ตอนที่ 72: ผู้บงการเบื้องหลัง

แววตาของอารอนหรี่ลงฉับพลัน อารมณ์ที่คุกรุ่นเหมือนไฟป่าพร้อมจะเผาไหม้ทุกอย่าง

"เมื่อกี้คุณว่าไงนะ?" เสียงของเขาต่ำลงจนแทบกระซิบ ทว่าอันตรายอย่างยิ่งยวด และสั่นสะท้านไปด้วยแรงโทสะที่กดทับเอาไว้สุดกำลัง

เขาอดทนมามากพอแล้วตั้งแต่วันแรกที่เหยียบเข้ามาในโรงเรียนแห่งนี้ พยายามจะเก็บงำตัวตนและอำนาจที่แท้จริงเอาไว้ แต่ชายคนนี้... ไอ้อาจารย์ที่ปากจัดคนนี้... มันกลับกล้าแหย่แผลที่เขาหวงแหนที่สุด

"ความโอหังมันฆ่าคนตายนะ ไอ้คุณหนูไฮบอร์น" อาจารย์คนนั้นยิ้มเยาะ ไม่สะทกสะท้าน "นายก็น่าจะรู้เรื่องนี้ดีกว่าใครเพื่อน หมดคาบเรียนแล้ว เชิญ"

คำพูดพวกนั้นราวกับยาพิษร้ายที่จงใจพ่นออกมาใส่หน้า อารอนไม่แม้แต่จะเหลือบมองเขาอีกครั้ง อาจารย์ก็เก็บสมุดและเดินจากไป ทิ้งบรรยากาศอึดอัดหนักอึ้งไว้เบื้องหลัง

กำปั้นของอารอนกำแน่นอยู่บนโต๊ะ แรงสังหารเย็นยะเยือกและแหลมคมเริ่มรั่วไหลออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

"เขาจงใจหาเรื่องนาย" อลิซ กระซิบอยู่ข้างๆ สีหน้าเธอเคร่งเครียดเต็มที เสียงของเธอเบาหวิวและระมัดระวัง เพราะเธอรู้ดีว่าตอนนี้อารอนเหมือนกับระเบิดเวลาที่แค่หายใจแรงๆ ก็พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ

"ฉันรู้" อารอนเค้นเสียงออกมาจากลำคอที่แข็งเกร็ง "เขาน่าจะพยายามยั่วให้ฉันลงมือทำร้ายร่างกาย จะได้มีเหตุผลลงโทษ แต่สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ... ต่อให้ฉันลงมือจริงๆ บทลงโทษมันก็แค่ลูบหน้าแล้วก็ปล่อย" ริมฝีปากเขาเหยียดยิ้มเย็นชา

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่สามารถทนนั่งต่อไปได้อีกแล้ว อารอนลุกขึ้นยืนพรวดพราด ไม่สนใจสายตาตกตะลึงของนักเรียนคนอื่นๆ ในห้อง

"อารอน นายจะไม่เรียนต่อเหรอ?" อลิซถามอย่างเป็นห่วงในน้ำเสียง เธอไม่ได้เป็นห่วงเรื่องการเรียนของเขาหรอก แต่เป็นอารมณ์ที่กำลังเดือดพล่านต่างหาก

"ไม่ล่ะ" อารอนพูดห้วนๆ พลางโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ "ไอ้งั่งนั่นมันแค่พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าฉันไม่จำเป็นต้องเสียเวลากับเรื่องพวกนี้ ฉันมีอะไรที่ดีกว่าให้ทำ" เขาชูจดหมายที่พับไว้ของศาสตราจารย์อีเลียสขึ้นมาให้เห็นระหว่างนิ้ว ก่อนจะก้าวยาวๆ ตรงไปที่ประตู

อลิซถอนหายใจแผ่วเบา แล้วจึงรีบเก็บของตามเขาไป การโดดเรียนไม่ใช่สิ่งที่เธอจะทำ แต่ก็ไม่คิดจะปล่อยให้อารอนเผชิญหน้ากับเรื่องนี้คนเดียว นอกจากนี้ เธอยังมีข้อสงสัยเกี่ยวกับเบื้องหลังของเรื่องวุ่นวายนี้อีกต่างหาก เพราะต่างจากอารอนที่อาจจะถูกเพ่งเล็งง่ายๆ เธอมีอิทธิพลของตระกูลคุ้มครองอยู่ ซึ่งทุกคนคิดว่าอารอนมีแค่เงินทุนเท่านั้น โดยปราศจากการสนับสนุนจากครอบครัวที่แท้จริง เขาจึงกลายเป็นเป้าหมายที่ดูอ่อนแอในสายตาคนพวกนี้

แต่พวกเขาคิดผิดถนัด

ในเวลาเดียวกัน ที่ห้องพักอาจารย์อันคับแคบอีกฝั่งของมหาวิทยาลัย เฮนรี่... ชายคนที่ยั่วยุอารอนกำลังนั่งอยู่บนโต๊ะทำงานอย่างสบายใจ ส่วน เอ็ดวิน ก็นั่งเอนหลังอย่างไม่เป็นทางการอยู่ฝั่งตรงข้าม สีหน้าของเขามีความพึงพอใจจนแทบจะเก็บอาการไม่อยู่

"เป็นไงบ้าง ท่านเฮนรี่" เอ็ดวินเปิดบทสนทนาอย่างราบรื่น "หวังว่าวันแรกของการสอนพวกปีหนึ่งจะ... ได้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจนะ"

เฮนรี่หัวเราะในลำคอ "ฉันจุดไฟในตัวเขาได้แล้วล่ะ แม้จะไม่ได้แสดงปฏิกิริยาตามที่ฉันคาดหวังไว้ทันที แต่ก็แค่รอเวลาเท่านั้น คนอย่างอารอน ไฮบอร์น ถ้าผลักดันเขาให้จนมุมมากพอ เขาก็ต้องตอบโต้"

"นั่นแหละที่เราต้องการ" เอ็ดวินพยักหน้าอย่างพอใจ "กดดันเขาไปเรื่อยๆ จนกว่าเขาจะขาดสติ พอเขาแสดงอาการก้าวร้าวออกมาเมื่อไหร่ พ่อของฉัน... หัวหน้าคณะกรรมการวินัย... จะจัดการส่วนที่เหลือเอง คราวนี้อารอนจะไม่ได้เดินออกจากที่นี่ไปง่ายๆ แน่"

เฮนรี่พยักหน้าอย่างเชื่องช้า เขาไม่ได้สนใจเรื่องการหาเรื่องกับนักเรียนเท่าไหร่ แต่เมื่อมีคณะกรรมการคอยสนับสนุน เขาก็รู้สึกว่าตัวเองไม่สามารถถูกแตะต้องได้ แล้วมันจะมีอะไรต้องกลัว? แค่การกลั่นแกล้งเล็กๆ น้อยๆ มันเทียบไม่ได้เลยกับอำนาจทางการเมืองที่พ่อของเอ็ดวินมอบให้

ในขณะที่ทั้งสองกำลังวางแผนกันอย่างสนุกสนาน อารอนก็เดินเข้ามาในห้องทำงานของ ศาสตราจารย์อาร์เดน หัวหน้าภาควิชาปีหนึ่ง เขาถือจดหมายของศาสตราจารย์อีเลียสยื่นให้อย่างสุภาพ

"ศาสตราจารย์อาร์เดนครับ ผมได้รับคำสั่งให้มามอบสิ่งนี้ให้ท่าน ศาสตราจารย์อีเลียสบอกว่าท่านจะรู้ว่าต้องทำยังไงกับมัน"

อาร์เดนเหลือบมองจดหมายอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะโยนมันลงบนโต๊ะและพ่นลมหายใจอย่างดูถูก

"คำขอถูกปฏิเสธ โรงเรียนนี้ไม่มีทางลัดใดๆ ทั้งสิ้น กลับไปที่ห้องเรียนของนายได้แล้ว"

คิ้วของอารอนขมวดเข้าหากันทันที การปฏิเสธที่รวดเร็วเกินคาด... โดยไม่แม้แต่จะแกล้งทำเป็นพิจารณา... นี่เป็นหลักฐานที่ชัดเจนว่าอาร์เดนก็เป็นส่วนหนึ่งของแผนการนี้

"ศาสตราจารย์ครับ" อารอนเริ่มต้น พยายามบังคับน้ำเสียงให้อ่อนโยน "ผมคิดว่าท่านควรพิจารณาใหม่นะครับ"

"ฉันบอกว่าคำขอถูกปฏิเสธ!" อาร์เดนตวาดเสียงดัง ลุกขึ้นยืนพรวดพราด ออร่าพลังที่ปลุกขึ้นมาแผ่แรงกดดันไปทั่วทั้งห้องทำงาน "ออกไปจากที่นี่ซะ! ไม่งั้นฉันจะสั่งให้เจ้าหน้าที่ลากนายออกไปเอง!"

อารอนถอนหายใจ พลางส่ายหน้าช้าๆ

"ก็ว่าอยู่ว่าทำไมผมถึงอยากเล่นบทคนดีๆ กับเขาบ้าง แต่ดูเหมือนว่า... ชีวิตนักเรียนดีๆ มันไม่เหมาะกับคนสารเลวอย่างคุณนี่" แววตาสีเลือดของเขาเปล่งประกายเรืองๆ

"ไอ้เด็กอวดดี!" อาร์เดนคำรามลั่น

"นั่งลง" อารอนสั่งเสียงทุ้มต่ำและเปี่ยมไปด้วยพลังบังคับควบคุม ความปรารถนาของเขาแทรกซึมไปในอากาศราวกับโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น

อาร์เดนตัวแข็งทื่อ ร่างกายกระตุกแล้วค่อยๆ ทรุดลงไปนั่งบนเก้าอี้อย่างไม่เต็มใจ ปากของเขาเม้มแน่นราวกับถูกล็อคกุญแจไว้

อารอนโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาเย็นยะเยียบ "คุณจะอนุมัติจดหมายฉบับนี้ แล้วคุณจะบอกฉันมาให้หมดว่าใครอยู่เบื้องหลังแผนการเล็กๆ น้อยๆ ที่จะทำให้ชีวิตในโรงเรียนของฉันมันห่วยแตกแบบนี้"

มือของอาร์เดนสั่นเทาขณะที่เขากำลังประทับตราอนุมัติ การต่อต้านนั้นไร้ประโยชน์ภายใต้อำนาจจิตของอารอน คำพูดต่างๆ ไหลออกมาจากปากเขา ความจริงที่เขาไม่ตั้งใจจะเปิดเผย: เอ็ดวิน พ่อของเขา คณะกรรมการวินัย และแผนการของพวกที่ต้องการจะล่ออารอนให้แหกกฎของโรงเรียน

แววตาของอารอนหรี่ลง "ก็เป็นซะอย่างนี้สินะ... ศัตรูพากันต่อแถวมาให้จัดการไม่จบไม่สิ้น" เขาหยัดกายขึ้น ยื่นมือไปหยิบจดหมายที่ถูกเซ็นแล้วเก็บเข้ากระเป๋า

"แล้วคุณก็จะแอบรายงานฉันเมื่อไหร่ก็ตามที่พวกมันเคลื่อนไหวด้วยนะ" อารอนเสริม เสียงของเขามีน้ำหนักของการสะกดจิตที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "และคุณก็จะลืมเรื่องการสนทนานี้ไปซะ"

เมื่อเขาเดินออกจากห้อง อลิซก็เดินเข้ามาหา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความกังวล "เกิดอะไรขึ้นข้างในน่ะ? ฉันรู้สึกได้ว่าออร่าของเขาพุ่งขึ้นมาแวบหนึ่ง"

"ไม่มีอะไรมากหรอก" ริมฝีปากของอารอนเหยียดเป็นรอยยิ้มมุมปาก "เขาก็แค่ต้องการจะพิสูจน์ว่าใครคือเจ้านาย เรา... ตกลงกันได้ด้วยดีแล้ว"

อลิซไม่ซักไซร้ต่อ เธอเพียงแค่เดินตามเขาไปข้างๆ ร่างกายของเธอสงบและมั่นคง

"จะมาด้วยกันไหม?" อารอนถามอย่างสบายๆ เมื่อเดินออกมาจากตัวอาคาร "ฉันจะกลับวิลล่า ไม่เรียนแล้วสำหรับวันนี้"

อลิซพยักหน้า การโดดเรียนไม่ใช่สิ่งที่เธอจะทำ แต่ระหว่างความรู้ของตระกูลบวกกับสถานะของตระกูลฟรอสต์แล้ว เธอก็ไม่จำเป็นต้องเรียนในบทเรียนพื้นฐานพวกนี้ นอกจากนี้ ไม่มีอาจารย์คนไหนกล้าหาเรื่องเธอหรอก... ต่างจากอารอนที่ตอนนี้ยังไม่เปิดเผยตัวตนที่แท้จริง เธอถืออำนาจและอิทธิพลของตระกูลอย่างเต็มที่

กลับมาถึงวิลล่า อารอนตรงดิ่งเข้าไปในห้องลับทันที ความโกรธที่คุกรุ่นก่อนหน้านี้สงบลง ถูกแทนที่ด้วยสมาธิที่เฉียบคม

"โอเค ระบบ... พลังโชคช่วย... สุ่มเลย!"

วงล้อลวงตาปรากฏขึ้นด้านหลังเขา มันหมุนอย่างบ้าคลั่ง

[ท่านได้เปลี่ยนแปลงเหตุการณ์ของความเป็นจริงให้เป็นไปตามความปรารถนาของท่าน]

อารอนกอดอกรออย่างใจเย็น

[ยินดีด้วย! ท่านได้รับไอเทมระดับ SSS: เกราะแห่งความว่างเปล่า]

กรามของอารอนแทบจะร่วง "ระบบ! เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย! พลังโชคช่วยของฉันพังหรือไง? ฉันอยากได้พรไม่ใช่ไอเทมสุ่มซี้ซั้วนะ!"

[ท่านโฮสต์โปรดใจเย็นลง] เสียงของระบบสะท้อนขึ้น [พลังโชคช่วยไม่ได้การันตีว่าท่านจะได้รับสิ่งที่ท่านต้องการทั้งหมด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อความเป็นไปได้ของสิ่งที่ท่านต้องการมันสูงเกินไป จงขอบพระคุณเถิด! การสุ่มหลายครั้งอาจจะไม่ได้อะไรเลยด้วยซ้ำ ท่านโชคดีแค่ไหนแล้วที่ได้อะไรติดไม้ติดมือ]

อารอนขมวดคิ้ว "งั้นแกกำลังจะบอกว่า... พลังโชคช่วยแค่นี้มันไม่พอที่จะให้พรฉันใช่ไหม?"

[ถูกต้อง เว้นแต่ว่าเงื่อนไขทุกอย่างจะสอดคล้องกันอย่างสมบูรณ์ หรือท่านจะได้รับเครื่องสะสมโชคลาภเสียก่อน พรที่ไม่มีผลกระทบย้อนกลับนั้นเป็นไปไม่ได้เลย เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ท่านโฮสต์จะได้รับมันเอง]

อารอนยกมือขึ้นกุมขมับ ถอนหายใจอย่างหงุดหงิด "...ก็ได้... งั้นฉันจะลองเล่นตามเกมของแกไปก่อนแล้วกัน"