ตอนที่ 9 ฤดูใบไม้ผลิ

แต่ทว่า, ก็ยังดี เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งของจิไรยะแล้ว, ครูจึงไม่ได้จัดคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งมากนักให้กับเขา

คู่ต่อสู้ที่จัดให้จิไรยะคือ ยามาโมโตะ โยจิ, ซึ่งแข็งแกร่งกว่าเขาเพียงเล็กน้อย

“มาเลย! ยามาโมโตะ โยจิ!”

ด้วยเสียงตะโกนอันร้อนแรงอีกครั้ง, จิไรยะก็ได้มายืนอยู่กลางเวทีประลองตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

“ชิ”

นักเรียนที่ชื่อยามาโมโตะ โยจิ, เมื่อได้ยินเสียงของจิไรยะ, ก็ไม่ได้หลบเลี่ยงและก้าวไปข้างหน้าทันที

“เขาเป็นแค่ที่โหล่ จะมาเอาชนะฉันได้อย่างไร?”

ยามาโมโตะ โยจิ ค่อยๆ เดินขึ้นไปหาจิไรยะและมองเขาอย่างเงียบๆ

ทั้งสองไม่พูดอะไรอีก, มือของพวกเขาประสานกัน, ก่อเป็นอินเผชิญหน้า, พร้อมที่จะเริ่มการต่อสู้

“การประลอง... เริ่มได้!”

ภายใต้ธงที่โบกสะบัดของครู, การประลองก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

จิไรยะและยามาโมโตะ โยจิ ทั้งคู่ยืนอยู่ตรงข้ามกัน, แต่ละคนถือคุไนไว้ในมือ

แต่ทว่า, ทั้งสองไม่ได้เคลื่อนไหวเป็นเวลานาน; สายตาของพวกเขาเพียงแค่ปะทะกัน, สร้างประกายไฟอย่างต่อเนื่อง

“โยจิ!”

ในที่สุด, จิไรยะที่ทนไม่ไหวอีกต่อไป, ก็พุ่งไปข้างหน้าพร้อมกับคุไน, เหวี่ยงมันอย่างบ้าคลั่ง

ยามาโมโตะ โยจิ ไม่ได้ตามใจเขา, เขาเหวี่ยงคุไน, ป้องกัน, ป้องกัน, และป้องกันอีกครั้ง

เสียงคุไนปะทะกัน, “เคร้ง, เคร้ง,” ดังออกมาจากเวทีประลองเป็นครั้งคราว, พร้อมกับประกายไฟที่กระจายไปทุกทิศทุกทาง

“ดูสุดยอดลูกเตะเหินหาวของท่านจิไรยะซะ!”

ทันใดนั้น, จิไรยะก็ตะโกนขึ้น, กระโดดขึ้นไปในอากาศ, ตั้งใจจะเตะยามาโมโตะ โยจิ ให้ล้มลง

“อะไรนะ? นี่มันท่าอะไรกัน?”

เมื่อเห็นลูกเตะของจิไรยะ, ยามาโมโตะ โยจิ ก็ถามอย่างงุนงง

แต่ร่างกายของเขาก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว, พยายามที่จะป้องกันสุดยอดลูกเตะเหินหาวของจิไรยะ

แต่ทว่า, ยามาโมโตะ โยจิ, ที่ร่างกายอ่อนแอโดยธรรมชาติ, จะไปเทียบกับจิไรยะได้อย่างไร?

ด้วยเสียงดังตุ้บ, ยามาโมโตะ โยจิ ก็ล้มลงกับพื้น

“ฉันชนะแล้ว!”

เมื่อเห็นเช่นนี้, ดวงตาของจิไรยะก็ส่องประกายเจิดจ้า, และเขาก็ตะโกนออกมา

แต่ในวินาทีต่อมา

ปัง!

ร่างของยามาโมโตะ โยจิ, ที่นอนอยู่บนพื้น, กลายเป็นท่อนไม้หักๆ

และยามาโมโตะ โยจิ เองก็ปรากฏตัวขึ้นข้างหลังจิไรยะพร้อมกับคุไน, แทงไปที่บริเวณไตของเขา

“นายแพ้แล้ว”

เสียงที่สงบนิ่งดังขึ้น, และจิไรยะก็รู้สึกเย็นวาบที่เอวของเขา; ถ้ายามาโมโตะ โยจิ แทงลึกไปกว่านี้, ไตของเขาก็จะหายไป

“ให้ตายสิ!”

จิไรยะ, ที่แพ้การประลอง, กล่าวทันที, รู้สึกเจ็บใจ

แต่ในที่สุด, เขาก็แพ้การประลอง, แพ้เพราะเขายังไม่เชี่ยวชาญคาถานินจา

“อินประสาน”

เสียงของยามาโมโตะ โยจิ ดังขึ้นขณะที่เขาวางคุไนลง, บังคับให้จิไรยะยื่นมือออกมาอีกครั้งเพื่อประสานอินกับเขา

เวลาการประลองผ่านไปอย่างรวดเร็วตลอดบ่าย, พร้อมกับเสียงต่างๆ ที่ไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ดังขึ้นมาอย่างมองไม่เห็น

ส่วนเอ็ดเวิร์ดเองก็ทำตัวเรียบง่ายมาก, ชนะอย่างช้าๆ แต่มั่นคง, และไต่อันดับขึ้นไปอยู่ในสิบอันดับแรกได้อย่างรวดเร็ว

ข้างหลังเขา, เสียงของแฟนเกิร์ลและแฟนบอยบางคนก็เริ่มดังขึ้น

“กุระระระ, ไม่นึกเลยว่าฉันก็จะมีแฟนคลับด้วยเหมือนกัน?”

เอ็ดเวิร์ด, ที่มีหน้าตาธรรมดาแต่มีผมหยิกสีทองสวยงาม, แตะคางของเขาแล้วพูดขึ้น

“เอ็ดเวิร์ด! ฉันอยากจะประลองกับนาย!”

แต่ในตอนนั้นเอง, ซึนาเดะผู้เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาก็เดินขึ้นมาหาเอ็ดเวิร์ด, ซึ่งสูงกว่าเธอมาก, และพูดกับเขาอย่างโกรธเคือง

“ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของครู, ซึนาเดะ”

เมื่อมองไปที่ซึนาเดะ, ที่มาอยู่ตรงหน้าเขาอีกครั้ง, ความรู้สึกรำคาญก็ผุดขึ้นในใจของเอ็ดเวิร์ดโดยไม่รู้ตัว

“เด็กที่น่ารำคาญจริงๆ”

พยายามระงับความอยากที่จะจากไป, เอ็ดเวิร์ดคิดกับตัวเอง

“หึ! เอ็ดเวิร์ด, นายกลัวฉันเหรอ?”

ซึนาเดะมองไปที่เอ็ดเวิร์ด, ที่ไม่กล้ารับคำท้าของเธอ, อย่างมีชัยเล็กน้อย, และส่งเสียงขึ้นจมูก

แต่ก่อนที่เธอจะทันได้พูดอะไรไปมากกว่านี้, เอ็ดเวิร์ดก็เดินหนีไปจากข้างๆ เธอ

“นี่! เอ็ดเวิร์ด! เดี๋ยวก่อน!”

เมื่อมองดูเอ็ดเวิร์ดจากไป, ซึนาเดะก็ตะโกนเสียงดังทันที, ต้องการจะหยุดเขา

แต่ในที่สุด, มันก็ไร้ผล; เอ็ดเวิร์ด, ที่ไม่ต้องการรับคำท้าของเธอ, ไม่แม้แต่จะหันกลับมาและเดินจากไปเฉยๆ

“เอาล่ะ, การแข่งขันนี้จบลงเพียงเท่านี้”

เมื่อเวลาผ่านไป, การแข่งขันก็ค่อยๆ สิ้นสุดลง, มีทั้งคนที่สุขและคนที่เศร้า

ในท้ายที่สุด, ซึนาเดะเป็นผู้ชนะ, และครูก็ประกาศผลอย่างเสียงดัง

“ในที่สุดก็จบแล้วสินะ?”

เมื่อมองไปที่ผลอันดับที่สี่ของเขา, เอ็ดเวิร์ดก็กล่าวตามที่คาดไว้

“พี่เอ็ดเวิร์ด, อากาศเริ่มหนาวแล้ว; ฤดูหนาวกำลังจะมาถึง”

ยามาชิตะ คาเอเดะ, ที่จบการแข่งขันในอันดับที่สิบสาม, เดินมาหาเอ็ดเวิร์ดแล้วพูดขึ้น

“ฤดูหนาวกำลังจะมาเหรอ?”

เอ็ดเวิร์ดเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า, รู้สึกถึงอากาศที่ค่อนข้างเย็นรอบตัว, แล้วพูดขึ้น

ที่นี่ไม่มีเทศกาลฤดูใบไม้ผลิ, สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกโล่งใจคือมีเทศกาลที่เรียกว่า "ฤดูใบไม้ผลิใหม่"

ในตอนนั้น, ทุกครัวเรือนจะเปิดประตูบ้านกว้างเพื่อต้อนรับฤดูใบไม้ผลิ, และดอกไม้ไฟจะเบ่งบานบนท้องฟ้า

วันนั้นจะเป็นวันเดียวที่เขาสามารถรู้สึกกลมกลืนกับที่นี่ได้อย่างแท้จริง

“หิมะตกเหรอ?”

ในตอนนี้, เกล็ดหิมะสองสามเกล็ดลอยลงมาจากท้องฟ้าและตกลงบนไหล่ของเอ็ดเวิร์ด เขามองไปที่ท้องฟ้าสีขาวกว้างใหญ่แล้วพูดขึ้น

เขาสงสัยว่าอีกโลกหนึ่งในตอนนี้จะเป็นอย่างไร

...

หลังจากที่การแข่งขันอันเข้มข้นและดุเดือดสิ้นสุดลง, ชีวิตของทุกคนก็กลับคืนสู่กิจวัตรประจำวัน

ทุกๆ วัน, นอกจากการเข้าเรียนตรงเวลา, เอ็ดเวิร์ดก็จะกิน, นอน, ออกกำลังกาย, และทำท่าเลียนแบบแปลกๆ เป็นครั้งคราว, ใช้ชีวิตที่ธรรมดาและเรียบง่ายอย่างยิ่ง

ยามาชิตะ คาเอเดะ, ก็เหมือนกับคนอื่นๆ, ขยันฝึกฝนวิชาพื้นฐานสามอย่างในช่วงเวลาว่างของเขา

วันเวลาเช่นนี้ดูเหมือนจะธรรมดา, แต่สำหรับพวกเขาทั้งสอง, แต่ละวันกลับเต็มไปด้วยความปรารถนาในความก้าวหน้าและการแสวงหาความรู้

ในที่สุด, วันหนึ่ง, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็สามารถฝึกฝนวิชาพื้นฐานสามอย่างได้สำเร็จ, ทำให้เขามีความสุขอยู่พักหนึ่ง

ในวันนั้นเอ็ดเวิร์ดยังสอนเทคนิคการล่าสัตว์ให้เขาด้วย, บอกให้เขาออกล่ามากขึ้นเพื่อหาอาหารในอนาคต

แต่เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว, และหลักสูตรหนึ่งภาคเรียนก็สิ้นสุดลงเมื่อฤดูใบไม้ผลิใกล้เข้ามา

นักเรียนทุกคนในชั้นเรียนเริ่มได้รับการให้คะแนน, แต่ส่วนใหญ่ก็สำเร็จการฝึกวิชาพื้นฐานสามอย่างด้วยเกรด A

แม้แต่จิไรยะ, ที่โหล่, ก็ยังจบความพยายามของเขาด้วยเกรด B

ภาคเรียนใหม่นี้, เมื่อถึงจุดนี้, ก็ถือว่าจบลงแล้ว, และเอ็ดเวิร์ดกับยามาชิตะ คาเอเดะ, ซึ่งอายุน้อยกว่าเขาหนึ่งปี, ก็โตขึ้นอีกหนึ่งปี

“พี่เอ็ดเวิร์ด, พี่สูงขึ้นอีกแล้วเหรอครับ?”

เมื่อเห็นเอ็ดเวิร์ด, ที่ตอนนี้สูง 170 ซม. บนสายวัด, และลายกล้ามเนื้อที่สมบูรณ์แบบของเขา, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็กล่าวอย่างอิจฉา

“กุระระระ, แน่นอนอยู่แล้ว นายก็ต้องเสริมสารอาหารให้มากขึ้นด้วยนะ, ยามาชิตะ”

กำมืออันทรงพลังของเขา, เอ็ดเวิร์ดกล่าวพร้อมกับหัวเราะ

“แต่ผมอายุ 10 ขวบแล้ว, และผมสูงแค่ 155 ซม. เอง...”

ด้วยความรู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็ก้มหน้าลงและพูดอย่างไม่มีความสุข

หนึ่งปีผ่านไป, และยามาชิตะ คาเอเดะ ก็สูงขึ้นเพียง 6 ซม.

แม้แต่ซึนาเดะ, ที่เคยสูงกว่าเขาเพียงไม่กี่เซนติเมตร, ตอนนี้ก็สูงเกือบ 160 ซม. แล้ว

“กุระระระ, เด็กผู้หญิงโตเร็วกว่าเด็กผู้ชาย, นายต้องเข้าใจสิ”

เอ็ดเวิร์ด, ที่มองความคิดของยามาชิตะ คาเอเดะ ออกในพริบตา, ก็ปลอบใจเขา

แต่ทว่า, มันเป็นความจริงที่ว่าไม่ว่าในโลกไหน, โดยทั่วไปแล้วเด็กผู้หญิงจะโตเร็วกว่าเด็กผู้ชาย, ไม่ต้องพูดถึงโลกนารูโตะเลย

โดยปกติ, เด็กผู้หญิงมักจะหยุดสูงในช่วงอายุ 13-14 ปี

ส่วนเด็กผู้ชายจะเริ่มหยุดสูงในช่วงอายุ 16-18 ปี

ดังนั้นเอ็ดเวิร์ดจึงไม่กังวลเกี่ยวกับความสูงของเขาเลย; ตอนนี้เขาอายุเพียง 11 ปีเท่านั้น

แต่ทว่า, ถ้าเอ็ดเวิร์ดสูงถึง 6.66 เมตรเหมือนหนวดขาวจริงๆ, นั่นคงจะเกินไปหน่อย

“ครับ, พี่เอ็ดเวิร์ด, ผมเข้าใจแล้ว”

เมื่อได้ยินคำปลอบใจของเอ็ดเวิร์ด, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็เลิกเศร้าและอารมณ์ของเขาก็ดีขึ้น

“แต่พี่เอ็ดเวิร์ด, พรุ่งนี้คือเทศกาลฤดูใบไม้ผลิใหม่แล้ว พี่ซื้อเสื้อผ้าใหม่แล้วหรือยังครับ?”

ทันทีหลังจากนั้น, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็ถามด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น

แม้ว่าเบี้ยเลี้ยงของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อยก่อนหน้านี้, แต่ก็ยังยากมากที่จะซื้อเสื้อผ้าที่ค่อนข้างดีด้วยเบี้ยเลี้ยงนั้น

“กุระระระ, แน่นอนว่าฉันซื้อมาแล้ว”

เพราะเป็นธรรมเนียมที่จะต้องซื้อเสื้อผ้าใหม่สำหรับเทศกาลฤดูใบไม้ผลิใหม่ในที่แห่งนี้, เอ็ดเวิร์ดจึงไม่ได้ฝืนใจตัวเองตามธรรมชาติ

จบตอน