บทที่ 1 เพลงฝึกรัก

บทที่ 1 เพลงฝึกรัก

◉◉◉◉◉

ราตรีมืดมิด ฝนโปรยปรายอย่างหนักหน่วง

เมืองยอร์คชิน ถนนสายน้ำล่าง

ม่านฝนที่สาดส่องราวกับสายมุกไหลรวมกันเป็นสายธาร เคลื่อนไปตามเส้นทางของถนนในเมือง

แสงไฟริมทางส่องสว่างสลับมืดมิด แต่กลับมีร้านขายของเก่าแห่งหนึ่งที่ยังคงสว่างไสว

เหนือร้านขายของเก่าแขวนป้ายอิเล็กทรอนิกส์ที่พบเห็นได้ทั่วไป บนป้ายมีตัวอักษรสีแดงเคลื่อนไหวช้าๆ:

[รับซื้อของเก่า ของสะสม และงานศิลปะทำมือ – 22 มิถุนายน 1997]

ภายในร้านขายของเก่า ตู้โชว์ตั้งเรียงรายชิดผนัง

ท่ามกลางแสงสีส้มสลัว โบราณวัตถุและงานศิลปะถูกจัดแสดงอยู่ภายใน ยากจะมองเห็นรายละเอียดที่แท้จริง

ลึกเข้าไปในร้าน โต๊ะไม้จริงตัวหนึ่งตั้งชิดผนัง ที่มุมโต๊ะมีโคมไฟตั้งโต๊ะวางอยู่

ภายใต้ลำแสงที่ส่องลงมา ตุ๊กตาไม้แกะสลักสีแดงสูงประมาณห้าสิบเซนติเมตรตั้งอยู่อย่างเงียบงัน

ทันใดนั้น มือคู่หนึ่งยื่นเข้ามาในแสงไฟ โอบอุ้มตุ๊กตาไม้แกะสลักที่ดูธรรมดานั้นไว้

เจ้าของมือคือเด็กหนุ่มในชุดลำลอง ผมสีดำสั้นเรียบง่าย ใบหน้าหล่อเหลา

แกร๊ก

ปลายนิ้วของเด็กหนุ่มออกแรงเล็กน้อย พื้นผิวของตุ๊กตาไม้ก็ปรากฏรอยร้าวขึ้นทันที แสงสีขาวจางๆ ที่แตกต่างจากแสงโคมไฟเล็ดลอดออกมาจากรอยร้าวนั้น

จากนั้น เปลือกไม้ก็แตกละเอียด เผยให้เห็นรูปปั้นหยกที่เรืองรองไปด้วยแสงแห่งพลังปราณ

บนพื้นผิวโปร่งใสของรูปปั้นหยกนั้น มีลวดลายสีเขียวอ่อนคล้ายลายปลา เปล่งประกายระยิบระยับเมื่อต้องแสงไฟ เห็นได้ชัดว่ามีมูลค่ามหาศาล

ทุบเปลือกไม้ เปลี่ยนของไร้ค่าให้กลายเป็นสมบัติล้ำค่า

ภาพเหตุการณ์นี้อยู่ในสายตาของชายร่างกำยำสวมหน้ากากหัวสุนัขซึ่งยืนอยู่ข้างประตูใหญ่ของร้านขายของเก่า

แต่ดูเหมือนว่าชายคนนั้นจะรู้ถึงความสามารถของเด็กหนุ่มดี จึงไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด

เขากอดอก มองตรงไปยังเด็กหนุ่ม เสียงทุ้มและทรงพลัง “โมโร ทำไมนายถึงปฏิเสธของขวัญที่โมเรน่าเตรียมไว้ให้?”

“ของขวัญ?”

เด็กหนุ่มที่ถูกเรียกว่าโมโรเงยหน้าขึ้นทันที สบตากับชายหน้ากากสุนัขพลางยิ้มอย่างจนใจ

“พี่หมา การที่ให้ผมไปฆ่าคนที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อนยี่สิบเอ็ดคน นี่เรียกว่าของขวัญด้วยเหรอ...”

“แน่นอนสิว่าเป็นของขวัญ แค่นายฆ่าพวกเขา นายก็จะเลื่อนระดับเป็น 21 ได้ทันที หลังจากนั้นถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด นายก็น่าจะเชี่ยวชาญความสามารถทางพลังปราณที่ตอบสนองความต้องการของตัวเองได้อีกหนึ่งอย่าง ต่อให้ผลลัพธ์สุดท้ายจะไม่เป็นไปตามที่คาด อย่างน้อยนายก็สามารถใช้สิ่งนี้เพิ่มปริมาณพลังปราณของตัวเองได้”

เสียงของชายหน้ากากสุนัขยังคงทุ้มและทรงพลังเสมอ เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ:

“โมโร โมเรน่าต้องการได้รับผลตอบรับจากความสามารถทางพลังปราณโดยเร็วที่สุด เพราะฉะนั้นอย่าทำให้เธอผิดหวัง อีกอย่าง... แค่ฆ่าคนไม่กี่คนก็สามารถแข็งแกร่งขึ้นได้ เรื่องแบบนี้สำหรับนายแล้ว มีแต่ได้ไม่มีเสีย”

“…”

โมโรได้ยินดังนั้นก็เงียบไป

แค่ฆ่าคนไม่กี่คนงั้นเหรอ...

นี่แหละคือวิถีของพวกแก๊งอันธพาล

หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ ในโลกที่ชื่อว่าฮันเตอร์ x ฮันเตอร์แห่งนี้ การไม่เห็นคุณค่าของชีวิตและการเหยียบย่ำการมีอยู่ของผู้อื่น ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไรเลย

จุดนี้ โมโรได้สัมผัสด้วยตัวเองมาแล้วเมื่อหนึ่งปีก่อนตอนที่ข้ามมิติมา...

เขานิ่งเงยมองชายหน้ากากสุนัข

ในฐานะผู้ข้ามมิติ เขารู้จักเนื้อเรื่องและตัวละครของฮันเตอร์ x ฮันเตอร์เป็นอย่างดี

ชายหน้ากากสุนัขตรงหน้า รวมถึงโมเรน่าที่ช่วยชีวิตเขาไว้เมื่อหนึ่งปีก่อน ล้วนเป็นตัวละครจากตระกูลมาเฟียที่ปรากฏตัวในภาคการสืบทอดราชบัลลังก์ของอาณาจักรคาคิน

นอกเหนือจากสถานะลูกนอกสมรสของราชวงศ์คาคินของโมเรน่า และสถานะในอนาคตที่จะกลายเป็นหัวหน้าแก๊งมาเฟียตระกูลไอย์แล้ว สิ่งที่โมโรประทับใจที่สุด...

คือความสามารถทางพลังปราณที่โมเรน่าแสดงออกมาในเนื้อเรื่องดั้งเดิม

มันคือความสามารถทางพลังปราณที่ทำให้ผู้อื่นสามารถเพิ่มระดับความแข็งแกร่งได้ด้วยการฆ่าคน...

“ฆ่าคนก็แข็งแกร่งขึ้นได้ ฟังดูง่ายดีนะ”

โมโรกดความคิดในใจลง มุมปากเผยรอยยิ้มที่ยากจะเข้าใจ แต่แววตากลับสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น

“พี่หมา ความสามารถทางพลังปราณมันจะตื้นเขินขนาดนั้นได้ยังไง ในเมื่อมีระบบอย่าง ‘สัตย์สาบานและข้อจำกัด’ อยู่ด้วย... ถึงผมจะไม่รู้ว่าโมเรน่าค้นพบความสามารถแบบนี้ได้ยังไง แต่มีสิ่งหนึ่งที่ผมมั่นใจได้”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ โมโรก็เบือนสายตาไปมองรูปปั้นหยกบนโต๊ะ แล้วพูดเสียงเรียบว่า “นั่นก็คือความเสี่ยง ความเสี่ยงที่ใหญ่หลวงและไม่อาจคาดเดาได้”

“…”

เมื่อได้ยินคำพูดของโมโร คราวนี้กลับเป็นชายหน้ากากสุนัขที่เงียบไป

ความเงียบบางครั้งก็เท่ากับการยอมรับโดยปริยาย

เพียงแต่เขาไม่ได้ลืมเลือนจุดยืนของตนเองไปเพราะเหตุนี้ ไม่นานก็หลุดจากความเงียบแล้วถามตรงๆ ว่า “งั้นคำตอบของนายคือปฏิเสธ?”

“จะเป็นไปได้ยังไง... ชีวิตเน่าๆ ของผม โมเรน่าเป็นคนให้มานะ”

โมโรหลุบตาลง ยิ้มเยาะตัวเองเล็กน้อย ในหัวกลับปรากฏภาพดวงตาของโมเรน่าที่ดำสนิทลึกล้ำจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้ามองชายหน้ากากสุนัขอีกครั้ง พูดเสียงเบาว่า “ให้เวลาผมหนึ่งวัน”

“ได้ ฉันจะบอกโมเรน่าให้”

ชายหน้ากากสุนัขได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าให้โมโร จากนั้นก็หันหลังเดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยว

ขณะที่เขากำลังจะผลักประตูออกจากร้านขายของเก่า เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ก็หยุดฝีเท้าลงทันที

“จริงสิ โมเรน่าบอกว่าเธอยังไม่ได้ตัดสินใจชื่อความสามารถทางพลังปราณของเธอ เธออยากให้นายช่วยตั้งชื่อให้หน่อย”

“…”

โมโรชะงักไปครู่หนึ่ง อดไม่ได้ที่จะนึกถึงภาพบางฉากจากเนื้อเรื่องดั้งเดิม

[เพลงฝึกรัก]

คือชื่อความสามารถทางพลังปราณของโมเรน่าในเนื้อเรื่องดั้งเดิม

ส่วนเหตุผลที่ความสามารถทางพลังปราณที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างถึงมีชื่อเช่นนี้...

โมโรไม่รู้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ โมโรแทบไม่ได้คิดหรือลังเลเลย ตอบกลับไปตามข้อมูลในเนื้อเรื่องดั้งเดิมทันที “ก็เรียกว่าเพลงฝึกรักสิ ถ้าโมเรน่าเธอไม่รังเกียจนะ...”

“หืม?”

ชายหน้ากากสุนัขประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าโมโรจะตั้งชื่อในสไตล์นี้

แต่เขาก็ไม่ได้คิดอะไรมาก โบกมือให้โมโรแล้วผลักประตูเดินฝ่าสายฝนยามค่ำคืนออกไป

โมโรมองตามชายหน้ากากสุนัขที่จากไปอย่างสงบ

แอ๊ด—

ประตูใหญ่ปิดลง

ไม่กี่นาทีต่อมา โมโรจึงค่อยๆ ละสายตากลับมามองรูปปั้นหยกโปร่งใสที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางเศษเปลือกไม้บนโต๊ะ

“คงต้องหนีแล้วล่ะ...”

มีบางสิ่งที่ไม่อยากทำ และไม่มีช่องว่างให้ต่อรอง ดังนั้นโมโรจึงตัดสินใจที่จะออกจากวงจรของโมเรน่าเสียที

ไม่ใช่ว่าเขาต่อต้านการฆ่าคน เพียงแต่ในยี่สิบเอ็ดคนที่โมเรน่าส่งมานั้น มีทั้งทารกและเด็ก

นี่เป็นการล้ำเส้นที่เขารับไม่ได้แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้ดีกว่าใครถึงเป้าหมายที่แท้จริงที่ซ่อนอยู่ลึกสุดในใจของโมเรน่า

ทำลายอาณาจักรคาคิน ทำลายมวลมนุษยชาติ ทำลายโลก ทำลายทุกสิ่ง...

นี่คือสิ่งที่โมเรน่าปรารถนา

ดังนั้นโมโรจึงต้องจากไปไม่ช้าก็เร็ว เพียงแต่ไม่คิดว่าวันนั้นจะมาถึงเร็วขนาดนี้

ช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ร้านขายของเก่าที่เขาบริหารทำรายได้ให้โมเรน่าไม่น้อยเลย

ถ้าไม่มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้น จริงๆ แล้วเขาอยากจะใช้วิธีนี้ตอบแทนบุญคุณช่วยชีวิตของโมเรน่าให้ได้มากที่สุด

คงจะพอแล้วล่ะมั้ง...

โมโรคิดในใจเงียบๆ จากนั้นยกมือขวาขึ้นมองที่หลังมือ

ที่นั่นมีรอยสักรูปวงแหวนที่ประกอบด้วยวงแหวนกลวงหกสีซ้อนกันอยู่

สีของรอยสักวงแหวนจากด้านในสู่ด้านนอก จากเล็กไปใหญ่ คือ ขาว เขียว น้ำเงิน ม่วง แดง ทอง

ตรงกลางของวงแหวน เป็นสัญลักษณ์อินฟินิตี้สีดำขนาดเล็กมาก

โมโรไม่รู้ที่มาและหน้าที่ของรอยสักวงแหวนนี้

หลังจากที่เขาข้ามมิติมาได้ไม่กี่วัน ก็เพิ่งสังเกตเห็นโครงร่างของรอยสักวงแหยวนปรากฏขึ้นที่หลังมือ จากจางๆ ค่อยๆ เข้มขึ้น แล้วก็ค่อยๆ ชัดเจนและคงที่

ข้อมูลที่ยืนยันได้ในตอนนี้คือคนอื่นมองไม่เห็นรอยสักวงแหวนบนหลังมือของเขา และหลังมือที่ถูกรอยสักวงแหวนปกคลุมอยู่ ดูเหมือนจะมีผลของสัตย์สาบานที่ ‘แข็งแกร่งทำลายไม่ได้’

นอกจากนี้ เขายังสามารถดูดซับพลังปราณจากของเก่าเพื่อเติมเต็มพื้นที่ว่างในวงแหวนได้

นี่คือเหตุผลหลักที่เขาเลือกเปิดร้านขายของเก่าในเมืองยอร์คชิน

กว่าครึ่งปี เขาได้ดูดซับพลังปราณอ่อนๆ จากของเก่าหรืองานศิลปะทำมือมาไม่น้อย ตอนนี้วงแหวนสีขาวด้านในสุดก็ใกล้จะเต็มแล้ว

โมโรยังไม่คิดเรื่องที่จะจากโมเรน่าไปในตอนนี้ เขาสนใจรูปปั้นหยกที่ห่อหุ้มด้วยพลังปราณอ่อนๆ

แค่ดูดซับพลังปราณบนรูปปั้นหยกนี้ ก็น่าจะเติมเต็มวงแหวนสีขาวได้แล้ว

ต่อให้เติมไม่เต็ม พนักงานที่เขาส่งออกไปก็จะนำของเก่าที่อาจมีพลังปราณติดอยู่กลับมาในคืนนี้

ภายในร้านขายของเก่าที่เงียบสงัด โมโรยื่นมือไปแตะรูปปั้นหยก

ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แต่พลังปราณอ่อนๆ บนรูปปั้นหยกกลับค่อยๆ ไหลเข้าสู่หลังมือของโมโรอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า

ช่องว่างเล็กๆ ของวงแหวนสีขาวก็ถูกเติมเต็มจนสมบูรณ์

ดูเหมือนไม่ต้องรอพนักงานตาดำๆ กลับมาแล้ว

โมโรคิดพลางจ้องมองวงแหยวนสีขาวบนหลังมือ ความพยายามตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ในตอนนี้เขาก็อดคาดหวังไม่ได้

เพราะในความคิดของเขา รอยสักวงแหวนนี้มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นสิ่งที่เรียกว่า ‘นิ้วทองคำ’ ของผู้ข้ามมิติ

หากสามารถให้ความช่วยเหลือในตอนนี้ได้ เขาก็จะมีความมั่นใจในการออกจากตระกูลไอย์มากขึ้น

โมโรรอคอยการเปลี่ยนแปลงอย่างใจจดใจจ่อ แต่เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า วงแหวนสีขาวที่ถูกเติมเต็มราวกับแถบพลังงานกลับไม่มีปรากฏการณ์ผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น

“ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้นแล้ว”

เมื่อเห็นรอยสักวงแหวนที่ไม่ตอบสนอง โมโรก็ส่ายหัวเล็กน้อย

สถานการณ์ตอนนี้ มีความเป็นไปได้อยู่สามอย่าง

หนึ่งคือต้องเติมเต็มวงแหวนทั้งหมด ถึงจะเปิดเผยความสามารถที่ยังไม่รู้จักได้

สองคือวงแหวนที่เติมเต็มแล้วต้องการเงื่อนไขบางอย่าง ถึงจะเปิดเผยความสามารถได้

สุดท้าย วงแหวนรอยสักไม่ใช่ ‘นิ้วทองคำ’ ที่เขาคาดหวัง

โมโรผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

ต่อให้ได้รับความสามารถจาก ‘นิ้วทองคำ’ ในตอนนี้ สำหรับเขาแล้วก็เป็นเพียงความสุขที่ไม่คาดฝันเท่านั้น

ความมั่นใจที่แท้จริงของเขาคือความสามารถทางพลังปราณสายแผ่พุ่งที่เขาฝึกฝนอย่างหนักมาตั้งแต่ข้ามมิติมา

ราตรีลึกซึ้งยิ่งขึ้น สายฝนไม่มีทีท่าว่าจะเบาลงเลย

ชายหน้ากากสุนัขเดินฝ่าสายฝนมาถึงข้างรถเก๋งสีดำคันหนึ่งที่จอดอยู่ริมถนน

กระจกหลังของรถเก๋งสีดำเลื่อนลง เผยให้เห็นหญิงสาวใบหน้างดงามอ่อนโยน

หญิงสาวคิ้วเรียวดั่งใบหลิว ตารูปหงส์

ทว่าบนใบหน้าที่งดงามนั้นกลับมีรอยแผลเป็นจากมีดสองรอยขนานกันอย่างน่ากลัว

รอยแผลเป็นลากผ่านจากไรผมผ่านเปลือกตาซ้ายยาวไปจนถึงแก้ม เกือบจะพาดผ่านครึ่งใบหน้า ดูแล้วน่าตกใจอย่างยิ่ง

“โมเรน่า”

ชายหน้ากากสุนัขก้มตัวลง มองหญิงสาวในรถ

โมเรน่าเงยหน้าขึ้น “อาเคน เขาว่ายังไงบ้าง?”

“โมโรขอเวลาหนึ่งวัน”

ชายหน้ากากสุนัขตอบตามความจริง

โมเรน่าหลุบตาลง ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง

ชายหน้ากากสุนัขรอคำตอบของโมเรน่า ปล่อยให้สายฝนสาดใส่ร่างกาย

ผ่านไปครู่หนึ่ง

โมเรน่าเอื้อมมือไปลูบรอยแผลเป็นบนแก้มอย่างเคยชิน

“ช่างเถอะ”

เธอพึมพำเสียงเบา

ชายหน้ากากสุนัขชะงักไปเล็กน้อย

โมเรน่าลดมือลง สายตาของเธอมองข้ามชายหน้ากากสุนัขไปยังทิศทางของร้านขายของเก่า

“อาเคน รู้ไหม... บนตัวของเจ้าหนูโมโรมีบางอย่างที่ฉันเกลียดมาก”

“อะไร?”

ชายหน้ากากสุนัขถามขึ้น

แววตาของโมเรน่าลึกล้ำ น้ำเสียงค่อยๆ เย็นชาลง

“เส้นแบ่ง”

“…”

ชายหน้ากากสุนัขไม่รู้จะพูดอะไร

โมเรน่าพูดอย่างเย็นชา “คนของฉัน จะมีของแบบนั้นไม่ได้”

ชายหน้ากากสุนัขเข้าใจความหมายของโมเรน่าแล้ว ในใจอยากจะทัดทาน แต่ก็ยั้งไว้ แล้วเปลี่ยนเรื่องถามว่า:

“โมเรน่า กองโจรเงามายาไม่รู้ว่ากำลังตามล่าใครอยู่ มีแก๊งอันธพาลหลายแก๊งถูกล้างบางไปแล้ว ควรจะแจ้งให้โมโรรู้หน่อยดีกว่า...”

“ไม่ต้อง”

โมเรน่าละสายตา “นี่เป็นทางเลือกของเขาเอง”

“เข้าใจแล้ว”

ชายหน้ากากสุนัขถอนหายใจเบาๆ ในใจ แล้วก็บอกชื่อความสามารถทางพลังปราณที่โมโรช่วยตั้งให้

เพลงฝึกรัก...

โมเรน่าได้ยินชื่อนั้น แววตาก็เกิดประกายระลอกคลื่นขึ้นมาเล็กน้อย ยังไงก็ยังไม่สมบูรณ์...

ต่อให้จะสัมผัสได้ถึงความภักดีของเจ้าหนูโมโรในจุมพิตลึกซึ้ง แต่เมื่อ ‘เป้าหมาย’ แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ก็ไม่มีความหมายอะไรเลย

“ไปกันเถอะ”

โมเรน่าก้มหน้าลงเล็กน้อย ถึงแม้จะไม่ได้รับผลตอบรับ แต่ก็ค้นพบข้อบกพร่องของความสามารถแล้ว

อาเคนมองโมเรน่า ได้ยินความรู้สึกเสียดายในน้ำเสียงของเธอ...

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]