บทที่ 25 ลดทอนพลังบำเพ็ญเพียรสองร้อยปี

คำพูดของประมุขดังขึ้นราวกับสายฟ้าฟาดลงมากลางฝูงชน รอบข้างพลันเกิดเสียงฮือฮาขึ้นอีกครั้ง

ทุกคนต่างตกตะลึงจนอ้าปากค้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ไม่มีใครคาดคิดว่าเรื่องในวันนี้จะจบลงเช่นนี้

ผู้บัญชาการวิหารผู้พิทักษ์กฎหลู่ไป่ผู้ทรงเกียรติ ไม่เพียงแต่ถูกปลดออกจากตำแหน่ง ยังต้องถูกผนึกพลังบำเพ็ญเพียรส่งไปยังหน้าผาเหมันต์ที่น่าสะพรึงกลัวเพื่อรับโทษและสำนึกผิดเป็นเวลานานถึงหนึ่งร้อยปี!

ต้องรู้ว่าหน้าผาเหมันต์นั้นไม่ใช่สถานที่ที่ดี มีไอเย็นยะเยือกตลอดทั้งปี เย็นเข้ากระดูก

หากไม่มีพลังบำเพ็ญเพียรคอยปกป้องร่างกาย เพียงแค่ไอเย็นที่เสียดแทงกระดูกก็เพียงพอที่จะทำให้คนเจ็บปวดจนไม่อยากมีชีวิตอยู่

ยิ่งไปกว่านั้น ยังต้องทนทุกข์ทรมานในสภาพแวดล้อมเช่นนี้เป็นเวลาถึงหนึ่งร้อยปีเต็ม!

การลงโทษเช่นนี้ถือว่าไม่เบาเลย ช่างน่าถอนหายใจยิ่งนัก

"ขอรับ ข้าน้อยยินดีรับโทษ!" เสียงที่ดังและหนักแน่นของหลู่ไป่ดังก้องไปทั่วป่าศิลาจารึก

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เขาพร้อมกัน เห็นเพียงใบหน้าที่เคร่งขรึมของเขา ปราศจากความหวาดกลัว

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ ยกมือขวาขึ้นเล็กน้อย ขณะที่ฝ่ามือของเขาเคลื่อนไหว แสงลึกลับก็เริ่มส่องประกายระยิบระยับที่ปลายนิ้วของเขา

จากนั้น นิ้วของเขาก็เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว ค่อยๆ รวมแสงเหล่านั้นเข้าด้วยกันกลายเป็นตราประทับที่แปลกประหลาด แผ่พลังงานที่น่าใจหายออกมา

เมื่อตราประทับนี้เสร็จสมบูรณ์ หลู่ไป่ก็ไม่ลังเลที่จะยกฝ่ามือขวาขึ้น ฟาดไปยังทะเลปราณของตนเองอย่างรวดเร็ว

ในทันใดนั้น พลังกระแทกอันมหาศาลก็ปะทุออกมาจากร่างกายของเขา ราวกับคลื่นทะเลที่โหมกระหน่ำซัดสาดไปทั่ว

พลังงานที่มหาศาลเช่นนี้ ทำให้ร่างของเขาชะงักไป

ทว่า หลู่ไป่ไม่ได้ถูกพลังนี้ล้มลง แต่กลับเป็นปราณของเขาเองที่อ่อนแอลงในทันที

พลังวิญญาณที่เดิมทีเต็มเปี่ยมอยู่รอบกายก็สลายไปอย่างรวดเร็วราวกับน้ำท่วมที่เขื่อนแตก ในพริบตา เขาก็เปลี่ยนจากผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งกลายเป็นคนธรรมดาที่ไม่มีอะไรแตกต่าง

ในตอนนี้หลู่ไป่ดูอ่อนแออย่างยิ่ง ราวกับว่าวิญญาณของเขาถูกดูดออกไป

ร่างกายที่เดิมทีสูงสง่าของเขาก็โค้งงอลงเล็กน้อย ดูแก่ชราเป็นพิเศษ

โดยเฉพาะผมขาวบนศีรษะของเขา ยิ่งดูยุ่งเหยิงเล็กน้อยจากการโจมตีเมื่อครู่ ปลิวไสวตามสายลมเบาๆ

ถึงกระนั้น หลู่ไป่ก็ยังคงฝืนทนความไม่สบายกาย พยายามยืนตัวตรง

เขาประสานมือคารวะหยุนเหออีกครั้งอย่างนอบน้อม แล้วจึงหันหลังกลับ เดินด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้งและเชื่องช้า ก้าวออกไปนอกป่าศิลาจารึกทีละก้าว

ทุกย่างก้าวดูเหมือนจะใช้แรงทั้งหมดของร่างกาย แต่เขาก็ไม่เคยหยุดเดิน

มองดูเงาหลังของหลู่ไป่ที่ค่อยๆ เดินจากไปจนลับสายตา ในใจของทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกที่ซับซ้อนขึ้นมา

เกิดเรื่องใหญ่เช่นนี้ขึ้นในป่าศิลาจารึก ผู้อาวุโสและเจ้าหุบเขาจำนวนมากต่างพากันมาถึง

เมื่อพวกเขาเห็นผลลัพธ์เช่นนี้ ก็ตกตะลึงจนลืมไปว่าตนเองมาทำอะไร

ผู้บัญชาการวิหารผู้พิทักษ์กฎถูกปลด และยังต้องผนึกพลังบำเพ็ญเพียรของตนเอง เข้าไปสำนึกผิดที่หน้าผาเหมันต์เป็นเวลาหนึ่งร้อยปี เกิดเรื่องใหญ่เช่นนี้ขึ้นในสำนักเทียนเหอ จะต้องเกิดคลื่นลมครั้งใหญ่ในสำนักอย่างแน่นอน

แต่เรื่องยังไม่จบ

หยุนเหอเก็บสายตาที่ซับซ้อนของเขา หันกลับมามองจินปู้ฮ่วนอย่างเย็นชาอีกครั้ง

ในใจของจินปู้ฮ่วนพลันสะดุ้งขึ้นมาทันที รู้สึกถึงความเย็นเยียบที่แผ่ซ่านขึ้นมาจากสันหลัง ลางร้ายยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

แม้แต่หลู่ไป่ซึ่งเป็นเพียงผู้ที่ถูกลากเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้ยังต้องรับโทษรุนแรงถึงเพียงนี้ แล้วในฐานะผู้ก่อเรื่อง เขาจะต้องเผชิญกับการลงโทษที่หนักหนาสาหัสเกินกว่าจะจินตนาการได้

ขณะที่จินปู้ฮ่วนกำลังหวาดกลัวและสับสนในความคิด ทันใดนั้น ก็ได้ยินเสียงอันทรงอำนาจและดังกึกก้องของประมุขหยุนเหอดังขึ้นอีกครั้งราวกับสายฟ้าฟาด

“จินปู้ฮ่วน เจ้าในฐานะเจ้าหุบเขา กลับใส่ร้ายศิษย์ตามอำเภอใจ”

พูดถึงตรงนี้ สายตาของหยุนเหอก็พลันจับจ้อง น้ำเสียงที่เดิมทีเย็นเยียบอยู่แล้วก็ยิ่งเย็นชาไร้ความปรานีมากขึ้น

“วันนี้ข้าจะลดทอนพลังบำเพ็ญเพียรของเจ้าสองร้อยปี นับจากนี้ไปเจ้าจงอยู่ที่หุบเขาสำนึกตน ห้ามก้าวออกมาแม้แต่ก้าวเดียว!”

พร้อมกับเสียงท้ายประโยคของประมุข ผู้คนที่มุงดูอยู่ไกลๆ ก็พลันส่งเสียงฮือฮาขึ้นมา

พวกเขาต่างเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่เชื่อสายตา

และเหล่าผู้อาวุโสและเจ้าหุบเขาคนอื่นๆ เมื่อได้ยินผลการลงโทษเช่นนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าถอนหายใจ ในใจต่างรู้สึกเศร้าสลด

ท้ายที่สุดแล้ว การถูกลดทอนพลังบำเพ็ญเพียรไปถึงสองร้อยปีไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย นั่นหมายความว่าขอบเขตการบำเพ็ญเพียรของจินปู้ฮ่วนจะต้องตกต่ำลงอย่างมาก และอายุขัยของเขาก็จะได้รับผลกระทบอย่างแน่นอน

และนับจากนี้ไปก็อย่าหวังว่าจะได้ออกจากหุบเขาสำนึกตนอีก หากไม่มีปาฏิหาริย์อื่นใด สิ่งที่รอคอยจินปู้ฮ่วนก็คงมีเพียงความตายในนั้น

พวกเขาทุกคนก็รู้ว่า หุบเขาสำนึกตนไม่ใช่สถานที่ที่ดี แต่เป็นสถานที่สำหรับปราบปรามปีศาจและอสูร

บรรยากาศมืดมนน่ากลัวตลอดทั้งปี มีไออสูรและไอปีศาจปะปนกันอยู่ ปกติแล้วก็มีแต่ศิษย์ที่ทำผิดเท่านั้นที่จะถูกส่งไปประจำการที่นั่น

เมื่อถูกไอปีศาจอสูรเข้าร่าง อายุขัยก็จะลดลงอีก

และจินปู้ฮ่วนเมื่อได้ยินเสียงอันทรงอำนาจของหยุนเหอ ประกาศการลงโทษของตนเอง ในใจก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น

"เฮ้อ ทำตัวเองแท้ๆ จะโทษใครได้!" เขาถอนหายใจในใจ

เมื่อนึกถึงความผิดที่ตนเองได้ก่อไว้ เขาก็รู้ว่าชะตากรรมของตนเองในตอนนี้เป็นผลมาจากการกระทำของตนเองทั้งสิ้น

และวันนี้ประมุขหยุนก็ได้เมตตาเขาแล้ว ไว้ชีวิตเขา

หากประมุขไม่ไว้หน้าเลย บางทีวันนี้เขาอาจจะไม่มีชีวิตรอดออกจากป่าศิลาจารึกนี้ไปได้

แม้ว่าภายในใจจะเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจและความเสียใจ แต่จินปู้ฮ่วนก็เข้าใจดีว่าไม่มีทางอื่นใดนอกจากยอมรับบทลงโทษนี้

ดังนั้น เขาจึงแสร้งทำเป็นสงบ ประสานมือที่สั่นเทาคารวะประมุขอย่างนอบน้อม กล่าวด้วยเสียงแหบแห้งว่า: “ข้า... ข้าน้อยยินดีรับโทษ!”

ทันทีที่พูดจบ ราวกับว่าแรงทั้งหมดในร่างกายถูกดูดออกไปในทันที จินปู้ฮ่วนทั้งคนก็เหมือนลูกโป่งที่แฟบลง

ใบหน้าของเขาซีดขาวผิดปกติ ปราศจากสีเลือด ไม่เหลือความองอาจของเจ้าหุบเขาอีกต่อไป ทั้งคนดูแก่ลงไปหลายส่วน