บทที่ 1

“สกัดมันไว้! ต้องสกัดมันไว้ให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!!”) ผู้คนต่างเปล่งเสียงร้องอย่างสิ้นหวังขณะต่อสู้กับเหล่าอสูรกายอันน่าสยดสยอง

“อ๊ากกก ขาของข้า!” สนามรบเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องจากทุกสารทิศ สถานการณ์ของมนุษยชาติเสียเปรียบอย่างยิ่งยวด แนวหน้ากำลังถูกผลักดันถอยกลับโดยฝูงสัตว์ป่าและอสูรกาย ก่อเกิดเป็นภาพฉากราวกับนรกซึ่งดูเหมือนจะบ่งบอกถึงหายนะที่กำลังจะมาเยือน

ในมุมหนึ่งของสมรภูมินรกแห่งนี้ ชายผู้หนึ่งยืนนิ่งงันเหม่อลอย มองความโกลาหลที่เกิดขึ้นราวกับยอมจำนนต่อชะตากรรมของตน

‘นี่คือจุดจบแล้ว ต่อให้จักรพรรดิดาบและจักรพรรดิยุทธ์กลับมา เราก็ไม่อาจชนะศึกนี้ได้’ สายตาของเขาหันไปยังร่างที่อยู่ห่างไกล อัศวินมรณะที่ยืนสงบนิ่งอยู่เพียงลำพัง แผ่รัศมีแห่งความมืดมิดออกมา

‘นั่นสินะ... เจ้าแห่งราตรีที่หก เพียงแค่การมีตัวตนอยู่ของมันก็เหนือกว่าเจ้าแห่งราตรีคนก่อนๆ ทั้งหมดแล้ว คืนนี้จะเป็นจุดจบของมวลมนุษยชาติ’ เขาพึมพำกับตัวเองในใจ พร้อมกับเผยรอยยิ้มขมขื่น

มนุษยชาติไม่ได้ไร้พลังเช่นนี้เสมอไป เมื่อสิบหกปีก่อน ในยุคแห่งสันติภาพที่อารยธรรมมนุษย์เจริญรุ่งเรือง และคาดว่าประชากรโลกมีจำนวนเกินหนึ่งหมื่นล้านคน สิ่งนั้นก็ได้ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

เจ็ดราตรีที่โลกทั้งใบจมดิ่งสู่ความมืดมิด ราวกับแสงสว่างทั้งหมดในโลกได้ดับสิ้นไป หลังจากปรากฏการณ์ประหลาดนั้น ข้อความหนึ่งก็ได้ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า ซึ่งสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาทุกตนสามารถมองเห็นได้:

[ประชากรของโลกมีจำนวนถึงหนึ่งหมื่นล้านคนแล้ว นับจากนี้ไป โลกจะกลายเป็นเวทีแห่งการทดสอบ มนุษยชาติต้องเอาชนะเจ็ดราตรีที่กำลังจะมาถึง ช่วงเวลาเตรียมการจะเริ่มขึ้นก่อนที่ราตรีจะมาเยือน ขอให้พรจงสถิตอยู่กับอนาคตของมวลมนุษยชาติ]

มันเป็นเหตุการณ์ที่แปลกประหลาด ข้อความบนท้องฟ้าถูกเขียนด้วยภาษาที่ไม่คุ้นเคย แต่ทุกคนกลับสามารถเข้าใจความหมายของมันได้โดยสัญชาตญาณ

ในช่วงแรก มีทฤษฎีสมคบคิดมากมายแพร่สะพัด บ้างก็อ้างว่ามันคือวันสิ้นโลกหรือการพิพากษาจากสวรรค์ ทว่า มันไม่ใช่ทั้งจุดจบที่เรียบง่ายของมนุษยชาติหรือการลงทัณฑ์จากพระเจ้า อันที่จริงแล้ว มันคือความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของโลก

นับจากวันนั้นเป็นต้นมา มนุษยชาติได้รับความสามารถในการครอบครองพลังที่เรียกว่า "คุณสมบัติพิเศษ" ซึ่งก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์และกระทั่งสัมผัสถึงแดนแห่งทวยเทพ ในตอนแรกมันดูเหมือนเป็นของขวัญที่มอบปีกให้กับมวลมนุษย์ที่ก้าวหน้าอยู่เสมอ แต่ก็ใช้เวลาไม่นานนักที่จะตระหนักได้ว่าความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่นี้ไม่ใช่พรวิเศษแต่อย่างใด

พร้อมกับการตื่นขึ้นของมนุษยชาติ อสูรกายและประตูมิติก็ได้ปรากฏขึ้นมาเป็นขั้วตรงข้าม สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ ซึ่งไม่สะทกสะท้านต่ออาวุธธรรมดาและอาวุธล้ำสมัยใดๆ ได้นำความสิ้นหวังมาสู่มวลมนุษย์ มีเพียงยอดมนุษย์ผู้ตื่นขึ้นเท่านั้นที่สามารถต่อกรกับพวกมันได้ นั่นหมายความว่ามนุษยชาติไม่ใช่ผู้ปกครองโลกอีกต่อไป

ยุคแห่งการอยู่ร่วมกันระหว่างมนุษย์และอสูรกายจึงได้เริ่มต้นขึ้น ในช่วงแรก มนุษยชาติปรับตัวเข้ากับระเบียบใหม่นี้ โดยรวมพลังกันต่อสู้กับเหล่าอสูรกายที่ชวนให้นึกถึงสิ่งที่เคยเห็นในนิยาย อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป ก็เริ่มมีคนเห็นแก่ตัวปรากฏขึ้น โดยให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ส่วนตนและกลุ่มของตนเองเป็นหลัก มนุษยชาติค่อยๆ เริ่มหลงลืมคำเตือนที่ได้รับจากข้อความแรกเริ่ม

แล้วประตูมิติแตกสลายก็มาถึง มันเกิดขึ้นเจ็ดปีหลังจากความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เริ่มต้นขึ้น อสูรกายและสัตว์ป่าทะลักออกมาจากประตูมิติทั่วโลก ทำให้มนุษยชาติสูญเสียดินแดนไปเป็นจำนวนมาก พรมแดนของประเทศต่างๆ ล่มสลาย และระเบียบเดิมของมนุษย์ก็พังทลายลง

มันคือหายนะ คือการทดสอบสำหรับมวลมนุษยชาติ กระนั้น มนุษยชาติก็ยังคงยืนหยัด อดทนต่อความยากลำบากโดยไม่ล้มลง

แต่นั่นยังไม่ใช่จุดจบ "เจ็ดราตรี" ที่กล่าวถึงในข้อความแรกเริ่ม ถือเป็นปฐมบทสู่การสูญพันธุ์ของมนุษยชาติ ในขณะที่มนุษยชาติกำลังเริ่มปรับตัวเข้ากับเหตุการณ์ประตูมิติแตกสลาย ความหมายของราตรีเหล่านั้นก็ยังคงเป็นปริศนา ด้วยเหตุนี้ การทดสอบแห่งราตรีที่หนึ่งจึงสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงแก่มนุษยชาติ

‘มนุษยชาติชะล่าใจเกินไป หากเราพยายามทำความเข้าใจความหมายของการทดสอบแห่งราตรีแม้เพียงสักนิด เราคงไม่ตกต่ำถึงเพียงนี้’ ในช่วงเวลาที่ประตูมิติแตกสลาย มีเพียงไม่กี่คนที่ยังจำการทดสอบแห่งราตรีได้ ด้วยเหตุนี้ มนุษยชาติจึงไม่พร้อมรับมือกับสิ่งที่รออยู่ข้างหน้าเลยแม้แต่น้อย

การทดสอบแห่งราตรีที่หนึ่งนั้นรุนแรงอย่างยิ่งยวด ประชากรที่รอดชีวิตจากเหตุการณ์ประตูมิติแตกสลายลดลงไปกว่าหนึ่งในสาม

หนึ่งปีต่อมา การทดสอบแห่งราตรีที่สองก็มาถึง สร้างความเสียหายอย่างรุนแรงแก่มนุษยชาติอีกครั้ง การทดสอบแห่งราตรีดำเนินต่อไปทีละครั้ง ค่อยๆ กัดกร่อนรากฐานของมนุษยชาติไปทีละน้อย

เมื่อถึงราตรีที่หก มนุษยชาติก็ใกล้จะสูญพันธุ์ หากหกบัลลังก์ ซึ่งรวมถึงจักรพรรดิดาบและจักรพรรดิยุทธ์—ผู้ซึ่งคาดว่ามีระดับเกินกว่า 8 ดาว—ไม่ล้มลงอย่างง่ายดายเช่นนั้นในระหว่างการทดสอบแห่งราตรีที่ห้า มนุษยชาติก็คงไม่ถูกผลักดันเข้าสู่สถานการณ์เลวร้ายเช่นนี้ในราตรีที่หก

‘ถ้าเพียงแต่ตอนนั้น...’ ตูม— ขบวนความคิดของชายผู้นั้นถูกขัดจังหวะด้วยพลังอันท่วมท้นอย่างกะทันหัน

“อ๊าาาา! ช่วยด้วย!!” “อึ่ก... บ้าเอ๊ย... ไม่มีทางชนะได้เลย!” อัศวินมรณะซึ่งก่อนหน้านี้เพียงแค่เฝ้ามอง ได้ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เพียงก้าวเดียวนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้หนึ่งในสามของกองกำลังชั้นยอดที่กำลังต่อสู้อยู่ในแนวหน้าหมดสภาพการต่อสู้

เมื่อได้เห็นพลังอันท่วมท้นของเจ้าแห่งราตรีที่หกอย่างใกล้ชิด ชายผู้นั้นก็ตัวสั่นเทาด้วยความรู้สึกไร้พลังของตนเอง

‘ถ้าเพียงแต่ฉันค้นพบคุณสมบัติพิเศษของตัวเองเร็วกว่านี้สักหน่อย...’ ระดับของชายผู้นั้นอยู่แค่ 6 ดาวเท่านั้น เมื่อเทียบกับเหล่าผู้มีพลังพิเศษที่ปัจจุบันถูกจัดอยู่ในระดับเทียร์ 1 ซึ่งมีระดับเกิน 7 ดาว ช่องว่างนั้นช่างห่างไกลนัก

แม้ว่าชายผู้นั้นจะครอบครองคุณสมบัติพิเศษที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัด แต่มันกลับตื่นขึ้นช้าเกินไป ทำให้เขาไม่มีเวลาพอที่จะไล่ตามเหล่าแนวหน้าให้ทัน

ขณะที่ความคิดของชายผู้นั้นวนเวียนอยู่ในหัว อัศวินมรณะก็ได้เคลื่อนไหวอีกครั้ง

ฟุ่บ— เสียงชักดาบดังขึ้น ในชั่วพริบตานั้น โลกทั้งใบก็มืดสนิท นั่นคือภาพสุดท้ายที่ชายผู้นั้นได้เห็น