ตอนที่ 62: ดีลกับรุ่นน้องตัวตึง

นักเรียนผมสีฟ้าโดดเด่นนั่งไขว่ห้างอย่างสบายอารมณ์อยู่บนหลังของรุ่นพี่ที่กำลังคุกเข่าชันเข่าทั้งสี่ข้างเป็นเก้าอี้จำเป็น แขนของรุ่นพี่สั่นเทาอย่างเห็นได้ชัดจากการต้องค้างอยู่ในท่านี้เป็นเวลานาน แต่เขาก็ได้แต่กัดฟันเงียบ ๆ

ไมเคิล—นักเรียนผมฟ้าคนนั้น—นั่งนิ่งราวกับเป็นเรื่องธรรมชาติที่สุดในโลก พลิกหน้าหนังสือการ์ตูนไปอย่างเฉื่อยชา ท่าทีผ่อนคลาย ใบหน้าเจือความเบื่อหน่ายจาง ๆ เหมือนคนที่กำลังรอให้โลกนี้มอบอะไรบางอย่างที่คู่ควรกับเวลาของเขาเสียที

ประตูห้องเรียนเลื่อนเปิดออก เกรแฮมก้าวเข้ามาคนแรก สายตาคมกริบของเขาจับจ้องไปยังภาพตรงหน้าในทันที เหล่าสมาชิกสภานักเรียนคนอื่น ๆ เดินตามเข้ามา แต่เสียงของเกรแฮมคือเสียงแรกที่ดังขึ้น

"ไมเคิล… หยิ่งผยองเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลยนะ" น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความหงุดหงิดระคนไม่เชื่อสายตา "ไม่คิดว่ามันจะเกินไปหน่อยเหรอวะกับรุ่นพี่ แสดงความเคารพให้มันเห็นบ้างก็ได้"

ไมเคิลไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นในทันที เขายังคงพลิกหน้าการ์ตูนไปอีกแผ่น ปล่อยให้ความเงียบกินเวลาชั่วครู่ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองเกรแฮมพร้อมรอยยิ้มที่สุภาพจนน่าหมั่นไส้

"ถ้าท่านอยากมาอยู่แทนที่เขา ก็เชิญเลยครับรุ่นพี่ ผมไม่ถือเลยจริง ๆ"

คิ้วของเกรแฮมกระตุก "เฮ้ย อย่ามากวนตีนกับฉันนะ ฉันไม่ลังเลที่จะอัดแกแน่—"

"พอเถอะเกรแฮม" เสียงทุ้มนุ่มของเอ็ดวินดังขัดขึ้น ประธานสภานักเรียนเดินนำเข้ามาพร้อมบรรยากาศของผู้นำ "เรามาที่นี่เพื่อทำข้อตกลง ไม่ใช่มาหาเรื่องกันเล่น ๆ"

สายตาของไมเคิลหันไปจับจ้องเอ็ดวิน ท่าทีของเขาดูจริงจังขึ้นเล็กน้อย "แม้แต่ท่านประธานก็มาด้วยเหรอครับ? เพื่ออะไรกัน?" เขาปิดหนังสือการ์ตูนลงด้วยเสียง 'ปึก' จาง ๆ "ถ้าเรื่องงานอดิเรกของผมล่ะก็ เก็บแรงไว้ดีกว่าครับ ผมไม่เลิกทำมันไม่ว่าท่านจะพูดอะไร"

เอ็ดวินเมินเฉยต่อความเป็นศัตรูนั้น เดินข้ามห้องไปนั่งลงอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับความตึงเครียดไม่ได้มีอยู่จริง "ตรงกันข้าม ฉันมาที่นี่เพราะงานอดิเรกของนาย...มันมีประโยชน์กับฉันพอดี"

รุ่นพี่ที่อยู่ใต้ร่างของไมเคิลรู้สึกถึงประกายความหวังที่ริบหรี่จนดับลงในพริบตา เขานึกว่าความช่วยเหลือมาถึงแล้ว แต่กลับกลายเป็นว่ามันไม่เคยมาถึงเลย

เอ็ดวินโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย "อารอน ไฮบอร์น กับ อลิซ ฟรอสต์ ฉันอยากให้นายไปทำให้พวกมันเข้าใจว่าควรจะอยู่ห่าง ๆ วิลล่าที่ไม่ใช่ของตัวเอง"

ไมเคิลเอียงศีรษะ ดูสนใจขึ้นมาในทันใด "โฮ่? ฉันได้ยินข่าวลือเรื่องเด็กใหม่บางคนได้รับสิทธิพิเศษนะ เข้าใจแล้ว...พวกเขาคงไปเหยียบตาปลาท่านประธานเข้าสินะ แต่..." สีหน้าของเขาเรียบตึง "ขอโทษทีนะ แต่ผมไม่รับงานลูกกระจ๊อกให้ใคร" เขาผุดลุกขึ้น ปัดฝุ่นเสื้อผ้าตัวเอง ราวกับตั้งใจจะเดินออกไปแล้วจริง ๆ

"แล้วนายต้องการอะไรตอบแทน ไมเคิล?" น้ำเสียงของเอ็ดวินยังคงสงบ แต่ดวงตาของเขามีประกายบางอย่าง "บอกมาเลย เผื่อเราจะตกลงกันได้"

มุมปากของไมเคิลยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "อืม...ตำแหน่งในสภานักเรียนล่ะ? ให้ผมมาคนนึง แล้วผมจะพิจารณา"

"แกไอ้สารเลว! อย่าโลภมากนะเว้ย—" เกรแฮมกำลังจะโวยวาย แต่เสียงของเอ็ดวินก็ดังขัดขึ้นอีกครั้ง

"ตกลง" ประธานนักเรียนพูดเรียบง่าย "ทันทีที่นายทำสำเร็จ นายจะได้เข้ามาในวงของเรา แต่ถ้าล้มเหลว..." สายตาของเขาแข็งกร้าวขึ้น อุณหภูมิในห้องดูเหมือนจะลดต่ำลง "ไอ้พวกอันธพาลก็จะต้องเป็นผู้ถูกรังแก และเชื่อฉันเถอะ นายคงไม่อยากถูกพวกอันธพาลตัวพ่อรังแกหรอก มันไม่น่าดูเลยสักนิด"

รอยยิ้มของไมเคิลกว้างขึ้น "ไม่ต้องห่วงครับ ไม่มีเหยื่อคนไหนเคยหลุดรอดจากสายตาของผมไปได้" เขาเดินผ่านพวกเขาไปโดยไม่เหลียวหลัง หนังสือการ์ตูนเหน็บไว้ใต้แขน เสียงฝีเท้าจาง ๆ ของเขาดังก้องจนลับไปจากห้อง

………..

"ระบบ...ฉันว่าฉันคงต้องไปหาเธอ ฉันต้องคุยกับเธอ ถ้าที่แกพูดเป็นเรื่องจริง นั่นหมายความว่าเธอสูบเลือดจากคนอื่นไปไม่น้อยเลยนะ" อารอนบ่นพึมพำอยู่ภายในวิลล่าของเขา ความคิดล่องลอยไปถึงเด็กสาวที่เขาช่วยเอาไว้เมื่อหลายวันก่อน

[แล้วมันมีอะไรผิดพลาดอย่างนั้นเหรอโฮสต์ ถ้าให้ฉันแนะนำนะ นายควรทำเหมือนกันด้วยซ้ำ ดื่มเลือดเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งน่ะ]

"ไม่ล่ะ ขอบคุณ ไม่เอาด้วยคน ฉันไม่ได้ทำร้ายคนอื่นเพื่อทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น นั่นไม่ใช่ฉัน" อารอนนอนราบอยู่บนเตียง จ้องมองเพดาน

หนึ่งสัปดาห์เต็มแล้วตั้งแต่เขามาถึงแร็กนาร็อก และการสุ่มทุกครั้งที่ผ่านมาก็ไร้ค่าโดยสิ้นเชิง

บางครั้งเขาก็เจอกับอลิซ—การเผชิญหน้าสั้น ๆ ไม่ได้มีอะไรสำคัญ แต่เนธานกลับหายตัวไปในอากาศบาง ๆ ราวกับว่าหมอนั่นกลายเป็นผีไปแล้ว ไม่ใช่ว่าอารอนจะสนใจอะไรนักหรอก...แค่อยากรู้อยากเห็นเฉย ๆ

"ระบบ หมุนวงล้อสุ่มกาชาให้หน่อย" ในที่สุดเขาก็พูดออกไป พร้อมอธิษฐานในใจให้ความซวยของเขาจบลงเสียที

[ยินดีด้วยที่ได้รับพรสวรรค์ระดับเทพ—ความเป็นหนึ่งเดียวกับดาบ]

อารอนกระพริบตา ก่อนที่รอยยิ้มจะฉีกกว้างไปทั่วใบหน้า "ฮ่า...ที่แท้โชคของฉันก็ไปช็อปปิ้งมาทั้งสัปดาห์แล้วเพิ่งกลับบ้านมานี่เอง ค่อยยังชั่วหน่อย"

ความเป็นหนึ่งเดียวกับดาบ: คุณคือหนึ่งเดียวกับดาบ คุณสามารถเรียนรู้เทคนิคการใช้ดาบใด ๆ ได้อย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ ในขณะที่พัฒนาเทคนิคเหล่านั้นได้อย่างต่อเนื่อง

อีโก้: คุณสามารถปลุกอีโก้ของดาบที่คุณถือได้ ทำให้มันมีชีวิตขึ้นมา ดาบที่มีอีโก้เป็นอาวุธที่ทรงพลัง ซึ่งสามารถช่วยเหลือคุณได้ในแบบของมันเอง

การตัดที่ไร้ขีดจำกัด: ทุกสิ่งที่คุณตัดสินใจจะตัดจะถูกตัด—โดยไม่มีการขัดขวาง ดาบคือสหายของคุณ และเมื่อร่วมกันแล้ว จะไม่มีสิ่งใดคงเหลืออยู่โดยไม่ถูกตัด

[โฮสต์สามารถค้นหาข้อมูลที่เหลือเกี่ยวกับพรสวรรค์ได้ด้วยตัวเอง]

"ขอบคุณที่ทำให้ฉันต้องทำงานหนักจนก้นบานเลยนะ" อารอนบ่นพึมพำ แต่รอยยิ้มของเขายังคงอยู่ วันนี้ไม่มีการโต้ตอบ วันนี้เป็นวันดี—ในที่สุดก็ได้พรสวรรค์ที่คู่ควรแก่การฉลองเสียที

"วันนี้มีการแข่งขันระหว่างนักเรียนใหม่กับนักเรียนปีสองนี่นา" เขารำพึงออกมาเสียงดัง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความคาดหวัง "เหมาะเจาะเลย ฉันจะได้ทดสอบพรสวรรค์ใหม่ที่นั่น"

เขาเดินเข้าไปในแซงชัวรี หยิบขวดยาที่มีเลือดมังกรออกมา ของเหลวเข้มข้นไหลลงคอ รสชาติดีกว่าไวน์ชั้นเลิศใด ๆ ที่มนุษย์เคยผลิตมา

ประกายเรืองรองจาง ๆ แผ่ไปทั่วผิวหนังของเขา—เกล็ดมังกรขนาดเล็กแทบมองไม่เห็น ก่อตัวขึ้นและกลมกลืนไปกับเนื้อหนังของเขาได้อย่างไร้รอยต่อ

เฟลมบอร์นปรากฏตัวขึ้นเป็นรายถัดไป ร่างของอสูรเปลี่ยนไปจนมีลักษณะคล้ายกริฟฟอนที่สง่างาม—สิ่งมีชีวิตหายาก แต่ด้วยทรัพยากรที่เพียงพอ ก็สามารถซื้อและฝึกฝนได้

"ตามที่สัญญาไว้ นายเป็นอิสระแล้วสหาย" อารอนพูดพร้อมกับตบไปที่เฟลมบอร์น ก่อนจะยิ้มมุมปาก "ทีนี้...มาเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันเล็ก ๆ น้อย ๆ กันเถอะ ฉันมีรุ่นพี่ปีสองให้รีดไถเงินอยู่หลายคนเลย ไม่ว่าจะมีพ่อแม่รวยแค่ไหน เงินของฉันก็ไร้ค่าที่นี่อยู่ดี ตลกชะมัด...ฉันเคยหัวเราะใส่พวกตัวเอกในนิยายที่ต้องไปปั่นแต้มเพื่อเอาตัวรอดทั้งที่รวยจะตายชัก และตอนนี้? สถานการณ์มันก็พลิกผันมาทางฉันซะอย่างนั้น"

ด้วยความคิดเช่นนั้น เขาก็เดินตรงไปยังหอประชุมใหญ่สำหรับพิธีเปิดประจำวัน—การกล่าวสุนทรพจน์ที่สามารถทำให้แม้แต่ลูกผสมปฐมบรรพบุรุษยังต้องหลับในได้ภายในไม่กี่วินาที พูดตามตรง ใครก็ตามที่ตัดสินใจให้บรรดาซากโบราณเหล่านี้มา 'สร้างแรงบันดาลใจ' ให้นักเรียนได้ คงเป็นพวกมองโลกในแง่ดีสุด ๆ ไปเลย

อารอนเชื่อมาตลอดว่า: ถ้านักเรียนไม่อยากเรียนให้จบการศึกษา คำพูดสร้างแรงบันดาลใจแค่ไหนก็เปลี่ยนอะไรไม่ได้หรอก

ขณะที่เขานั่งลงบนที่นั่ง ชายหนุ่มแต่งตัวดี ผมสีฟ้าถูกจัดแต่งทรงอย่างเรียบร้อย ก็มานั่งข้าง ๆ เขา คนแปลกหน้ายื่นมือออกมาพร้อมรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ

"อารอน ไฮบอร์น ฉันเคยได้ยินเรื่องของนายมาบ้างแล้ว"