บทที่ 9 ลูกพี่ลูกน้องดอกบัวขาวกลับมาเกิดใหม่ (3)

คืนนั้น หลัวชิงหยูและจินหยูกินอาหารเต็มโต๊ะจนหมดเกลี้ยง จริงๆ แล้วส่วนใหญ่เป็นหลัวชิงหยูที่กิน ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไป ต้องบำรุงให้มากขึ้นหน่อย จินหยูมองอย่างตกตะลึง สงสัยว่าคุณหนูจะเปลี่ยนความเศร้าโศกเป็นความอยากอาหาร ไม่กล้าห้ามปรามมากนัก ได้แต่เตรียมชาสมุนไพรช่วยย่อยไว้เงียบๆ

เดิมทีจินหยูไม่กล้าร่วมโต๊ะกับคุณหนู หลัวชิงหยูก็ขี้เกียจพูดกับนางมากความ สั่งให้นางนั่งลงกินข้าวโดยตรง ถึงแม้นางจะเป็นเพียงสาวใช้ แต่ก็ดีกว่าญาติพี่น้องของจ้าวหมิงเจามากนัก

ในฐานะผู้ฝึกดาบขอบเขตทารกวิญญาณ หลัวชิงหยูไม่รู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตวิญญาณ แต่ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไป ต้องใช้การนอนหลับเพื่อฟื้นฟูพลัง ดังนั้นหลังจากกินข้าวเสร็จนางก็รู้สึกง่วงนอนทันที

จินหยูพูดอย่างระมัดระวัง: “คุณหนูรอง ท่านจะไปคารวะท่านผู้หญิงหรือไม่เจ้าคะ?”

หลัวชิงหยูเข้าใจความหมายของนาง พูดว่า “ไม่ต้องไป ท่านผู้หญิงไม่ปกป้องข้าหรอก”

จินหยูเกือบจะร้องไห้อีกครั้ง “พวกเขาทำแบบนี้ได้อย่างไร ทั้งที่ท่านเป็นคุณหนูของตระกูลจ้าว” บอกว่าจะไปตามหมอให้คุณหนู แต่ตอนนี้หมอก็ยังไม่มา

หลัวชิงหยูพูดอย่างไม่ใส่ใจ “พวกเขาป่วย จิตใจลำเอียง ไม่ต้องไปสนใจ”

ถูกคนในครอบครัวปฏิบัติเช่นนี้ คุณหนูคงจะเสียใจมาก แต่เพราะนางเป็นคนเข้มแข็งมาตลอด จึงไม่ยอมแสดงความเศร้าออกมา ในฐานะสาวใช้ของนาง ข้าก็ต้องไม่ยอมอ่อนแอ จินหยูฝืนยิ้มแล้วพูดว่า “ใช่ ไม่ต้องสนใจพวกเขา ท่านมีเงินเดือนไม่น้อย พรุ่งนี้ข้าจะไปตามหมอให้ท่าน ต้องรักษาโรคของท่านให้หายให้ได้”

ถ้าไม่พอ นางก็จะเอาเงินที่ตัวเองเก็บสะสมไว้ออกมา

หลัวชิงหยูประหลาดใจ “โรคอะไร” พูดจบก็รู้สึกตัว “อ๋อ เจ้าหมายถึงยาพิษนั่นเหรอ ไม่ต้องห่วง เซี่ยเหลียนชิงไม่ได้วางยา ข้าโกหกพวกเขา”

จินหยูตะลึงไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็ลุกขึ้นปิดประตูหน้าต่างให้สนิท แล้วกระซิบเสียงต่ำอย่างร้อนรน: “คุณหนูของข้าเจ้าคะ เรื่องแบบนี้ท่านรู้คนเดียวก็พอแล้ว จะมาบอกข้าได้อย่างไร! จำไว้นะเจ้าคะ ว่าไอ้คนตกยากนั่นเป็นคนวางยาท่าน ฮูหยิน และนายน้อย ข้ากับท่านเห็นกับตา”

ช่างเป็นสาวใช้ที่ไม่รู้จักผิดชอบชั่วดีเสียจริง หากจ้าวหมิงเจาบอกว่าจะไปฆ่าคน นางคงจะช่วยยื่นมีดให้กระมัง แต่หลัวชิงหยูก็รู้สึกโชคดีแทนจ้าวหมิงเจา ในชีวิตที่น่าเศร้าของนาง อย่างน้อยก็ยังมีคนที่คิดถึงนางอย่างสุดหัวใจเช่นนี้อยู่

สาวใช้ที่ภักดีเช่นนี้ กลับมีจุดจบที่น่าอนาถยิ่งกว่าคุณหนูของนางเสียอีก จ้าวหมิงหล่างรังเกียจที่นางคอยช่วยจ้าวหมิงเจารังแกเซี่ยเหลียนชิงมาโดยตลอด หลังจากที่จ้าวหมิงเจาแต่งงานออกไป เขาก็ขายนางไปยังหอคณิกาชั้นต่ำที่สุด ในคืนแรกที่ไปถึงที่นั่น จินหยูก็ผูกคอตาย

หลัวชิงหยูตบมือของจินหยูเบาๆ “ทุกอย่างมอบให้ข้าจัดการ ไม่ต้องกลัวอีกต่อไป” นางจะไม่ยอมให้จินหยูต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนั้นอีก

จินหยูไม่ได้รับการปลอบโยน แต่นางไม่ต้องการเพิ่มความกังวลให้คุณหนู จึงยิ้มแล้วพูดว่า “เจ้าค่ะ มีคุณหนูอยู่ จินหยูไม่กลัวอะไรทั้งนั้น”

ทั้งสองกำลังพูดคุยกันอยู่ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงเคาะประตู จินหยูตกใจเหมือนนกที่ตื่นธนู “ใครน่ะ”

“นายน้อยมาถึงแล้ว ยังไม่เปิดประตูอีก!”

จินหยูถอนหายใจอย่างโล่งอก เปิดประตูแล้วพูดว่า: “คุณชายน้อย ท่านมาคนเดียวได้อย่างไรเจ้าคะ? แม่นมและสาวใช้ของท่านไปไหนเสีย?”

เด็กอ้วนคนหนึ่งเดินเข้ามาในประตูโดยเอามือไพล่หลัง เขาคือจ้าวหมิงเจี๋ย บุตรชายคนเล็กสุดของตระกูลจ้าว “นี่คือบ้านของข้า ข้าอยากจะมาก็มา อยากจะไปก็ไป ต้องให้เจ้าพูดมากด้วยหรือ?”

เขาทำหน้าเคร่งขรึม แต่เพราะอายุเพียง 7 ขวบ ทั้งยังตัวเล็กและอ้วน ความเคร่งขรึมนั้นจึงกลายเป็นความน่ารักไป เขาถลึงตาใส่จินหยู แล้วพูดอย่างจริงจังว่า “เจ้าออกไปก่อน ข้ามีเรื่องจะคุยกับคุณหนูของเจ้า”

หลัวชิงหยูถูกเขาทำให้ขำ กลั้นหัวเราะแล้วพูดว่า “จินหยูรู้เรื่องของข้าทุกอย่าง เจ้าอยากจะพูดอะไรก็พูดมาเถอะ”

จ้าวหมิงเจี๋ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ถอดถุงเงินใบใหญ่ที่ผูกไว้ที่เอวส่งให้หลัวชิงหยู ในแววตามีความอาลัยอาวรณ์ถุงเงินอยู่เล็กน้อย: “พี่รอง นี่คือเงินแต๊ะเอียทั้งหมดของข้า ท่านรับไปสิ”

หลัวชิงหยูส่ายหน้า “ให้ข้าทำไม ไม่เอา”

จ้าวหมิงเจี๋ยขมวดคิ้วน้อยๆ แล้วพูดว่า: “รับไปเถอะ ข้าได้ยินพวกเขาพูดกันว่า ท่านพ่อท่านแม่จะไล่ท่านออกไป ให้เงินท่านไว้ซื้อซาลาเปากิน”

จินหยูพูดอย่างโกรธเคือง: “พวกคนเลวพวกนี้ ช่างกล้าพูดจาเหลวไหลต่อหน้าคุณชายน้อย”

หลัวชิงหยู: “ไม่เป็นไร หากข้าไม่คิดจะไป ใครก็ขับไล่ข้าไม่ได้”

จ้าวหมิงเจี๋ยเบิกตากว้าง: “จริงหรือ?”

หลัวชิงหยูพยักหน้า “ใช่”

จ้าวหมิงเจี๋ยถอนหายใจอย่างโล่งอก เก็บถุงเงินกลับไปอย่างหวงแหน ถอนหายใจอย่างเป็นเรื่องเป็นราว “พี่รอง ไม่ใช่น้องชายอย่างข้าจะว่าท่านนะ ท่านควรจะเปลี่ยนนิสัยของท่านเสียบ้าง พี่เหลียนไม่ดีก็จริง แต่ท่านกับนางต่างกันราวฟ้ากับเหว อย่ามัวแต่จ้องจับผิดนาง แล้วยังทำให้ท่านพ่อท่านแม่โกรธอีก จะทำไปทำไมกัน”

หลัวชิงหยู: “ใครคือฟ้า ใครคือดิน พูดให้ชัดเจน”

จ้าวหมิงเจี๋ยไม่เข้าใจ: “นี่ต้องพูดด้วยหรือ? ท่านเป็นพี่สาวแท้ๆ ของข้า พี่เหลียนเป็นเพียงญาติฝ่ายแม่ ในใจข้า แน่นอนว่าท่านคือเมฆา ส่วนนางคือโคลนตม”

มาตรฐานของเจ้าช่างเรียบง่ายเสียจริง

หลัวชิงหยูนึกขึ้นได้ทันทีว่า จ้าวหมิงเจี๋ยเป็นเจ้านายคนเดียวในจวนจ้าวที่ไม่ชอบเซี่ยเหลียนชิง และยังเห็นใจจ้าวหมิงเจาอยู่บ้าง หลังจากที่จ้าวหมิงเจาถูกเปิดโปงว่ามีความสัมพันธ์กับหวังชิงถง จ้าวหมิงเจี๋ยไม่เชื่อ แต่เขายังเด็กและมีกำลังน้อย คนที่ไว้ใจได้ข้างกายก็มีเพียงไม่กี่คน จึงไม่สามารถสืบหาความจริงได้

ต่อมาจ้าวหมิงเจาถูกบังคับให้แต่งงานกับหวังชิงถง จ้าวหมิงเจี๋ยไม่เห็นด้วย จึงถูกขังไว้ในห้องพระ หลังจากออกมาก็ตั้งใจศึกษาเล่าเรียน หวังจะประสบความสำเร็จในการสอบขุนนางด้วยความสามารถของตนเอง แต่น่าเสียดายที่เข้าไปพัวพันกับคดีทุจริตการสอบขุนนางอย่างไม่ทราบสาเหตุ จักรพรรดิองค์ใหม่มีราชโองการไม่รับเข้าราชการตลอดชีวิต จ้าวหมิงเจี๋ยจึงกลัดกลุ้มสิ้นหวัง หมกมุ่นอยู่กับสุรานารี ไม่นานก็เสียชีวิต

หากจะบอกว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเซี่ยเหลียนชิง หลัวชิงหยูก็ไม่เชื่อ ในชาติที่จ้าวหมิงเจาได้เป็นจักรพรรดินี จ้าวหมิงเจี๋ยได้เป็นขุนนางคนสำคัญในราชสำนัก เป็นแขนขาที่ทรงพลังที่สุดของจ้าวหมิงเจา ความเกลียดชังที่เซี่ยเหลียนชิงมีต่อเขาอาจเป็นรองเพียงจ้าวหมิงเจาเท่านั้น ถึงขนาดที่ไม่อยากจะดึงมาเป็นพวก แต่ต้องการทำลายให้สิ้นซาก

หลัวชิงหยู: “พวกเขาทุกคนชอบเซี่ยเหลียนชิง ทำไมเจ้าถึงไม่ชอบ”

จ้าวหมิงเจี๋ยเอียงคอคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างมีความรู้ว่า: “ปราชญ์กล่าวไว้ว่า มีเพียงสตรีและคนต่ำช้าที่เลี้ยงดูได้ยาก พี่สาวเหลียนเป็นสตรีในหมู่สตรี น่ากลัวกว่าสตรีทั่วไปมากนัก”

จินหยูคิดในใจว่านี่ท่านกำลังตำหนินังคนตกยากนั่นหรือชมเชยกันแน่

จ้าวหมิงเจี๋ยพูดต่ออีกว่า: “พี่เหลียนมักจะให้ของเล่นมากมายแก่ข้า แล้วยังบอกว่าธรรมชาติของเด็กคือการเติบโตอย่างอิสระเสรี นี่เป็นสิ่งที่ไม่ถูกต้อง มนุษย์เกิดมาโง่เขลา เวลาก็มีน้อย หากไม่ตั้งใจศึกษาเล่าเรียน เอาแต่วิ่งเล่นสนุกสนาน จะต่างอะไรกับสัตว์เดรัจฉาน?”

ที่แท้จ้าวหมิงเจี๋ยก็มีความทะเยอทะยานมาตั้งแต่เด็ก สำหรับเด็กที่มีความทะเยอทะยาน หลัวชิงหยูมักจะชื่นชอบเสมอ นางยิ้มแล้วพูดว่า: “น้องชายข้าช่างมีวิสัยทัศน์ พี่สาวจะรอเจ้าสอบได้เป็นจอหงวนกลับมานะ”

จ้าวหมิงเจี๋ยแอ่นอกเล็กๆ ของเขา: “ท่านรอได้เลย” หยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดว่า: “พี่เหลียนยังชอบชวนข้าออกไปเล่นข้างนอก ข้าไม่ไปหรอก นางมาจากครอบครัวเล็กๆ ไม่รู้ว่าการเรียนหนังสือนั้นสำคัญเพียงใด พี่รอง ในเรื่องนี้ท่านดีกว่านาง”

เกรงว่าจะไม่ใช่ไม่รู้ถึงความสำคัญของการเรียนหนังสือ แต่ต้องการให้จ้าวหมิงเจี๋ยเรียนไม่สำเร็จต่างหาก หลัวชิงหยูให้กำลังใจเขา: “เจ้าอย่าไปสนใจเซี่ยเหลียนชิง ตั้งใจเรียนกับอาจารย์ให้ดีก็พอ”

จ้าวหมิงเจี๋ยพยักหน้า รู้สึกว่าพี่รองในคืนนี้ดีกว่าปกติมาก จนกระทั่งแม่นมมาตามจึงจากไป พอเขาไป หลัวชิงหยูก็หลับไป แต่จินหยูไม่ได้ใจกว้างเหมือนนาง นางพลิกตัวไปมาอยู่ห้องด้านนอก นอนไม่หลับทั้งคืน

วันรุ่งขึ้น หลัวชิงหยูเพิ่งตื่นนอนและทานอาหารเช้าเสร็จ ก็มีคนจากเรือนใหญ่มาเรียก พอไปถึงก็พบว่าจ้าวเฉิงซู่ สกุลหลิว จ้าวหมิงหล่าง และเซี่ยเหลียนชิงอยู่กันพร้อมหน้า

ทันทีที่หลัวชิงหยูเข้าไป จ้าวเฉิงซู่ก็วางถ้วยชาในมือลงอย่างแรง แล้วตะคอกเสียงดังว่า “คุกเข่า” วันนี้เป็นวันหยุดของเขา เดิมทีตั้งใจจะวาดรูปเงียบๆ สักสองสามภาพ แต่กลับถูกตระกูลหลิวบอกเรื่องนี้ จึงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

จินหยูขาอ่อนแรง กำลังจะคุกเข่าลง ทันใดนั้นก็เห็นจ้าวหมิงเจาเดินต่อไปข้างหน้า จึงรีบตามไป ท่ามกลางสายตาของทุกคน หลัวชิงหยูหาที่นั่งสบายๆ แล้วนั่งลง

จ้าวเฉิงซู่ตะคอก “นังตัวดี นี่เจ้าจะก่อกบฏหรือไง”

หลัวชิงหยูเอ่ยอย่างเรียบง่ายว่า “เดิมทีการคุกเข่าก็ไม่เป็นไร แต่ลูกไม่ได้ทำผิด ท่านพ่อกลับตำหนิอย่างรุนแรง หากลูกยอมทำตาม เรื่องนี้แพร่งพรายออกไปจะทำลายชื่อเสียงของท่านพ่อ เพื่อชื่อเสียงของท่านพ่อแล้ว ลูกไม่คุกเข่าจะดีกว่า ท่านพ่อ ท่านต้องเข้าใจในความปรารถนาดีของลูกนะเจ้าคะ”

ไร้ยางอาย! นี่คือเสียงในใจของจ้าวหมิงหล่างและเซี่ยเหลียนชิง เซี่ยเหลียนชิงยังแอบดีใจ เจ้าอาละวาดไปเถอะ ยิ่งเรื่องใหญ่เท่าไหร่ก็ยิ่งดี

จ้าวเฉิงซู่เป็นหัวหน้าขุนนางในราชสำนัก มีคุณธรรมสูงส่งและเป็นที่เคารพนับถือ ถึงแม้จะมีศัตรูทางการเมือง แต่ในที่แจ้งใครๆ ก็ให้ความเคารพเขาอยู่บ้าง แม้แต่จักรพรรดิก็ยังทรงมีพระเมตตาต่อเขา เมื่อกลับมาบ้านก็เป็นหัวหน้าครอบครัว มีบารมีมานาน ไม่เคยมีใครกล้าต่อปากต่อคำกับเขาเช่นนี้มาก่อน เขาโกรธจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

“เจ้า เจ้า...”

ตระกูลหลิวกลัวว่าเขาจะโกรธจนเป็นอะไรไป รีบเข้าไปลูบหลังให้เขาหายใจสะดวก พร้อมกับตำหนิหลัวชิงหยู “เจ้าหุบปากเดี๋ยวนี้”

หลัวชิงหยูถอนหายใจ “ท่านแม่ ยาพิษที่เซี่ยเหลียนชิงวางให้ท่านพ่อมีมากที่สุด นี่คืออาการกำเริบแล้ว”

ตระกูลหลิวพูดอย่างโกรธเคือง “เจ้ายังกล้าพูดเรื่องนี้อีก”

เรื่องนี้เกี่ยวกับความเป็นความตาย ถึงแม้นางจะไม่เชื่อว่าเซี่ยเหลียนชิงจะวางยาครอบครัวของตัวเอง แต่เพื่อความไม่ประมาท นางจึงเชิญหมอฝีมือดีเจ็ดแปดคนมาตรวจที่บ้านในคืนนั้น และยังเชิญหมอหลวงที่เกษียณแล้วอีกสองคน หลังจากตรวจแล้วพวกเขาทุกคนบอกว่าไม่มียาพิษ เห็นได้ชัดว่าจ้าวหมิงเจาพูดจาเหลวไหล

หลัวชิงหยู: “บอกพวกท่านไปแล้วว่าหมอตรวจไม่พบ”

เซี่ยเหลียนชิงน้ำตาคลอ “พี่สาว ท่านเกลียดเหลียนเอ๋อร์ทำไม” แต่ในใจกลับดีใจยิ่งกว่า คิดว่าจ้าวหมิงเจาฉลาดขึ้นแล้ว ไม่คิดว่าจะยังโง่เหมือนเดิม ใส่ร้ายป้ายสีก็ไม่รู้จักหาเรื่องที่ทำให้นางพิสูจน์ตัวเองได้ยาก ว่าวางยาหรือไม่ หมอตรวจดูก็รู้แล้ว

หลังจากเรื่องวุ่นวายนี้ คนในตระกูลจ้าวจะยิ่งรังเกียจจ้าวหมิงเจามากขึ้น

หลัวชิงหยูถอนหายใจ “เพราะเจ้าเป็นคนเลวไงล่ะ”

ถึงแม้จ้าวหมิงเจาจะมีความเอาแต่ใจแบบคุณหนูอยู่บ้าง แต่จริงๆ แล้วนางไม่เคยทำร้ายเซี่ยเหลียนชิงเลย ในชาตินั้นหลังจากได้เป็นจักรพรรดินี นางก็ดูแลน้องสาวลูกพี่ลูกน้องคนนี้เป็นอย่างดี แต่ยิ่งนางดีกับเซี่ยเหลียนชิงมากเท่าไหร่ ในใจของเซี่ยเหลียนชิงก็ยิ่งไม่พอใจมากขึ้นเท่านั้น เพียงแต่ไม่กล้าแสดงออกมา

ต่อมาหวังชิงถงอาศัยตำแหน่งหน้าที่ยักยอกเงินช่วยเหลือผู้ประสบภัยนับล้าน ตามกฎหมายต้องโทษประหาร แต่จักรพรรดิเห็นแก่หน้าจ้าวหมิงเจาจึงไว้ชีวิตเขา ถอดถอนตำแหน่ง ยึดทรัพย์สิน และส่งกลับบ้านเกิด หวังชิงถงเกลียดชังเซี่ยเหลียนชิงที่ไม่สามารถช่วยให้หน้าที่การงานของเขารอดพ้นได้ จึงร่วมกับมารดาของเขาทรมานนางสารพัดจนตาย

ตามหลักแล้ว ศัตรูของเซี่ยเหลียนชิงคือแม่ลูกหวังชิงถง แต่หลังจากที่นางเกิดใหม่กลับไม่ได้แก้แค้นพวกเขาเป็นพิเศษ กลับมาจ้องเล่นงานจ้าวหมิงเจา ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี

“ข้าไม่ใช่คนเลว ข้าไม่เคยทำเรื่องเลวร้าย”

เซี่ยเหลียนชิงทำท่าทางเหมือนได้รับความกระทบกระเทือนอย่างหนัก ซบอยู่ในอ้อมกอดของตระกูลหลิวร้องไห้สะอึกสะอื้น จ้าวเฉิงซู่มองนางด้วยความสงสาร แล้วพูดด้วยเสียงเย็นชา “ช่างเป็นโชคร้ายของตระกูล ที่มีลูกสาวอกตัญญูเช่นนี้ ไปไหนกันหมด เอาไม้เรียวมา”

หลัวชิงหยู: “ท่านจะตีข้าหรือ โปรดท่านพ่อชี้แนะ ลูกทำผิดอะไร”

จ้าวเฉิงซู่พูดอย่างโกรธเคือง “ยังกล้าเถียงอีก ดี วันนี้จะทำให้เจ้ายอมรับผิดแต่โดยดี ไร้ซึ่งความรักใคร่ปรองดอง ใส่ร้ายพี่น้อง นี่คือความผิดข้อที่หนึ่ง ไม่เคารพพี่ชาย นี่คือความผิดข้อที่สอง ไม่เชื่อฟังพ่อแม่ นี่คือความผิดข้อที่สาม จ้าวหมิงเจา เจ้าว่าข้าตีเจ้าได้หรือไม่”

หลัวชิงหยู: “ตีไม่ได้ เซี่ยเหลียนชิงเป็นพี่น้องกับข้าที่ไหนกัน? พี่น้องของข้ายังอยู่ที่อนุภรรยาของพวกนางเลย อีกอย่างข้าก็ไม่ได้ใส่ร้ายนาง ท่านพ่อท่านแม่และพี่ชายลำเอียง ช่วยคนนอกรังแกข้า หากข้าไม่ต่อต้าน ก็เท่ากับทำให้คนในครอบครัวต้องตกอยู่ในความอธรรมมิใช่หรือ? ลูกสาวเติบโตมากับการอ่านคัมภีร์กตัญญู ไม่กล้าทำเรื่องอกตัญญูเช่นนี้”

จ้าวหมิงหล่างตะคอก “เจ้าเอาเหตุผลวิบัติพวกนี้มาจากไหน! บิดาสั่งสอนบุตรสาวเป็นเรื่องชอบด้วยเหตุผลอยู่แล้ว รับไว้ก็สิ้นเรื่อง!”

น้องสาวลูกพี่ลูกน้องเหลียนเอ๋อร์เป็นหญิงสาวที่ดีที่หาได้ยากในโลก ก่อนหน้านี้นางย้ำเตือนเขาครั้งแล้วครั้งเล่าว่าอย่าตำหนิจ้าวหมิงเจา แต่จ้าวหมิงเจาดื้อรั้นไม่ยอมฟัง เขาจึงทนไม่ไหวจริงๆ

หลัวชิงหยูก็โกรธขึ้นมาบ้าง “พี่ชายรักน้องสาว พ่อแม่รักลูกสาวก็เป็นเรื่องธรรมดาของโลก แต่พวกท่านมีหรือ จ้าวหมิงเจาทำอะไรกันแน่ ถึงได้ถูกพวกท่านปฏิบัติเหมือนศัตรูเช่นนี้”

จ้าวหมิงหล่าง: “เจ้า...” เมื่อคิดดูดีๆ แล้ว ดูเหมือนจ้าวหมิงเจาก็ไม่ได้ทำอะไร ไม่ๆๆ ตัวเขาถูกจ้าวหมิงเจาล่อลวงต่างหาก นางทำเรื่องไว้น้อยเสียเมื่อไหร่? วันๆ เอาแต่รังแกน้องเหลียน ทำให้บ้านช่องวุ่นวายไม่สงบสุข

จ้าวเฉิงซู่เป็นขุนนางมาหลายปี ฝึกฝนจนสามารถเก็บซ่อนอารมณ์ได้แล้ว ตอนแรกถูกหลัวชิงหยูทำให้โกรธจนเสียกิริยาโดยไม่ทันตั้งตัว แต่ตอนนี้กลับมาเป็นปกติแล้ว หัวเราะเยาะ “ไม่คิดว่าตระกูลจ้าวของข้าจะเลี้ยงคนพูดเก่งเช่นนี้ไว้ด้วย คำพูดของข้าใช้ไม่ได้ผลหรือ เอาไม้เรียวมา”

จินหยูคุกเข่าลงเสียงดังตุ้บ ขอร้องด้วยเสียงสั่นเครือ “นายท่าน คุณหนูเพิ่งจะกระอักเลือดเมื่อคืนนี้ ตีไม่ได้แล้ว ถ้าตีอีกจะแย่เอา”

จ้าวเฉิงซู่ยิ้ม “สาวใช้ก็ปากคอเราะร้าย ตีให้ตายเถอะ”

ตระกูลหลิวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ขอร้อง หมิงเจาสมควรได้รับบทเรียนบ้างแล้ว ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง หวังเพียงว่าหลังจากนี้นางจะอ่อนโยนและมีมารยาท อย่าได้ทำผิดอีก ส่วนจินหยู สมควรถูกตีให้ตายไปนานแล้ว และสาวใช้อีกสองสามคนของหมิงเจา ก็สมควรถูกตีแล้วขายออกไป

ลูกสาวดีๆ พอตกอยู่ในมือพวกนางก็เสียคน

เซี่ยเหลียนชิงร้องในใจว่ารีบตีเถอะรีบตีเถอะ ตีให้ตายนางไปเลยยิ่งดี บนใบหน้าแสดงความสงสาร พูดอย่างอ่อนโยนว่า “ท่านลุง พี่สาวร่างกายอ่อนแอ โปรดยกโทษให้นางครั้งนี้เถอะ”

จ้าวหมิงหล่างพึมพำว่าน้องสาวลูกพี่ลูกน้องช่างใจดีเกินไป จ้าวเฉิงซู่พูดอย่างอ่อนโยนว่า “นี่เป็นเรื่องในครอบครัวของลุง เหลียนเอ๋อร์อย่าได้ยุ่งเกี่ยว หากเจ้าไม่กล้าดู ก็กลับไปที่ห้องก่อนเถอะ”

ระหว่างที่พูดคุยกัน คนรับใช้สองสามคนก็ยกม้านั่งยาวและไม้เรียวเข้ามา

หลัวชิงหยูตบโต๊ะน้ำชาข้างๆ ไม่แรงไม่เบา แล้วยิ้มออกมา: “โอ๊ย ดูความจำของข้าสิ เดือนหน้าเป็นวันเกิดขององค์ชายสาม ข้าเตรียมจะตัดเสื้อคลุมให้เขา วันนี้ก็เริ่มลงมือเลยดีกว่า ท่านพ่อ หรือว่าท่านจะรอให้ข้าทำเสร็จก่อนแล้วค่อยตี?”

เกือบลืมไปแล้วว่า นังตัวดีนี่เป็นคู่หมั้นขององค์ชายสาม จ้าวเฉิงซู่รู้สึกเหมือนมีเลือดก้อนหนึ่งจุกอยู่ในอก พยายามสงบสติอารมณ์อยู่ครู่หนึ่งจึงพูดว่า: “เจ้ากลับไปก่อนเถอะ”

ในราชสำนักมีขุนนางเก่าแก่ที่มีอาวุโส ความสามารถ และเบื้องหลังมากกว่าจ้าวเฉิงซู่อยู่มากมาย การที่เขาได้เป็นอัครเสนาบดีถือเป็นการชดเชยจากจักรพรรดิ องค์ชายสามกลายเป็นคนไร้ความสามารถไปแล้ว ตระกูลจ้าวรักษาสัญญาหมั้น ราชวงศ์จึงให้เกียรติ กล่าวได้ว่าเกียรติยศของตระกูลจ้าวในปัจจุบัน กว่าครึ่งได้มาจากจ้าวหมิงเจา

คนอื่นๆ ในตระกูลจ้าวมักจะมองข้ามจุดนี้ แต่จ้าวเฉิงซู่รู้ดีว่าตำแหน่งอัครเสนาบดีของเขาได้มาอย่างไร เพียงแต่ในอดีตจ้าวหมิงเจาต่อต้านการแต่งงานอย่างมาก เขาจึงลืมไปโดยไม่รู้ตัวว่านางยังมีอีกสถานะหนึ่งที่ไม่สามารถตีได้ง่ายๆ

หลัวชิงหยูพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “น้อมรับคำสั่งของท่านพ่อ”

คำว่า “ไสหัวไป” ติดอยู่ที่ปลายลิ้นของจ้าวเฉิงซู่ เกือบจะหลุดออกมา จ้าวเฉิงซู่สูดหายใจเข้าลึกๆ หลับตาพักผ่อน “ตั้งใจทำเสื้อคลุมให้องค์ชายสามให้ดี”

หลัวชิงหยูคำนับอย่างสบายๆ แล้วพาจินหยูหันหลังเดินจากไป

เซี่ยเหลียนชิงกัดริมฝีปาก พูดอย่างขลาดกลัว “พี่สาว ท่านไม่ชอบงานเย็บปักถักร้อยไม่ใช่หรือ ให้ข้าช่วยท่านไหม”

หลัวชิงหยูหันกลับมามองนางอย่างตกใจ “เซี่ยเหลียนชิง เจ้าช่างไร้ยางอายเช่นนี้ได้อย่างไร ข้าทำเสื้อผ้าให้คู่หมั้นของข้า เจ้าจะช่วยอะไร หรือว่าตอนข้าแต่งงานออกไป เจ้าจะช่วยปูเตียงพับผ้าห่มด้วย”

เซี่ยเหลียนชิงอับอายจนแทบอยากจะตาย “ไม่ใช่ ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น พี่สาวอย่าเข้าใจผิด...”

หลัวชิงหยูมองไปที่ตระกูลหลิว “ท่านแม่ เซี่ยเหลียนชิงเป็นลูกสาวของน้องสาวต่างมารดาของท่าน ท่านช่วยดูแลนางหน่อยเถอะ จะได้ไม่ทำให้ชื่อเสียงของลูกสาวตระกูลจ้าวของข้าเสียหาย”

ทำให้ตระกูลหลิวโกรธจนแทบหงายหลัง