ตอนที่ 5 สามปี

“สวัสดีทุกคน, ฉันชื่อซึนาเดะ, และฉันมาจากตระกูลเซ็นจู…”

ในไม่ช้า, ด้วยการดูแลเป็นพิเศษของครู, การจัดการทุกอย่างของซึนาเดะก็เรียบร้อย, และเธอก็ถูกบอกให้หาที่นั่งด้วยตัวเอง

และหลังจากที่ซึนาเดะตั้งใจค้นหา, เธอก็นั่งลงข้างๆ เอ็ดเวิร์ด, ผู้ซึ่งมีผมสีทองเหมือนกับเธอ

“ซึนาเดะ…”

เมื่อมองไปที่ห้องเรียนที่สามนินจาได้มารวมตัวกันแล้ว, ในที่สุดเอ็ดเวิร์ดก็เข้าใจว่าทำไมก่อนหน้านี้ซึนาเดะถึงไม่ได้อยู่ในห้องเรียน

“งั้นเธอก็เป็นนักเรียนใหม่สินะ”

เอ็ดเวิร์ดพึมพำเบาๆ

แต่ทว่า, ปัญหาที่เขาต้องเผชิญในตอนนี้คือซึนาเดะกำลังนั่งอยู่ข้างๆ เขา, ซึ่งทำให้เขาลำบากใจเล็กน้อย

เขาจะทำตัวไม่เด่นต่อไปได้อย่างไรหลังจากนี้? เพราะท้ายที่สุดแล้ว, เจ้าหญิงแห่งโคโนฮะกำลังนั่งอยู่ข้างๆ เขาในฐานะเพื่อนร่วมโต๊ะ

เมื่อมองไปที่ซึนาเดะ, ตั้งแต่ที่เธอนั่งลง, เธอก็ไม่ได้พูดอะไรเป็นเวลานาน, แต่เธอก็มักจะแอบมองผมสีทองของเอ็ดเวิร์ดด้วยดวงตาเล็กๆ ของเธอเป็นครั้งคราว

“นี่, นายพูดอะไรน่ะ?”

ในตอนนี้, หลังจากได้ยินเอ็ดเวิร์ดพูดว่าเธอเป็นนักเรียนใหม่, ซึนาเดะก็พูดขึ้นอย่างไม่พอใจในทันที

“เอ่อ, เปล่า”

เอ็ดเวิร์ดไม่อยากจะมีปฏิสัมพันธ์กับซึนาเดะมากเกินไป, เขากล่าว

“หึ!”

เมื่อได้ยินเช่นนี้, ซึนาเดะก็ส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างเย็นชาทันที, แล้วก็ไม่สนใจเขาอีก

ในไม่ช้า, บทเรียนของวันก็มาถึงช่วงบ่ายของการใช้ชูริเคน

นักเรียนในห้องทุกคนเดินตามครูไปยังสนามฝึกเพื่อฝึกขว้างชูริเคนและคุไน

“นี่คือชูริเคนเหรอ? ดูเหมือนของเล่นเลย”

เอ็ดเวิร์ด, ที่ไม่เคยเห็นอุปกรณ์นินจาเหล่านี้มาก่อน, อดไม่ได้ที่จะสัมผัสมันอย่างสงสัย, พึมพำกับตัวเอง

“พี่เอ็ดเวิร์ด, พวกเราก็กำลังจะได้เป็นนินจาด้วยเหรอ?”

ยามาชิตะ คาเอเดะ, ที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ็ดเวิร์ด, ก็สัมผัสอุปกรณ์นินจาเหล่านี้เช่นกัน, ด้วยท่าทางตื่นเต้น

“ชิ, เจ้าเด็กโง่เง่า”

แต่ทว่า, ในตอนนี้, เสียงเด็กผู้หญิงที่ดูถูกและฟังดูเป็นเด็กก็ดังขึ้น

สิ่งนี้ดึงดูดความสนใจของทั้งสองทันที, พวกเขาหันศีรษะไปในทิศทางนั้น

“ซึนาเดะ?”

เมื่อมองไปที่เด็กสาวผมสีทองตรงหน้า, เอ็ดเวิร์ดก็ขมวดคิ้ว

แม้ว่าในภายหลังซึนาเดะจะเติบโตขึ้นเป็นสาวงามที่น่าทึ่ง, ด้วยรูปร่างสุดเซ็กซี่ที่ดึงดูดผู้ชายมากมาย

แต่ตอนนี้ในสายตาของเอ็ดเวิร์ด, ซึนาเดะเป็นเพียงเด็กหญิงอายุ 6 ขวบที่น่ารัก, ซึ่งทำให้เอ็ดเวิร์ดไม่รู้สึกอะไรกับเธอเลย

“เป็นอะไรไป? มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?”

หลังจากได้ยินคำถามของเอ็ดเวิร์ด, ซึนาเดะที่ถูกตามใจก็ตอบกลับเขาทันที

“ยามาชิตะ, ไปกันเถอะ”

เมื่อเห็นว่าซึนาเดะต้องการจะพูดคุยกับเขา, เอ็ดเวิร์ดก็รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขายืดตัวตรงทันที, มองเธออย่างลึกซึ้งจากความสูงที่มากกว่าเธอครึ่งศีรษะ, แล้วก็จากไปพร้อมกับยามาชิตะ

“เจ้าสองคนนี่!”

เมื่อเห็นท่าทีของเอ็ดเวิร์ด, ซึนาเดะทำได้เพียงกำหมัดแน่นอย่างโกรธจัดและกัดฟันกรอด

แม้ว่าเธอจะสนใจเจ้าคนตัวสูงที่มีผมหยิกสีทองเต็มศีรษะคนนี้มาก, แต่ถึงตอนนี้, เธอจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าเขาไม่ได้ต้อนรับเธอ

“นักเรียนทุกคน, จำวิธีใช้อุปกรณ์นินจาเหล่านี้ได้กันหมดแล้วใช่ไหม? งั้นบทเรียนของวันนี้ก็จบลงเพียงเท่านี้”

ไม่นานหลังจากนั้น, หลังจากการฝึกฝนง่ายๆ, ครูก็จบบทเรียน

นักเรียนทุกคนก็กลับไปที่ห้องเรียน

“เธอไปแล้วเหรอ? ไม่ใช่เพื่อนร่วมโต๊ะของฉันแล้วสินะ?”

ในขณะเดียวกัน, เอ็ดเวิร์ดที่เพิ่งกลับมานั่งที่, ก็มองไปที่โต๊ะว่างข้างๆ แล้วถามขึ้น

อีกด้านหนึ่ง, ซึนาเดะได้ไปนั่งในที่นั่งที่ใกล้กับโอโรจิมารุและจิไรยะมาก, กำลังพูดคุยกับพวกเขาทั้งสอง

“แต่แบบนั้นก็ดีเหมือนกัน, อย่างน้อยก็ช่วยลดปัญหาและความกังวลไปได้มาก”

ถอนหายใจเบาๆ, เอ็ดเวิร์ดก้มหน้าลงและคิด

ด้วยการโบกมือ, เขาก็ให้ยามาชิตะ คาเอเดะ, ที่อยู่โต๊ะข้างหลังเขา, มานั่งที่นี่, และทั้งสองก็ได้เป็นเพื่อนร่วมโต๊ะกัน

“พี่เอ็ดเวิร์ด, แบบนี้จะดีจริงๆ เหรอ?”

…………

หลังจากนั้นก็คือท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันกว้างใหญ่, และเวลาที่ผ่านไปราวกับเม็ดทรายที่ร่วงหล่น

สามปีผ่านไปในพริบตา, และการเปลี่ยนแปลงของบางคนก็ราวกับทะเลดาวอันกว้างใหญ่

เอ็ดเวิร์ด นิวเกต วัย 10 ขวบ ก็ได้ใช้เวลาสามปีในโรงเรียนนินจาที่น่าเบื่อแห่งนั้นเช่นกัน

“ในที่สุด, อัตราการหลอมรวมก็ถึง 5%”

เมื่อมองไปที่แผงการหลอมรวมที่ขยับไปเพียงเล็กน้อย, เอ็ดเวิร์ดก็กล่าวอย่างจนปัญญา

แต่ถึงแม้ว่าในตอนนี้อัตราการหลอมรวมจะอยู่ที่ 5% เท่านั้น, มันก็ได้เพิ่มความแข็งแกร่งของเขาขึ้นไปถึงระดับจูนินแล้ว, และหมัดคู่หนึ่งก็มีพลังหลายร้อยกิโลกรัม

“ดูเหมือนว่าพลังแห่งการหลอมรวมนี้จะสืบทอดมาในตัวฉันตั้งแต่เด็กเลยสินะ?”

เอ็ดเวิร์ด, ที่มีพละกำลังมหาศาล, ชกหมัดไปในอากาศ, คิดเช่นนั้นในใจ

“มิฉะนั้นแล้ว, ด้วยพลังเต็มที่ของหนวดขาวในช่วงพีคสุด, แม้แต่ 5% ของความแข็งแกร่งของเขาก็ไม่มีทางเทียบได้กับเพียงไม่กี่ร้อยกิโลกรัม”

หลังจากชกหมัดไปในอากาศนับครั้งไม่ถ้วน, แต่ก็ยังคงมีพลังที่ไม่เปลี่ยนแปลงชั้นนั้นอยู่, เอ็ดเวิร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างเสียดาย

ก๊อก, ก๊อก, ก๊อก

แต่ในตอนนี้, ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

เมื่อได้ยินเสียงเคาะ, เอ็ดเวิร์ดก็หยุดชกหมัด, ปิดแผงหน้าต่าง, ลุกขึ้น, และเดินไปที่ประตู

“ใช่ยามาชิตะ คาเอเดะ หรือเปล่า?”

ในขณะเดียวกัน, เขาก็เดาได้อย่างคลุมเครือว่าคนนั้นคือใครในใจ, และด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า, เขาก็ไปเปิดประตู

“พี่เอ็ดเวิร์ด!”

เมื่อมองไปที่เอ็ดเวิร์ด, ที่ตอนนี้สูง 1.6 เมตรและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็ตะโกนขึ้น, รู้สึกถึงความปลอดภัย

“เป็นอะไรไป, ยามาชิตะ? มีเรื่องอะไรหรือเปล่า?”

เอ็ดเวิร์ดยื่นมือออกไปและลูบผมสีดำของยามาชิตะ คาเอเดะ, ถามด้วยน้ำเสียงใจดี

“พี่เอ็ดเวิร์ด, วันนี้เป็นวันที่เบี้ยเลี้ยงของเราออก, และฉันก็ไปรับมาให้พี่แล้ว”

เมื่อรู้สึกถึงมือใหญ่อันอบอุ่นของเอ็ดเวิร์ด, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็หยิบธนบัตรปึกหนาออกมาจากกระเป๋าคาดเอวแล้วพูดขึ้น

“โอ้? เบี้ยเลี้ยงเพิ่มขึ้นอีกแล้วเหรอ? ตั้ง 6000 เรียวเลยนี่”

เอ็ดเวิร์ด, ที่ได้รับเบี้ยเลี้ยง, รู้ว่ามันเป็นเงินกี่เรียวด้วยการมองเพียงแวบเดียว เขากล่าวอย่างมีความสุข

“ใช่, คนข้างบนบอกว่าโฮคาเงะรุ่นที่สามเป็นห่วงว่าสารอาหารของเราจะไม่เพียงพอ, ก็เลยเพิ่มให้อีก 1000 เรียวเป็นพิเศษ”

เมื่อมองไปที่สีหน้ามีความสุขของเอ็ดเวิร์ด, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็กล่าวอย่างพอใจมาก

แต่ทว่า, น่าเสียดายที่เบี้ยเลี้ยงเหล่านี้จะไม่ถูกแจกจ่ายอีกต่อไปเมื่อพวกเขาเรียนจบจากโรงเรียนนินจา, และเมื่อถึงตอนนั้น, พวกเขาก็จะต้องหาวิธีหาเงินด้วยตัวเอง

“กุระระระระ, เงินแค่นี้ยังไม่พอค่าขนมของฉันเลย”

เมื่อได้ยินยามาชิตะ คาเอเดะ พูดเช่นนี้, เอ็ดเวิร์ดก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ

ถ้าเขาต้องพึ่งพาเบี้ยเลี้ยงเหล่านี้เพื่อใช้ชีวิต, เขาคงอดตายไปนานแล้ว!

และยามาชิตะ คาเอเดะ, ที่ได้ยินเสียงหัวเราะแปลกๆ ของเอ็ดเวิร์ด, ก็ไม่ได้แสดงท่าทีเปลี่ยนแปลงใดๆ, ดูเหมือนว่าเขาจะคุ้นเคยกับมันมานานแล้ว

“วันนี้ฉันจะพานายไปล่าสัตว์, และจะสอนทักษะการเอาชีวิตรอดในป่าพวกนี้ให้”

หลังจากเก็บเงิน, เอ็ดเวิร์ดก็สวมชุดคลุมหลวมๆ สไตล์ญี่ปุ่นสีขาวและโบกมือให้ยามาชิตะ คาเอเดะ: “ไปกันเถอะ, ฉันจะพาไปดูอะไรบางอย่าง”

พูดจบ, เขาก็พายามาชิตะ คาเอเดะ มุ่งหน้าไปยังนอกหมู่บ้านโคโนฮะ

หลังจากนั้นไม่นาน, เอ็ดเวิร์ดและยามาชิตะ คาเอเดะ ก็มาถึงป่าเล็กๆ แห่งหนึ่ง

นี่คือป่าเล็กๆ ที่อยู่ติดกับโคโนฮะ, และเนื่องจากมันอยู่ค่อนข้างใกล้กับหมู่บ้าน, จึงไม่มีสิ่งมีชีวิตที่เป็นอันตราย

แต่ทว่า, สำหรับเอ็ดเวิร์ด, นี่คือจุดล่าสัตว์ที่ดีมาก

เขามักจะมาที่นี่เพื่อจับสัตว์ป่าตัวเล็กๆ แล้วนำกลับบ้านไปทำเป็นอาหารอร่อยๆ

วันนี้ก็ไม่ต่างกัน; เขาตั้งใจพายามาชิตะ คาเอเดะ มาที่นี่เพื่อแสดงทักษะการล่าสัตว์ของเขาให้ดู

“ดูให้ดีนะ, ยามาชิตะ, วิชาดาบที่แท้จริงนั้นได้รับการฝึกฝนจากการปฏิบัติเสมอ”

เอ็ดเวิร์ดพูด, พลางควงคุไนในมือ

จากนั้นเขาก็กระโดดไปที่ที่โล่ง, จับสัตว์ป่าตัวหนึ่งไว้

“กุระระระระ, เห็นไหมล่ะ?”

เอ็ดเวิร์ดหัวเราะเสียงดัง, จับสัตว์ร้ายที่ยาวเกือบหนึ่งเมตรไว้แน่น

“แต่ว่า, พี่เอ็ดเวิร์ด, พี่ไม่ได้บอกว่าจะสอนวิชาดาบเหรอ?”

แต่ทว่า, ยามาชิตะก็พูดออกมาโดยไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไร

“กุระระระระ, นี่แหละวิชาดาบ!”

ด้วยการสะบัดคุไนในมือ, เขาก็แทงสัตว์ร้ายที่เขาจับอยู่อย่างแรง

“เอาล่ะ, ยามาชิตะ, นายเอาไม้ขีดไฟมาหรือเปล่า? มาก่อไฟกินเนื้อกันเถอะ!”

เอ็ดเวิร์ดหัวเราะเสียงดัง

ตอนนี้, เขาได้ค่อยๆ เปลี่ยนจากตัวเองในอดีตที่เคร่งขรึมและไม่ยิ้มแย้ม, มาเป็นลักษณะที่เหมือนหนวดขาวที่มักจะหัวเราะแปลกๆ ออกมาบ่อยๆ

“เอามาครับ!”

ยามาชิตะ คาเอเดะ, ที่ไม่ได้กินเนื้อมานาน, ก็อดใจไม่ไหว เขารีบจุดไม้ขีดในมือและก่อไฟทันที

“น่าเสียดายที่โรงเรียนนินจาไม่ได้สอนการสกัดและการใช้จักระในช่วงสามปีแรกของภาคการศึกษา, ไม่อย่างนั้น, แค่คาถาไฟก็เพียงพอสำหรับฉันแล้วตอนนี้”

เมื่อมองไปที่ยามาชิตะที่งุ่มง่ามอยู่ตรงหน้า, เอ็ดเวิร์ดก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียดายเล็กน้อย

“พี่เอ็ดเวิร์ด, พี่สุดยอดไปเลย! พี่ฝึกวิชากระบวนท่าของพี่ยังไงเหรอ? ผมทำไม่ได้สักทีเลย”

เมื่อได้ยินเช่นนี้, ยามาชิตะ คาเอเดะ ก็เริ่มขอคำแนะนำทันที

ต้องรู้ไว้ว่าทุกครั้งที่เขาอยู่ในชั้นเรียน, เขามักจะอยู่ในอันดับกลางๆ ค่อนไปทางล่าง, เกือบจะอยู่ท้ายสุด

จบตอน