บทที่ 17 ดาวตก

บทที่ 17 ดาวตก

◉◉◉◉◉

ภายใต้แรงกระแทกที่รุนแรง หน้ารถเก๋งยุบตัวอย่างหนัก เกือบจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับลำต้นไม้ข้างทาง

ควันขาวหนาทึบพวยพุ่งออกมาจากฝากระโปรงหน้าที่บิดเบี้ยว พอจะมองเห็นเปลวไฟลุกโชนอยู่เป็นระยะ

ห่างออกไปหนึ่งพันสองร้อยเมตร บนเนินลาดข้างทาง

มีชายในชุดพรางคนหนึ่งนอนคว่ำอยู่หลังเนินลาด ข้างหน้าเขามีปืนไรเฟิลซุ่มยิงตั้งอยู่

“ต่อ”

มีเสียงเย็นชาดังมาจากหูฟังของพลซุ่มยิง

เมื่อได้ยินคำสั่ง พลซุ่มยิงก็เล็งไปที่รถเก๋งที่บิดเบี้ยวซึ่งถูกควันหนาทึบบดบังไปครึ่งหนึ่ง อาศัยความรู้สึกเล็งไปที่ตำแหน่งโดยประมาณของที่นั่งคนขับ แล้วก็เหนี่ยวไกปืน

เสียงดังแกร๊ก

กระสุนยาวแหลมพุ่งออกจากท่อเก็บเสียง ห่อหุ้มด้วยร่องรอยเปลวไฟที่หายวับไป ฉีกกระชากม่านราตรี พุ่งเข้าใส่รถเก๋งที่ถูกควันขาวปกคลุมอย่างแม่นยำ

จากนั้นก็อีกนัด สองนัด สามนัด...

พลซุ่มยิงดึงสลักแล้วยิง ไม่นานก็ยิงกระสุนจนหมด

มีควันขาวบดบังอยู่ ทุกนัดที่เขายิงออกไปล้วนอาศัยประสบการณ์ในการกำหนดตำแหน่ง

แต่ขอเพียงเป้าหมายยังติดอยู่ในที่นั่งคนขับ เขาก็มั่นใจในการยิงเมื่อครู่นี้อย่างยิ่ง

หลังจากยิงกระสุนหมด พลซุ่มยิงก็บรรจุกระสุนทันที

แต่ก็ไม่ได้ยิงอีก รอคำสั่งต่อไปพลางสังเกตรถเก๋งที่พังยับเยินซึ่งกำลังลุกไหม้อยู่ผ่านกล้องเล็ง รวมถึงความเคลื่อนไหวของลมและหญ้ารอบๆ

ตูม—

ทันใดนั้น รถเก๋งก็เกิดระเบิดขึ้นจากการลุกไหม้

เปลวไฟลุกโชนขึ้นสู่ท้องฟ้า ผลักควันหนาทึบให้ลอยสูงขึ้นไปอีก

กระแสลมร้อนพัดโหมกระหน่ำ ทำให้หญ้าสีเขียวรอบๆ ล้มระเนระนาด

และหลังต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งที่ห่างออกไปไม่กี่เมตร

โมโรพิงลำต้นไม้ คิ้วตาฉายแววเย็นชา

ทั่วร่างกายของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยสิ่งสกปรกหลายแห่ง

โชคดีที่มีผลป้องกันจากพลังเน็น ตอนที่ฝ่าประตูรถข้างคนขับออกมาท่ามกลางควันหนาทึบ จึงไม่ถูกของแหลมคมหรือเศษกระจกบาด

จากนั้นก็อาศัยความมืดมิดพุ่งเข้าไปในป่าข้างทาง ใช้ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งในบริเวณใกล้เคียงเป็นที่กำบัง รอคอยปฏิกิริยาต่อไปของพลซุ่มยิง

และการที่พลซุ่มยิงยิงใส่รถเก๋งอย่างต่อเนื่องนั้น ทำให้โมโรยืนยันได้ว่าที่กำบังที่เขาอยู่ชั่วคราวนั้นปลอดภัย

แต่เขาก็ไม่กล้าที่จะเคลื่อนไหวอย่างผลีผลาม เกรงว่าจะถูกพลซุ่มยิงจับตำแหน่งได้ในทันที

โมโรสงบสติอารมณ์ที่สั่นไหว

“เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น?”

เมื่อนึกถึงเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายเมื่อครู่นี้ แววตาของโมโกรก็ฉายแววสงสัย

เมื่อกระสุนฉีกกระชากม่านราตรีพุ่งเข้ามา เขาราวกับได้กลิ่นอายของความตาย ก่อนที่กระจกหน้าจะแตกละเอียด ก็มีสัญญาณเตือนภัยที่เหมือนแสงวาบในหัว

ดังนั้นในสภาวะนั้น เขาจึงเบี่ยงศีรษะหลบไปตามสัญชาตญาณ หลบกระสุนนัดที่เกือบจะถึงฆาตได้

ต้องรู้ว่า ด้วยระดับพลังเน็นของเขาในตอนนี้ ต่อให้จะสามารถใช้ “เกียว” เพื่อเสริมพลังป้องกันเฉพาะส่วนได้ทันเวลา ก็ไม่สามารถต้านทานการโจมตีจากปืนไรเฟิลซุ่มยิงได้

และในสถานการณ์ที่ถูกโจมตีกะทันหัน ความเร็วในการใช้ “เกียว” ตั้งรับนั้น ย่อมเร็วกว่ากระสุนไม่ได้อย่างแน่นอน

ในสถานการณ์เช่นนั้น มีเพียงการหลบกระสุนให้พ้นเท่านั้นถึงจะรอดชีวิตได้

แต่ท้ายที่สุดแล้ว ก็ยังเป็นปัญหาด้านฮาร์ดแวร์

ขีดจำกัดสูงสุดของปริมาณพลังปราณที่แสดงออกมาในปัจจุบัน และความเข้มข้นของ “เร็น” นั้น ไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาสามารถเผชิญหน้ากับอาวุธปืนที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงอย่างปืนไรเฟิลซุ่มยิงได้

หากฮาร์ดแวร์แข็งแกร่งพอ ต่อให้ไม่ต้องใช้เกียวเพื่อเสริมพลังป้องกันเฉพาะส่วน ก็สามารถป้องกันปืนไรเฟิลซุ่มยิงได้

ดังนั้นสำหรับโมโรในตอนนี้ เมื่อเทียบกับภัยคุกคามระยะไกลจากปืนไรเฟิลซุ่มยิง เขาเต็มใจที่จะเผชิญหน้ากับผู้ใช้พลังปราณในระยะใกล้มากกว่า

เพราะในความหมายหนึ่ง ปืนไรเฟิลซุ่มยิงนั้นรับมือยากกว่าผู้ใช้พลังปราณอย่างซาซานเสียอีก

น่าเศร้า แต่ก็เป็นความจริง

โมโรยื่นมือไปแตะติ่งหู มีเลือด

ถ้าไม่ใช่เพราะการรับรู้อันตรายในเสี้ยววินาทีนั้น...

โมโรถอนหายใจยาว กดความประหลาดใจในใจลง แววตาค่อยๆ ฉายแววเคร่งขรึม

“ถ้าไม่จัดการกับพลซุ่มยิงคนนั้น...”

การถูกซุ่มยิงอยู่ตลอดเวลา จะจำกัดความคล่องตัวของเขาอย่างมาก

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากยังมีศัตรูอื่นอีก เขาก็จะยิ่งตกอยู่ในอันตรายมากขึ้น

ตอนนี้ข่าวดีก็คือ มีพลซุ่มยิงเพียงคนเดียว

ถ้ามีพลซุ่มยิงเพิ่มขึ้นมาอีกคน ต่อให้ตอนนี้เขาจะไม่ตาย ก็คงต้องบาดเจ็บสาหัส

“อย่างน้อยก็ห่างออกไปหนึ่งพันเมตร...”

การที่พลซุ่มยิงยิงอย่างต่อเนื่องเมื่อครู่นี้ ราวกับไม่สนใจที่จะเปิดเผยตำแหน่งของตัวเองเลย และในขณะเดียวกันก็มอบโอกาสให้โมโร

แต่ต่อให้จะรู้ตำแหน่งแล้ว จะบุกเข้าไปอย่างไร ก็ยังคงเป็นปัญหาที่แก้ไขได้ยาก

อาจกล่าวได้ว่า ยิ่งระยะทางไกลเท่าไหร่ ความเสี่ยงที่แฝงอยู่ก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

หากเลือกที่จะหลีกเลี่ยงการต่อสู้แล้วหนีห่างจากตำแหน่งของพลซุ่มยิง ในกรณีที่ไม่แน่ใจในระยะยิงสูงสุดของอีกฝ่าย ก็เท่ากับเป็นการหันหลังให้

หากผู้โจมตีมีมากกว่าหนึ่งคน ไม่ว่าจะเลือกทางไหน ก็อาจจะทำให้สถานการณ์ยิ่งอันตรายมากขึ้น

นี่แหละคือจุดที่ยุ่งยากที่สุด

และเมื่อเทียบกับการรีบจัดการกับพลซุ่มยิง สิ่งที่สำคัญกว่าในตอนนี้คือการยืนยันจำนวนผู้โจมตี

หากเงื่อนไขเอื้ออำนวย การสามารถระบุตำแหน่งได้ก็จะยิ่งดีขึ้น

อย่างนี้ ไม่ว่าจะรุกหรือถอย ก็จะสามารถทำได้อย่างสบายใจมากขึ้น

โดยปกติแล้ว ก็จะคิดแบบนี้—

แต่โมโรกลับมีทางเลือกอื่น

การยืนยันจำนวนผู้โจมตี และการระบุตำแหน่งในภายหลัง...

ล้วนต้องใช้เวลา

และในสถานการณ์ปัจจุบัน ทุกวินาทีที่ผ่านไป ความเสี่ยงที่ไม่รู้จักก็จะยิ่งมากขึ้น

ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดคือพลซุ่มยิงเปลี่ยนตำแหน่ง สร้างแรงกดดันให้เขาโดยไม่รู้ตัว

ดังนั้นเมื่อเทียบกับการยืนยันข้อมูลในระหว่างการเผชิญหน้า โมโรเต็มใจที่จะลองฆ่าพลซุ่มยิงให้เร็วที่สุด

และการตัดสินใจนี้ต้องไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ต้องใช้ประโยชน์จากข้อมูลตำแหน่งที่ยืนยันได้แล้ว ก่อนที่ “ความมั่นใจ” ของพลซุ่มยิงที่ยอมเปิดเผยตำแหน่งเพื่อยิงอย่างต่อเนื่องนั้นจะหายไป ฆ่าพลซุ่มยิงด้วยวิธีการที่รวดเร็วและรุนแรง

“โอกาสมีเพียงครั้งเดียว”

โมโรหลับตาลง ในหัวของเขาสร้างแผนที่เส้นตรงขึ้นมาทีละภาพ

การกระจายตัวของต้นไม้รอบๆ รถเก๋งที่กำลังลุกไหม้อย่างรุนแรง ถนนที่ขึ้นลงเล็กน้อย และเนินลาดที่อยู่ไกลออกไปข้างหน้า...

สิ่งกีดขวางทั้งหมดที่อยู่ในเส้นทางตรง ถูกโมโรตัดออกไปทีละอย่าง เพื่อหาเส้นทางที่เหมาะสมอีกเส้นทางหนึ่ง

ไม่กี่วินาทีต่อมา

โมโรลืมตาขึ้น ในแววตาของเขาฉายประกายแสงแห่งเน็น

[ดาวตกหลอกลวง]

ยกมือขึ้น ปรับมุม

พลังปราณที่สว่างไสวรวมตัวกันที่ฝ่ามือ กลายเป็นดาวตกขนาดเท่ากำปั้น

ฟิ้ว—

ดาวตกพุ่งออกจากฝ่ามือ ทะลุผ่านกิ่งก้านใบไม้ ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศห่างออกไปหนึ่งร้อยเมตร

ในขณะเดียวกัน

โมโรกระโจนออกจากหลังต้นไม้ใหญ่ ยืนอยู่ในตำแหน่งที่คาดการณ์ไว้ล่วงหน้า จากนั้นก็มองดูดาวตกที่ขยายใหญ่ขึ้น แล้วพุ่งกลับมาหาตัวเอง

เมื่อดาวตกมาถึงตรงหน้า โมโกรก็เอี้ยวตัวหลบในเสี้ยววินาที

แสงที่ดาวตกสาดส่องออกมาจึงแวบผ่านดวงตาของโมโรไป แล้วก็ราวกับดาวตก พุ่งทะลุผ่านช่องว่างของป่าใกล้ๆ ไปยังพลซุ่มยิงที่อยู่ไกลออกไป

การย้อนกลับของดาวตกหลอกลวงขั้นที่สอง—

ในขณะที่ได้รับผลของสัตย์สาบานที่เพิ่มความเร็วและพลังเป็นสองเท่า ก็มาพร้อมกับข้อจำกัดที่จะสร้างความเสียหายให้โมโรเท่ากัน

ภายใต้เงื่อนไขนี้ เมื่อโมโรฉวยโอกาสหลบดาวตกที่ย้อนกลับมา...

ดังนั้น ดาวตกที่ย้อนกลับมาจะอยู่ภายใต้อิทธิพลของผลของข้อจำกัด หลุดพ้นจากข้อจำกัดของ “ระยะการบิน” และก่อนที่จะกระทบกับสิ่งกีดขวาง พลังของดาวตกจะไม่ลดลงตามระยะทาง

โมโรใช้กลไกของข้อจำกัด ทำให้ระยะยิงของดาวตกทะลุขีดจำกัดหนึ่งร้อยเมตรเดิม

ในชั่วพริบตา—

ราวกับดาวตกที่ลอยอยู่บนท้องฟ้า พุ่งตรงไปยังที่ที่ห่างออกไปหนึ่งพันเมตร

ในขณะเดียวกัน

ที่เนินลาดไกลออกไป พลซุ่มยิงก็สังเกตเห็นโมโรที่ปรากฏตัวออกมา

ล็อคเป้าหมายอย่างรวดเร็ว ควบคุมลมหายใจ นิ้วกดไกปืน

“หืม!?”

ในขณะที่พลซุ่มยิงกำลังจะยิง ทันใดนั้นกล้องเล็งก็เต็มไปด้วยแสงจ้า

“อะไร...?”

พลซุ่มยิงเงยหน้าขึ้นทันที

วินาทีต่อมา เนินลาดตรงหน้าเขาก็ระเบิดออก

แรงกระแทกที่รุนแรงห่อหุ้มด้วยกรวดและหิน กลืนกินพลซุ่มยิงเข้าไป

ในชั่วพริบตา พลซุ่มยิงก็ลอยกระเด็นออกไป ร่างกายพรุนราวกับกระสอบขาด ตายสนิท

อีกทิศทางหนึ่ง

ชายหนุ่มหน้าตาถมึงทึงคนหนึ่งจ้องเขม็งไปที่ตำแหน่งที่เกิดระเบิด ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

เขาเห็นกระสุนเน็นที่เหมือนดาวตกพุ่งข้ามระยะทางหนึ่งพันเมตรเมื่อครู่นี้

“ไกลขนาดนั้น... ยังมีพลังขนาดนี้ได้อีกเหรอ?”

ถอดหูฟังที่เต็มไปด้วยเสียงรบกวนออก ชายหนุ่มหน้าถมึงทึงตกใจ แล้วหันไปมองตำแหน่งของโมโร

ผู้ใช้พลังปราณสายแผ่พุ่งถนัดในการปล่อยพลังเน็นออกมา ถึงกระนั้น การที่จะรับประกันพลังและความเสถียรของกระสุนเน็นในระยะไกลนั้น ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ชายหนุ่มหน้าถมึงทึงลังเลอยู่ครู่หนึ่งว่าจะย่องเข้าไปต่อหรือไม่

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]