บทที่ 6 - มังกรโลหิต อสรพิษทะเลกลายพันธุ์

✪✪✪✪✪

สำหรับสัตว์วิญญาณที่จะล่า จี้อู๋หมิงได้ตัดสินใจไว้ในใจนานแล้ว ตามคุณลักษณะที่วิญญาณยุทธ์ทวนโลหิตแสดงออกมาในปัจจุบันและจุดอ่อนที่เปราะบางของมัน

การเลือกที่จะล่าสัตว์วิญญาณประเภทงูย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด อสรพิษทะเลไม่เพียงแต่มีพิษ แต่ยังมีความเหนียวในระดับหนึ่ง นิสัยดั้งเดิมของมันคือชอบฆ่าฟัน ไอสังหารในกายย่อมแข็งแกร่งกว่าสัตว์วิญญาณแห่งท้องทะเลส่วนใหญ่มากนัก อาจกล่าวได้ว่ามันสามารถชดเชยจุดอ่อนของวิญญาณยุทธ์ทวนโลหิตและเสริมสร้างจุดแข็งของมันได้อย่างสมบูรณ์

ส่วนสัตว์วิญญาณแห่งท้องทะเลชั้นยอดที่ทรงพลังอย่างฝูงวาฬปีศาจทะเลลึก หรือวาฬเพชฌฆาตปีศาจ ก็ยังคงเป็นตัวเลือกชั้นยอด แต่เสียดายที่พวกเขาไม่มีกำลังพอที่จะล่ามันได้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หัวหน้าลู่ก็ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “อสรพิษทะเลรึ นั่นเป็นทางเลือกที่ไม่เลวทีเดียว พอดีวิญญาณยุทธ์ของข้าก็เป็นอสรพิษทะเลเช่นกัน มีผลในการข่มมันอยู่บ้าง การล่าตัวที่มีอายุสามสี่ร้อยปีไม่น่าจะเป็นปัญหา”

“ขอบพระคุณท่านหัวหน้าขอรับ แม้อายุจะสูงกว่านี้อีกหน่อย ด้วยสภาพร่างกายของข้าในตอนนี้ก็ยังทนรับไหว” จี้อู๋หมิงตอบกลับไป

“เช่นนั้นก็ได้ พวกเราออกเดินทางกันตอนนี้เลย พยายามหาอสรพิษทะเลที่มีอายุเหมาะสมให้เจ้าให้ได้ก่อนตะวันตกดิน”

หลังจากที่หัวหน้าลู่จัดการงานบางอย่างเสร็จ เขาก็รีบพาจี้อู๋หมิงไปยังชายทะเลทันที แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะเตือนว่า

“เจ้าจี้ สัตว์วิญญาณที่อายุยิ่งสูง ก็ยิ่งอาศัยอยู่ในน่านน้ำที่ห่างไกลจากมนุษย์ พวกมันกลัวมนุษย์ เช่นเดียวกับที่มนุษย์ก็กลัวพวกมัน แม้ว่าอสรพิษทะเลจะกระจายพันธุ์อย่างกว้างขวางในมหาสมุทร แต่การจะหาตัวที่อายุสี่ร้อยกว่าปีและค่อนข้างเหมาะสมนั้นก็ยังค่อนข้างยากอยู่”

“ไม่เป็นไรขอรับ การที่จอมยุทธ์วิญญาณจะได้รับวงแหวนวิญญาณที่เหมาะสมนั้นเป็นเรื่องยากอยู่แล้ว หากข้าไม่มีความอดทนแม้เพียงเท่านี้ ก็ไม่คู่ควรที่จะเป็นจอมยุทธ์วิญญาณแล้ว”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ในใจของหัวหน้าลู่ก็รู้สึกยินดีกับจี้อู๋หมิงเป็นอย่างยิ่ง เด็กในวัยนี้ส่วนใหญ่มักจะใจร้อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่ได้รับวงแหวนวิญญาณวงแรก แต่จี้อู๋หมิงกลับระงับความลำพองใจและความใจร้อนไว้ได้ มีมาดของมหาปรมาจารย์วิญญาณอยู่บ้างแล้ว ความสำเร็จในอนาคตย่อมไม่เลวร้ายอย่างแน่นอน

“วิญญาณยุทธ์จงปรากฏ”

แตกต่างจากสภาวะปรากฏวิญญาณยุทธ์ของจอมยุทธ์วิญญาณบนบก จอมยุทธ์วิญญาณแห่งท้องทะเลจะต่อสู้ในทะเลในสภาวะที่วิญญาณสัตว์แยกออกจากร่างเป็นพิเศษ

ในตอนนี้หัวหน้าลู่กำลังเหยียบอยู่บนอสรพิษทะเลสีม่วงยาวประมาณแปดเมตร ลอยอยู่บนผิวน้ำ

“เจ้าจี้ขึ้นมาเถิด พวกเราควรจะออกเดินทางได้แล้ว” หัวหน้าลู่ยื่นมือซ้ายออกมา แล้วดึงจี้อู๋หมิงขึ้นไปบนหลังของอสรพิษทะเล

ระหว่างทาง หัวหน้าลู่จงใจปลดปล่อยพลังกดดันของมหาปรมาจารย์วิญญาณออกมา ทำให้สัตว์วิญญาณที่อายุต่ำกว่าร้อยปีไม่กล้าเข้าใกล้ ซึ่งช่วยเพิ่มความเร็วในการเคลื่อนที่ของพวกเขา

เนื่องจากความสัมพันธ์กับวิญญาณยุทธ์ของตนเอง หัวหน้าลู่จึงมีการรับรู้ต่ออสรพิษทะเลที่เฉียบคมอย่างยิ่ง ในไม่ช้าเขาก็พบร่องรอยของอสรพิษทะเลตัวหนึ่ง

“เจ้าจี้ วงแหวนวิญญาณวงแรกของเจ้ามีหวังแล้ว ข้างหน้าบนผิวน้ำมีอสรพิษทะเลตัวหนึ่งกำลังว่ายอยู่”

ขณะที่พวกเขารีบว่ายเข้าไปใกล้ ในระยะห่างหกสิบเมตร เมื่อเห็นอสรพิษทะเลที่ยาวเพียงสามเมตรกว่า หัวหน้าลู่ก็ส่ายหน้าอย่างผิดหวัง

“อสรพิษทะเลทุกๆ หนึ่งปีที่เติบโต ความยาวลำตัวจะเพิ่มขึ้นหนึ่งเซนติเมตร และความยาวของอสรพิษทะเลตัวนี้อยู่ระหว่างสามเมตรถึงสามจุดห้าเมตร คาดคะเนคร่าวๆ ว่าอายุประมาณ 350 ปี พวกเราลองว่ายไปข้างหน้าอีกสักหน่อย หากไม่มีตัวที่อายุสูงกว่านี้จริงๆ ค่อยเลือกตัวนี้”

“ขอรับ ท่านหัวหน้า” จี้อู๋หมิงกล่าวเบาๆ

ทว่าในวินาทีถัดมา บนผิวน้ำที่ค่อนข้างสงบก็เกิดความโกลาหลขึ้น สัตว์วิญญาณแห่งท้องทะเลที่อ่อนแอจำนวนนับไม่ถ้วนต่างพากันหนีตายกระจัดกระจายไปคนละทิศคนละทาง พลันเห็นสัตว์วิญญาณไม่ทราบชื่อตัวหนึ่งมีลำตัวสีเลือดและมีเขาเล็กๆ กระโดดขึ้นจากผิวน้ำครึ่งเมตร แล้วกัดเข้าที่จุดตายของอสรพิษทะเลอายุ 350 ปีตัวนั้นในคำเดียว

ขณะที่หัวของมันส่ายไปมาสองสามครั้ง เกล็ดงูที่แข็งแกร่งก็ถูกกัดทะลุในทันที อสรพิษทะเลขาดออกเป็นสองท่อนทันควัน บนผิวน้ำปรากฏวงสีเลือดแดงก่ำขึ้น

หัวหน้าลู่ที่สังเกตเห็นฉากนี้ แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

“นี่ นี่มันมังกรโลหิต อสรพิษทะเลกลายพันธุ์ที่หายากอย่างยิ่ง ดูจากความยาวของมันแล้ว อายุของมันใกล้จะถึง 630 ปีแล้ว”

เมื่อได้ยินดังนั้น แสงสีทองก็วาบขึ้นในดวงตาของจี้อู๋หมิง

สำหรับสัตว์วิญญาณอสรพิษทะเลกลายพันธุ์อย่างมังกรโลหิต เขาเคยเห็นในสารานุกรมสัตว์วิญญาณแห่งท้องทะเลมาก่อน อันที่จริงแล้วมังกรโลหิตก็คืออสรพิษทะเลที่หลังจากกลืนกินพวกเดียวกันในจำนวนหนึ่งแล้ว ร่างกายเกิดการกลายพันธุ์พร้อมกับได้รับแก่นแท้ของมังกรส่วนหนึ่ง ในที่สุดก็กลายพันธุ์สำเร็จเป็นหนึ่งในสัตว์วิญญาณชั้นยอด

บนทวีป ในจิตใต้สำนึกของทุกคน มังกรถูกมองว่าเป็นตัวแทนของสายเลือดที่แข็งแกร่ง แม้จะเป็นสัตว์วิญญาณธรรมดาตัวหนึ่ง ขอเพียงได้รับสายเลือดมังกรแม้เพียงน้อยนิด ก็สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับสัตว์วิญญาณชั้นยอดได้

และงูก็จัดอยู่ในตระกูลมังกร ในกายของมันแต่เดิมก็มีสายเลือดมังกรที่แฝงเร้นและเจือจางอย่างยิ่งอยู่แล้ว หากได้รับโอกาสหรือกินสัตว์วิญญาณที่มีสายเลือดมังกร ก็ย่อมสามารถเปลี่ยนจากงูเป็นมังกรวารีได้

ส่วนมังกรโลหิตที่อยู่ตรงหน้านี้ เป็นเพียงชื่อสัตว์วิญญาณที่คนส่วนใหญ่ตั้งขึ้นเพราะไม่มีความเข้าใจในเรื่องมังกรวารีเท่านั้น ชื่อที่ถูกต้องควรจะเรียกว่ามังกรวารีโลหิตต่างหาก

จี้อู๋หมิงมองมังกรวารีโลหิตที่ว่ายน้ำไปไกลขึ้นเรื่อยๆ ในตอนนี้เขาก็ไม่มีเวลาอธิบายแล้ว เขาตะโกนอย่างร้อนรนว่า

“ท่านหัวหน้า มังกรโลหิตตัวนี้เหมาะที่จะเป็นวงแหวนวิญญาณวงแรกของข้ามาก จากสภาพร่างกายของข้าในตอนนี้ สามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณอายุประมาณ 650 ปีได้ และตามที่ข้ารู้มา มังกรโลหิตชอบสะสมของมีค่า ไม่แน่ว่าในถ้ำของมันอาจจะมีสมบัติมากมายก็ได้”

มังกรนั้นมากรัก แต่ก็มีอีกคุณสมบัติหนึ่งคือชอบสะสมของมีค่า มังกรวารีโลหิตกำลังวิวัฒนาการไปสู่มังกรโลหิตแล้ว เช่นนั้นมันย่อมต้องสืบทอดคุณสมบัติบางอย่างของมังกรมาด้วย

“สภาพร่างกายยังสามารถเชื่อมโยงกับอายุของวงแหวนวิญญาณได้ด้วยรึ”

หลังจากที่หัวหน้าลู่สงสัยอยู่ครู่หนึ่ง เขามองดูความสูงหนึ่งเมตรห้าสิบหกเซนติเมตรและสภาพร่างกายที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งของจี้อู๋หมิง ซึ่งแข็งแกร่งกว่าตอนที่เขาเป็นมหาปรมาจารย์วิญญาณเสียอีก ในใจของเขาก็ยอมรับเรื่องที่จี้อู๋หมิงดูดซับวงแหวนวิญญาณข้ามระดับขึ้นมาบ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น หากประโยคหลังของจี้อู๋หมิงเป็นความจริง ด้วยกำลังของตนในตอนนี้ การจัดการกับสัตว์วิญญาณอายุสองสามพันปีไม่ใช่ปัญหาอย่างแน่นอน แม้ว่ามังกรโลหิตอายุ 630 ปีตัวนี้จะแข็งแกร่งเพียงใด พลังที่แท้จริงของมันก็ไม่เกินระดับสัตว์วิญญาณพันปี เช่นนั้นถ้ำมังกรโลหิตก็ควรค่าแก่การไปสำรวจดูสักครั้ง

“ดี พวกเรารีบตามไปกันเถอะ”

หัวหน้าลู่จับจี้อู๋หมิงไว้ให้แน่นแล้วเร่งความเร็วเต็มที่ เพื่อป้องกันไม่ให้มังกรโลหิตพบร่องรอย พวกเขาจงใจรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยกับมันไว้

สองชั่วยามต่อมา มังกรวารีโลหิตก็ว่ายมาถึงเกาะเล็กๆ แห่งหนึ่ง แล้วเลื้อยเข้าไปในถ้ำแห่งหนึ่งอย่างรวดเร็ว

“เจ้าจี้ แม้ว่าเกาะเล็กๆ แห่งนี้จะปลอดภัยกว่าในมหาสมุทรมาก แต่ในเกาะนี้ย่อมต้องมีอสรพิษทะเลจำนวนมากอยู่แน่ ระวังรอบๆ ตัว และตามหลังข้ามาให้ดี”

“ท่านหัวหน้า ข้าเข้าใจแล้ว” จี้อู๋หมิงรีบชักทวนโลหิตที่อยู่ข้างหลังออกมา แล้วย่องตามความเร็วของหัวหน้าลู่ไปทีละก้าว

เมื่อพวกเขาผ่านป่าที่ยาวร้อยเมตรแห่งหนึ่ง ก็มีถ้ำสูงยี่สิบกว่าเมตรปรากฏขึ้นตรงหน้า ลมพัดโชยมา กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งมาปะทะจมูก บนพื้นยังมีคราบงูอยู่ไม่น้อย

ขณะที่หัวหน้าลู่กำลังจะเดินเข้าไปข้างในโดยตรง จี้อู๋หมิงมองดูดวงอาทิตย์ที่ร้อนระอุบนท้องฟ้า แล้วรีบห้ามเขาไว้

“ท่านหัวหน้า ในเกาะนี้มีคราบงูหลากหลายชนิด ไม่แน่ว่ามังกรโลหิตอาจจะกลายเป็นราชางูไปแล้ว และจำนวนสัตว์วิญญาณประเภทงูในถ้ำนี้ย่อมไม่น้อยแน่ หากบุกเข้าไปโดยพลการ แม้แต่ราชาวิญญาณหากประมาทเพียงนิดเดียวก็ต้องสังเวยชีวิตในถ้ำนี้”

[จบแล้ว]