บทที่ 24  สวัสดีครับ คนขับรถเสี่ยวเมิ่งยินดีให้บริการ

ท้องฟ้าหม่นมัวราวกับกดทับให้ผู้คนหายใจไม่ออก ถนนที่เต็มไปด้วยฝุ่นผงไร้ซึ่งผู้คนแม้แต่เงา มีเพียงเสียงคร่ำครวญอันแผ่วเบาแต่ชวนขนลุกของเหล่าซอมบี้ที่เดินผ่านไปมา

สถาปัตยกรรมที่สวยงามยิ่งขับเน้นให้บรรยากาศโดยรอบดูอ้างว้างยิ่งขึ้น ร่องรอยฝ่ามือที่เปรอะเปื้อนเลือดบนกำแพงยังคงอยู่ ราวกับเป็นเครื่องเตือนใจถึงความสิ้นหวังที่เคยเกิดขึ้นที่นี่ ภาพเหล่านี้ล้วนชวนให้ผู้พบเห็นขนลุกเกรียว

ความรุ่งเรืองของเมืองได้จางหายไปนานแล้ว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นคาวของซากศพเน่าเปื่อย ถนนร้างเปล่าไร้ผู้คนแต่กลับเต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งความสิ้นหวัง

ในห้องเช่าแห่งหนึ่ง ชายคนหนึ่งนั่งนิ่งขณะฟังเสียงลมหนาวที่พัดกรรโชกอยู่ภายนอก

"พี่... ลูกตัวร้อน 39 องศาแล้วนะ ที่บ้านก็ไม่มียา จะทำยังไงดี?"

เสียงภรรยาที่เต็มไปด้วยความกระวนกระวายและวิตกกังวลดังขึ้นข้างหู จางหลุนผิงแลบลิ้นเลียริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว ความกดดันถาโถมเข้าใส่จนทำให้เขาพูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ

เขาเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง เหล่าซอมบี้ที่เดินเตร่อยู่ตามลานอพาร์ตเมนต์เป็นกลุ่มเล็ก ๆ และเสียงกรีดร้องโหยหวนที่ดังมาจากที่ไกล ๆ ทำให้จางหลุนผิงรู้สึกสับสนจับต้นชนปลายไม่ถูก

แม้ว่าเขาจะหวาดกลัวเพียงใด แต่ในฐานะหัวหน้าครอบครัว เขาจำเป็นต้องเก็บซ่อนความหวาดกลัวนั้นเอาไว้

เขาอยากจะถอยหนีจากความจริงตรงหน้า แต่เมื่อลูกกำลังป่วยหนัก เขาก็ไม่มีทางเลือก

มองสบกับภรรยาที่มีแววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและกระวนกระวาย จางหลุนผิงเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจพูดออกมา "เสี่ยวจวน เธอดูแลลูกให้ดีนะ ฉันจะออกไปหายาเอง"

ทันทีที่ได้ยินคำพูดของเขา ภรรยาก็ตกตะลึง สีหน้าตื่นตระหนกรีบกล่าวว่า "จะออกไปงั้นเหรอ? ไม่ได้เด็ดขาด! ข้างนอกมันอันตรายเกินไป เราลองถามเพื่อนบ้านก่อนดีไหม? บ้านตรงข้ามของเฒ่าหลิวอาจจะมียาก็ได้! อีกอย่าง แค่เป็นไข้ เดี๋ยวอาจจะดีขึ้นเองก็ได้!"

เฒ่าหลิวงั้นเหรอ?

จางหลุนผิงยิ้มขื่นออกมา

เมื่อสามวันก่อน ตอนเช้าเขากับภรรยาตื่นขึ้นมาพร้อมกับเสียงกรีดร้องของเฒ่าหลิว นับแต่นั้นพวกเขาก็ไม่ได้ยินเสียงจากบ้านนั้นอีกเลย

"ไม่พูดถึงเรื่องยา งั้นอาหารล่ะ? อาหารที่บ้านเราก็เหลือไม่มากแล้ว สถานการณ์ตอนนี้ ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว"

จางหลุนผิงอดรู้สึกเสียใจไม่ได้ที่ตอนซื้อบ้าน ดันเลือกที่นี่เพราะอยากได้ราคาถูก

เขาเคยคิดว่าการอยู่ใกล้ตัวเมืองเพียงขับรถแค่สิบนาทีคงไม่มีปัญหาอะไร เรื่องสิ่งอำนวยความสะดวกไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ใครจะคิดว่าเมื่อเกิดเหตุซอมบี้ระบาดขึ้นมา แถวนี้กลับไม่มีแม้แต่ร้านขายยา และซูเปอร์มาร์เก็ตก็เพิ่งเปิดใหม่ด้วยซ้ำ!

"หลังจากฉันออกไปแล้ว ไม่ว่าใครจะมาเคาะประตู เธอห้ามเปิดเด็ดขาด แกล้งทำเป็นว่าไม่มีใครอยู่... เพราะตอนนี้จิตใจของผู้คนก็เลวร้ายพอ ๆ กับซอมบี้นั่นแหละ"

จางหลุนผิงกำชับภรรยาเสียงแผ่วเบา หลังจากพูดจำนวนนับไม่ถ้วนแล้ว เขาหันไปมองลูกสาวที่นอนซมอยู่บนเตียง แววตาเจือความเจ็บปวดก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นแน่วแน่ เขาก้าวไปข้างหน้า ดูเหมือนจะอยากยื่นมือไปแตะหน้าผากของลูก

ราวกับสัมผัสได้ถึงมือของพ่อ เด็กหญิงลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย ก่อนจะพึมพำออกมา "พ่อ..."

"ฉีฉี"

จางหลุนผิงยิ้มบาง พลางพูดกับลูกสาว "เดี๋ยวพ่อจะออกไปข้างนอกสักหน่อย อาจจะกลับมาพรุ่งนี้ หรืออาจต้องใช้เวลานานกว่านั้น ถ้ากลับมาช้าก็เพราะพ่อไปทำศัลยกรรมความงามอยู่"

"หืม?"

เด็กหญิงกะพริบตาปริบ ๆ "ศัลยกรรม? ไม่ได้นะ! ถ้าพ่อศัลยกรรม ฉันก็จำพ่อไม่ได้สิ!"

"ไม่เป็นไร ถ้าแม่บอกให้เธอเรียกใครว่าพ่อ คนนั้นก็คือพ่อที่ศัลยกรรมมาแล้วนั่นแหละ"

จางหลุนผิงพูดเสียงแผ่ว แม้เขาเองก็ไม่แน่ใจว่าตัวเองจะกลับมาได้หรือไม่ แต่ก็อยากให้ลูกได้รับการปลอบโยนไว้ก่อน

"ก็ได้ค่ะ แต่พ่ออย่าศัลยกรรมเลยนะ หนูว่าพ่อหล่อมากอยู่แล้ว! ไม่คุยกับพ่อแล้ว หนูง่วงจัง หนูรู้สึกไม่สบาย อยากนอนพัก..."

“……”

จางหลุนผิงค่อย ๆ ปิดประตูห้องเบา ๆ ฟังเสียงไอจากข้างในแล้วรู้สึกปวดใจ สายตาแน่วแน่ขึ้นมาอีกครั้ง สูดลมหายใจเข้าลึก มองภรรยาที่น้ำตาไหลเงียบ ๆ ก่อนจะโบกมือให้เธอ จากนั้นหยิบมีดทำครัวขึ้นมา สะพายกระเป๋าเดินทาง แล้วก้าวออกจากบ้าน มุ่งหน้าสู่ตัวเมือง

ในยามคับขัน ในฐานะสามีและพ่อ เขาต้องยืนหยัด!

จางหลุนผิงมองโลกที่เต็มไปด้วยอันตรายตรงหน้า

เขามาแล้ว!

“ฮู~ฮู~”

จางหลุนผิงหอบหายใจหนักหน่วง เขารู้สึกว่าปอดของเขากำลังจะระเบิด

พออายุมากขึ้น ร่างกายก็ไม่เหมือนเดิม

แค่วิ่งไปได้สองสามก้าว ก็รู้สึกเหมือนร่างจะฉีกขาด หมดเรี่ยวหมดแรงโดยสิ้นเชิง

มีดทำครัวที่เขานำติดตัวมาก็ทำหล่นไปแล้ว ถึงตอนนี้เขาพบว่าตัวเองไม่อาจเทียบกับคนหนุ่มสาวได้เลย แม้ว่าจะระมัดระวังหลบเลี่ยงฝูงซอมบี้เพียงใด สุดท้ายก็ยังเผลอพลาด ถูกไล่ล่า

ซอมบี้มีความเร็วสูง เขาวิ่งสะเปะสะปะไปมา จนแทบจะร้องไห้ออกมา

หลังจากแน่ใจว่าบริเวณโดยรอบปลอดภัยแล้ว จางหลุนผิงค่อย ๆ ขยับตัวอย่างระมัดระวัง สีหน้าตึงเครียดถึงขีดสุด เขามองดูซอมบี้เจ็ดแปดตัวที่กำลังเดินเตร่อยู่ริมถนน รวมถึงคราบเลือดและซากศพฉีกขาดบนพื้นแล้วอดรู้สึกคลื่นไส้ไม่ได้ ร่างกายสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว

โลกมันกลายเป็นแบบนี้ไปได้ยังไงกัน?!

จางหลุนผิงรู้สึกสิ้นหวังอย่างที่สุด เขาหลบอยู่หลังผนัง สูดหายใจลึกเพื่อพยายามระงับความหวาดกลัว ก่อนจะคลานไปข้างหน้าด้วยความระมัดระวัง

แต่ขณะที่เขาคิดว่าทุกอย่างสงบลงแล้ว เสียงหอบหายใจเร่งร้อนก็ดังขึ้นจากเบื้องหน้า พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่สับสนอลหม่าน

“อย่าตามมา! ได้โปรด อย่าตามมา!”

ทันใดนั้นเอง เด็กหนุ่มที่สวมเสื้อแจ็กเก็ตขนเป็ดสีน้ำเงินเปรอะเปื้อนเลือดก็พุ่งออกมาจากถนนเบื้องหน้า ด้วยสีหน้าตื่นตระหนกสุดขีด และที่ตามหลังเขามา คือซอมบี้ดุร้ายสามตัว!

ภาพที่เห็นทำให้แผนของจางหลุนผิงพังทลายลงในพริบตา

ชายหนุ่มในเสื้อแจ็กเก็ตสีน้ำเงินชะงักไปชั่วขณะเมื่อเห็นจางหลุนผิง ก่อนจะเผยสีหน้าดีใจสุดขีด แล้วอาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายตกตะลึงพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว เขายังผลักจางหลุนผิงไปข้างหลังพร้อมพูดว่า “ขอโทษนะ! ฉันไม่อยากตาย ช่วยฉันด้วย!”

แม้ว่าคำพูดจะเต็มไปด้วยความสำนึกผิด แต่การกระทำกลับไร้ความปรานีโดยสิ้นเชิง

พลังของหนุ่มสาวย่อมเหนือกว่า ด้วยแรงกระแทกกะทันหัน จางหลุนผิงตัวเซไปเล็กน้อย แต่โชคดีที่ยังทรงตัวได้ไม่ล้มลง

ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังถูกทิ้งให้อยู่ข้างหลังชายเสื้อแจ็กเก็ตสีน้ำเงินหนึ่งช่วงตัว

“โฮกกก!”

ซอมบี้ทั้งสามเห็นจางหลุนผิงก็ร้องคำรามออกมาทันที

ดวงตาสีแดงฉานจ้องมองเขาอย่างหิวกระหาย ราวกับหมาป่าที่กำลังจ้องเหยื่อ

หัวใจของจางหลุนผิงกระตุกวูบ เขารู้สึกโกรธแค้นชายหนุ่มคนนั้นจนอยากฉีกเขาเป็นชิ้น ๆ แต่ไม่นานเสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังมาจากที่ไกลออกไป

“อ๊ากกกกก!”

จางหลุนผิงหันหลังแล้วออกวิ่งทันทีโดยไม่ลังเล เขาเหลือบมองไปเห็นซอมบี้ทั้งเจ็ดตัวกำลังรุมทึ้งชายหนุ่มคนนั้น เขายังคงร้องโหยหวนไม่หยุด แต่สำหรับจางหลุนผิงแล้ว เสียงนั้นกลับคล้ายเสียงแห่งความตายจากขุมนรก

ปอดของเขาแทบระเบิด

รอบข้างไม่มีที่ให้หลบซ่อน หรือเส้นทางให้หลีกเลี่ยง ถนนร้างทอดยาวสุดสายตา มีเพียงโรงงานแปรรูปอาหารขนาดใหญ่ที่อยู่ห่างออกไป

แย่แล้ว! แย่จริง ๆ!

เขารู้สึกว่าร่างกายกำลังลุกเป็นไฟ ราวกับทุกเซลล์ในร่างกายกำลังกรีดร้อง

แต่ถึงอย่างไร เขาก็อายุสามสิบหกปีแล้ว อีกทั้งเคยทำแต่งานนั่งโต๊ะมาตลอด จึงหมดแรงเร็วกว่าที่ควร

ขณะที่ซอมบี้ซึ่งไร้ความเหน็ดเหนื่อยกลับไล่ตามมาอย่างกระชั้นชิด

ยิ่งเขาวิ่งไปนานเท่าไหร่ ความเร็วของเขาก็ยิ่งลดลง

และฝูงซอมบี้ก็ใกล้เข้ามาทุกที

“โฮกกก!”

ซอมบี้ตัวที่ไล่ตามหลังอยู่คำรามเสียงต่ำ ร่างสั่นสะท้าน ดวงตาขาวโพลนเต็มไปด้วยความตาย เส้นเลือดสีเขียวแดงปูดโปนบนใบหน้า แลดูน่าสยดสยอง

จางหลุนผิงมองซอมบี้ที่เข้าใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ร่างกายเขาอ่อนล้าจนแทบขยับไม่ไหว สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่ก็เตรียมใจจะสู้สุดชีวิต

“ฉันตายที่นี่ไม่ได้! ฉันยังต้องเอายาไปให้ฉีฉี!”

ในวินาทีนั้น สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดของจางหลุนผิงพลุ่งพล่านขึ้นมา เขากำลังจะสู้ตาย แต่ทันใดนั้น เสียงเครื่องยนต์คำรามดังสนั่น

“โครมมมมม!”

เพียงพริบตา รถเบนซ์ E300 สีดำก็พุ่งทะยานเข้ามาทางถนนราวกับเป็นรถบรรทุกมรณะ พุ่งชนซอมบี้สามตัวที่อยู่ข้างหลังเขาจนปลิวกระเด็น จากนั้นล้อรถก็แล่นทับร่างพวกมัน เลือดกระเซ็นไปทั่ว!

“โฮกกก!”

ซอมบี้คำรามลั่น คนขับรถคันนี้ราวกับเป็นเพชฌฆาตไร้หัวใจ กะระยะถอยรถอย่างชำนาญ ก่อนจะหยุดรถตรงหน้าจางหลุนผิงแล้วลดกระจกลง

เมื่อเห็นใบหน้าของชายหนุ่มที่นั่งอยู่หลังพวงมาลัย จางหลุนผิงถึงกับชะงักไปชั่วขณะ

แล้วไม่นาน ชายหนุ่มในรถก็เผยรอยยิ้มสดใส “สวัสดีครับ คนขับรถเสี่ยวเมิ่งยินดีให้บริการ ท่านต้องการใช้บริการรถหรือเปล่าครับ?”

“ถ้าไม่ไกลมาก คิดแค่ค่าโดยสารเริ่มต้นก็พอ”

จางหลุนผิง: ?

อะไรกัน? โลกถึงจุดจบแล้ว ยังมีแท็กซี่อยู่อีกเหรอ?

ไม่สิ...

ใครกันที่ใช้เบนซ์ E300 มาวิ่งแท็กซี่?!