด และนั่นคือเวลาที่เราจะโค่นเขา—ไม่ใช่ตอนนี้” สายตาของเขากวาดมองไปที่วงล้อมของผู้ทรงอำนาจ “และเมื่อเขามาถึง การโจมตีครั้งแรกเป็นของเน็กซัส เจ้าไม่มีเลือด ไม่มีจิตวิญญาณให้เขาดูดกิน เจ้าจะต้องเผชิญหน้ากับเขาก่อน เป็นกำแพงที่เขาไม่สามารถดื่มให้หมดไปได้ ทุกวินาทีที่เจ้ารอดจะทำให้พลังของเขาถูกดึงออกไปมากขึ้น เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เมื่อเขาไร้ซึ่งพลังแล้ว เราจะโจมตีพร้อมกัน และเขาจะล้มลง”

ความเงียบตามมา มันหนักอึ้งด้วยน้ำหนักของความหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในที่สุดลูซิเฟอร์ก็หัวเราะเบา ๆ และเอนตัวไปข้างหน้า เงาของปีกเขาเต้นระบำไปทั่วผนังที่ส่องแสง “ถ้าอย่างนั้น สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือการตามหาเหยื่อ โอดีน—รังของเขาอยู่ที่ไหน? แสดงให้เราเห็นว่าเขาซ่อนตัวอยู่ที่ไหน”

องค์บิดาปิดตาลง รูนที่อยู่ใต้คิ้วของเขาสว่างขึ้นเมื่อกระแสพลังงานพุ่งออกไป ถักทอผ่านมิติต่าง ๆ ราวกับใยแมงมุมที่มองไม่เห็น วินาทีผ่านไปอย่างยาวนานและตึงเครียด ห้องดูเหมือนจะมืดลงเมื่อวิสัยทัศน์ของเขาเดินทางไปไกล เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความสงบนั้นก็แตกหักไปเล็กน้อย

“เขากำลังปิดบังตัวเอง” โอดีนกล่าวอย่างเคร่งขรึม “ความว่างเปล่ากำลังซ่อนเขาอยู่ ไม่ว่าเขาจะทำอะไร มันกำลังทำให้วิสัยทัศน์ของข้าไม่ชัดเจน แต่ข้าจับเงาได้ก่อนที่เขาจะหายไป—ภาพแวบ ๆ ของเขาที่กำลังเคลื่อนย้ายสายเลือดของเขาไปที่น็อคตร้า เขาได้ส่งลูกชายของเขาเข้าไปในคลังของที่นั่น และผนึกพวกเขาไว้ลึกสุด เขา... กำลังเตรียมตัว”

เมฟิสโตฟีลีสคำรามในลำคอ เดินไปมาเหมือนสัตว์ที่ถูกขังในกรง ประกายไฟดังฟู่ใต้กรงเล็บของเขาเมื่อมันขูดลงบนพื้น “พอได้แล้ว! พอได้แล้วกับการซ่อนตัว! ยิ่งเรารอนานเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งวางแผนได้มากขึ้นเท่านั้น ลากเขาออกมาในแสงสว่างและบดขยี้เขาก่อนที่เขาจะได้คิดอะไรอีก”

อากาศเปลี่ยนไป ความสั่นสะเทือนแล่นผ่านที่หลบภัย—ไม่ใช่การสั่นของพื้นดิน แต่เป็นการสั่นของความเป็นจริง ผนังสั่นสะเทือนด้วยความถี่ที่ไม่มีใครสามารถเพิกเฉยได้ ดวงตาของโอดีนเบิกกว้าง

“เขาเคลื่อนที่แล้ว!” เขาพูดเสียงดัง “พยาธิกัดลึกเกินไป เขาจะไปหาทางรักษาที่ต้นไม้โลก—เขากำลังมุ่งหน้าไปที่อาณาจักรของเอลฟ์ เพื่อฉีกชีวิตออกจากรากของมันแล้วรักษาตัวเอง!”

รอยยิ้มของบาอัลคมกริบพอที่จะบาดคนได้ ออร่ามืดของเขากระเพื่อมครั้งหนึ่งเหมือนจังหวะการเต้นของหัวใจ “ก็ตรงที่เราต้องการให้เขาไปนั่นแหละ” เขายืนขึ้น เงาของเขาทอดยาวไปทั่วห้องโถงเหมือนหอก “แต่เขาจะพบเพียงแต่ความว่างเปล่า ไม่ใช่ป่า ไม่ใช่ทางรอด แต่เป็นหายนะ... เป็นคมเหล็ก ลูก ๆ ของเน็กซัสกำลังรออยู่ที่นั่น—เครื่องจักรที่ไม่มีเลือด ความตายที่ไม่มีชีวิต และคนตายจะเดินไปกับพวกมัน”

รอบ ๆ วงกลม ผู้ปกครองแลกเปลี่ยนสายตากัน และในความเงียบของพวกเขามีเพียงความคาดหวังที่ลุกโชน เกมได้เปลี่ยนจากทฤษฎีไปสู่การลงมือจริงแล้ว

ข้ามห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่ แดรกคูลาไม่ได้เสียเวลาคิดถึงพวกมันแม้แต่น้อย สมาธิของเขาแคบลง เหลือเพียงเส้นทางเดียว: การเอาชีวิตรอด พยาธิบิดตัวอยู่ใต้ผิวซีดเซียวของเขา ทุก ๆ ชีพจรคือการขโมยพลัง เลือด—แก่นแท้ของเขา—ถูกดูดออกไปสู่พวกมัน แม้พลังของเขาจะมหาศาล แต่มันก็ไม่ได้ไร้ขีดจำกัด

ก่อนที่เขาจะหันไปสู่สงคราม เขาหันไปหาสายเลือดของเขา ลูเซียนและเคลลิธ, ลูกชายของเขา, ผู้สืบทอดของเขา—เขาได้แบกพวกเขาข้ามมิติของอวกาศ ส่งพวกเขาเข้าไปในแกนกลางอันแข็งแกร่งของน็อคตร้า ฐานที่มั่นของบรรพบุรุษของตระกูลจอมเชือดนั้นเต็มไปด้วยการป้องกัน: สัญลักษณ์สีโลหิตที่ส่องแสงเขาวงกตที่ถูกถักทอจากเลือดและกระดูก เขาผนึกการป้องกันทีละชั้นทีละชั้นรอบตัวพวกเขา สร้างป้อมปราการของพ่อในจักรวาลที่กำลังลับคมมีด

หลังจากนั้นเขาก็ทิ้งพวกเขาไว้ข้างหลัง น้ำหนักของกาลเวลานับศตวรรษที่กดทับอยู่บนหลังของเขา ก่อนจะก้าวไปสู่เส้นทางแห่งการต่อสู้

เมื่อแดรกคูลาปรากฏตัวบนดาวเคราะห์ของเอลฟ์ เขาคาดหวังความสง่างาม เขาคาดหวังป่ากว้างใหญ่ที่เก่าแก่กว่าความทรงจำ ป่าสีเขียวที่กระซิบกระซาบ และต้นไม้โลกมหึมาที่กิ่งก้านของมันโอบอุ้มท้องฟ้า แม้จะบาดเจ็บและถูกตามล่า เขายังคงจินตนาการว่าเขาสามารถฉีกสิ่งมีชีวิตที่เขาต้องการจากหัวใจของมันได้

แต่สิ่งที่เขาเจอคือ เถ้าถ่าน

ผืนดินนั้นตายแล้ว ป่าไม้หายไป ถูกแทนที่ด้วยเหล็กกล้าและเงา ดินกลายเป็นซากศพ อากาศเย็นและเบาบาง โครงสร้างจักรกลขนาดใหญ่มหึมาเดินลาดตระเวนไปทั่วดินแดนรกร้าง — หุ่นยนต์เดินได้สูงตระหง่านที่ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนทุกย่างก้าว ฝูงโดรนมีปีกพุ่งผ่านท้องฟ้าด้วยความแม่นยำดุจศัลยแพทย์ เลนส์สีแดงส่องประกายสอดส่องไปทั่วขอบฟ้า ระหว่างพวกมันมีเหล่าคนตายที่เดินอย่างเงียบงัน: กองทัพโครงกระดูกที่ลุกขึ้นจากดิน ซากศพที่ถูกมัดด้วยเหล็ก และวิญญาณที่ล่องลอยเหมือนหมอก

มันคือกับดัก... โลกที่กลายเป็นอาวุธ