ตอนที่ 81: แผนที่ถูกเลือกสรร

“เมื่อกี้เจ้าว่าอะไรนะ?”

เสียงของบาอัลทุ้มต่ำราวกับพายุที่ใกล้จะมาถึง มันแหวกความเงียบที่อึดอัดจนขาดสะบั้น สีหน้าของเขาที่ปกติสุขุมเยือกเย็น บัดนี้ฉายแววประหลาดใจอย่างแท้จริง

ข้างกายลูเซียน, เคลลิธตัวแข็งทื่อ ดวงตากว้างขึ้น เขาเคยเผชิญหน้ากับการต่อสู้ การหักหลัง และความลับนับไม่ถ้วน แต่เรื่องนี้... มันเป็นสิ่งที่ไม่เคยพบเจอ

“เธอ…ตั้งท้อง” ลูเซียนเอ่ยเสียงเฉียบ แม้ร่างกายจะสั่นเทาด้วยความเหนื่อยล้า ดวงตาสีโลหิตของเขาจ้องมองกลับอย่างดื้อรั้น “ลูกของข้า”

บาอัลกะพริบตาหนึ่งครั้ง ก่อนจะหรี่ตาลง “เป็นไปไม่ได้” เขาก้าวเข้าใกล้อย่างคุกคาม ร่างสูงใหญ่ทอดเงาลงบนร่างของแวมไพร์หนุ่มอายุน้อยกว่า “แวมไพร์เลือดบริสุทธิ์ที่เพิ่งจะโตเต็มวัยไม่สามารถให้กำเนิดบุตรได้ ยิ่งกับคนที่อายุน้อยเท่าเจ้าด้วยแล้ว มันขัดต่อกฎและธรรมชาติของเราอย่างสิ้นเชิง”

“ข้ารู้ว่ามันฟังดูเหลือเชื่อ” ลูเซียนก้มหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงเจือความเศร้า “แต่มันเกิดขึ้นแล้ว มันเป็นเรื่องจริง เธออุ้มท้องลูกของข้า”

กรามของเคลลิธบดแน่น คำพูดของพี่ชายกระแทกเข้ากับบางสิ่งภายในใจที่กำลังร้าวราน —ความรู้สึกผิด ความโกรธ ความสับสน เขากำลังโกรธลูเซียนที่ทำตัวหุนหันพลันแล่น? หรือรู้สึกผิดที่ไม่สามารถปกป้องเขาได้? อารมณ์นับร้อยพันกำลังโรมรันอยู่ในอกจนเกือบจะปะทุ

สีหน้าของบาอัลเปลี่ยนไปเป็นเย็นชาและมืดหม่นยิ่งกว่าเดิม เขาระบายลมหายใจออกมาอย่างเชื่องช้า ราวกับเป็นเสียงหัวเราะเย้ยหยัน “ความผิดพลาดของธรรมชาติ... นั่นแหละคือสิ่งที่เจ้ากำลังพูดถึง จักรวาลอันชั่วร้ายใบนี้มันชอบสร้างปัญหาขึ้นมาในที่ที่มันไม่ควรจะมี” แววตาของเขาแข็งกระด้างดุจเหล็กกล้า “ลูเซียน ฟังข้าให้ดี ข้าไม่ชอบทิ้งงานค้างไว้... และเจ้าสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในตัวเธอ? เด็กคนนั้น? มันคือปัญหาที่ข้าจะไม่ยอมปล่อยให้ค้างคา จงภาวนาต่อเทพเจ้าใด ๆ ก็ตามที่เจ้านับถือ ให้เธอถูกผลักเข้าไปในความว่างเปล่าหรือดาวที่ไร้ชีวิตซะ เพราะถ้าเธอยังมีชีวิต—ถ้าความผิดปกติของธรรมชาติได้หายใจและได้เห็นแสงตะวัน—ข้าจะตามหาพวกเขาทั้งคู่... และข้าจะสังหารพวกมัน”

ลูเซียนเงยหน้ามองกลับไปด้วยความโกรธที่ลุกโชนอยู่ภายในความอ่อนล้า แต่บาอัลกลับไม่สะทกสะท้าน

“เอาล่ะ” บาอัลพูดขึ้นอย่างกระทันหัน ราวกับกำลังปัดเป่าเรื่องน่ารำคาญทิ้งไป “เรามาวางแผนจัดการพ่อของเจ้ากัน” โดยไม่รอช้า เขากุมร่างของพี่น้องทั้งสองด้วยแรงมหาศาลที่ผิดธรรมชาติ ก่อนที่ทั้งสามจะหายวับไปท่ามกลางดวงดาว ทิ้งดาวเม็กเซียไว้ในความเงียบงันและเยือกเย็น

ปราสาทแดรกคูลา - จอกศักดิ์สิทธิ์

แดรกคูลานั่งอยู่บนบัลลังก์ บัลลังก์โบราณที่แกะสลักจากหินออบซิเดียนและเต็มไปด้วยบรรยากาศที่เยือกเย็นจนแม้แต่คนกล้าที่สุดก็ยังต้องสั่นสะท้าน เขานั่งอย่างสงบนิ่ง แต่สายตาอันเฉียบคมนั้นไม่พลาดแม้แต่สิ่งเดียว

เรกิ ผู้บัญชาการคนสนิท เข้ามาคุกเข่าพร้อมกับถือจอกเงินที่ดูเหมือนจะสั่นสะท้านไปด้วยพลังอำนาจที่ถูกสะกดไว้ “เสร็จสมบูรณ์แล้วครับนายท่าน” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่แสดงความเคารพอย่างสูง “สุดยอดสิ่งประดิษฐ์ของเรา”

ดวงตาของแดรกคูลาที่เปรียบดังบ่อน้ำสีโลหิตเต็มไปด้วยความสงสัยและอำนาจ จ้องมองวัตถุนั้นอย่างพิจารณา “จอก?” เขาพึมพำ “อธิบายมา”

เรกิลุกขึ้นและยกจอกด้วยมือทั้งสองข้าง “จอกนี้เป็นเพียงภาชนะเท่านั้นครับ มันเชื่อมต่อกับแหล่งกำเนิดที่แท้จริง—บ่อพลังงานหลักที่เราสร้างขึ้นในมิติอิสระ ทฤษฎีนับไม่ถ้วน ทั้งด้านเหนือธรรมชาติและด้านเทคโนโลยี ได้ถูกนำมารวมกันเพื่อสร้างสิ่งนี้ขึ้นมา เพียงแค่เทเลือดลงไปในจอกนี้ กระบวนการทั้งหมดจะถูกดำเนินการในทันที ไม่มีอาวุธใด ๆ ไม่มีเวทมนตร์ใด ๆ ในจักรวาลนี้ที่สามารถเหนือกว่ามันได้”

แดรกคูลารับมันมา พลิกดูอย่างช้า ๆ “เจ้าทำได้ดีมาก เรกิ”

ก่อนที่พวกเขาจะได้พูดคุยกันต่อ แวมไพร์นายหนึ่งก็วิ่งพรวดเข้ามาในห้องโถง เขาคุกเข่าลงทันที อกกระเพื่อมอย่างหนัก “นายท่าน! พวกองค์ชาย... พวกเขาถูกจับตัวไปแล้ว!”

สายตาของแดรกคูลาเลื่อนมามองเขา น้ำเสียงของเขาสงบจนทำให้แม้แต่เรกิยังรู้สึกไม่สบายใจ “อธิบายมา”

“ประชาชนของดาวเม็กเซียเห็นบาอัลด้วยตาตัวเองครับ” ผู้ส่งสารกล่าวอย่างรวดเร็ว “เขาพาองค์ชายทั้งสองไปแล้วครับ พวกเขาว่าเขาพาทั้งคู่หายไป”

ความเงียบแผ่ขยายออกไป มันหนักอึ้งและน่าอึดอัด จากนั้นแดรกคูลาก็ยืนขึ้น สีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่บรรยากาศในห้องกลับหนาแน่นไปด้วยสัญญาณของความรุนแรง

“กับดัก” เขาพึมพำ “เป็นการยั่วยุอย่างจงใจ” ริมฝีปากของเขาโค้งขึ้น ไม่เชิงเป็นรอยยิ้ม “ดูเหมือนว่าจักรวาลจะลืมไปแล้วว่าข้าเป็นใคร”

เรกิรีบก้าวไปข้างหน้า “นายท่าน ได้โปรด นำนักรบที่ไว้ใจไปเถอะครับ ไปกับข้าก็ได้ เราจะโจมตีพร้อมกัน”

แดรกคูลาหันกลับมา มือยังคงถือจอกเอาไว้ เสื้อคลุมลากตามหลังราวกับเงาที่มีชีวิต “ข้าไม่ต้องการพันธมิตรหรอก เรกิ... ข้าต้องการแค่ศัตรูเท่านั้น”

การรวมตัวของเหล่าผู้มีอำนาจ

บาอัลยืนอยู่เบื้องหน้าเหล่าผู้ยิ่งใหญ่แห่งจักรวาลที่รวมตัวกันในห้องโถงที่เต็มไปด้วยหินและแสงที่เคลื่อนไหวไปมา ซุสเอนหลังพิงเสาอย่างหมดความอดทน เสียงของเขาดังก้องราวกับพายุที่สุมอยู่ในอก “บาอัล” เขาร้องอย่างเกรี้ยวกราด “แผนฉุกเฉินอันน่าหงุดหงิดนี้มันชักจะเริ่มไร้สาระเกินไปแล้ว”

บาอัลยิ้มจาง ๆ “แผนกำลังดำเนินไปแล้ว ขั้นตอนที่สำคัญที่สุดได้ถูกดำเนินการแล้ว ข้าจับกุมลูกชายของแดรกคูลาไว้ในกำมือ”

ห้องประชุมเริ่มสั่นสะท้าน แม้แต่เหล่าทวยเทพก็ยังต้องเงียบกริบเมื่อตกใจ โอดีนหรี่ตาข้างเดียวของเขาลง ริมฝีปากบิดเป็นเชิงดูถูก “เจ้าโง่” เขาพ่นคำพูดออกมา “เราขอแผนการที่จะโค่นล้มแดรกคูลา ไม่ใช่เพื่อทำให้เขาบ้าคลั่งจนคลั่งจนเสียสติ!”

บาอัลยักไหล่ ความมั่นใจแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาราวกับความร้อน “ใจเย็นน่า... ทุกการเคลื่อนไหวของข้าล้วนมีเหตุผล นี่คือขั้นตอนที่สอง และมันห่างไกลจากความนุ่มนวล เราจะต้องใช้ทุกใบมีด ทุกคาถา ทุกเทพเจ้าและปีศาจ”

“พูดให้ชัดเจน” โอดีนกล่าวอย่างเย็นชา “เราจะไม่เดินตามเจ้าแบบไม่ลืมหูลืมตา”

“ไม่นานพวกเจ้าก็จะเห็นเอง” รอยยิ้มของบาอัลกว้างขึ้น “นั่งดูไปเงียบ ๆ และสนุกกับโชว์ก็พอ”

ดาวปีศาจ - พืชดูดเลือด

ดาวปีศาจสั่นสะเทือนเมื่อแดรกคูลามาถึง เสียงของเขาที่ถูกขยายด้วยเจตจำนงล้วน ๆ กวาดไปทั่วภูเขาและถ้ำ

“บาอัล” เขากล่าว แต่ละพยางค์คือคำข่มขู่ “ลูกชายของข้าอยู่ไหน? เวลิราอยู่ไหน?”

ดาวทั้งดวงตอบกลับด้วยความเงียบ สิ่งที่แดรกคูลารับรู้ได้มีเพียงพลังชีวิตสองสายที่กำลังริบหรี่ลง อีกสายหนึ่งอ่อนแอกว่าอีกสายหนึ่งเล็กน้อย เขาเคลื่อนที่ไปตามทิศทางนั้นโดยไม่ลังเล

ร่องรอยพาเขาไปใต้ดิน ลึกเข้าไปในเส้นเลือดของดาวเคราะห์ จนกระทั่งเขาพบห้องโถงที่ส่องสว่างด้วยแสงที่น่าขนลุก มีต้นไม้แปลกประหลาดสองต้นเติบโตอยู่ที่นั่น—โดยมีเลือดของลูกชายเขาเป็นอาหาร

แดรกคูลาหยุดยืน สีหน้าไม่อาจคาดเดาได้ แม้พายุจะกำลังโหมกระหน่ำอยู่ภายใน เขาเข้าใกล้ช้า ๆ ศึกษาพืชเหล่านั้นและจดจำมันได้ในทันที ดวงตาของเขาแข็งกระด้าง “พืชดูดเลือด”

เขาเข้าใจแผนการของบาอัลในทันที: บังคับให้เขาต้องเลือก... ช่วยชีวิตลูกชายโดยแลกกับพลังของเขา หรือรักษาพลังเอาไว้แล้วปล่อยให้พวกเขาตาย

แต่คำตอบไม่ใช่ทางเลือก... มันคือสัญชาตญาณ

เขาเฉือนฝ่ามือทั้งสองข้าง เลือดที่เก่าแก่และทรงพลังราวกับค่ำคืนแรกไหลลงสู่รากของต้นไม้ “พวกแกชิมของข้าซะ” เขากล่าวอย่างสงบ “มันเข้มข้นกว่าของพวกนั้นเยอะ”

ต้นไม้ตอบสนองอย่างรุนแรง เบ่งบานในความงามที่น่าเกลียดน่ากลัว กิ่งก้านพุ่งเข้าหาแหล่งกำเนิดอย่างรวดเร็ว มันยึดติดกับบาดแผลของเขา เลื้อยขึ้นไปตามแขนของเขาและฝังตัวลึกเข้าไปในร่างกาย ไม่นานพวกมันก็พบหัวใจของเขาและผูกตัวเองเข้ากับเขา

ห่างออกไป, โอดีนเฝ้าดูผ่านพลังลึกลับ “ในที่สุดเขาก็ยอมรับภาระ” เขากล่าวอย่างแผ่วเบา

บาอัลในชุดเกราะที่ส่องประกายยิ้มเยาะ “การล่าได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว... มาดูกันว่าใครจะรอดจากเกมนี้”