ลมหวนที่อวี้หยาง บทที่ 10 สามหกเก้า (ลำดับชั้น)

หลังจากต้าเซี่ยสถาปนาประเทศ พื้นที่จงหยวนก็ฟื้นตัวจากความเสียหาย เพื่อคัดเลือกผู้มีความสามารถ จึงได้ริเริ่มระบบสอบคัดเลือก

แรกเริ่มปีละครั้ง ต่อมาเปลี่ยนเป็นสามปีครั้ง

เมื่อวิถีเซียนรุ่งเรือง การแย่งชิงอำนาจของสำนักต่างๆ เริ่มต้นขึ้น ลูกหลานตระกูลใหญ่จำนวนมากเริ่มเลือกที่จะบำเพ็ญเพียร ผู้เข้าร่วมสอบคัดเลือกมีน้อย จึงเปลี่ยนกลับเป็นปีละครั้ง

แต่ถึงกระนั้น บุคลากรในราชสำนักต้าเซี่ยก็ยังลดน้อยลงทุกวัน

ดังนั้นเมื่อควงเฉิงพูดคำว่า "สอบคัดเลือก" จี้โยวก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด แล้วจึงนึกขึ้นได้ว่า โลกนี้ยังมีระบบสอบคัดเลือกอยู่

ควงเฉิงม้วนแขนเสื้อกว้าง วางบนเข่าแล้วอธิบาย:

"กฎหมายต้าเซี่ย หากโชคดีได้เป็นขุนนางระดับ 4 ญาติสนิทหรือบุตรหลานในครอบครัวหนึ่งคนสามารถบำเพ็ญเพียรได้ ท่านพ่อบอกว่า ตระกูลควงจะสามารถดำรงอยู่ต่อไปได้หรือไม่ ขึ้นอยู่กับข้า"

อำนาจเซียนแห่งชิงหยุนสูงกว่าอำนาจจักรพรรดิแห่งต้าเซี่ย ภายใต้ระบบบรรณาการในปัจจุบัน ชาวบ้านทุกคนต่างพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเปลี่ยนชนชั้น หลีกหนีจากสถานะทาส

คุณชายตระกูลควงผู้นี้อ่านหนังสือมาตั้งแต่เด็ก ก็ได้รับความหวังเช่นนี้

รับราชการ เป็นเซียน จากนั้นก็ขยันมีลูก หลานเซียนก็สามารถบำเพ็ญเพียรได้ ตระกูลก็จะค่อยๆ รุ่งเรือง

นี่คือวิธีเดียวที่ครอบครัวอย่างตระกูลควง ซึ่งแม้จะมีทรัพย์สินและที่ดินอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงอยู่ในระดับต่ำสุด จะสามารถหาได้

จี้โยวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็รู้สึกสงสัย:

"หากญาติสนิทของขุนนางระดับ 4 เท่านั้นที่สามารถบำเพ็ญเพียรได้ แล้วฟางจงเจิ้งเป็นเพียงขุนนางอำเภอระดับ 7 ทำไมฟางรั่วเหยาถึงเข้าสำนักเทียนซูได้?"

"นางเข้าสำนักเทียนซูได้ไม่เกี่ยวกับท่านฟาง แต่เป็นเพราะพี่ชายของนาง ฟางรั่วหมิง ลูกชายคนโตของตระกูลฟางออกจากบ้านไปเป็นทหารเมื่ออายุ 14 ปี จนถึงตอนนี้ก็ 7 ปี ได้รับความไว้วางใจในกองทัพเจิ้นเป่ย จึงมีโควตาตกอยู่ที่ฟางรั่วเหยา"

จี้โยวได้ยินแล้วก็เข้าใจ

แม้ว่าต้าเซี่ยจะเข้าครอบครองจงหยวนมาหลายปี แต่ก็ยังมีประเทศเล็กๆ และชนเผ่าต่างๆ อยู่รอบๆ หนึ่งในนั้นคือ เผ่าอูหมันที่ชอบทำสงคราม มักจะมารุกราน ทำให้ชายแดนทางเหนือมีไฟสงครามอยู่เสมอ และเผ่าปีศาจก็มีท่าทีคลุมเครือ ทำให้จักรพรรดิองค์ปัจจุบันหวาดระแวง

ดังนั้น ตำแหน่งขุนนางในกองทัพเจิ้นเป่ยจึงเพิ่มขึ้นทุกปี แม้จะไม่เท่าเซียนบนเขา แต่ก็สูงกว่าชาวบ้านแน่นอน

"ดูเหมือนว่าตระกูลฟางและตระกูลควงของเจ้าจะคิดเหมือนกัน ไม่ว่าจะรับราชการหรือเป็นทหาร สุดท้ายก็เพื่อให้คนในครอบครัวได้เป็นผู้บำเพ็ญเพียร"

ควงเฉิงได้ยินแล้วก็เม้มปาก:

"คนทั้งโลกรู้ว่า มีเพียงการเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้น ถึงจะมีโอกาสหลุดพ้นจากสถานะต่ำต้อย"

จี้โยวอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะ:

"ต้าเซี่ยห้ามชาวบ้านบำเพ็ญเพียรอย่างเข้มงวด ทำให้พวกเขาเป็นทาสในการผลิต และยังถวายผลผลิตส่วนใหญ่ให้แก่เซียน และเมื่อมีผู้บำเพ็ญเพียรมากขึ้น เครื่องบรรณาการก็ยิ่งหนักขึ้น ยังจะมาอีกรึ?"

"ต้าเซี่ยดำรงอยู่มาหลายพันปี ก็เป็นอย่างนี้มาตลอดไม่ใช่หรือ?"

"เหลาควง หากวันหนึ่งเจ้ามีอำนาจล้นฟ้า กล้าที่จะเปลี่ยนฟ้าเปลี่ยนแผ่นดินหรือไม่?"

ควงเฉิงชะงัก จากนั้นก็เข้าใจความหมายของเขา อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง:

"จะทำอย่างนั้นได้อย่างไร นั่นจะทำให้คนตาย!"

"ตายแล้วเป็นอย่างไร? ตั้งแต่โบราณมาใครบ้างไม่ตาย ขอฝากหัวใจไว้ส่องประวัติศาสตร์"

โลกชิงหยุนยกย่องเซียนเป็นใหญ่ กลอนเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่มีใครสนใจ ไม่ได้พัฒนา แต่ประโยคที่กระชับและได้ใจความก็ยังสามารถสัมผัสถึงก้นบึ้งของหัวใจได้ แต่หลายพันปีมานี้ ไม่เคยมีใครกล้าพูดจาโอหังเช่นนี้ ทำให้คนรู้สึกสั่นสะท้าน

สายตาของควงเฉิงอดไม่ได้ที่จะเปลี่ยนไปมา หลังจากนั้นครู่หนึ่งก็พูด:

"นี่คือปณิธานของเจ้า?"

"ข้า?"

จี้โยวชะงัก จากนั้นก็หัวเราะ:

"ไม่ ข้าแค่กล้าชวนคนอื่นให้ส่องประวัติศาสตร์ ตัวข้าเองไม่กล้า ข้ากลัวตาย"

เมื่อคนรู้สึกพูดไม่ออกสุดๆ มักจะพูดไม่ออกสุดๆ ดังนั้นมุมปากของควงเฉิงจึงสั่นสองครั้ง

แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อเห็นเสื้อของจี้โยวที่เปื้อนไปด้วยดอกไม้เลือด เขาก็อดไม่ได้ที่จะชะงักเล็กน้อย

ตั้งแต่โบราณมาใครบ้างไม่ตาย ขอฝากหัวใจไว้ส่องประวัติศาสตร์...

ในขณะที่ควงเฉิงกำลังครุ่นคิดถึงความหมายที่แท้จริง ก็รู้สึกว่ามีคนตบไหล่เบาๆ

"เอ่อ บ้านเจ้ามีพุทราจีนไหม เอามาให้ข้าบำรุงหน่อย..."

"เอ่อ ข้าจะไปเอาเดี๋ยวนี้ รอสักครู่"

"เดี๋ยว!"

จี้โยวเรียกบัณฑิตที่ลุกขึ้นยืนแล้ว คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูด:

"บ้านเจ้าจัดงานเลี้ยง? ถ้ามีน่องไก่ด้วยจะดีมาก..."

ควงเฉิงชะงัก: "ได้"

เมื่อเห็นเขาจากไป จี้โยวก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

จริงๆ แล้ว เขาอยู่มาจนถึงตอนนี้ ไม่เคยคิดว่าวันหนึ่งจะต้องกินพุทราจีนเพื่อบำรุงเลือด

แต่ปริมาณเลือดนี้ จริงๆ แล้วก็แค่ประจำเดือนครั้งหนึ่ง เพียงแต่มันดูน่ากลัว

คุณชายจี้ฝืนลุกขึ้นนั่ง หลับตาลงเริ่มพิจารณาภายใน หลังจากนั้นครู่หนึ่งก็ลืมตาขึ้น แสดงสีหน้าสิ้นหวัง

บ่อวิญญาณแตกสลายจริงๆ แตกสลายอย่างน่าสังเวช เหมือนดอกบัวที่บานสะพรั่ง...

แต่ข่าวดีก็คือ ตอนนี้เขายังสามารถหายใจเอาพลังวิญญาณแห่งสวรรค์และโลกได้ ไม่ถึงกับตกขั้น

ใช้ไปก่อนแล้วกัน นี่อาจจะเป็นผลของการที่หุนหันพลันแล่นเกินไป แต่สำนักเทียนซูเป็นสำนักศักดิ์สิทธิ์ เมื่อเขาไปถึงเมืองหลวง อาจจะหาวิธีซ่อมแซมได้บ้าง

พริบตาเดียวก็ถึงวันที่ห้าเดือนแปด ต้นหยางร่วงโรย หญ้าหนาวเริ่มเหี่ยวเฉา

จี้โยวใช้พลังวิญญาณชำระล้างร่างกายอย่างต่อเนื่อง เลือดลมค่อยๆ ฟื้นตัว นอกจากบ่อวิญญาณที่แตกสลาย ก็ไม่ต่างจากคนปกติ

ในเวลานี้ สำนักเทียนซูก็กำหนดวันที่จะเดินทางไปเมืองหลวง ก็คือวันรุ่งขึ้นยามเช้า

ข่าวถูกส่งมาพร้อมกับบัตรเชิญ เป็นขุนนางอำเภอ ฟางจงเจิ้ง จะจัดงานเลี้ยงส่งเขากับฟางรั่วเหยา เชิญเขาไปเป็นแขก

แม้ว่าฟางจงเจิ้งจะไม่ใช่คนดี แต่ก็เป็นคนที่ฉลาดมาก เข้าใจสถานการณ์เป็นอย่างดี จากท่าทีของเซียนเฉา เขาก็รู้สึกได้ว่า จี้โยวกับลูกสาวของเขาที่เข้าสำนักเทียนซูด้วยโควตา ไม่เหมือนกัน

จี้โยวได้เข้าสำนักเทียนซู แม้จะไม่ชอบตระกูลฟาง แต่ก็ยังต้องทำตามมารยาท จึงตอบรับคำเชิญ

เพียงแต่หลังจากดื่มไปสามรอบ ฟางจงเจิ้งเกือบจะถูกเขาชวนให้สาบานเป็นพี่น้อง เรื่องนี้ทำให้ฟางรั่วเหยามีสีหน้าบึ้งตึงตลอดงานเลี้ยง

แต่ยังดีที่จี้โยวไม่ได้นั่งอยู่ในงานเลี้ยงนาน กินน่องไก่สองข้าง พูดจาชมเชยเฉาจิ้งซงและเผยหรูอี้ แล้วก็รีบจากไป

"จี้โยวคนนี้ ทำอะไรก็รีบร้อน ตอนนี้จะไปทำอะไร?"

"น่าจะไปที่ลานนวดข้าว ที่นั่นกำลังสร้างเวที ทุกคนก็ไปถึงแล้ว ตอนนี้ขาดแต่คุณชายจี้"

เด็กรับใช้ที่คอยรับใช้อยู่ข้างๆ ถือสุรามา เมื่อได้ยินคำถามก็รายงาน

เผยหรูอี้ชะงักเล็กน้อย:

"สร้างเวที? หรือว่าจะแสดงงิ้ว?"

ฟางรั่วเหยาอมยิ้ม รินสุราแล้วพูด:

"ข้าได้ยินคนพูดว่า จี้โยวเมื่อเช้าคุยกับคนบนถนน บอกว่าตอนนี้เป็นเซียนของสำนักเทียนซูแล้ว หากให้คนรวยในเมืองรับเป็นลูกบุญธรรมเพื่อคุ้มครอง จะ... เอ่อ... จะรวยแน่นอน ตอนนี้คงจะไปจัดการเรื่องนี้"

เผยหรูอี้ได้ยินแล้วก็ขมวดคิ้วทันที แสดงสีหน้าไม่พอใจ

เจ้าแซ่จี้นี่ ยังไม่ได้เป็นศิษย์ของสำนักเทียนซูจริงๆ ก็เริ่มใช้ชื่อเสียงนี้ไปเก็บเครื่องบรรณาการ ช่างหยิ่งยโสยิ่งนัก

ต้องรู้ว่า เจ้าสำนักเฟิ่งเซียนเป็นผู้เชี่ยวชาญขั้นห้าสูง สุดท้ายก็ออกจากสำนักเสวียนหยวน เลือกที่ตั้งสำนักเอง ถึงจะมีคุณสมบัตินี้

แต่ก่อนที่เผยหรูอี้จะพูด เด็กรับใช้ที่ถือสุราก็โบกมือทันที:

"คุณหนูฟังผิดแล้ว ไม่ใช่คนรวยในเมือง"

"ไม่ใช่?"

"คนที่ถูกเรียกไปที่ลานนวดข้าว เป็นเด็กจากครอบครัวยากจน"

"?"

ฟางรั่วเหยาชะงักเล็กน้อย มองเผยหรูอี้อย่างไม่แสดงออก:

"คิดไม่ถึงว่า เขาจะเก็บเครื่องบรรณาการจากครอบครัวยากจนด้วย"

เด็กรับใช้ก็ชะงักเล็กน้อย:

"คุณชายจี้ไม่รับเครื่องบรรณาการ"

"เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าเขาไม่รับเครื่องบรรณาการ? พูดมากเสียจริง"

"เพราะว่า... เพราะว่าโก่วเอ๋อที่บ้านข้าก็ไป จะไปขอเป็นลูกบุญธรรมของคุณชายจี้"

ฟางรั่วเหยาแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง รู้ว่าหัวข้อนี้ไม่เป็นประโยชน์ต่อตนเองจึงรีบเปลี่ยนเรื่อง:

"ใช่แล้ว ศิษย์พี่ พูดถึงเรื่องเครื่องบรรณาการ เครื่องบรรณาการของข้าเมื่อวานก็ถูกส่งไปถึงเมืองหลวงแล้ว ไม่รู้ว่าเครื่องบรรณาการของจี้โยวจะนำไปอย่างไร? ให้พ่อข้าจัดรถอีกคันไปด้วยดีไหม?"

จ่ายเงินเพื่อเรียน เรียนแล้วก็จ่ายเงิน เรื่องแบบนี้ แม้แต่ในโลกชิงหยุนก็ไม่เปลี่ยนแปลง

แม้ว่าพี่ชายของฟางรั่วเหยาจะมีผลงานทางทหารมากมาย ได้รับความไว้วางใจจากแม่ทัพเจิ้นเป่ย แต่ฟางรั่วเหยาก็ยังเป็นคนธรรมดา เครื่องบรรณาการไม่สามารถยกเว้นได้

แต่ ตระกูลจี้ตกต่ำมานานแล้ว นางไม่คิดว่าจี้โยวจะจ่ายเครื่องบรรณาการนี้ได้

เผยหรูอี้ได้ยินนางถามเรื่องนี้ อดไม่ได้ที่จะมองนาง แล้วจึงพูด:

"ผู้ที่อายุยังไม่ถึง 20 ปีและบำเพ็ญเพียรถึงขั้นสามต่ำสมบูรณ์ ไม่ต้องถวายเครื่องบรรณาการให้สำนัก"

"อ๊ะ?"

"ไม่ต้องพูดถึงการถวาย ด้วยความสามารถของเขา หากเลือกสำนักเสวียนหยวน ก็ยังสามารถรับเงินเดือนจากสำนักได้อีกด้วย"

เผยหรูอี้ถือแก้วเหล้าที่เต็มครึ่ง:

"มิฉะนั้น เจ้าคิดว่าทำไมอาจารย์เฉาถึงได้คอยเฝ้าอยู่ที่หน้าประตูเมืองทุกวัน ราวกับกลัวว่าจี้โยวจะถูกขโมยไป?"

ฟางรั่วเหยาได้ยินแล้วก็แสดงสีหน้าตกตะลึง

นางเคยคิดว่าศิษย์ของสำนักเทียนซูทุกคนย่อมเท่าเทียมกัน

ทว่าเพิ่งมารู้ตอนนี้เองว่า แม้จะเข้าสำนักมาแล้ว

ก็ยังมีการแบ่งชั้นวรรณะอยู่ดี….

(จบบท)