ตอนที่ 22: ท่องเที่ยวเมืองแซงชัวรี นครแห่งทวยเทพ

ลิลลี่วิ่งกลับมาที่ห้อง หัวใจเต้นรัว น้ำตาไหลอาบแก้ม เธอปิดประตูดังปัง แล้วทิ้งตัวลงบนเตียง เอาหน้าซุกหมอนเพื่อกลั้นเสียงสะอื้นที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด

พวกเขามาถึงตั้งแต่เมื่อคืนและได้ไปลงทะเบียนเพื่อสอบในรอบต่อไปเรียบร้อยแล้ว—แต่แล้วก็พบเรื่องที่คาดไม่ถึง

ชื่อของอารอนอยู่ในรายชื่อด้วย

อาจารย์ใหญ่ที่สับสนได้ทำการสืบหาความจริง และมันก็ชัดเจนขึ้นอย่างรวดเร็ว: อารอนมาถึงก่อนพวกเขา และไม่เพียงแค่นั้น เขายังมาพร้อมกับผู้ว่าฯ อีกด้วย

ลิลลี่รู้สึกสับสนและกระวนกระวายใจอย่างประหลาดเมื่อรู้เรื่องนี้ เธอตัดสินใจว่าจะไปคุยกับอารอนเป็นการส่วนตัว เพื่อพูดคุยกันเรื่องที่เธอหลีกเลี่ยงมาตลอด เธอขอเบอร์ห้องจากพนักงานต้อนรับและรีบวิ่งไปพลางซักซ้อมบทพูดในใจ

แต่สิ่งที่เธอเจอไม่ใช่สิ่งที่เธอเตรียมใจไว้เลย

ผู้หญิงคนอื่น

อยู่กับเขา

ภาพนั้นฝังแน่นในความทรงจำของเธอ ทำให้ท้องไส้ปั่นป่วนอย่างที่เธอเองก็ไม่เข้าใจ

"ไอ้บ้า..." ลิลลี่พึมพำลอดไรฟัน เสียงอู้อี้ในหมอน "เขาไปอยู่กับผู้หญิงคนอื่นได้ยังไงเร็วขนาดนี้?"

เธอรู้ว่ามันไม่ยุติธรรม เธอตระหนักดีว่าความคิดของตัวเองนั้นเห็นแก่ตัวขนาดไหน เธอเงยหน้าขึ้นมองกำแพงอย่างว่างเปล่า ดวงตาบวมเป่ง หัวใจสับสน

ฉันเป็นอะไรไปเนี่ย? เธอถามตัวเอง เราไม่ได้เป็นอะไรกันแล้วนี่...แล้วทำไมฉันต้องสนใจด้วยว่าเขาจะอยู่กับใคร?

มันคือความจริง เธอเป็นคนบอกเลิกการหมั้นหมายนี้เอง เธอตัดสินใจอย่างมีสติ และเชื่อว่านั่นคือสิ่งที่ถูกต้องในตอนนั้น ตอนนี้อารอนจะทำอะไรกับชีวิตของเขา ก็ไม่เกี่ยวกับเธอแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น ภาพของเขาที่อยู่กับผู้หญิงคนอื่น—คนที่ดูมีอายุมากกว่า ดูสง่าและสวยงาม—กลับทำให้เกิดความว่างเปล่าแปลกๆ ขึ้นในอกของเธอ

เขาเคยจ้องมองฉันเหมือนกับว่าฉันคือโลกทั้งใบของเขา เหมือนกับว่าฉันเป็นคนที่ไม่มีใครมาแทนที่ได้ และตอนนี้...

กำปั้นของเธอกำผ้าปูที่นอนแน่น

"ผู้หญิงคนนั้นก็ไม่ได้พิเศษอะไรเลย" ลิลลี่พึมพำอย่างขมขื่น "เธอก็แค่...อายุมากกว่า อาจจะทำให้เขาหลงได้ก็เพราะหน้าอกหน้าใจที่ใหญ่กว่าแค่นั้นแหละ"

เธอเยาะเย้ยตัวเอง พยายามปัดความคิดนั้นทิ้ง

แต่ลึกๆ ลงไปแล้ว ความหึงหวงมันคือรสชาติขมปร่าที่เธอไม่อาจล้างออกไปได้

หากอารอนรู้ว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ เขาก็คงจะหัวเราะจนปอดโยก

ลิลลี่นอนอยู่บนเตียงทั้งวัน เพื่อนร่วมห้องของเธอออกไปเที่ยวชมเมืองด้วยความตื่นเต้นที่จะได้สำรวจสิ่งมหัศจรรย์ของแซงชัวรี แต่ลิลลี่ไม่มีอารมณ์จะไปไหนทั้งนั้น ความกระตือรือร้นได้หายไปจากตัวเธอจนหมดสิ้น สิ่งที่เธอรู้สึกมีเพียงความเจ็บปวดหนักอึ้งในอกเท่านั้น

ในอีกที่หนึ่งของเมือง...

"เป็นไงบ้าง?" ลีวายถาม พร้อมรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์

อารอนกรอกตา "ก็ดีอยู่แล้วไง ถามอะไรแบบนี้"

รีอาถอนหายใจ เห็นได้ชัดว่าไม่ประทับใจ "ถ้าได้เป็นพี่ชายคนโตเมื่อไหร่ คงจะเป็นพี่ชายที่แย่มากๆ" เธอบ่นพึมพำ

เธอยังไม่อยากจะเชื่อในความบ้าบิ่นของลีวาย การที่ไปจัดฉากให้ชายหนุ่มที่เพิ่งพ้นวัยทีนอย่างอารอนอยู่กับผู้หญิงอย่างโรส? มันเป็นเรื่องที่ไม่รับผิดชอบอย่างสิ้นเชิง...แต่ก็เป็นเรื่องที่ลีวายทำได้จริงๆ

"ผ่อนคลายหน่อยน่า" ลีวายตอบพร้อมยักไหล่อย่างสบายๆ "ฉันแค่ทำให้แน่ใจว่าเขาจะมีความสุขกับการอยู่ที่นี่ นอกจากนี้ เราก็รู้กันว่าโรสเป็นผู้หญิงที่มีระดับ เหมาะสมที่จะลงหลักปักฐานด้วย"

"เดี๋ยวก่อนๆ หยุดตรงนั้นเลย" อารอนยกมือขึ้นเหมือนตำรวจจราจร "ลงหลักปักฐาน? นี่คุณข้ามตอนไปเยอะเกินไปแล้วนะ ผมอายุสิบแปด ยังมีเส้นทางอีกยาวไกลกว่าจะคิดเรื่องนั้น"

ลีวายหัวเราะลั่น ตบหลังเขาอย่างแรง "แล้วไงล่ะ? นายก็บรรลุนิติภาวะแล้วนี่ นอกจากนี้ นายยังเป็นพ่อที่ดีได้แล้วด้วยนะ"

อารอนหันไปมองเขาอย่างเฉียดฉิว แทบจะอดไม่ได้ที่จะตบหัวเขาให้เต็มแรง

รีอาส่ายหัวอย่างไม่เชื่อในสิ่งที่เห็น แต่ก็มีรอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่ริมฝีปาก มันทำให้เธอรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อยที่ได้เห็นด้านนี้ของลีวาย—ด้านที่ไม่มีใครได้เห็นจริงๆ สำหรับครั้งนี้ เขาไม่ใช่คนที่มีอำนาจที่เฉียบแหลมและมีเล่ห์เหลี่ยม เขาเป็นแค่...พี่ชาย เกือบจะเหมือนพ่อด้วยซ้ำ

มันดีนะ แปลกๆ หน่อย แต่ก็ดี

"ผมไปเดินเล่นก่อนนะ" อารอนพูดพร้อมยืดแขน

"ตามสบาบเลย" ลีวายตอบ "พยายามอย่าไปสร้างปัญหาหรือไปแย่งแฟนคนอื่นด้วยหน้าหล่อๆ ของนายก็แล้วกัน"

อารอนจ้องมองเขาด้วยสายตาเรียบๆ ก่อนจะเดินออกไป

ลีวายถอนหายใจขณะมองเขาจากไป เขาเองก็อยากออกไปสำรวจแซงชัวรีนี้เหมือนกัน แต่หน้าที่กำลังรออยู่ การประชุม ความรับผิดชอบ และปัญหาวุ่นวายต่างๆ กำลังรอเขาอยู่

วันของเขาถูกจองเต็มไปหมดแล้ว

"อารอน! ดีใจที่ได้เจอนายเพื่อน!"

อารอนหันไปทางเสียง พบกับร่างที่คุ้นเคยที่โบกมืออย่างกระตือรือร้นอยู่ท่ามกลางฝูงชน

ลีโอ

เขาแต่งตัวในชุดลำลองสีทึมๆ รอยยิ้มกว้างๆ เต็มใบหน้าขณะที่วิ่งมาหาอารอน

"นายควรจะเห็นสีหน้าของพวกนั้นตอนที่เห็นชื่อนายในรายชื่อนะ!" ลีโอหัวเราะ "ประเมินค่าไม่ได้เลย"

อารอนยักไหล่ ไม่สะทกสะท้าน "ก็เรื่องของพวกเขา ฉันไม่สนหรอก"

ทั้งสองเดินไปตามถนนของเมืองแซงชัวรีด้วยกัน ปะปนไปกับฝูงชนของนักเรียน นักท่องเที่ยว และชาวเมือง

เมืองนี้...น่าทึ่งมาก

สถาปัตยกรรมต่างๆ ไม่เหมือนกับสิ่งที่พวกเขาเคยเห็นมาก่อนเลย—ตึกสูงเสียดฟ้าที่ทำจากแก้วที่ส่องประกายแพรวพราว แท่นลอยฟ้า สะพานที่สง่างามที่บิดตัวอยู่กลางอากาศ และตึกที่รูปร่างเหมือนคริสตัล การออกแบบนั้นเหนือโลก ราวกับบางอย่างที่ออกมาจากความฝันในอนาคต เวทมนตร์และวิทยาศาสตร์อยู่ร่วมกันอย่างลงตัวที่นี่

การสนทนาของพวกเขาสลับไปมาระหว่างความประหลาดใจและความสนุกสนาน พวกเขาเล่าเรื่องราวการมาถึงของตนเอง ความคิดเห็นเกี่ยวกับแซงชัวรี และเรื่องน่าประหลาดใจที่เกิดขึ้นกับการลงทะเบียน

แต่การเที่ยวชมสถานที่ก็ไม่สามารถจบลงอย่างสงบได้—ในโลกของอารอน

โดยที่ไม่มีเรื่องวุ่นวายมาเพิ่มรสชาติ...

ขณะที่พวกเขาเดินผ่านตรอกแคบๆ เสียงเอะอะก็ดึงดูดความสนใจของพวกเขา

"เฮ้ย มากับฉันเถอะน่า เจ้านายฉันชอบเธอจริงๆ เขาอยากเจอเธอเดี๋ยวนี้เลย!" เสียงหนึ่งพูดขึ้น เต็มไปด้วยเสน่ห์ที่เสแสร้ง

อารอนและลีโอหยุดเดิน

หญิงสาวคนหนึ่งถูกผลักจนหลังติดกำแพง และถูกล้อมรอบด้วยกลุ่มผู้ชาย ความกลัวในดวงตาของเธอนั้นชัดเจนมาก เธอพยายามมองหาทางหนี แต่ผู้ชายพวกนั้นได้ปิดทางออกทุกทางไว้หมดแล้ว

พวกเขาเป็นพวกอันธพาลอย่างแน่นอน—รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เสื้อผ้าฉูดฉาด รอยสัก และกลิ่นอายของความมั่นใจที่เกินเหตุ สายตาของพวกเขากวาดมองเธอไปทั่ว ราวกับหมาป่าที่ล้อมเหยื่อ

"ปล่อยฉันไปเถอะ" เธอพูด พยายามผลักตัวเองออกไป "ฉันไม่อยากเจอเจ้านายของคุณหรือใครทั้งนั้น!"

"โถ่เอ๊ย มากับฉันเถอะน่า เธอจะไม่เสียใจหรอก" หนึ่งในพวกนั้นพูดพลางก้าวเข้ามาใกล้ เขาเป็นหัวหน้าอย่างแน่นอน—แก่กว่า ดูแข็งกร้าว และมีสีหน้าหยิ่งยโสที่ทำให้อารอนรู้สึกเลือดขึ้นหน้า

หญิงสาวดิ้นรนมากขึ้นเมื่อพวกเขาจับแขนของเธอ

นั่นคือตอนที่อารอนก้าวไปข้างหน้า เสียงของเขาต่ำและสงบ

"เธอพูดว่าเธออยากไป" เขาพูดพลางเดินเข้าไปหาพวกเขา "พวกนายหูหนวกเหรอ? หรือแค่โง่?"

กลุ่มอันธพาลหันมาทางเขาด้วยความประหลาดใจ

"แล้วแกเป็นใครวะ?" หัวหน้าอันธพาลคำราม "ไสหัวไปซะไอ้หน้าหล่อ ก่อนที่ฉันจะทำให้ใบหน้าของแกเละ"

รอยยิ้มของอารอนไม่ถึงดวงตา "ฉันเองก็เริ่มชอบเมืองนี้แล้วนะ แต่ดูเหมือนว่าแม้แต่ที่ที่สว่างที่สุดก็ยังมีแมลงสาบ"

"อย่าลองดีกับฉันนะไอ้หนู" นักเลงคนนั้นคำราม "เล่นเป็นฮีโร่ไม่ได้จบสวยหรอก"

น้ำเสียงของอารอนเย็นลง

"ปล่อย. เธอ. ไป. แล้วเราจะแกล้งทำเป็นว่าเรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้น"

พวกอันธพาลมองหน้ากัน

"ชิ ฆ่ามันทั้งคู่เลย" หัวหน้าสั่ง "เรามีเวลาห้านาทีก่อนที่พวกผู้พิทักษ์บ้าๆ นั่นจะมา!"

สมุนคนอื่นๆ พุ่งเข้ามาข้างหน้า

อารอนถอนหายใจ พลางพับแขนเสื้อขึ้น

"พวกนายเลือกทางที่ยากเองนะ"

ลีโอหักข้อนิ้วข้างๆเขา สีหน้าของเขาจริงจัง "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง ฉันไม่ต้องเหนื่อยเลยด้วยซ้ำ"