บทที่ 495: การกลับมาของผานกู่

ร่างของเย่ชิงสลายเป็นอนุภาคแสง ดุจการคืนสู่เต๋า ก่อนจะเลือนหายไปเหนือท้องทะเลต้องห้าม

แววตาของเขาฉายชัดถึงความไม่ยินยอมพร้อมความเสียดาย สุดท้ายจึงทำได้เพียงถอนหายใจอย่างสิ้นหนทาง ก่อนจะสลายไปจนหมดสิ้น

ทิ้งไว้เพียงกระบี่สังหารเซียนทั้งสี่ที่กำลังร่ำไห้คร่ำครวญไม่หยุดหย่อน

ดวงตาของจักรพรรดิแห่งทะเลอันไพศาลเปี่ยมด้วยความยินดี เขามองไปยังจักรพรรดินีต้องห้ามแล้วเอ่ยว่า “ขอบใจที่ยื่นมือเข้ามาช่วย ถือว่าข้าติดค้างบุญคุณเจ้าหนึ่งครั้ง”

จักรพรรดินีต้องห้ามเพียงพยักหน้ารับเล็กน้อย ใบหน้ายังคงเย็นชาไร้ความรู้สึก ก่อนจะหันหลังกลับมุ่งตรงไปยังนครจักรพรรดิใจกลาง

สายลมบางเบาพัดผ่าน จักรพรรดิแห่งทะเลอันไพศาลเก็บกระบี่สังหารเซียนทั้งสี่ แล้วกลายร่างเป็นลำแสงสีครามอันเจิดจ้า หายลับไปจากทะเลต้องห้าม

และในตอนที่พวกเขาจากไปได้ไม่นาน ร่างของจ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์ก็ปรากฏขึ้นในจุดที่เย่ชิงสลายไป

ในมือของเขาปรากฏอักขระประหลาดนับไม่ถ้วน และในทันใดนั้น ร่างของเย่ชิงก็ปรากฏขึ้น ณ ที่เดิมอย่างน่าอัศจรรย์

ทว่าเย่ชิงคนนี้กลับมีแววตาที่เฉยชา ว่างเปล่าไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกโดยสิ้นเชิง

จ้าวแห่งเต๋าลับสวรรค์พึมพำกับตนเอง ‘ไม่ใช่ตัวจริง... ดูท่าแล้วมันก็เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งของผู้ครอบครองต้นกำเนิดแห่งเต๋าเช่นกัน’

ร่างของเย่ชิงพลันสลายเป็นเถ้าธุลี หมื่นมรรคาวิปโยค ไอแห่งความตายอันหนาทึบปะทุขึ้นอีกครา ก่อนจะกลืนกินเถ้าธุลีนั้นจนสิ้น

…………

ภายในนครจักรพรรดิใจกลาง ซูหมิงมองม่านฟ้าที่สลายไปอย่างเหม่อลอย พึมพำกับตนเองด้วยความไม่อยากเชื่อ

“เป็นไปได้อย่างไร เขาจะตายง่ายดายเช่นนี้ได้อย่างไร นี่มันเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!”

ในตอนนั้นเอง พลังอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งได้ฉุดกระชากร่าของซูหมิงเข้าไปในความมืดมิดเบื้องหลัง

ท่ามกลางม่านหมอกอันเลือนราง ซูหมิงมองไปรอบๆ อย่างสับสน ก่อนจะตะโกนเสียงดังว่า

“ผู้อาวุโสมีพลังอำนาจสูงส่งถึงเพียงนี้ คงมิได้คิดจะสังหารข้าผู้ต่ำต้อยกระมัง ไม่ทราบว่าท่านมีประสงค์อันใดกันแน่”

ในม่านหมอก ร่างเลือนรางสายหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้น พร้อมน้ำเสียงแผ่วเบาดุจสายลม

“เจ้าอยากเป็นผู้บรรลุขอบเขตขีดสุดแห่งเต๋าคนต่อไปหรือไม่”

ซูหมิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะเยาะ

“ผู้บรรลุขอบเขตขีดสุดแห่งเต๋ามีเพียงสามคนมิใช่หรือ หากท่านสามารถไปถึงขอบเขตนั้นได้ ก็คงทะลวงไปนานแล้ว จะมาหาข้าทำไมกัน คงคิดจะวางแผนเล่นงานข้าเป็นแน่”

“ข้าคือเจตจำนงว่างเปล่า ผู้บรรลุขอบเขตขีดสุดแห่งเต๋าทั้งสามคนก่อนหน้านี้ ล้วนเป็นผู้ที่ข้าสร้างขึ้นมา... ไปกับข้าเถิด”

ร่างลึกลับกล่าวจบ ก็ไม่รอให้ซูหมิงได้โต้แย้งแม้แต่คำเดียว พลันลากตัวเขาหายเข้าไปในม่านหมอกอันหนาทึบ

………………

ณ ชายขอบทะเลต้องห้าม ซึ่งเป็นพื้นที่ใกล้กับทะเลอันไพศาล

ภายในเขตแดนหงเหมิง เย่ชิงนั่งอยู่บนบัลลังก์นิรันดร์ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา ‘ตอนนี้คงทำได้เพียงเท่านี้ แสร้งตายเพื่อเอาตัวรอดไปก่อน พยายามซื้อเวลาให้เขตแดนหงเหมิงได้เลื่อนระดับให้มากที่สุด ก็ไม่รู้ว่าจะปิดบังได้นานแค่ไหน’

‘ตอนนี้ที่ยังขาดอยู่ ก็เหลือเพียงค่าประสบการณ์เท่านั้น’

เขตแดนหงเหมิงกลายเป็นความว่างเปล่า ทะยานเข้าสู่ทะเลอันไพศาล มุ่งหน้าไปยังนครจักรพรรดิไพศาลด้วยความเร็วสูงสุด

และในขณะเดียวกัน นอกนครจักรพรรดิไพศาล ภายในดินแดนต้องห้ามแห่งที่สอง ผานกู่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น เขาสะบัดกายครั้งหนึ่ง โซ่ตรวนนับไม่ถ้วนที่พันธนาการร่างก็ขาดสะบั้น อักขระมากมายพลันแตกสลายในทันที

‘วาสนาครั้งนี้นับว่ายิ่งใหญ่มหาศาลนัก เทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรนับร้อยล้านปี! ขอบเขตของข้าบรรลุถึงระดับมหามรรคาขั้นสูงสุดแล้ว พลังกายเนื้อก็แข็งแกร่งขึ้นอีกขั้น รู้สึกว่าเหนือกว่าระดับมหามรรคาไปไกลโข แต่ยังไม่ทะลวงผ่าน... พลังระดับนี้น่าจะเทียบเคียงกับเหล่าผู้ไร้เทียมทานได้แล้ว’

ผานกู่มองอักขระที่อยู่ไม่ไกล เขารู้ได้ทันทีว่านี่คือสิ่งที่เย่ชิงทิ้งไว้ เพื่อช่วยเขาปกปิดความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ตอนที่ออกจากด่าน

‘ไม่ได้กลับไปยังห้วงแห่งความโกลาหลและวิถีสวรรค์มานานเพียงใดแล้ว... บางทีอาจถึงเวลาที่ต้องกลับไปดูเสียหน่อย’

ผานกู่ก้าวออกจากค่ายกล ในชั่วพริบตานั้น อักขระสีม่วงทองนับไม่ถ้วนก็ผุดขึ้นจากพื้นดิน ส่องประกายดุจดวงดาวพร่างพราย สุดท้ายรวมตัวกันเป็นพิกัดมิติเวลาหนึ่ง

ดวงตาของผานกู่เป็นประกาย เขารู้ว่านี่คือแผนสำรองที่เย่ชิงทิ้งไว้ เขาจึงติดตามพิกัดมิติเวลานั้นไปในทันที ฝ่ามือฉีกกระชากมิติ ก้าวเท้าออกไปเพียงก้าวเดียว ร่างก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

………………

ภายในนครจักรพรรดิไพศาล ในตำหนักใหญ่แห่งหนึ่ง จักรพรรดิแห่งทะเลอันไพศาลไม่ได้ใส่ใจการจากไปของผานกู่เลยแม้แต่น้อย

เหนือศีรษะของเขามีกระบี่สังหารเซียนทั้งสี่ลอยอยู่ กำลังดูดซับแก่นแท้ของสมบัติวิเศษอย่างต่อเนื่อง

ขณะที่ลำแสงสีม่วงปนทองนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกาย จักรพรรดิแห่งทะเลอันไพศาลในยามนี้รู้สึกเบิกบานใจอย่างหาที่เปรียบมิได้

แม้แต่ทะเลอันไพศาลก็ยังขยายตัวอย่างรวดเร็ว ภายในนั้นเพียงแค่คิดก็บังเกิดสิ่งมีชีวิตขึ้นนับไม่ถ้วน

ทั้งหมดนี้ก็เพื่อมอบพลังแห่งความปรารถนาอันไร้ที่สิ้นสุดให้แก่จักรพรรดิแห่งทะเลอันไพศาล เพื่อเร่งการหลอมรวมกระบี่สังหารเซียนทั้งสี่ให้เร็วขึ้น

…………

และภายในนครจักรพรรดิไพศาล เด็กหญิงในชุดกระโปรงสีดำคนหนึ่งกำลังเดินอย่างไร้จุดหมาย ในดวงตาของนางว่างเปล่าไร้ประกาย ดุจดั่งซากศพเดินได้

นางคือหมิงจุน นับตั้งแต่ได้เห็นการตายของไป๋ตี้ หัวใจของนางก็ตายตามไปด้วย

แม้จะรู้ดีว่าเมื่อตกอยู่ในเงื้อมมือของจักรพรรดิแห่งทะเลอันไพศาลแล้วย่อมไม่มีทางรอดชีวิต และไม่มีทางฟื้นคืนชีพได้ แต่นางก็ยังคงมีความหวังริบหรี่อยู่ในใจ เพราะนางเชื่อมั่นว่าไป๋ตี้จะไม่ตายง่ายๆ เช่นนั้น

วิกฤตความเป็นความตายที่ผ่านมานับครั้งไม่ถ้วน เขาก็ยังผ่านมาได้เสมอ ครั้งนี้นางก็ยังเชื่อว่าไป๋ตี้จะปลอดภัยเช่นกัน... แม้จะรู้ดีว่านี่อาจเป็นเพียงความเพ้อฝัน แต่ความหวังลมๆ แล้งๆ นี้กลับเป็นแรงผลักดันเดียวที่ทำให้นางมีชีวิตอยู่ต่อไป

ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในใจของนาง “หากยังอยากพบไป๋ตี้ ก็จงมาที่นี่”

หลังจากเสียงนั้นหายไป ตราประทับหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในใจของหมิงจุน เพื่อนำทางนางไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง

หมิงจุนรู้สึกว่าเสียงนี้คุ้นเคยอยู่บ้าง แต่ตอนนี้นางไม่มีเวลามาสนใจเรื่องนั้นแล้ว จึงกลายร่างเป็นลำแสงสีดำสายหนึ่งพุ่งออกจากนครจักรพรรดิไพศาลอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน ณ โลกน้อยแห่งหนึ่งในทะเลอันไพศาล

ปราณสีม่วงพวยพุ่งออกมา เย่ชิงนั่งอยู่บนบัลลังก์นิรันดร์ เบื้องหน้าของเขาปรากฏร่างสองสายขึ้น นั่นคือหมิงจุนและผานกู่

ในดวงตาของผานกู่ทอประกายเจิดจ้า เขากำลังทำความเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่เขาเปลี่ยนแปลงตนเอง และพอจะเข้าใจสถานการณ์ของห้วงแห่งความโกลาหลและวิถีสวรรค์ในปัจจุบันแล้ว

เขาขมวดคิ้วแน่น กล่าวอย่างกังวลว่า

“ดูท่าสถานการณ์จะไม่สู้ดีนัก ยอดฝีมือสูงสุดหลายคนดูเหมือนจะไม่เป็นมิตรกับพวกเราเท่าใด เห็นทีคงจะลำบากไม่น้อยแล้ว”

แต่หมิงจุนไม่สนใจเรื่องเหล่านี้ นางจ้องเย่ชิงเขม็ง “ไป๋ตี้อยู่ที่ไหน รีบพาข้าไปพบเขา”

เย่ชิงโบกมือเบาๆ พาหมิงจุนและผานกู่เคลื่อนย้ายไปยังมหาโลกแห่งหนึ่งในหมื่นสวรรค์พันโลก

ริมทะเล คลื่นลมโหมกระหน่ำ พายุฝนซัดสาดอย่างบ้าคลั่งลงบนผืนน้ำ ไป๋ตี้ยืนตระหง่านอยู่กลางม่านฝนบนโขดหิน เฝ้ามองทุกสิ่งอย่างเงียบงัน

กลิ่นอายบนร่างของเขาสงบนิ่งอย่างยิ่งยวด เมื่อดวงตาเปิดและปิดลง ทุกสรรพสิ่งก็กลับกลายเป็นความว่างเปล่า เบื้องหลังปรากฏนิมิตอันไร้ขอบเขต ซึ่งค่อยๆ เริ่มก่อตัวเป็นรูปธรรมขึ้นมา

มังกรทองและหงส์เพลิงคำรามกู่ร้องอยู่บนท้องฟ้า วาฬยักษ์แหวกว่ายบนผิวน้ำก่อให้เกิดคลื่นยักษ์สู่สวรรค์

ชายอาภรณ์ยาวของไป๋ตี้สะบัดพลิ้วตามสายลม เขามองทุกสิ่งอย่างสงบนิ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “ตอนนี้ข้าฟื้นฟูสู่สภาวะสิบชาติภพหลอมรวมเป็นหนึ่งได้สำเร็จแล้ว... พลังเพียงเท่านี้ ก็เพียงพอที่จะกวาดล้างเหล่าผู้ไร้เทียมทานทั้งหมดได้”

ในตอนนั้นเอง รอยแยกมิติก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลัง เย่ชิงนั่งอยู่บนบัลลังก์นิรันดร์ โดยมีหมิงจุนและผานกู่ตามมา

เมื่อหมิงจุนเห็นไป๋ตี้ ดวงตาของนางก็พลันเบิกกว้างด้วยความยินดีสุดขีด ก่อนจะกลายร่างเป็นลำแสงสีดำพุ่งไปอยู่ข้างกายเขาในพริบตา “ครั้งนี้... เจ้าอย่าได้คิดทิ้งข้าไปอีกนะ”

ไป๋ตี้ลูบศีรษะของนางอย่างอ่อนโยน พลางกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ข้าสัญญา... ต่อไปจะไม่ทำเช่นนั้นอีกแล้ว”

จากนั้นก็หันไปมองเย่ชิง “ข้าเตรียมพร้อมแล้ว สามารถท้าทายขอบเขตขีดสุดแห่งเต๋าได้อีกครั้ง”

เย่ชิงยิ้มบางๆ พลางพยักหน้า “วางใจเถิด ครั้งนี้เจ้าจะไม่เจอคอขวดใดๆ ทั้งสิ้น เพียงแต่ต้องใช้เวลานานขึ้นอีกหน่อย แต่ข้าก็มีแผนรับมือไว้แล้ว”

“เมื่อถึงเวลาที่เจ้าออกจากด่าน... ก็คือวันสิ้นชีพของจักรพรรดิแห่งทะเลอันไพศาล”