ตอนที่ 61: ความขัดแย้งในรั้วแร็กนาร็อก

“นายจะให้ฉันไปฆ่าคนเพื่อเพิ่มพลังเนี่ยนะ” อารอนเอ่ยเสียงเรียบ แต่เจือด้วยความหงุดหงิดเต็มที่ ดวงตาสีโลหิตของเขาเหลือบมองเพดาน ราวกับหวังว่าเสียงที่มองไม่เห็นนั่นจะยอมเลิกพูดเรื่องนี้เสียที

[แล้วฉันไปบอกให้นายทำแบบนั้นตอนไหนกัน เจ้าโฮสต์โง่เง่าบ้านี่!] เสียงของระบบดังขึ้นในหัวด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานระหว่างความเหลืออดและความเยาะเย้ยอันคุ้นเคย [ฉันรู้ว่านายไม่ทำอยู่แล้วไงล่ะ ก็เลยบอกว่าให้รอไปก่อนไง ยิ่งนายอายุมากขึ้น พลังมันก็จะเพิ่มขึ้นเองตามธรรมชาติ]

อารอนยกมือขึ้นบีบสันจมูก พยายามเมินเฉยต่อความยโสในน้ำเสียงนั้น

[สำหรับราชินีแวมไพร์ การเติบโตจะก้าวกระโดดมาก—เธอสามารถไปถึงระดับเทพเจ้าได้ก่อนที่พลังจะค่อย ๆ ชะลอลง แต่สำหรับปฐมบรรพบุรุษอย่างนาย... สามารถไปได้ไกลกว่านั้นมาก—อาจจะถึงระดับราชันย์ หรือกระทั่งระดับสวรรค์เลยก็ได้ แน่นอนว่าฉันกำลังพูดถึงเกณฑ์พลังของเผ่าพันธุ์แวมไพร์นะ สำหรับพวกเราแล้ว เธอยังไม่ถึงระดับ B ด้วยซ้ำ เธอยังแค่ระดับ C และนั่นแหละโฮสต์... คือเหตุผลว่าทำไมสายเลือดถึงสำคัญอย่างยิ่งยวดในภาพรวมทั้งหมด]

“งั้นนายจะบอกว่า... เธอจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ ตราบเท่าที่เธอดื่มเลือดได้ใช่ไหม?” อารอนขมวดคิ้วแน่น ก่อนจะเอ่ยปากถามด้วยความลังเล “นายว่าเธอจะมาจัดการฉันจริง ๆ เหรอ?”

แม้จะไม่อยากยอมรับ แต่ความคิดที่ว่าเธอจะมาฆ่าเขามันช่าง... น่าหงุดหงิด น่าหงุดหงิดจริง ๆ

[ไม่ เธอทำไม่ได้ คุณฆ่าผู้ให้กำเนิดไม่ได้ และในทำนองเดียวกัน เธอก็ทรยศคุณไม่ได้เช่นกัน—ไม่ว่าจะทำอะไรก็ตาม แต่ประเด็นคือ... มีคนที่คุณเปลี่ยนไปแล้วกลับแข็งแกร่งกว่าคุณนี่แหละโฮสต์]

อารอนถอนหายใจยาว ทิ้งตัวลงนอนบนเตียง “เออ ๆ อย่าเพิ่งกดดันน่า ฉันยังมีชีวิตอยู่อีกนาน” มุมปากของเขาหยักขึ้นเล็กน้อย “ยังไงก็เถอะ... ที่คิดว่าเธอเอาชนะเจรัลต์ได้... ในที่สุดฉันก็ต้องกลับไปเจอเธออีกแน่ ๆ แต่ก่อนหน้านั้น...” เขายืดแขนบิดขี้เกียจ “...ไปสำรวจมหาวิทยาลัยที่นี่กันก่อนดีกว่า”

ไลฟ์สตรีมก่อนหน้านี้จบลงด้วยการที่ดรีมเข้ามาช่วยเจรัลต์ที่แสนน่าสมเพชเอาไว้ได้ทัน อารอนรู้สึกสะใจอย่างบอกไม่ถูก เขาไม่เคยชอบหน้าไอ้หมอนี่เลย และการได้เห็นมันถูกตบหน้าแบบนี้มันทำให้เขารู้สึกดีเกินคาด

อีกด้านหนึ่งของมหาวิทยาลัย ความไม่พอใจกำลังปะทุขึ้น

“มหาวิทยาลัยจะให้วิลล่าที่ดีที่สุดสองหลังกับไอ้พวกเด็กปีหนึ่งได้ยังไงวะ!” เสียงของเรย์ดังลั่นราวกับใบมีดบาดอากาศ รุ่นพี่รูปร่างสูงใหญ่ไหล่กว้างทำท่าจะทุบโต๊ะให้แหลกคามือ “ที่นั่นมันควรจะเป็นของพวกเราที่เป็นรุ่นพี่สิวะ! แต่นี่... มหาวิทยาลัยกลับเอาไปให้พวกปีหนึ่งเฉยเลย!”

เขาไม่ได้แค่บ่นให้เพื่อนร่วมชั้นฟัง แต่นี่คือสภานักศึกษา—การประชุมฉุกเฉินที่ถูกเรียกขึ้นทันทีที่ข่าวเรื่องวิลล่าแพร่สะพัด ตามธรรมเนียมแล้ว ที่พักสุดหรูพวกนี้จะตกเป็นของประธานและรองประธานสภานักศึกษา แต่ปีนี้... ธรรมเนียมเหล่านั้นถูกโยนทิ้งหน้าต่างไปเสียแล้ว

“แล้วแกได้ไปขอคำอธิบายจากมหาวิทยาลัยรึยัง?” เสียงของประธานเอ่ยถามอย่างใจเย็น แต่แฝงความเยือกเย็นไว้ในนั้น ปลายนิ้วของเขากดลงบนโต๊ะเป็นจังหวะสม่ำเสมอ

“ไปแล้วครับ” เรย์ตอบ พยายามควบคุมอารมณ์ให้ได้ “พวกเขาเมินผม”

“แล้วไอ้พวกเด็กปีหนึ่งพวกนี้เป็นใคร?” เด็กสาวตัวเล็กผมสั้นสีเขียวเอ่ยขึ้น เธอเอนหลังพิงเก้าอี้สบาย ๆ ราวกับเรื่องดราม่าพวกนี้เป็นแค่การแสดงที่น่าสนุก

เกรแฮม สมาชิกสภาอีกคนโน้มตัวไปข้างหน้า “อารอน ไฮบอร์น และอลิซ ฟรอสต์ ผู้สอบเข้าได้ที่หนึ่งและที่สองของปีนี้ครับ”

เสียงฮือฮาดังไปทั่วโต๊ะ

“อ้อ” ประธานพึมพำ มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย “มหาวิทยาลัยก็แค่เอาสิ่งที่ไม่ใช่ของตัวเองมาล่อเพื่อดึงดูดคนเก่ง ๆ เข้ามาเท่านั้นเองสินะ”

“แบบนี้ไม่ได้ค่ะท่านประธาน” หญิงสาวผมทอง—อลิเซีย รองประธาน พูดขึ้น เสียงของเธอฟังชัดเจน “ถ้ามหาวิทยาลัยไม่ยอมยกให้เรา เราก็ต้องจัดการเอาเอง”

“แน่นอนอยู่แล้ว” เอ็ดวิน ประธานสภาลุกขึ้นยืน ตัวตรง และจังหวะเคาะนิ้วของเขาก็ไม่สะดุด “ใครมีไอเดียจะจัดการไอ้พวกปีหนึ่งจอมอวดดีนั่นบ้าง?”

“การแข่งขันระหว่างเด็กปีหนึ่งกับปีสองจะเริ่มในสัปดาห์หน้าครับ หลังจากที่ทุกคนเข้าที่เข้าทางแล้ว” เกรแฮมเสนอ

รอยยิ้มของเอ็ดวินกว้างขึ้น “อ่า... ไอ้เกมเล็ก ๆ ที่เด็กปีหนึ่งสามารถขโมยคะแนนครึ่งหนึ่งจากรุ่นพี่ที่เอาชนะได้... ในขณะที่ตัวเองเสี่ยงเสียแค่หนึ่งในสิบใช่ไหมล่ะ... อืม... ถ้าเล่นให้ถูกวิธีล่ะก็... มันน่าจะสนุกดีนะ”

เขามองไปยังอลิเซีย “ไมเคิล—กลับมาแล้วใช่ไหม?”

“กลับมาแล้วค่ะ ท่านประธาน”

“ดี งั้นไปเยี่ยมเขาหน่อย” เอ็ดวินลุกขึ้นยืน เสียงเก้าอี้ครูดไปกับพื้น “ถ้าจะมีใครจัดการไอ้เด็กสองคนนั้นได้ ก็คงมีแต่เขาแล้วล่ะ”

ไมเคิล—ราชาผู้ทรราชของงานเมื่อปีที่แล้ว ชื่อที่น่าหวาดหวั่นที่สุดสำหรับทั้งนักศึกษาปีหนึ่งและปีสอง เป็นที่จดจำจากวิธีที่เขาทำลายคู่ต่อสู้โดยไม่ปรานี

“คุณไม่น่าทำแบบนั้นเลยนะ” เสียงของศาสตราจารย์ล็อกวูดเต็มไปด้วยความโกรธที่ถูกสะกดกลั้น มือของเขากำแน่นขณะจ้องมองชายเบื้องหน้า

ศาสตราจารย์อีเลียส หัวหน้ามหาวิทยาลัยแร็กนาร็อกดูเหมือนจะเบื่อหน่ายเสียเต็มประดา “มีปัญหาอะไร? คุณดูไม่ค่อยพอใจเลยนะ”

“พอใจเหรอ?” น้ำเสียงของล็อกวูดเฉียบคมขึ้น “คุณเพิ่งปักเป้าหมายไว้บนหลังเด็กใหม่สองคนนะ สภาจะไม่พอใจที่คุณให้วิลล่ากับพวกเขา ที่พักนั่นเป็นของประธานสภานักศึกษามาโดยตลอด”

อีเลียสเอียงคอ “เหรอ? ผมจำไม่ได้ว่ามีกฎอย่างเป็นทางการแบบนั้นนะ แค่พวกเขาเคยได้รับอนุญาตให้ใช้มาก่อน ไม่ได้หมายความว่ามันเป็นของพวกเขาสักหน่อย”

ล็อกวูดหรี่ตาลง “คุณตั้งใจจะทำให้พวกเขากลายเป็นศัตรูใช่ไหม—สร้างศัตรูที่แข็งแกร่งให้พวกเขาก้าวข้ามไป”

“ผมไม่รู้ว่าคุณหมายถึงอะไร” อีเลียสยิ้มจาง ๆ แต่ดวงตาของเขากลับเลี่ยงที่จะสบตากับล็อกวูด “พวกเขาเป็นคนมีความสามารถ ผมก็เลยให้สิ่งที่พวกเขาสมควรได้รับ—วิลล่าที่เหมาะสม”

ล็อกวูดดูไม่เชื่อ “คุณมองพวกเขาเป็นความหวังของมหาวิทยาลัยใช่ไหม? คุณต้องการให้พวกเขาเติบโตแบบก้าวกระโดด... และคุณคิดว่าการโยนพวกเขาเข้ากองไฟจะทำให้เป็นอย่างนั้นได้”

สีหน้าของอีเลียสจริงจังขึ้น “ถูกเผง! ไม่มีใครเติบโตในความสงบได้ ทหารถูกสร้างในสนามรบ ผมแค่กำลังมอบสมรภูมิที่พวกเขาต้องการให้เท่านั้น”

“ด้วยการเอาพวกเขาไปสู้กับรุ่นพี่ที่มีประสบการณ์มากกว่าเนี่ยนะ? พวกเขาอาจจะถูกบดขยี้ก่อนที่จะได้เบ่งบานเลยก็ได้”

“ทำใจให้สบายเถอะน่า” อีเลียสโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ “พวกเขาเป็นเพชรในตม และใครจะไปรู้ว่าพวกเขาอาจจะเป็นฝันร้ายของพวกพี่ ๆ เขาแทนก็ได้ คุณเห็นการต่อสู้ของพวกเขาแล้วนี่—พวกเขามันปีศาจชัด ๆ”

ล็อกวูดส่ายหน้า “พวกเขาสู้กันเอง แต่นี่มันต่างกัน พวกเขาจะต้องเจอกับคู่ต่อสู้ที่มีประสบการณ์มากกว่าหลายปี”

“งั้นก็นั่งลงแล้วสนุกกับโชว์เถอะ” อีเลียสตอบกลับ ดวงตาเป็นประกาย “อารอน ไฮบอร์น... ผู้คนก็เคยสงสัยในตัวพ่อของเขาเหมือนกัน พ่อของเขาได้รับวิลล่าในฐานะเด็กปีหนึ่งแบบนี้แหละ และนั่นก็เป็นแรงผลักดันให้เขาบดขยี้ทุกคนที่ขวางทาง ถ้าเด็กคนนี้เป็นลูกของวิลเลียมจริง ๆ เขาจะทำเหมือนกัน”

อีเลียสเอนหลังพิงเก้าอี้ รำลึกถึงอดีตราวกับมันเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้... และรอยยิ้มเล็ก ๆ ก็ปรากฏบนริมฝีปากของเขา