ตอนที่ 71: การทำข้อตกลง

เช้าวันต่อมา อารอนเดินเข้าไปในห้องทำงานของศาสตราจารย์อีเลียสด้วยท่าทีที่มั่นอกมั่นใจราวกับห้องนี้เป็นของเขามาตั้งแต่แรก เขาทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตรงข้ามกับศาสตราจารย์อย่างสบายอารมณ์ ไขว่ห้างด้วยท่าทางที่แผ่รังสีแห่งการควบคุมไปทั่วทุกอณู แม้สีหน้าจะเรียบเฉย

ศาสตราจารย์อีเลียสมองสำรวจเขาเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่งพลางใช้มือลูบขมับ ราวกับเตรียมรับมืออาการปวดหัวที่จะตามมาในไม่ช้า

“ที่เห็นเธอยืนยันหนักแน่นแบบนี้ ฉันถือว่าเธอยังตั้งใจจะทำตามข้อตกลงอยู่นะ” ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงที่สงบ แต่แฝงไว้ด้วยความระมัดระวัง

“แน่นอนครับอาจารย์ ผมไม่คืนคำอยู่แล้ว” อารอนยิ้มบางๆ “แต่การจะให้ผมลงมือทำเร็วแค่ไหนนั้นก็ขึ้นอยู่กับการปฏิบัติของทางโรงเรียนนี่แหละ”

รอยยิ้มนั้นคมและอวดดีมากพอที่จะทำให้อีเลียสต้องขมวดคิ้ว “ฉันขอโทษนะอารอน แต่เราไม่สามารถให้สิทธิพิเศษแก่ใครได้เพียงเพราะเขาต้องการช่วยโรงเรียน”

อารอนเอนหลังพิงพนัก พลางกอดอก “ผมไม่ได้ต้องการอะไรมากมายเลยครับอาจารย์ แค่ต้องการอิสระสักหน่อย...สิทธิ์ในการโดดเรียนเมื่อจำเป็น และสิทธิ์ในการบุกตะลุยดันเจี้ยนเพื่อหาประสบการณ์จริงๆ พูดตามตรง...ผมไม่มีอะไรให้เรียนรู้ในห้องเรียนอีกแล้ว” น้ำเสียงของเขาอ่อนลงจนเกือบจะฟังดูนุ่มนวล แต่ความมั่นใจไม่เคยจางหายไปไหน

อีเลียสเลิกคิ้ว “แล้วเธอแน่ใจได้ยังไง?”

“ร้อยเปอร์เซ็นต์ครับ” อารอนตอบโดยไม่ลังเล เขายิ้มกว้างราวกับเพิ่งพูดความจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ออกมา

ศาสตราจารย์ถอนหายใจยาว เขานึกไว้แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้ ไมเคิลเองก็เคยขอแบบเดียวกันมาก่อน หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง อีเลียสก็เอ่ยขึ้น “เอาล่ะ ตกลงตามนี้...เธอจะสามารถเข้าถึงห้องสมุดชั้นหนึ่งได้ หนังสือและข้อมูลที่จำเป็นสำหรับหลักสูตรปีหนึ่งทั้งหมดอยู่ที่นั่น ถ้าเธออ่านจบและพิสูจน์ให้ฉันเห็นว่าเข้าใจทุกอย่างอย่างแท้จริง ฉันจะให้สิทธิ์ในการโดดเรียนได้ตามใจชอบ”

ดวงตาของอารอนเป็นประกาย “ฟังดูยุติธรรมดีครับ แต่ทำไมไม่ทำให้มันน่าสนใจขึ้นมาหน่อยล่ะ?” เขาโน้มตัวไปข้างหน้า รอยยิ้มซุกซนเผยขึ้นบนใบหน้า “ถ้าผมอ่านหนังสือทั้งหมดจบภายในหนึ่งเดือน ผมอยากจะขออนุญาตพาคนสี่คนออกสำรวจด้วยทุกครั้ง ถ้าผมทำไม่สำเร็จล่ะก็...นอกจากการสร้างสนามฝึกซ้อมใหม่แล้ว ผมจะออกค่าใช้จ่ายในการสร้างสิ่งก่อสร้างใดๆ ที่ทางโรงเรียนต้องการด้วย”

ศาสตราจารย์อีเลียสถึงกับอึ้งในความกล้าบ้าบิ่นของเขา แต่แล้วก็หัวเราะออกมาเบาๆ เด็กหนุ่มคนนี้ช่างน่าอันตรายในความมั่นใจของตัวเองเสียจริง

“...ตกลง” เขาเลื่อนซองจดหมายที่ปิดผนึกแล้วไปบนโต๊ะ “เอาจดหมายนี้ไปให้หัวหน้าศาสตราจารย์ของภาควิชาเธอ เขาจะรู้ว่าต้องทำยังไง”

อารอนรับซองจดหมายมาพร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย เขารู้สึกเหมือนถูกอีเลียสเล่นตลกใส่ แต่ก็ไม่ได้กังวลอะไร เพราะเขายังมี ‘ทาสแสนสวย’ อย่างระบบอยู่ข้างกาย

ขณะที่เขาลุกขึ้นเพื่อจะเดินออกไป อารอนก็เอ่ยเสริมขึ้นอย่างเป็นกันเอง “อ้อ แล้วก็อาจารย์ครับ...ผมขอที่ดินด้วยนะ ที่ดินฟรีๆ เลย ผมวางแผนจะสร้างวิลล่าที่เหมาะสมสำหรับตัวเองและเพื่อนๆ รวมทั้งหมดสี่คน วิลล่าที่ผมอยู่ตอนนี้มันไม่ค่อยถูกใจเท่าไหร่”

อีเลียสตัวแข็งทื่ออยู่ครู่หนึ่งพลางจ้องมองเขาตาค้าง จากคำขอที่แปลกประหลาดทั้งหมดที่เขาเคยได้ยินมาตลอดชีวิตการทำงาน นี่คือสิ่งที่เกินบรรยายที่สุด “อารอน...นี่มันโรงเรียนนะ เธอไม่ใช่เป็นเจ้าของ”

อารอนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ พลางยิ้มกว้าง “มองว่ามันเป็นผลประโยชน์ร่วมกันครับอาจารย์ พอผมเรียนจบ วิลล่าพวกนี้ก็จะเป็นของโรงเรียน ทางโรงเรียนก็จะได้ทรัพย์สินใหม่ สิ่งที่ต้องทำก็แค่ปล่อยให้พวกเราอาศัยอยู่ที่นั่นเป็นเวลาสี่ปี...หรืออาจจะน้อยกว่านั้นก็ได้ ขึ้นอยู่กับว่าผมจะเบื่อการเรียนเร็วแค่ไหน”

ศาสตราจารย์อีเลียสบีบสันจมูกของตัวเองอย่างระอา รู้สึกว่าความอดทนของเขากำลังถูกทดสอบ “...เธอจะเอาที่ดินกว้างแค่ไหน?”

อารอนแตะคางพลางแสร้งทำเป็นคิด “อืม...เอาเป็นว่าวิลล่าหนึ่งหลังควรจะใช้พื้นที่เทียบเท่ากับวิลล่าธรรมดาสี่หลังก็แล้วกันนะ อ้อ...ผมว่าถึงเวลาที่ผมจะได้ใบขับขี่กับรถยนต์แล้วล่ะครับ” เขายิ้มกว้างพลางลุกขึ้นและเดินตรงไปที่ประตูราวกับเรื่องนี้ได้ถูกตกลงเรียบร้อยแล้ว

ศาสตราจารย์อีเลียสถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่ยืนมองอารอนเดินจากไปพร้อมกับรอยยิ้มอันน่ารังเกียจบนใบหน้า

“...ไอ้เด็กคนนั้นจะทำให้ฉันตายซะวันหนึ่ง” เขาบ่นพึมพำกับตัวเอง พลางนึกถึงการถกเถียงกับคณะกรรมการโรงเรียนที่จะต้องเกิดขึ้นในไม่ช้า

ต่อมาในวันเดียวกัน อารอนแทรกตัวเข้าไปในห้องเรียน ที่ซึ่งอลิซได้จองที่นั่งไว้ให้เขา ทันทีที่เขาเข้ามา เสียงกระซิบก็ดังขึ้นทั่วทั้งห้องเรียน เด็กผู้ชายต่างอิจฉาที่เขาได้นั่งข้างอลิซ ฟรอสต์ ขณะที่เด็กผู้หญิงก็ส่งสายตาชื่นชมมาให้

“นายขาดพิธีปฐมนิเทศนะ” อลิซเอ่ย พลางยกมือขึ้นเพื่อเรียกเขาให้มานั่งใกล้ๆ น้ำเสียงของเธอเจือปนทั้งความขบขันและความรำคาญ

อารอนทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ข้างเธอพร้อมกับรอยยิ้ม “นอกจากพิธีปฐมนิเทศแล้ว ฉันไม่ได้พลาดอะไรสำคัญไปใช่ไหม?”

“ก็ไม่เชิง ส่วนใหญ่เป็นการแนะนำตัวมากกว่า ฉันว่านายคงไปพบกับศาสตราจารย์อีเลียสมาแล้วสินะ”

“ใช่แล้ว ทำข้อตกลงด้วย คุ้มค่าสุดๆ เชื่อฉันสิ รอฟังข่าวดีได้เลย” คำพูดเรียบๆ ของเขาแฝงไว้ด้วยความมั่นใจที่แทบจะหยิ่งยโส

อลิซถอนหายใจแต่ก็ยิ้มจางๆ เธอเริ่มชินกับนิสัยของเขาแล้ว

ในตอนนั้นเอง ครูผู้สอนก็เดินเข้ามา เขาเป็นชายหน้าตาเคร่งครัดที่กวาดสายตามองไปทั่วห้องเรียนด้วยสายตาเฉียบคมราวกับเหยี่ยว “นักเรียนปีหนึ่ง ยินดีต้อนรับสู่สถาบันแร็กนาร็อก วันนี้เราจะเริ่มต้นด้วยประวัติศาสตร์ของดันเจี้ยนและผู้ปลุกพลัง” เสียงของเขาดังกังวาน บังคับให้ทุกคนต้องสงบลงในทันที

ขณะที่การบรรยายเริ่มต้นขึ้น อารอนก็เอนตัวไปหาอลิซเล็กน้อย “ว่าแต่เนธานไปไหนไม่เห็นเขาตั้งแต่พิธีปฐมนิเทศเลย”

อลิซหัวเราะ “นายคงต้องประหลาดใจแน่ๆ เนธานเป็นนักเรียนปีสองน่ะ เขาอยู่ภาควิชาซัพพอร์ต...คนที่มีหน้าที่ช่วยเหลือเหล่านักล่า”

อารอนกะพริบตาปริบๆ “แล้วทำไมฉันไม่เห็นเขาในงานอีเวนต์ระหว่างนักเรียนปีหนึ่งกับปีสองล่ะ?”

“ก็เพราะสายซัพพอร์ตไม่ได้เข้าร่วมไงล่ะ พวกเขามีอีเวนต์แยกต่างหาก นายไม่รู้ตัวเลยเหรอว่าเราไม่ได้เจอผู้ปลุกพลังสายซัพพอร์ตคนไหนเลยตลอดทั้งงาน” อลิซถาม พลางเลิกคิ้วขึ้น

อารอนยักไหล่ไม่ใส่ใจ “ไม่ได้นึกถึงเลยจริงๆ ฉันมัวแต่สนุกอยู่”

อลิซส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ

“อารอน ไฮบอร์น อลิซ ฟรอสต์” ครูผู้สอนเรียกขึ้นมาอย่างกะทันหัน เสียงของเขาคมกริบ สายตาจับจ้องไปที่พวกเขา “พวกเธอคิดว่าคาบเรียนของฉันมันน่าเบื่อ หรือว่าพวกเธอไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสถาบันนี้?”

ทั้งห้องเงียบลงทันที สายตานับสิบต่างหันมามองดู

อารอนและอลิซมองหน้ากันอย่างรวดเร็วก่อนจะตอบพร้อมกัน “ขออภัยครับ/ค่ะ”

แต่ชายคนนั้นไม่พอใจ เขายิ้มเยาะ “หุบปากซะตั้งแต่แรกยังจะดีกว่าที่จะมารบกวนคาบเรียนของฉัน”

คิ้วของอารอนขมวดเข้าหากัน เขากัดกรามแน่น พยายามอดกลั้นความอยากที่จะสวนกลับ มันยังเร็วเกินไปที่จะสร้างชื่อเสียในฐานะคนก่อปัญหา...ถึงแม้ความอดทนของเขาจะมีขีดจำกัดก็ตาม

“ในเมื่อพวกเธออ้างว่ากำลังตั้งใจฟังอยู่” ครูผู้สอนพูดต่อ พลางหรี่ตาลง “ทำไมพวกเธอไม่บอกฉันเกี่ยวกับต้นกำเนิดของดันเจี้ยนและผู้ปลุกพลังมาหน่อยล่ะ?” น้ำเสียงของเขาหยิ่งยโส ตั้งใจจะทำให้อารอนอับอายอย่างชัดเจน

อารอนลุกขึ้นเล็กน้อยจากที่นั่งของเขา รอยยิ้มบางๆ ที่เต็มไปด้วยความท้าทายผุดขึ้นบนใบหน้า “ผู้ปลุกพลังมีอยู่ก่อนที่ดันเจี้ยนจะปรากฏขึ้นเสียอีก ตอนนั้นมีเพียงไม่กี่ตระกูลที่สามารถปลุกพลังได้ และถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น พรสวรรค์ของพวกเขาก็จำกัดอยู่แค่ระดับ D เท่านั้น ทุกอย่างเปลี่ยนไปเมื่อประมาณหนึ่งศตวรรษที่แล้ว เมื่อดันเจี้ยนเริ่มปรากฏขึ้นทั่วโลก พร้อมกับมันคือการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วทั้งในด้านคุณภาพและปริมาณของผู้ปลุกพลัง เมื่อเวลาผ่านไป สิ่งนี้ได้พัฒนาไปสู่สิ่งที่เราเรียกว่า ‘ผู้ได้รับพร’” เขานั่งเอนหลังพร้อมรอยยิ้มสบายๆ “มีอะไรอีกไหมครับอาจารย์?”

เสียงฮือฮาดังขึ้นในห้องเรียน นักเรียนต่างมองหน้ากัน ประทับใจอย่างห้ามไม่ได้

ริมฝีปากของครูผู้สอนกระตุกด้วยความหงุดหงิด “เลิกทำตัวอวดดีซะทีอารอน เพราะความอวดดีนี่แหละที่ทำให้พ่อแม่ของนายต้องตาย”

คำพูดนั้นตกลงมาเหมือนคมมีด แหวกอากาศจนเงียบสงบไปทั้งห้อง

รอยยิ้มของอารอนแข็งค้างอยู่บนใบหน้า