ตอนที่ 13: แวมไพร์ตัวแรก

“ดูเหมือนว่านายจะรู้คำตอบอยู่แล้วสินะ” อารอนพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบและรู้ทัน เขามองออกอย่างง่ายดายถึงความยอมแพ้ที่ฉายชัดบนใบหน้าของเบลด

“นายเห็นแล้วไม่ใช่เหรอ? ว่าฉันใช้เลือดเป็นอาวุธยังไง การฟื้นฟูร่างกายที่เหมือนเทพเจ้า ความแข็งแกร่งและร่างกายที่เหนือกว่าเหตุผล” อารอนกล่าวต่อ พลางแสยะยิ้มขณะที่แสดงพลังของบรรพบุรุษแวมไพร์ออกมา เพียงแค่สะบัดข้อมือ เลือดสีแดงฉานก็ถูกชักนำขึ้นมาในอากาศและเคลื่อนที่ไปมาราวกับงูที่มีชีวิต เพื่อให้เห็นภาพชัดขึ้น เขาใช้มืออีกข้างเฉือนแขนตัวเองอย่างไม่แยแส แต่บาดแผลก็ปิดลงในพริบตา พลังชีวิตระดับ SSS+ ของเขาประสานเนื้อหนังและกระดูกกลับเข้าหากันอย่างน่าทึ่ง จากนั้นเขาก็ทุบก้อนหินขนาดใหญ่ที่อยู่ใกล้ๆ ด้วยหมัดเพียงครั้งเดียวที่อัดแน่นไปด้วยมานา หินก้อนนั้นก็แตกสลายกลายเป็นฝุ่นผงภายใต้ความแข็งแกร่งระดับ B- ที่ถูกเสริมด้วยมานาระดับ SS+ ของเขา

“นายแสดงให้ฉันดูทำไม? ยังไงซะฉันก็จะลืมมันอยู่ดี” เบลดพึมพำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อรับรู้ถึงพลังอันมหาศาลของอารอน เขาไม่สามารถเข้าใจได้ว่าเด็กจบใหม่ที่ควรจะมีพลังแค่ระดับ E ถึงได้มีพลังขนาดนี้ ความปรารถนาในพลังนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ เบลดต้องการพลังนั้นเพื่อปกป้องสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เด็กๆ และเหล่าพนักงาน ซึ่งเป็นครอบครัวเดียวที่เขามี

“นายสามารถมีพลังนี้ได้” อารอนเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นความใจกว้างที่ถูกคำนวณไว้แล้ว “ฉันสามารถยกระดับนายให้เหนือกว่าความฝันที่นายเคยมี แต่มีข้อแม้...นายจะต้องรับใช้ฉัน” เขายื่นข้อเสนอที่ทั้งดีและร้ายในเวลาเดียวกัน ข้อร้ายคือการย้ำเตือนถึงอำนาจเหนือกว่าของอารอนที่แสดงให้เห็นผ่านการเอาชนะฮันเตอร์ระดับ B- อย่างแดเนียลได้อย่างง่ายดาย ส่วนข้อดีคือสัญญาที่จะมอบพลังแวมไพร์และแหวนเดย์ไลท์ที่จะทำให้เบลดสามารถเดินท่ามกลางแสงอาทิตย์ได้ ซึ่งเป็นผลจากแหวนเดย์ไลท์

เบลดครุ่นคิดอยู่เพียงไม่กี่วินาที สมองของเขาวิ่งวนไปมาเพื่อตัดสินใจ เข่าของเขาทรุดลงและก้มศีรษะลง “ผมต้องการพลังของท่าน” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น แต่แฝงด้วยความหวาดกลัวต่อพลังของอารอน

อารอนพยักหน้า สัญชาตญาณของบรรพบุรุษแวมไพร์นำทางเขา เขาจับแขนของเบลดไว้ เขี้ยวของเขาจมลงไปในเนื้ออย่างแม่นยำ ราวกับเป็นมีดผ่าตัด และฉีดเลือดอันทรงพลังของเขาเข้าไป “ไปกันก่อนที่มันจะออกฤทธิ์” เขาพูดพลางพาเบลดออกจากดันเจี้ยนอย่างมีจุดมุ่งหมาย

ในฐานะบรรพบุรุษแวมไพร์ อารอนรู้ถึงกระบวนการนี้เป็นอย่างดี ระบบของเบลดจะตายลงภายในสามสิบนาทีหลังจากถูกกัด ร่างกายของเขาจะหยุดทำงานเมื่อการเปลี่ยนแปลงเริ่มต้นขึ้น สองชั่วโมงต่อมา เขาจะฟื้นคืนชีพขึ้นมา และต้องการเลือดของอารอนเพื่อการเปลี่ยนแปลงที่สมบูรณ์ พวกเขาออกจากดันเจี้ยนและยืนยันตัวตนกับเจ้าหน้าที่ของสมาคมฮันเตอร์ที่เฝ้าอยู่ด้านนอก ซึ่งดูเบื่อหน่ายและไม่รู้เลยว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กำลังจะเกิดขึ้น

เมื่อออกมาในระยะที่ปลอดภัย ซึ่งประสาทสัมผัสของอารอนตรวจจับได้ว่าไม่มีใครแอบมอง เขาเปิดรอยแยกสู่แซงชัวรี พลังงานจากจักรวาลส่องประกายระยิบระยับเหมือนม่านที่เต็มไปด้วยดวงดาว พวกเขาก้าวผ่านเข้าไป และมาถึงเกาะขนาดมหึมาที่ล่องลอยอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุด ปราสาทตั้งตระหง่านอยู่ใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว ล้อมรอบด้วยป่าเขียวชอุ่มและทะเลสาบที่เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิต

สามสิบนาทีผ่านไป หัวใจของเบลดหยุดเต้น ร่างกายของเขาซีดเผือดลงเมื่อความตายมาเยือน เหลือเพียงร่างที่ไร้ชีวิตบนพื้นหินของปราสาท อารอนเฝ้ารอ ดวงตาสีเลือดของเขาจับตามองอย่างระมัดระวัง สองชั่วโมงต่อมา เบลดฟื้นขึ้นมา เขาเหมือนปีศาจที่คลั่งไคล้ พุ่งเข้าใส่อารอนด้วยความหิวโหย ดวงตาของเขาส่องประกายสีแดงด้วยสัญชาตญาณแวมไพร์แรกเกิด

อารอนเอาชนะเขาได้อย่างง่ายดาย พลังระดับ SSS+ ของเขาตรึงเบลดเอาไว้กับพื้น เขาป้อนเลือดของตัวเองให้เบลดทีละหยดๆ จนกระทั่งความบ้าคลั่งลดลง และความกระจ่างใสก็กลับคืนสู่ดวงตาของเบลดอีกครั้ง ซึ่งตอนนี้มันเฉียบคมไปด้วยพลังที่เพิ่งได้รับมา

ยินดีด้วย! คุณได้เปลี่ยนเบลดให้กลายเป็นแวมไพร์เคานต์แล้ว!

“เป็นยังไงบ้าง?” อารอนถาม น้ำเสียงสงบแต่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“แข็งแกร่งขึ้น เร็วขึ้น มีพลังชีวิตมากขึ้น” เบลดพูดด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยความตื่นเต้น ร่างกายของเขาสั่นสะท้านไปด้วยความคึกคักของแวมไพร์เคานต์

“นี่” อารอนโยนแหวนเดย์ไลท์ให้เขา แหวนที่มีอักษรรูนสลักอยู่บนพื้นผิวเปล่งประกายจางๆ “สวมมันซะ ไม่งั้นแสงอาทิตย์จะเผานายจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ตอนกลางคืน ถ้าความหิวกระหายเลือดมนุษย์เข้าครอบงำ ให้นึกถึงที่นี่เพื่อแยกตัวเองออกไป ตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงนี้นายจะต้องการแค่เลือดของฉัน และฉันจะจัดการเรื่องเสบียงเลือดในระยะยาวให้นายเอง” เมื่อพูดจบ อารอนก็ออกจากแซงชัวรีและปรากฏตัวขึ้นทันทีในบ้านของเขา โดยเขาได้ปักหมุดที่นี่ไว้เป็นหนึ่งในห้าตำแหน่งสำหรับเทเลพอร์ตได้อย่างไร้รอยต่อ

ริงริง โทรศัพท์ของเขาสั่นขึ้นเมื่อเขาเพิ่งนั่งลง

“โย่ว ลีโอ ว่าไง?” อารอนรับสายด้วยน้ำเสียงสบายๆ

“ฉันโทรหานายตั้งนานแล้วโว้ย! อาจารย์อลิซอยากคุยกับนาย—แบบตัวต่อตัวพรุ่งนี้! นายนี่มันโคตรโชคดีเลย ฉันอิจฉาว่ะ!” ลีโอตะโกนด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความอิจฉา

“อาจารย์อลิซ?” อารอนถามอย่างงุนงง ตั้งแต่เกิดใหม่มา อาจารย์ที่เขารู้จักในสกายโฮลด์มีแค่แดเนียลที่ตอนนี้ตายไปแล้ว อลิซเป็นใครเขาก็ไม่รู้จัก

“เออ! แล้วสรุปว่าพรุ่งนี้นายจะไปโรงเรียนไหม?” ลีโอถามย้ำ

“ไม่ ไม่ไปหรอก ไม่ว่าง มีเรื่องต้องทำ” อารอนตอบกลับทันที ไม่สนใจความคิดนั้นเลย

“มีเรื่องอะไรสำคัญนักหนาถึงขนาดโดดนัดอาจารย์อลิซได้วะ ไอ้โง่?” ลีโอคำรามอย่างไม่เชื่อ

“เรื่องของฉันน่า! การสอบเข้าอีกเดือนนึง ฉันกำลังเตรียมตัวอยู่” อารอนตอบคลุมเครือ

“เตรียมตัวเป็นผู้ชมเหรอ?” ลีโอเยาะเย้ย “ไม่เคยรู้เลยว่ามันต้องใช้ความพยายามขนาดนั้น”

“ถ้าจะหวังเหรียญทองก็ต้องใช้นะ” อารอนตอบอย่างปริศนา ความมั่นใจของเขาไม่สั่นคลอน

“หมายความว่าไงวะ? นายน่ะไม่มีพรสวรรค์ด้วยซ้ำนะเว้ย อย่าเอาชีวิตไปทิ้งเพราะอีโก้เลย เพื่อน! มีคนพร้อมจะทำร้ายนายแล้วอ้างว่าเป็นอุบัติเหตุอีกเยอะ” ลีโอเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นความห่วงใยอย่างแท้จริง

“ไม่ต้องห่วงหรอกลีโอ อีกสองสัปดาห์จากนี้ นายจะได้เห็นอะไรที่ต้องตกใจแน่ๆ คอยดูเถอะ” อารอนพูดด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เขาวางสายทันที จิตใจของเขากลับไปคิดเรื่องเสบียงเลือดต่อ

เขาอาจจะใช้เงินที่มีซื้อเลือดจากโรงพยาบาลได้ แต่ความน่าสงสัยที่จะตามมาเป็นความเสี่ยงที่เขาไม่สามารถยอมรับได้ “เห็นทีต้องพึ่งระบบอีกแล้วสินะ” อารอนถอนหายใจด้วยความหงุดหงิด และยอมรับชะตากรรมที่จะต้องสุ่มรางวัลด้วยโชคอีกครั้ง

บนดาวที่รกร้างห่างไกลจากบลูสตาร์ มนุษย์สองคนนั่งอยู่ตามลำพัง กระดานหมากรุกของพวกเขาเป็นสิ่งเดียวที่ขัดแย้งกับความว่างเปล่ารอบตัว สองกึ่งเทพซึ่งเป็นหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าพันธุ์มนุษย์กำลังเล่นเกมด้วยน้ำหนักของยุคนับพันปีในแต่ละตาที่เดิน

“นายคิดว่าพวกเขาซ่อนมันไว้ที่ไหน?” เรนถาม พลางเลื่อนเบี้ยไปข้างหน้า ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยความทะเยอทะยาน

“ไม่รู้สิ แต่การตายของพวกเขาทำให้เรามีเวลาค้นหา” เคนตอบกลับด้วยน้ำเสียงสงบ แต่แฝงด้วยความมุ่งมั่น

“ถ้ามันอยู่ที่สุดขอบจักรวาลล่ะก็ เราซวยแน่ เราต้องการน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์นั้นเพื่อปลดโซ่ตรวนของกึ่งเทพและก้าวขึ้นสู่ความเป็นเทพเจ้านะ” เรนพูด ความกระหายในการวิวัฒนาการของเขานั้นสัมผัสได้

“เราจะหามันจนเจอ ก่อนอื่นเราไปที่บ้านและหาลูกชายของพวกเขาก่อน ดูว่าเขารู้อะไรบ้างไหม” เคนแนะนำ พลางลูบเคราอย่างครุ่นคิด

“อีกสองสัปดาห์ถึงบลูสตาร์ ลูกน้องของเราที่นั่นอาจจะมีเบาะแสก็ได้” เคนเสริม พลางเดินบิชอป

“ตกลงตามนั้น” เรนพูด พลางเลื่อนอัศวินของเขาพร้อมรอยยิ้มแห่งชัยชนะ “รุกฆาต!” ชัยชนะครั้งนี้ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นจุดเริ่มต้นของความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่า