บทที่ 9 - มาดามกุหลาบ

บทที่ 9 - มาดามกุหลาบ

ถนนเปลือกหอยเมืองหินแดง ผู้ที่อาศัยอยู่ในถนนสายนี้ล้วนเป็น พ่อค้าผู้มั่งคั่ง ของเมือง

บ้านเลขที่ 15 ถนนเปลือกหอย จากระยะไกลก็จะเห็น ปราสาทขนาดเล็ก สามชั้นที่ถูกโอบล้อมด้วย ดอกกุหลาบ หลากสีสัน สเตฟานี โดรา เจ้าของ ปราสาทกุหลาบ เป็น มาดาม ที่สวยที่สุดในบรรดาคู่ขาของโรเซนน้อย และเป็นคนที่มี เบื้องหลังลึกที่สุด และ ร่ำรวยที่สุด

โรเซนไม่ได้สนใจความสัมพันธ์ชู้สาวของโรเซนน้อยเหล่านี้แต่เดิม

แม้ว่าคนของสเตฟานี จะค้นหาโรเซนไปทั่วเมือง โรเซนก็ไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อย

ประการแรก คนที่ ใส่ร้าย โรเซนน้อยจนตายด้วยการ ยุ่งกับวัสดุ ไม่ใช่ สเตฟานี อย่างแน่นอน เพราะ สเตฟานี ต้องการ บรรดาศักดิ์สืบตระกูล ของโรเซนน้อย การฆ่าโรเซนน้อยก็เท่ากับ สูญเสียทุกอย่าง ดังนั้นแม้จะต้องการ แก้แค้น ให้โรเซนน้อยก็ไม่น่าจะไปโทษ สเตฟานี

แต่โรเซนไม่เข้าใจว่าทำไมสเตฟานี ถึงสามารถระบุตำแหน่งของเขาได้อย่างแม่นยำ

ครั้งล่าสุดที่เขา โปรยกุญแจภาพนิ่ง เขาได้นำอาหารจำนวนมากเข้าไปใน ห้องหนังสือลึกลับ

แต่เมื่อเวลาผ่านไป อาหารเหล่านั้นก็ถูกกินจน หมดเกลี้ยง

โรเซนจำเป็นต้องออกจาก ห้องหนังสือลึกลับ เพื่อหาอาหาร แต่การออกไปครั้งนี้เขาเกือบถูก นักล่า ที่ สเตฟานี ส่งมา จับได้คาหนังคาเขา

โรเซนน้อยกับ สเตฟานี มีความสัมพันธ์แบบ พึ่งพา กัน สเตฟานี จึงไม่ใช่เรื่องยากที่จะได้ เส้นผม และ เล็บ ของโรเซนน้อยมา

ด้วยสิ่งเหล่านี้ ลำดับนักล่า ที่เก่งในการ แกะรอย จึงไม่ใช่เรื่องยากที่จะ ระบุตำแหน่ง ของโรเซนน้อย

แต่โรเซนน้อย สลายหายไป แล้วโรเซนได้รับเพียงความทรงจำของโรเซนน้อย แต่นักล่าที่สเตฟานีส่งมายังคงสามารถระบุตำแหน่งของเขาได้อย่างแม่นยำ แล้วปรากฏตัวในที่ที่เขาล่าสุดหายตัวไปภายในเวลาไม่เกิน ห้านาที

โรเซนไม่รู้ว่า นักล่า คนนั้นใช้ สื่อกลาง อะไรในการ ติดตาม เขา แต่เขาก็ตระหนักว่าการที่เขาจะออกจาก เมืองหินแดง ไปไม่ง่ายอย่างที่คิด

แม้ว่ามนุษย์จะ สังหารเทพเจ้าห้าองค์ แล้วก่อตั้ง รัฐบาลโลก แต่เทพเจ้าเหล่านั้นก็ยังทิ้ง คำสาปนิรันดร์ ไว้ก่อนตาย

นับแต่นั้นมา เถ้าถ่าน ที่ไม่มีที่สิ้นสุดก็ บดบังอารยธรรมมนุษย์ มีเพียงการรวมตัวกันของผู้คน มากกว่าหนึ่งพันคน เท่านั้นที่สามารถทำให้ เถ้าถ่าน เหล่านั้น จางหาย ไปได้

การ เดินทางข้าม เถ้าถ่าน ที่ปกคลุมไปทั่วระหว่างเมืองต่อเมือง โรเซน เลิกคิด ไปได้เลย

นอกจากเขาจะไม่รู้จักเส้นทางแล้ว เขายังไม่อยากเผชิญหน้ากับ สิ่งมีชีวิตเถ้าถ่าน ที่อันตรายและไม่ทราบแน่ชัดเหล่านั้นด้วย

ดังนั้นการออกจาก เมืองหินแดง ทำได้โดย รถไฟ เท่านั้น แต่ ห้องหนังสือลึกลับ ไม่สามารถเคลื่อนที่ไปพร้อมกับรถไฟได้ เมื่อรถไฟออกไป ห้องหนังสือลึกลับ ก็จะยังคงอยู่ที่เดิม สิ่งนี้ทำให้โรเซนตระหนักว่า ห้องหนังสือลึกลับ ดูเหมือนจะ ปักหมุด อยู่กับ พื้นที่ มากกว่าวัตถุจริงที่ใช้เปิดประตู

เมื่อไม่สามารถ หนี โดยใช้ ห้องหนังสือลึกลับ โรเซนจึงทำได้เพียงซื้อ ตั๋ว เพื่อเดินทางออกไปตาม ขั้นตอนปกติ

แต่ถ้าเขาขึ้นรถไฟได้ นักล่า คนนั้นก็จะตามมาติดๆ

ดังนั้นการจะออกจาก เมืองหินแดง เขาต้องหาให้ได้ว่า นักล่า คนนั้น ติดตาม เขาด้วยวิธีใด

โรเซนเคยคิดที่จะ วางกับดัก เพื่อกำจัด นักล่าลำดับ 9 คนนั้น แต่ถ้า สเตฟานี สามารถจ้าง นักล่า ได้หนึ่งคน ก็ย่อมจ้างคนที่สอง คนที่สามได้อีก ดังนั้นทางเลือกที่ดีที่สุดในการ หลีกหนี จากการตามล่าให้ได้ อย่างถาวร คือการจัดการกับ มาดามกุหลาบ สเตฟานี โดยตรง

แม้ว่าในช่วงหลายวันนี้เขาจะ หงุดหงิด กับการถูกตามล่า แต่โรเซนก็มี สิ่งใหม่ ที่ได้รับมาเช่นกัน

โรเซนเคยคิดว่า ประตู ของ ห้องหนังสือลึกลับ เป็นทางเข้าออกเดียวของ ห้องหนังสือลึกลับ

แต่ในช่วงไม่กี่วันนี้เขาพบว่า นอกจากประตูแล้ว เขายังสามารถออกจาก ห้องหนังสือลึกลับ ผ่าน หน้าต่าง ได้ด้วย

และการเข้าออกทาง ประตู เมื่อออกจาก ห้องหนังสือลึกลับ ประตูจะ ปิดลง และหากต้องการเข้าไปอีกครั้งก็ต้อง เปิดประตูใหม่

แต่การออกจาก ห้องหนังสือลึกลับ ผ่าน หน้าต่าง ห้องหนังสือลึกลับ จะ ไม่ปิด ดังนั้นการ กระโดดหน้าต่าง จึงสะดวกกว่าการเดินเข้าออกทางประตู

ด้วยการค้นพบใหม่นี้ โรเซนจึง ปลอมตัว เป็น จอมโจรลึกลับ เพื่อหาอาหารมาได้ไม่น้อย

เขาเพียงแค่ เปิดหน้าต่าง แล้ว ยื่นมือ ออกไป ตราบใดที่มีอาหารอยู่ใกล้หน้าต่าง เขาก็สามารถนำกลับเข้ามาใน ห้องหนังสือลึกลับ ได้ และต่างจากการเปิดประตูที่ประตูจะปรากฏให้เห็น เมื่อเปิดหน้าต่างเข้าด้านใน คนภายนอกจะไม่สามารถมองเห็น หน้าต่าง ของ ห้องหนังสือลึกลับ ได้เลย

หากไม่ใช่เพราะการค้นพบใหม่นี้ โรเซนคงไม่กล้าคิดที่จะรับมือกับ สเตฟานี

ภาพวาดพลังวิญญาณ ภาพหนึ่งปรากฏขึ้นในมือของโรเซน บนภาพนั้นมี กระสุนปืน ที่กำลัง หมุน และ บินด้วยความเร็วสูง

เขาใส่ พลังวิญญาณ เข้าไปใน ภาพวาดพลังวิญญาณ ใช้ พลังวิญญาณ ของตัวเองผสานกับ กระสุน ในภาพ ใช้ พลังวิญญาณ ของตัวเอง ล็อกเป้า ไปที่ ระเบียง ของ ปราสาทกุหลาบ

ไม่นาน สเตฟานี ก็เดินขึ้นมาบนระเบียงเพื่อมองดู ปราสาทกุหลาบ ของตัวเอง และถนนที่อยู่นอกสวน นี่คือ ความสุข ที่ สเตฟานี ชื่นชอบที่สุดในแต่ละวัน

แต่ขณะที่ สเตฟานี กำลังหายใจเข้าลึกๆ กระสุนปืน ก็ปรากฏขึ้นจากอากาศภายในหน้าต่างฝั่งตรงข้ามถนน

ระยะทางหลายร้อยเมตรถูกย่นเข้ามาในเวลาไม่ถึงสองวินาที กระสุนกำลังจะเจาะทะลุ ศีรษะ ของ สเตฟานี แต่จู่ๆ สร้อยคอ ที่เธอสวมอยู่ก็ ส่องประกายพลังวิญญาณ และกาง เขตอาคมของพ่อมด ที่ห่อหุ้มร่างกายไว้ทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย สกัดกั้น กระสุน ที่เป็นอันตรายถึงชีวิตไว้ได้

สเตฟานี ขมวดคิ้วเมื่อมองดู กระสุน ที่ถูกกักไว้ใน เขตอาคมของพ่อมด แต่ก็สลายหายไปในอากาศ

เธอหมุน แหวน ที่นิ้วชี้ซ้าย ทันใดนั้น นักฆ่าเถ้าถ่าน โปร่งแสง ก็ปรากฏขึ้นข้างๆ เธอ นี่คือ จิตวิญญาณ ของ นักฆ่า ที่ตายแล้วถูก มลภาวะเถ้าถ่าน ทำให้กลายเป็น สิ่งมีชีวิตเถ้าถ่าน จากนั้นถูก ลำดับพ่อมด จับมา ดัดแปลง ให้เป็น สัตว์อัญเชิญ

แม้ว่า นักฆ่าเถ้าถ่าน จะไม่มีร่างกาย แต่ความเร็วของมันก็ เพิ่มขึ้นอย่างมาก เมื่อกลายเป็น ร่างวิญญาณ

ระยะทางหลายร้อยเมตรถูกข้ามไปในไม่กี่วินาที ร่างกายของมันทะลุผ่านผนังเข้าไปในอาคารตรงข้าม ปราสาทกุหลาบ แต่หลังจากวนไปรอบๆ ก็ไม่พบอะไรเลย สุดท้ายก็ทำได้แค่กลับมาหา สเตฟานี เพื่อรอคำสั่งใหม่

“ลำดับจิตรกร เป็นไปไม่ได้ที่จะวิ่งได้เร็วขนาดนี้”

สเตฟานี พึมพำเสียงเบาๆ

แม้ว่าเธอจะถูกจำกัดด้วย พรสวรรค์ จนไม่สามารถ ปลุกพลังวิญญาณ ได้ แต่ด้วย ความมั่งคั่ง และ น้องสาว ของเธอที่แต่งงานกับ ลูกชายคนที่สอง ของ เจ้าเมืองหินแดง เธอจึงมีความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับ ผู้เหนือธรรมดา ไม่น้อย ดังนั้นเธอจึงสรุปได้ว่า จิตรกร ที่โจมตีเธอเมื่อครู่มี ผู้ช่วย

สเตฟานี หันหลังออกจากระเบียง เตรียมเข้าไปใน ห้องนิรภัย ที่ซ่อนอยู่ในห้องนอน

แต่ทันทีที่เธอผลัก ประตูมืด ของ ชั้นหนังสือ เธอก็รู้สึกว่าพื้นผิวของ ชั้นหนังสือ ด้านข้าง ไม่ถูกต้อง

สเตฟานี จึงสังเกต ชั้นหนังสือ ด้านข้างอย่างละเอียด เธอพบว่ามี กระดาษ หลายแผ่น ติด อยู่ที่ด้านข้างของ ชั้นหนังสือ

พื้นผิวของ กระดาษ เหล่านี้ถูกวาดด้วย สี เดียวกับ ชั้นหนังสือ ทำให้ยากที่จะมองเห็นความแตกต่างได้ในแวบแรก

เห็นได้ชัดว่า คนรอบตัว บางคนได้ ยุ่ง กับ ชั้นหนังสือ นี้แล้ว

การโจมตีที่ระเบียงเมื่อครู่ ไม่ได้ตั้งใจจะเอาชีวิตของเธอ แต่แค่ทำให้เธอรู้สึก ถูกคุกคาม และ ตัดสินใจ เข้าไปใน ห้องนิรภัย ด้วยตัวเองเท่านั้น

ดังนั้นตราบใดที่เธอผลัก ชั้นหนังสือ ด้านข้างเพื่อเปิด ประตูมืด ของ ห้องนิรภัย เธอก็จะต้อง สัมผัส กับ กระดาษ ที่ติดอยู่ด้านข้างของ ชั้นหนังสือ อย่างแน่นอน

เมื่อตระหนักว่าตัวเอง ติดกับ แล้ว สเตฟานี ก็ไม่รีบร้อนที่จะเข้า ห้องนิรภัย อีกต่อไป

เธอสังเกตต่อไป และพบว่า กระดาษ ที่เรียงกันอยู่ด้านข้างของ ชั้นหนังสือ หายไปหนึ่งแผ่น ซึ่งตรงกับตำแหน่งที่เธอ ผลักชั้นหนังสือ เมื่อครู่ การ สัมผัส กระดาษ แล้ว กระดาษ ก็ หายไป ทันที ทำให้ สเตฟานี นึกถึงข่าวที่มาจาก ย่านนอกเมือง

ข่าวที่ว่าคนธรรมดาใน ย่านนอกเมือง ถูก ดึงเข้าไปในแดนวิญญาณ จำนวนมาก สามารถปิดบังจากคนธรรมดาได้ แต่ไม่สามารถปิดบังจาก ผู้มีอำนาจ ในเมืองได้

โดยทั่วไปพวกเขาทราบดีว่ามี จิตรกร ที่สงสัยว่าเป็น ลำดับ 6 อยู่เบื้องหลัง ดังนั้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ผู้มีอำนาจ ในเมืองจึงแทบจะไม่ก้าวออกไปนอกบ้านเลย เพราะพวกเขากลัวที่จะไปยุ่งกับ จิตรกร ที่อยู่เบื้องหลัง เพราะ เจ้าเมืองหินแดง ที่แข็งแกร่งที่สุดก็เป็นเพียง ไวเคานต์ เท่านั้น ลำดับเหนือธรรมดา ที่สอดคล้องก็เป็นเพียง ลำดับ 7

การจะจัดการกับ ขุนนางจิตรกรลำดับ 6 นั้น ต้องขอ ความช่วยเหลือ จาก ราชรัฐ

แต่ก็เป็นที่รู้กันดีว่า ขุนนางลำดับ 6 อาจมาจาก ตระกูลขุนนางใหญ่ ใน ราชรัฐเถารัตติกาล ก็เป็นได้

ตอนนี้ เมืองหินแดง มีคนธรรมดาใน ย่านนอกเมือง ตายไปแค่หลายพันคน และคนที่ตายก็เป็น อาชญากร หรือ เศษสวะ ทั้งนั้น ผู้มีอำนาจ ในเมืองจึงเลือกที่จะ ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น

สื่อกลาง ที่ใช้ในการเข้าสู่ แดนวิญญาณ นั้น ตามข้อมูลที่ สเตฟานี ได้รับคือ ภาพนิ่ง ขนาดเท่า บัตร

สเตฟานี ฉีก กระดาษ แผ่นหนึ่งออกมาด้วยสีหน้า มืดมน และแน่นอนว่าอีกด้านของ กระดาษ มี ภาพนิ่ง วาดอยู่จริงๆ

[จบแล้ว]