ตอนที่ 18 ภารกิจระดับ B

ในช่วงบ่ายแก่ๆ, ดวงอาทิตย์บนท้องฟ้าค่อยๆ ลับขอบฟ้า, เหมือนลูกไฟที่กำลังจะหายไปใต้เส้นขอบฟ้า, แต่งแต้มทุกตารางนิ้วของผืนดินด้วยสีทอง

ในเวลานี้, ร่างสี่ร่างกำลังเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วผ่านป่าทึบไม่ไกลจากหมู่บ้านโคโนฮะ

การเคลื่อนไหวของพวกเขาว่องไวและปราดเปรียว, เหมือนเสือชีตาห์สี่ตัวที่รวดเร็ว, วูบไหวผ่านต้นไม้อย่างต่อเนื่อง

“นี่คือภารกิจระดับ B, ดังนั้นพวกเธอควรจะระวังตัวให้ดีและอย่าตายล่ะ” เสียงหนึ่งดังขึ้นมาในทันใด, และแหล่งที่มาของเสียงนี้ก็คือคิคุโมะ มัตสึ

เขามองไปที่นักเรียนของเขาไม่หยุด, หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความกังวลเล็กน้อย

“ในที่สุดเราก็ออกจากโคโนฮะแล้วสินะ?” แต่ทว่า, เอ็ดเวิร์ดไม่ได้สนใจเสียงนั้นมากนัก; เขาหันศีรษะและพึมพำ, มองไปยังหมู่บ้านที่หายไปข้างหลังเขาแล้ว

ภารกิจระดับ B นี้เป็นภารกิจลอบสังหาร, โดยหลักแล้วคือการลอบสังหารเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่ไม่มีทางป้องกันตัวของหมู่บ้านคุสะ

แม้ว่าการเข้าไปลึกในหมู่บ้านคุสะจะค่อนข้างอันตราย, แต่สำหรับเอ็ดเวิร์ด, ที่ความคืบหน้าเพิ่มขึ้นอีก 1% จนถึงอัตราการหลอมรวม 15%, นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย

ในตอนนี้, เอ็ดเวิร์ดรู้สึกว่าความแข็งแกร่งของเขาได้ไปถึงระดับโจนินอย่างเป็นทางการแล้ว, และในโลกที่อันตรายแห่งนี้, ในที่สุดเขาก็มีความสามารถในการป้องกันตัวเองอยู่บ้าง

แม้ว่าเขายังไม่ได้รับสืบทอดผลสั่นสะเทือน, แต่เขาก็ได้หลอมรวมวิธีการต่อสู้ของหนวดขาวจำนวนมากและวิชาดาบบางส่วนของเขาแล้ว

เพียงแค่สิ่งเหล่านี้ก็ทำให้เอ็ดเวิร์ดมีความแข็งแกร่งอย่างมากในโลกนี้แล้ว

ถ้าเอ็ดเวิร์ดในปัจจุบันถูกนำไปไว้ในโลกโจรสลัด, เขาจะถูกจัดว่าเป็นนักดาบชั้นผู้น้อย

“เหนื่อยจัง, ฉันจะเหนื่อยตายอยู่แล้ว...” อีกด้านหนึ่ง, ยามาชิตะ คาเอเดะ, ที่ต้องใช้จักระอย่างเร่งด่วนเนื่องจากการเดินทาง, ก็กำลังหอบอย่างหนัก

ยามาโมโตะ โยจิ ยิ่งแย่กว่านั้น, เขาล้าหลังพวกเขาอยู่หลายสิบเมตร; ถ้าเป็นในสนามรบ, เขาจะต้องเป็นเบี้ยล่างอย่างไม่ต้องสงสัย

“ฉันบอกนายตั้งนานแล้วให้ใส่ใจกับวิชากระบวนท่าให้มากขึ้น, ยามาชิตะ” เอ็ดเวิร์ดตะโกน, อย่างจนปัญญาเล็กน้อย, เมื่อเห็นยามาชิตะ คาเอเดะ หอบอย่างหนัก

“หึ... ในเวลาแบบนี้, พี่เอ็ดเวิร์ด, อย่ามาซ้ำเติมผมสิครับ” ยามาชิตะ คาเอเดะ กล่าว, หอบอย่างหนักและพยายามตามให้ทัน, น้ำเสียงของเขาแหบแห้งเล็กน้อย

ดวงตาของเขามุ่งมั่น; เขาปฏิเสธที่จะล้าหลัง

“เร่งความเร็วต่อไป!” คิคุโมะ มัตสึ ยังคงรักษาความเร็วสูงไว้ข้างหน้า, ไม่ได้ชะลอลงเลยแม้แต่น้อยเนื่องจากสภาพของทั้งสองคนที่อยู่ข้างหลัง; แต่กลับกัน, เขายิ่งผลักดันตัวเองไปข้างหน้าอย่างหนักขึ้น, จนกระทั่งยามาชิตะ คาเอเดะ และ ยามาโมโตะ โยจิ ถูกทิ้งไว้ข้างหลังไกล

มีเพียงเอ็ดเวิร์ดเท่านั้นที่ยังคงตามติดอยู่ข้างหลัง, ดูเหมือนจะไม่ต้องใช้ความพยายาม, ราวกับว่าความแข็งแกร่งของเขาไม่มีที่สิ้นสุด

“สมแล้วที่เป็นนินจาที่เชี่ยวชาญทั้งคาถานินจาและวิชากระบวนท่า, เธอเก่งมาก, เอ็ดเวิร์ด” คิคุโมะ มัตสึ, ที่ไม่เคยตระหนี่คำชม, กล่าวกับชายร่างสูงด้วยสายตาชื่นชม

หลังจากพูดจบ, คิคุโมะ มัตสึ ก็กลับไปทำภารกิจหลัก, เดินทางต่อไปอย่างจริงจัง

กลุ่มยังคงเดินหน้าต่อไป, มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่เรียกว่าหมู่บ้านคุสะ...

เมื่อกลางคืนมาถึงอย่างรวดเร็ว, กลุ่ม, หลังจากเดินทางมาทั้งวัน, ก็ตัดสินใจที่จะพักผ่อนชั่วครู่

“หยุดพักกันสักครู่เถอะ” คิคุโมะ มัตสึ, เมื่อพิจารณาว่าระยะห่างระหว่างเขากับยามาชิตะ คาเอเดะ และ ยามาโมโตะ โยจิ ห่างกันเกินไป, ก็ตกลงที่จะหยุด

ในเวลานี้, เอ็ดเวิร์ด, ที่กำลังลูบท้องว่างเปล่าของเขา, ก็เสนอแนะกับคิคุโมะ มัตสึ ว่า, “อาจารย์, เราควรจะหาอาหารกันนะครับ”

ดวงตาของเขาส่องประกายด้วยแสงแห่งการล่า; เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งตารออาหารเย็นในคืนนั้นแล้ว

โดยปกติแล้ว, ในเวลานี้, เอ็ดเวิร์ดคงจะเริ่มก่อไฟและย่างเนื้อไปแล้ว

แต่ต้องจำไว้ว่าตอนนี้เขากำลังปฏิบัติภารกิจอยู่

การก่อไฟในโลกนินจาจะเป็นการกระทำที่โง่เขลาอย่างยิ่ง; มันจะดึงดูดศัตรูที่อยู่ใกล้เคียงทั้งหมด!

“ถ้าหิว, ก็กินเสบียงทหารซะ” เมื่อไม่เห็นด้วยกับข้อเสนอของเอ็ดเวิร์ด, คิคุโมะ มัตสึ ก็เปิดกล่องเสบียงทหาร, หยิบชิ้นหนึ่งเข้าปาก, และพูดกับเอ็ดเวิร์ด

“กินเสบียงทหารเหรอ?” แต่ของแบบนี้ไม่มีคุณค่าทางโภชนาการเลย; เอ็ดเวิร์ด, ที่เคยกินไปสองสามชิ้นแล้ว, ไม่เคยอยากจะลองมันอีกเลย

“ของแบบนี้ไม่ใช่อาหารเลย; มันเป็นยาที่ดึงพลังชีวิตมาใช้ล่วงหน้า...” เอ็ดเวิร์ดคิดกับตัวเอง

เขาเข้าใจมานานแล้วว่าผลที่แท้จริงของเสบียงทหารไม่ใช่การทำให้อิ่มท้อง, แต่เพื่อให้แน่ใจว่านินจาสามารถอยู่รอดได้ภายใต้สภาวะที่รุนแรงและไม่ล้มลงเพราะความหิว

มันเป็นเพียงแนวป้องกันที่ช่วยให้แน่ใจว่านินจาจะไม่อดตาย

“พวกเลือดเย็น” ความตระหนักรู้นี้ทำให้เขาเข้าใจค่านิยมของโลกอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น, และเอ็ดเวิร์ดก็หันสายตาไปทางอื่น

“ครอก! ครอก!” แต่ในตอนนั้นเอง, ยามาชิตะ คาเอเดะ และ ยามาโมโตะ โยจิ ที่อยู่ข้างๆ ก็เริ่มส่งเสียงออกมาพร้อมกัน

พวกเขาหลับไปแล้วจริงๆ ในเวลานี้

“เจ้าสองคนนี่...” เมื่อเห็นภาพนี้, คิคุโมะ มัตสึ ก็ขมวดคิ้ว, ความโกรธของเขาเพิ่มขึ้น

“คิคุโมะ มัตสึ? เราควรจะปล่อยให้พวกเขาพักสักหน่อยไหมครับ?” ส่ายหัวเบาๆ, เอ็ดเวิร์ดก็มองไปที่คิคุโมะ มัตสึ ด้วยน้ำเสียงสอบถาม

“ช่างมันเถอะ, คืนนี้เราจะตั้งแคมป์ที่นี่และปล่อยให้พวกเขาทั้งสองฟื้นกำลัง” คิคุโมะ มัตสึ ถอนหายใจ, ตัดสินใจที่จะไม่ผลักดันยามาชิตะ คาเอเดะ และ ยามาโมโตะ โยจิ อีกต่อไป

พวกเขาทั้งสองได้ใช้พลังงานจนหมดสิ้นระหว่างการเดินทางของวันและตอนนี้ก็กำลังหลับสนิท, ไม่รับรู้สถานการณ์ภายนอกเลย, ซึ่งเป็นข้อห้ามที่สำคัญในกฎของนินจาอย่างไม่ต้องสงสัย!

แต่ในฐานะครูของพวกเขา, คิคุโมะ มัตสึ ก็ยังคงรู้สึกไม่เต็มใจเล็กน้อย, และในที่สุด, เขาก็ทำได้เพียงปล่อยให้พวกเขาเป็นไป

“คืนนี้, ให้ฉันปกป้องพวกเธอทุกคนเอง” คิคุโมะ มัตสึ กล่าว, แววตาอ่อนโยนฉายแวบในดวงตาของเขา, ขณะที่เขามองไปที่ทั้งสองที่กำลังหลับสนิท

ท้ายที่สุดแล้ว, ด้วยความแข็งแกร่งระดับโจนินพิเศษ, เขาไม่มีอะไรต้องกลัวในแคว้นแห่งไฟ

“ยามาชิตะ, ดูเหมือนว่าโชคของเราจะดีจริงๆ” เอ็ดเวิร์ดคิดกับตัวเอง, ซึมซับทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้า

เขารู้ดีว่าในโลกที่โหดร้ายนี้, นินจาส่วนใหญ่ให้ความสำคัญกับภารกิจเหนือสิ่งอื่นใด, และมีเพียงไม่กี่คนที่จะใส่ใจเพื่อนร่วมทีมเหมือนคิคุโมะ มัตสึ

การได้พบกับอาจารย์เช่นนี้ในหมู่บ้านโคโนฮะเป็นโชคดีสำหรับพวกเขาจริงๆ

“คิคุโมะ มัตสึ, ผมจะไปหาอาหารสักหน่อยแล้วจะรีบกลับมา” ในชั่วพริบตาต่อมา, เขาก็ลุกขึ้น, ทนความหิวไม่ไหวอีกต่อไป, และเตรียมที่จะออกไปหาอาหาร

“อืม, ไปเถอะ” ด้วยการอนุมัติโดยปริยายของคิคุโมะ มัตสึ, เอ็ดเวิร์ดก็กระโดดขึ้นและหายไปในความมืดของกลางคืน

“กุระระระระ! ที่รักของฉัน! ฉันมาแล้ว!” มีเพียงเสียงหัวเราะดังลั่นก้องไปทั่วป่า

“โอ้ววว...” หลังจากนั้นไม่นาน, เสียงหอนของสัตว์ป่าก็ดังมาจากส่วนลึกของป่า

พร้อมกับเสียงเชียร์แห่งชัยชนะของเอ็ดเวิร์ดจากการล่าที่ประสบความสำเร็จ, มันเพิ่มสัมผัสของชีวิตชีวาให้กับค่ำคืนที่กำลังจะมาถึง

แต่ทว่า, ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นจริงๆ ในป่าที่เงียบสงบแห่งนี้ในคืนนี้...

ในรุ่งสาง, แสงแรกของยามเช้าปรากฏขึ้น, และแสงแดดสีทองก็ค่อยๆ สาดส่องลงบนคิคุโมะ มัตสึ และทีมของเขา

ยามาชิตะ คาเอเดะ ค่อยๆ ลืมตาขึ้น, ขยี้ตาที่ง่วงงุน, และถามด้วยความสับสน, “ฉันมาหลับที่นี่ได้ยังไง?”

เขารู้สึกหิวเล็กน้อย, แต่ยิ่งไปกว่านั้น, เขาสงสัยและงุนงงกับสภาพแวดล้อมรอบตัวเขา

ในขณะเดียวกัน, ยามาโมโตะ โยจิ ก็ตื่นจากความฝัน, ดวงตาของเขาเผยให้เห็นถึงความสับสนเช่นเดียวกัน, มองไปรอบๆ, พยายามจะคิดให้ออกว่าเขาอยู่ที่ไหน

“ไปกันเถอะ, ได้เวลาเดินทางต่อแล้ว” ในตอนนั้นเอง, เสียงที่ไร้ความรู้สึกของคิคุโมะ มัตสึ ก็ดังขึ้น

เขาให้เวลาพักผ่อนแก่ยามาชิตะ คาเอเดะ และ ยามาโมโตะ โยจิ เพียงพอแล้ว, ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถปล่อยให้ทั้งสองคนเอาแต่ใจได้อีกต่อไป

หลังจากพูดจบ, คิคุโมะ มัตสึ ก็เก็บของอย่างรวดเร็วและลุกขึ้นทันที, พร้อมที่จะออกเดินทาง

“ครับ, อาจารย์!” ทั้งสองตอบ, รีบตามฝีเท้าของเขาไป

“แต่คิคุโมะ มัตสึ, ทำไมผมไม่เห็นพี่เอ็ดเวิร์ดล่ะครับ?” ยามาชิตะ คาเอเดะ, ที่ฟื้นกำลังขึ้นมาบ้างหลังจากกินเสบียงทหาร, ก็ถามด้วยความสับสน

ในขณะเดียวกัน, เขาก็พยายามเร่งฝีเท้า, เดินเคียงข้างคิคุโมะ มัตสึ

“เขาอยู่ทางนั้น” คิคุโมะ มัตสึ ค่อยๆ เลื่อนสายตา, มองไปยังทิศทางที่เฉพาะเจาะจง

ที่นั่น, มีชายร่างสูงใหญ่ยืนอยู่, เนื้อตัวเต็มไปด้วยเลือด

แต่ทว่า, เลือดทั้งหมดนี้เป็นของเหยื่อที่เขาได้ล่ามา...

“อรุณสวัสดิ์, ทุกคน” ตามมาด้วย, เอ็ดเวิร์ด, ที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยเลือด, เกือบจะในพริบตา, ก็เข้ามาสมทบกับทีมที่กำลังเคลื่อนที่

แม้ว่าร่างกายของเขาจะเต็มไปด้วยเลือด, แต่การเคลื่อนไหวของเขาก็ว่องไวเป็นพิเศษ

“เอ็ดเวิร์ด” ด้วยการมาถึงของเอ็ดเวิร์ด, กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงก็พวยพุ่งเข้ามา, และคิคุโมะ มัตสึ ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว, แล้วก็เรียกชื่อเขา

เอ็ดเวิร์ดเข้าใจความตั้งใจของครูทันทีและตอบกลับอย่างรวดเร็วก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้พูด

“ผมเข้าใจครับ, คิคุโมะ มัตสึ, ผมจะทำความสะอาดเมื่อมีเวลา” เขาตอบ, น้ำเสียงของเขาเผยให้เห็นถึงความเข้าใจสถานการณ์อย่างชัดเจนและการให้ความสำคัญกับรายละเอียด

“อืม, ในฐานะนินจา, รายละเอียดเป็นสิ่งสำคัญมาก”

…

สองสามวันต่อมา

เมื่อเวลาผ่านไป, พวกเขาก็เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ, วันแล้ววันเล่า, จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็มาถึงหมู่บ้านคุสะ, ซึ่งตั้งอยู่ใจกลางห้าแคว้นใหญ่

นี่คือเป้าหมายภารกิจของพวกเขา, สถานที่ที่ซ่อนเร้นซึ่งรายล้อมไปด้วยกองกำลังของแคว้นใหญ่

“เราจะแอบเข้าไปอย่างเงียบๆ เมื่อถึงเวลากลางคืน” คิคุโมะ มัตสึ กระซิบ

ท่าทางของเขาราวกับนักล่าที่ซุ่มอยู่ในป่า, ร่างกายของเขาแนบชิดกับพื้นดินที่ชื้นแฉะ, พร้อมที่จะโจมตีได้ทุกเมื่อ

ขณะที่เสียงของเขาส่งคำสั่งไปในหมู่เพื่อนร่วมทีม, ทุกคนก็รู้สึกถึงความสำคัญของการปฏิบัติการที่กำลังจะมาถึง

“เอ็ดเวิร์ด, เธอปลอมตัวเป็นพลเรือนและไปสอดแนมรอบๆ; อย่าลืมซ่อนที่คาดหน้าผากโคโนฮะของเธอด้วย” หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน, คิคุโมะ มัตสึ ก็ตัดสินใจที่จะละทิ้งแผนการแทรกซึมเบื้องต้นและคิดแผนการดำเนินการใหม่ขึ้นมาแทน

เขารีบถ่ายทอดคำแนะนำใหม่ให้กับเอ็ดเวิร์ด

“เข้าใจแล้วครับ, คิคุโมะ มัตสึ” เอ็ดเวิร์ดตอบ, แล้วก็ลงมือทันที

เขาเก็บที่คาดหน้าผากโคโนฮะไว้ในกระเป๋าและใช้คาถาแปลงร่างอย่างรวดเร็ว, แปลงร่างเป็นชาวบ้านธรรมดา

หลังจากใช้คาถาแปลงร่าง, เขาก็กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมรอบตัว, ราวกับว่าเขาไม่เคยมีตัวตนพิเศษใดๆ มาก่อน

“สมบูรณ์แบบ” ต่อไป, เอ็ดเวิร์ดก็ค่อยๆ เดินไปยังถนนที่ไม่ไกลนัก, ที่ซึ่งมีพลเรือนจำนวนมากพร้อมกับรถม้ากำลังทยอยเข้าสู่หมู่บ้านคุสะ

เป้าหมายของเขาชัดเจนเสมอ: เขาต้องการใช้กระแสผู้คนนี้เพื่อปกปิดตัวตนที่แท้จริงและความผันผวนของจักระของเขาอย่างชำนาญ, เพื่อให้บรรลุการแทรกซึมอย่างเปิดเผย

ตราบใดที่เขาสามารถกลมกลืนเข้าไปในกลุ่มนี้ได้สำเร็จ, เขาก็จะสามารถเข้าไปในพื้นที่เป้าหมายได้โดยไม่ทำให้เกิดความสงสัยใดๆ

จบตอน