บทที่ 39 - วังเงารัตติกาล

บทที่ 39 - วังเงารัตติกาล

ที่สถานีรถไฟแบล็กพอร์ต โรเซนถือตั๋วรถไฟไอน้ำแล้วเดินขึ้นรถไฟท่ามกลางฝูงชน

เขาซื้อตั๋วตู้โดยสารขุนนาง ซึ่งค่อนข้างโดดเด่น

แต่การไม่ซื้อตั๋วขุนนางจะโดดเด่นยิ่งกว่า เพราะบัตรประจำตัวของเขาคือตราสัญลักษณ์ขุนนาง การถือตราสัญลักษณ์ขุนนางแล้วซื้อตั๋วธรรมดาต่างหากที่จะดึงดูดความสนใจมากกว่า

ดังนั้นหลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว เขาก็ยังเลือกที่จะซื้อตั๋วตู้โดยสารขุนนาง

ก่อนซื้อตั๋ว โรเซนได้ลองพยายามเข้าห้องนิรภัยลึกลับบนยานพาหนะที่เคลื่อนที่อีกครั้ง

ผลลัพธ์ก็เหมือนกับการนั่งรถไฟ คือยานพาหนะเคลื่อนที่ไปแล้ว แต่ห้องนิรภัยลึกลับยังคงอยู่ที่เดิมและไม่ได้เคลื่อนที่ไปด้วย

แต่ห้องนิรภัยลึกลับที่เขาเปิดบนเรือฉลามดำกลับเคลื่อนที่ไปพร้อมกับเรือฉลามดำในทะเล ซึ่งหมายความว่าตำแหน่งเชิงพื้นที่ของห้องนิรภัยลึกลับไม่ได้ถูกกำหนดตายตัว แต่ทำไมเรือโจรสลัดถึงทำได้แต่รถไฟไม่ได้

โรเซนคิดแล้วคิดอีก ก็มีเพียงความเป็นไปได้เดียว นั่นคือเรือฉลามดำเป็น ยานพาหนะเหนือธรรมดา ของกัปตันฉลามดำ

ส่วนรถไฟไอน้ำและยานพาหนะอื่นเป็น ยานพาหนะแปรธาตุ แม้ว่าจะถือเป็นยานพาหนะเหนือธรรมดาชนิดหนึ่ง แต่ก็ไม่มีลำดับอัศวินขับเคลื่อน หากเป็นรถไฟที่ขับเคลื่อนโดยลำดับอัศวินที่สามารถเดินทางในแดนวิญญาณได้ ห้องนิรภัยลึกลับก็อาจจะเคลื่อนที่ตามไปด้วย

นี่เป็นเพียงการวิเคราะห์ของโรเซนตามความรู้ของตัวเองเท่านั้น การพิสูจน์ความจริงยังต้องรอการยืนยันในอนาคต

โรเซนนั่งอยู่ในห้องนอนส่วนตัวของตู้โดยสารขุนนาง เขาค่อนข้างประหม่าเล็กน้อย

แม้ว่าไวเคานต์หินแดงจะมีอิทธิพลไม่มากในแบล็กพอร์ต แต่เบื้องหลังของเรือฉลามดำก็ย่อมมีฐานะที่สูงมากในแบล็กพอร์ต ถ้าพวกเขารู้ว่ามีผู้โดยสารที่เข้าแดนวิญญาณอย่างเขาออกมาได้มีชีวิตอยู่ ความแค้นนี้ก็จะไม่มีวันสิ้นสุดอย่างแน่นอน

แน่นอน โรเซนไม่ได้กังวลมากนัก เพราะแม้แต่ถ้าเขาไปยืนอยู่หน้าลูกเรือเรือฉลามดำ พวกเขาก็อาจจะจำเขาไม่ได้

เพราะเขาซื้อตั๋วเรือฉลามดำผ่านโรงเตี๊ยม เรือฉลามดำรู้แค่ว่าเขาเป็นลำดับฮันเตอร์เท่านั้น และลำดับฮันเตอร์ก็ไม่มีทางเป็นขุนนางได้หากไม่ถึงลำดับที่ 6 แล้วฮันเตอร์ลำดับที่ 9 ของเรือฉลามดำจะไปเกี่ยวข้องอะไรกับจิตรกรลำดับที่ 9 ที่มาจากเมืองหินแดงกันเล่า

ตู้โดยสารขุนนางมีวงแหวนแปรธาตุที่เก็บเสียง และยังมีวงแหวนแปรธาตุที่ลดแรงสั่นสะเทือนด้วย

ดังนั้นจนกระทั่งรถไฟไอน้ำออกจากสถานี โรเซนก็ไม่ได้ยินเสียงคำรามของรถไฟไอน้ำเลย

โรเซนมองดูแบล็กพอร์ตที่ค่อยๆ ห่างออกไปนอกหน้าต่าง มองดูโลกภายนอกที่ถูกปกคลุมด้วยเถ้าถ่าน เขาก็เต็มไปด้วยความคาดหวังสำหรับอนาคต

ทุกสิ่งในต่างโลกนั้นน่าสนใจสำหรับโรเซนที่เดินทางข้ามเวลามา

โรเซนน้อยก็ไม่เคยออกจากเมืองหินแดงมาก่อน ยิ่งไปกว่านั้นโรเซนต้องหลบๆ ซ่อนๆ มาจนถึงตอนนี้ ในที่สุดเขาก็ห่างไกลจากความขัดแย้งและไม่ต้องซ่อนตัวอีกต่อไป ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงเตรียมที่จะเดินสำรวจในรถไฟไอน้ำ

ในความเป็นจริงก็มีสถานที่ให้เดินไม่มากนัก มีแค่ตู้เสบียงและตู้ชมทิวทัศน์เท่านั้น

ตู้เสบียงเป็นแบบบุฟเฟต์ โรเซนเดินดูรอบๆ ตู้เสบียง ก็พบว่าอาหารนั้นดีจริงๆ มีวัตถุดิบพิเศษมากมายจากเมืองต่างๆ ซึ่งรถไฟไอน้ำจะซื้อมาตามทางแล้วปรุงสดใหม่ ค่าอาหารรวมอยู่ในตั๋วแล้ว ไม่กินก็เสียเปล่า

โรเซนกินจนอิ่มแล้วจึงเดินไปที่ตู้ชมทิวทัศน์อย่างช้าๆ

ทุกสิ่งนอกเมืองถูกปกคลุมด้วยเถ้าถ่าน ไม่ต้องพูดถึงคนธรรมดาที่ไม่เคยมีโอกาสได้ออกจากเมืองเพื่อดูโลกภายนอกเลย แม้แต่ผู้เหนือธรรมดาก็จะไม่เดินทางผ่านเขตเถ้าถ่านนอกเมืองโดยไม่จำเป็น ผู้คนจำนวนมากจึงเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับโลกภายนอกเมือง

ตู้ชมทิวทัศน์มีกล้องโทรทรรศน์เหนือธรรมดาที่ไม่เหมือนใคร ซึ่งสามารถเจาะทะลุหมอกในระยะหนึ่งกิโลเมตรเพื่อมองเห็นทิวทัศน์ตามทางได้

ดังนั้นผู้โดยสารตู้โดยสารขุนนางจำนวนมากจึงเลือกที่จะมาที่ตู้ชมทิวทัศน์เพื่อตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของตัวเอง

โรเซนก็ไม่ต่างกัน เขาจ่ายเงินในราคาที่สูงกว่าตั๋วรถไฟเพื่อเช่ากล้องโทรทรรศน์เหนือธรรมดาที่มีน้ำหนักหลายตัน ซึ่งดูเหมือนกล้องโทรทรรศน์ดาราศาสตร์ เมื่อเขาแนบดวงตาเข้ากับเลนส์ เขาก็รู้สึกเหมือนกับว่าเขากำลังมองดูรอบๆ ด้วยตาเปล่าจากระยะทางหนึ่งกิโลเมตร

เมื่อรถไฟไอน้ำเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง โรเซนก็เห็นภูเขาสูง ทะเลสาบ ป่า และหมู่บ้านกับไร่นาที่ถูกทิ้งร้าง

เขายังเห็นสัตว์เถ้าถ่านจำนวนไม่น้อย แต่สัตว์เถ้าถ่านเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่เข้าใกล้รางรถไฟ สิ่งมีชีวิตเถ้าถ่านที่แปลกประหลาดมากมายสร้างระบบนิเวศที่มีสีสันในโลกที่เต็มไปด้วยเถ้าถ่าน

ไม่นานหนึ่งชั่วโมงก็ผ่านไป กล้องโทรทรรศน์เหนือธรรมดาที่โรเซนเช่าก็หมดเวลา

เขาออกจากกล้องโทรทรรศน์เหนือธรรมดาด้วยความอาลัยอาวรณ์ เมื่อเขาแข็งแกร่งขึ้น เขาจะออกไปผจญภัยในโลกเถ้าถ่านอย่างแน่นอน นี่คือชะตากรรมของผู้เหนือธรรมดาทุกคน การล่าสัตว์เถ้าถ่านเพื่อชำระล้างโลกมนุษย์ นี่คือชะตากรรมตลอดชีวิตของผู้เหนือธรรมดาที่ต่ำกว่าลำดับที่ 6

มีเพียงผู้ที่บรรลุลำดับที่ 6 ขึ้นไปเท่านั้นที่มีคุณสมบัติที่จะออกไปขยายอาณาเขตที่ชายแดนโลกมนุษย์

ยาวิเศษ ที่เกินลำดับที่ 7 ส่วนใหญ่วัสดุจะไม่สามารถปลูกได้ด้วยตนเอง

ดังนั้นวัสดุยาวิเศษจำนวนมากจึงยากที่จะเกิดใหม่ และในหลายหมื่นปีนับตั้งแต่รัฐบาลโลกก่อตั้งอาณาเขตมนุษย์ วัสดุยาวิเศษระดับสูงส่วนใหญ่ไม่ถูกใช้ไปจนหมด ก็ถูกขุนนางใหญ่หลายคนยึดครองไว้ การเติบโตจนถึงลำดับที่ 6 ในโลกมนุษย์จึงแทบไม่เห็นหนทางข้างหน้าแล้ว

ดังนั้นอารยธรรมมนุษย์ที่เจริญรุ่งเรืองและก้าวหน้าที่สุด จึงรวมตัวกันที่ชายแดนของอาณาเขตมนุษย์เกือบทั้งหมด

แน่นอน สถานที่เหล่านั้นก็อันตรายมากกว่า สงครามระหว่างเทพเจ้าของเผ่าพันธุ์อื่นกับรัฐบาลโลกไม่เคยหยุดนิ่ง

ดังนั้นแม้ว่าทรัพยากรในส่วนลึกของอาณาเขตมนุษย์จะลดลงเรื่อยๆ แต่ก็ยังคงมีภารกิจสำคัญในการผลิตประชากรจำนวนมากและจัดหาบุคลากรที่มีความสามารถให้กับชายแดน นอกจากนี้ส่วนลึกของอาณาเขตมนุษย์ยังมีแดนวิญญาณที่ชายแดนไม่มี ดังนั้นจึงไม่สามารถพูดได้ว่าส่วนลึกของอาณาเขตมนุษย์นั้นล้าหลังกว่าชายแดนทั้งหมด

โรเซนเดินทางด้วยรถไฟไอน้ำเป็นเวลาสามวัน ครอบคลุมระยะทางหลายพันไมล์โดยตรง และผ่านเมืองต่างๆ มากมาย

ในที่สุดเขาก็มาถึง วังเงารัตติกาล ซึ่งเป็นแกนหลักของ ราชรัฐเถารัตติกาล การเรียกเมืองหลวงของ ราชรัฐ ว่า วัง นั้นไม่เหมาะสมเล็กน้อย แต่ท่านดยุกเถารัตติกาลมีอำนาจเบ็ดเสร็จใน ราชรัฐเถารัตติกาล ดังนั้นไม่มีใครกล้าพูดอะไรได้ถ้าเขาอยากจะเรียก วังเงารัตติกาล

นอกจากนี้ยังมีข่าวลือเล็กๆ น้อยๆ ว่าท่านดยุกเถารัตติกาลใกล้จะได้รับการแต่งตั้งเป็น เจ้าชายเถารัตติกาล แล้วด้วย

โรเซนออกจากชานชาลาผ่านช่องทางขุนนาง เขาเห็นเมืองที่แตกต่างจากเมืองหินแดงโดยสิ้นเชิง

เมืองหินแดงทั้งหมดมีสถาปัตยกรรมคล้ายยุคกลาง แม้ว่าจะมีโรงงานและสิ่งประดิษฐ์แปรธาตุบางอย่าง แต่โดยรวมแล้วก็ไม่เป็นที่นิยมมากนัก แต่ วังเงารัตติกาล ดูเหมือนจะเป็นเมืองที่มีรูปแบบแห่งอนาคตที่พัฒนาอย่างสูงในทุกมุมมอง

รถไฟไอน้ำที่ขับเข้าสู่ วังเงารัตติกาล จากทุกทิศทุกทางได้นำทรัพยากรและชนชั้นสูงจากทั่วประเทศมา

เรือเหาะที่เข้าออกและจอดที่ขอบเมืองจากท้องฟ้า ได้ขนส่งทรัพยากรที่หายากยิ่งขึ้นและผู้เหนือธรรมดาที่เดินทางไปมาอย่างต่อเนื่อง

ท้องถนนในเมืองเต็มไปด้วยผลผลิตของเทคโนโลยีแปรธาตุ ตึกระฟ้าสูงพันเมตรมีโฆษณาฉายภาพโฮโลแกรมล้อมรอบ และยังสามารถมองเห็นหอคอยเวทมนตร์และเมืองลอยน้ำขนาดเล็กตั้งตระหง่านอยู่ภายในเมือง เมื่อเทียบกับที่นี่ เมืองหินแดงก็เป็นเพียงบ้านนอกที่ยากจนเท่านั้น

รอบๆ สถานีรถไฟเต็มไปด้วยคนธรรมดาที่ทำธุรกิจนำทาง แต่โรเซนไม่ได้จ้างคนนำทาง

เพราะเขาไม่รู้จักเมืองนี้ ไม่รู้จักกฎเกณฑ์ภายในเมือง คนนำทางบางคนจะใช้ประโยชน์จากจุดนี้เพื่อหลอกล่อผู้มาเยือนจากต่างถิ่นโดยไม่รู้ตัว คนนำทางที่กล้าทำเช่นนี้ก็ย่อมมีผู้สนับสนุนอยู่เบื้องหลัง โรเซนเพิ่งมาถึงจึงไม่อยากสร้างปัญหาให้ตัวเอง

ดังนั้นเขาจึงซื้อคู่มือเมืองฉบับล่าสุดโดยตรง นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดสำหรับผู้มาเยือนที่จะทำความรู้จักกับ วังเงารัตติกาล

แต่คู่มือเมืองนั้นก็ไม่ถูกเลย โชคดีที่มันเป็นสิ่งประดิษฐ์แปรธาตุจึงพอรับได้

[จบแล้ว]