บทที่ 497: ยุคมืด

ณ สุดขอบทะเลต้องห้าม จักรพรรดินีต้องห้ามจับจ้องไปยังเหล่าสิ่งมีชีวิตทมิฬที่หลั่งไหลเข้ามาไม่หยุดหย่อน แต่ละตนล้วนแข็งแกร่งจนมิอาจหยั่งถึง

สิ่งมีชีวิตทมิฬนับแสนล้วนอยู่ในขอบเขตปราชญ์สวรรค์ทั้งสิ้น! แม้แต่เหล่าผู้ไร้เทียมทานของทะเลต้องห้ามเองก็ยังรู้สึกใจสั่นสะท้านในยามนี้

บัดนี้ฝ่ายทมิฬทรงพลังเกินไปแล้ว แข็งแกร่งกว่าทะเลต้องห้ามหลายเท่านัก

ไม่ว่าจะเป็นจำนวนของผู้ไร้เทียมทาน หรือกองทัพทมิฬที่ประกอบด้วยสิ่งมีชีวิตทมิฬนับร้อยล้าน ล้วนเหนือกว่าทะเลต้องห้ามอย่างสิ้นเชิงในทุกด้าน

สิ่งมีชีวิตในทะเลต้องห้ามมีจำนวนน้อย แต่ทุกตนล้วนผ่านการขัดเกลาจากไอแห่งความตาย ผู้ที่รอดชีวิตมาได้จึงไม่มีผู้อ่อนแอแม้แต่คนเดียว

มิฉะนั้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพทมิฬ พวกเขาย่อมไม่มีคุณสมบัติพอที่จะต่อกรด้วยซ้ำ

จักรพรรดินีต้องห้ามขมวดคิ้วแน่น พลางทอดสายตาไปยังที่แห่งหนึ่ง “ไป๋ตี้ ร่วมมือกับข้าต้านทานจ้าวต้องห้ามทมิฬ”

ร่างของไป๋ตี้ปรากฏขึ้นกลางห้วงมิติว่างเปล่า ทุกย่างก้าวที่เหยียบย่างล้วนทำให้ฟ้าดินสั่นสะเทือน มิติโดยรอบสั่นไหวอย่างรุนแรง

ร่างแท้จริงของจ้าวต้องห้ามทมิฬซ่อนเร้นอยู่ในความมืดมิด เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีเลือดคู่หนึ่ง น้ำเสียงของมันเย็นเยียบเสียดกระดูก แฝงไว้ด้วยอำนาจมารอันน่าพรั่นพรึง

“พลังของจักรพรรดิแห่งทะเลอันไพศาลอ่อนแอลงกว่าครึ่ง ทั้งยังถูกทำลายแก่นแท้จนบาดเจ็บสาหัส การที่เจ้าสังหารมันได้จึงไม่นับว่าน่าอัศจรรย์อันใด”

“ต่อให้พวกเจ้าร่วมมือกันก็ไม่อาจหยุดยั้งข้าได้ ยุคมืดกำลังจะมาเยือน พวกเจ้าทุกคนจะได้เป็นประจักษ์พยาน... และเป็นปุ๋ยให้กับยุคมืดด้วย!”

ความมืดในดินแดนว่างเปล่านั้นเด่นชัดเป็นพิเศษ หากมองจากมุมกว้างสุดประมาณ ก็จะเห็นเป็นเพียงจุดหมึกบนกระดาษขาว

แต่จุดหมึกนี้กลับมีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงยิ่ง มันแพร่กระจายอย่างรวดเร็วในความว่างเปล่า กลืนกินทุกสรรพสิ่งอย่างว่องไว

จากใจกลางความมืด ปรากฏร่างอันน่าสะพรึงกลัวร่างหนึ่งขึ้น ที่แท้คือหวงตี้ อดีตอันดับหนึ่งในทำเนียบผู้ไร้เทียมทาน

ร่างอันใหญ่โตมโหฬารที่คลุ้มคลั่งและน่าสะพรึงกลัวนั้น ถูกโซ่แห่งกฎเกณฑ์ร้อยรัดไว้ มันค่อยๆ ปรากฏกายขึ้นในความมืด ราวกับจะบดขยี้ทุกสรรพสิ่งให้แหลกลาญ

สภาพของหวงตี้ในยามนี้ผิดปกติอย่างยิ่ง แม้ร่างกายจะแข็งแกร่ง แต่แววตากลับว่างเปล่าไร้ชีวิตชีวา

ทันใดนั้น แสงสีแดงประหลาดก็ส่องประกายวาบขึ้นในดวงตาของหวงตี้ เขาถูกจ้าวต้องห้ามทมิฬหลอมสร้างขึ้นเป็นร่างแยกไปเสียแล้ว!

ทั้งพลังและมหามรรคาล้วนบรรลุถึงขอบเขตขีดสุดแห่งเต๋าอย่างสมบูรณ์

การปรากฏตัวของหวงตี้ทำให้สีหน้าของจักรพรรดินีต้องห้ามและไป๋ตี้แปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง

พวกเขาคาดไม่ถึงเลยว่า หลังจากที่จ้าวต้องห้ามทมิฬกลืนกินทะเลอันไพศาลไปกว่าครึ่งแล้ว จะแข็งแกร่งขึ้นถึงเพียงนี้

จักรพรรดินีต้องห้ามเอ่ยเสียงเย็นชา ในแววตาเปี่ยมด้วยความเคร่งขรึมและจิตต่อสู้อันไร้ที่สิ้นสุด

“หวงตี้มอบให้เจ้าจัดการ ข้าจะไปหยั่งเชิงดูเองว่าจ้าวต้องห้ามทมิฬในยามนี้แข็งแกร่งขึ้นเพียงใด”

กล่าวจบ ปราณแห่งความเป็นและความตายอันไร้ที่สิ้นสุดก็พลันปรากฏขึ้นเบื้องหลังนาง ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าจู่โจมความมืดมิดเบื้องหน้า

ขณะที่ปราณแห่งความเป็นและความตายไหลเวียน มันได้ลบล้างทุกสรรพสิ่งให้สูญสิ้น แม้แต่ความมืดก็ยังถูกเปลี่ยนกลับเป็นความว่างเปล่า

พลังต้องห้ามอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ เคยทำให้จ้าวต้องห้ามทมิฬหวาดเกรงมานับไม่ถ้วนปี

ทว่าบัดนี้ จ้าวต้องห้ามทมิฬกลับไม่แยแสพลังนี้เลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังใช้พลังแห่งความมืดกลืนกินพลังต้องห้ามอีกด้วย

“เจ้าในอดีตอาจสร้างความลำบากให้ข้าได้บ้าง แต่ตอนนี้... จงกลายเป็นปุ๋ยให้แก่ข้าเสียเถอะ!”

พลังบนร่างของจักรพรรดินีต้องห้ามเริ่มถูกความมืดกัดกร่อน ใบหน้าของนางฉายแววไม่อยากจะเชื่อ

“นี่... เป็นไปได้อย่างไร”

เมื่อจักรพรรดินีต้องห้ามถูกความมืดกัดกร่อน ทะเลต้องห้ามก็เริ่มถูกความมืดกลืนกินเช่นกัน

แม้แต่สิ่งมีชีวิตในทะเลต้องห้ามก็จำต้องหยุดการต่อสู้ ต่างแสดงสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าวออกมา

บ้างก็กรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็เปล่าประโยชน์

พวกเขาเริ่มถูกบังคับให้กลายสภาพเป็นสิ่งมีชีวิตทมิฬ

จักรพรรดินีต้องห้ามกำลังดิ้นรนอย่างสุดกำลังเพื่อหลุดพ้นจากพันธนาการของความมืด แต่ยิ่งนางใช้อำนาจแห่งความเป็นความตายและพลังต้องห้ามมากเท่าใด ความมืดก็ยิ่งกลืนกินเร็วขึ้นเท่านั้น

แต่ในขณะนั้นเอง จักรพรรดินีต้องห้ามกลับหยุดการต่อต้าน นางหลับตาลง ปล่อยให้มหามรรคาของตนโคจรไปอย่างอิสระ

“แม้เจ้าจะมองเห็นจุดอ่อนของข้า แต่การจะสังหารข้านั้นเป็นไปไม่ได้”

ดวงตาสีเลือดพลันสว่างวาบขึ้นในความมืด “เจ้าจะต้านทานได้นานสักเท่าใดกันเชียว! ทะเลต้องห้ามคือรากฐานของเจ้า อย่างมากที่สุดก็แค่หนึ่งแสนปี ทะเลต้องห้ามก็จะถูกความมืดกลืนกินโดยสมบูรณ์

เจ้าก็จะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตทมิฬ และเฝ้ามองการมาถึงของยุคมืดอยู่ที่นี่เถอะ!”

ในความมืดปรากฏภาพฉากต่างๆ ขึ้นมา จักรพรรดินีต้องห้ามมองดูสิ่งเหล่านี้ แววตาฉายแววสิ้นหวังออกมาวูบหนึ่ง

ในภาพที่ใหญ่ที่สุด ไป๋ตี้กำลังต่อสู้กับหวงตี้อย่างดุเดือด พวกเขาราวกับเป็นศัตรูคู่แค้นโดยกำเนิด ต่างฝ่ายต่างเข้าห้ำหั่นกันอย่างบ้าคลั่ง

ฉลองพระองค์จักรพรรดิบนร่างของไป๋ตี้สะบัดพริ้ว ในมือถือกระบี่รบสีดำทมิฬ เพียงเสียงคำรามของกระบี่ก็ทำให้ฟ้าดินสั่นสะเทือน พลังอันน่าสะพรึงกลัวแห่งขอบเขตขีดสุดแห่งเต๋าถูกปลดปล่อยออกมาอย่างสมบูรณ์

ร่างกายของหวงตี้แข็งแกร่งราวกับสมบัติวิเศษขั้นอุตรภาพ ทุกหมัดทุกเท้าที่จู่โจมล้วนปลดปล่อยพลังทำลายล้างอันไร้เทียมทานออกมา

เมื่อปะทะกับกระบี่รบสีดำ ก็บังเกิดแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

แรงสั่นสะเทือนจากการต่อสู้ในขอบเขตขีดสุดแห่งเต๋าส่งผลกระทบต่อดินแดนว่างเปล่าเป็นวงกว้าง

จักรวาลอนันต์ส่องประกายอยู่เบื้องหลังไป๋ตี้ ต่อต้านความมืดอย่างสุดกำลัง

………

ณ ระลอกคลื่นแห่งหนึ่งในดินแดนว่างเปล่า จ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์กำลังสังเกตการณ์การต่อสู้ของไป๋ตี้ด้วยแววตาลุ่มลึก

‘ด้วยพลังรบระดับนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะสังหารจักรพรรดิแห่งทะเลอันไพศาลได้ในเวลาอันสั้น... หรือว่าเขาเองก็เป็นหมากของผู้อยู่เบื้องหลังกันแน่?’

ยิ่งจ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์ขบคิด ก็ยิ่งรู้สึกหนาวเยือกไปถึงขั้วหัวใจ หากเป็นเช่นนั้นจริง โฮสต์ของต้นกำเนิดแห่งเต๋านั้นน่ากลัวเกินไปแล้ว

แน่นอนว่ายังมีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง นั่นคือไป๋ตี้กำลังเสแสร้ง ซ่อนเร้นพลังที่แท้จริงเอาไว้

‘ตอนนี้คงต้องรอดูสถานการณ์ไปก่อน ข้าไม่เชื่อว่าจะไม่พบร่องรอยอะไรเลย’

จ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์ยังคงสังเกตการณ์การต่อสู้ของไป๋ตี้ต่อไป

แต่กลับหารู้ไม่ว่า เบื้องหลังของตนนั้นมีแสงสว่างสายหนึ่งที่ถูกห่อหุ้มด้วยความมืด ซ่อนเร้นกายอยู่ในความว่างเปล่า

การต่อสู้ในขอบเขตขีดสุดแห่งเต๋า ไม่ใช่สิ่งที่สามารถตัดสินแพ้ชนะได้ในเวลาอันสั้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานการณ์ที่พลังรบของไป๋ตี้และหวงตี้ทัดเทียมกัน

การต่อสู้นี้อาจจะยืดเยื้อไปอีกนานแสนนาน

………

หนึ่งหมื่นปีต่อมา ณ มุมหนึ่งของดินแดนว่างเปล่า

เขตแดนหงเหมิงซ่อนตัวอยู่ที่นี่ เย่ชิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววตาของเขาลุ่มลึกกว่าแต่ก่อนมากนัก

หลังจากการวิวัฒน์ของเขตแดนหงเหมิง เขตแดนต่างๆ ของเขาก็ได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ทั้งวิถีสวรรค์ ลำน้ำแห่งกาลเวลา ลำน้ำวิถีกระบี่ และเขตแดนหงเฉิน

บัดนี้ทั้งหมดได้หลอมรวมเข้ากับเขตแดนหงเหมิงแล้ว เย่ชิงเองก็ก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นได้สำเร็จ กลายเป็นผู้บรรลุขอบเขตขีดสุดแห่งเต๋าอย่างแท้จริง

‘ดูเหมือนว่าเจตจำนงว่างเปล่าก็ยังคงอยู่ในขอบเขตขีดสุดแห่งเต๋า เพียงแต่ก้าวไปได้ไกลกว่ามากเท่านั้นเอง’

เย่ชิงลูบไล้เจ้าขาวบนที่วางแขนของบัลลังก์นิรันดร์อย่างแผ่วเบา พลันเบื้องหน้าก็ปรากฏภาพฉากต่างๆ ขึ้น

ไป๋ตี้ยังคงต่อสู้ตัดสินความเป็นความตายกับหวงตี้

ร่างกายของจักรพรรดินีต้องห้ามถูกความมืดกัดกร่อนไปกว่าครึ่ง บัดนี้นางยืนอย่างสิ้นหวังอยู่ท่ามกลางความมืดมิด

รวมถึงจ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์ที่กำลังลอบชมการต่อสู้อยู่ ทั้งหมดล้วนอยู่ในสายตาของเย่ชิง

‘ดูท่าคงต้องผลักดันสถานการณ์ให้คืบหน้าอีกสักหน่อย มิฉะนั้นการจะลากจ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์ออกมาคงจะลำบากเป็นแน่’