บทที่ 26 โชคชะตาจากบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปหนึ่งถ้วย

บทที่ 26 โชคชะตาจากบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปหนึ่งถ้วย

"หมอกหนาวเย็นชะอุ่ย"

ภายในสถาบันพลังลึกลับไม่มีฝนตก แต่ปกคลุมด้วยหมอกหนาที่มองเห็นได้ไม่เกินสิบเมตร อุณหภูมิในเดือนกันยายนกลับต่ำกว่า 20 องศาที่นี่ โชคดีที่หยูจิ่งสวมเสื้อฮู้ดปกปิดร่างกายมิดชิด เอามือล้วงกระเป๋าเพื่อต้านความหนาวเย็น

"นั่นอะไรน่ะ?"

ระหว่างที่หยูจิ่งเดินไปทางขวาตามป้ายบอกทาง เขารู้สึกว่ามีดวงตาจำนวนมากกำลังจ้องมองเขาอยู่ในหมอกขาวหนาทึบรอบตัว รู้สึกอึดอัดไปทั้งร่าง

ยิ่งนานความรู้สึกนั้นยิ่งชัดเจน

"นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่สถาบันพลังลึกลับแห่งนี้ ความตายก็วนเวียนรอบตัว อย่าสนใจสิ่งรอบข้าง เดินตรงไปยังจุดหมายปลายทางเถอะ"

ในตอนนั้นเอง มีเสียงหนึ่งดังมาจากข้างกายหยูจิ่ง หยูเสี่ยวเสี่ยวที่ตัวเตี้ยกว่าเขาครึ่งศีรษะกำลังเดินผ่านไป เธอเพียงเตือนเขาเหมือนที่เคยเตือนไม่ให้เลือกกระจกแตกในการทดสอบ ก่อนจะเดินไปข้างหน้าคนเดียว

"ขอบคุณ"

หยูเสี่ยวเสี่ยวอาจเป็นคนเดียวในสถาบันพลังลึกลับนี้ที่หยูจิ่งรู้จักนอกจากเจ้าหน้าที่เหลียง แต่เมื่ออีกฝ่ายไม่ต้องการติดต่อกับเขา หยูจิ่งก็จะไม่บังคับ แม้ว่าเจ้าหน้าที่เหลียงจะเคยพูดถึงเรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าก็ตาม

ไม่ถูกรบกวนจาก 'ผู้สังเกตการณ์' ในหมอกรอบข้างอีกต่อไป หยูจิ่งเดินตรงไปยังพื้นที่ลงทะเบียนของคนใหม่

ไม่นานตรงหน้าก็ปรากฏอาคารร้างขนาดกลางพื้นที่ประมาณสองพันตารางเมตร เมื่อหยูจิ่งใช้สองมือผลักประตูใหญ่ที่ค่อนข้างเก่าเปิดออก ภาพภายในก็ดูคล้ายกับการเปิดเทอมอยู่บ้าง

จากการกวาดสายตาของหยูจิ่ง ในอาคารเก่าทรุดโทรมนี้มีคนรวมตัวกันประมาณ 300 คน แต่ไม่เห็นจุดลงทะเบียนของแต่ละคณะ มีเพียงอุปกรณ์โลหะทรงกระบอกตั้งอยู่ตรงกลางอาคาร

คนใหม่ส่วนใหญ่พิงผนังหรือหาที่ว่างนั่งพัก ดูเหมือนจะเตรียมพร้อมสำหรับการฝึกที่จะเริ่มในเที่ยงคืนวันนี้ บางส่วนก็เดินไปมาพยายามคุยกับคนใหม่คนอื่นๆ ดูเหมือนกำลังรวมกลุ่มล่วงหน้าหรือทำอะไรบางอย่าง

นอกจากนี้ คนใหม่ที่อยู่ที่นี่ไม่ได้มีอายุเท่ากับหยูจิ่งที่อายุ 19 ปีซึ่งเป็นนักเรียนจบจากสถาบันศักยภาพขั้นสูงทั้งหมด ส่วนใหญ่อายุระหว่าง 15 ถึง 30 ปี และมีส่วนน้อยที่อายุเกิน 30 ปี

"ขอถามหน่อย จุดลงทะเบียนคนใหม่อยู่ตรงไหนครับ?"

เมื่อหยูจิ่งถามชายร่างกำยำวัยยี่สิบกว่าที่เดินมา คนใหม่คนนี้มองหยูจิ่งที่สูงกว่าหนึ่งเมตรเจ็ดสิบเล็กน้อยและร่างกายผอมแห้ง แต่เมื่อเห็นบัตรพนักงานสถาบันวิจัยที่คล้องคอหยูจิ่ง เขาก็ถามด้วยความสนใจทันที:

"คุณเป็นพนักงานจากสถาบันวิจัย ร่างกายคงมีการดัดแปลงบางส่วนใช่ไหม? สนใจเข้าร่วมทีมของผมระหว่างช่วงการฝึกไหม? จะมีโอกาสรอดชีวิตมากขึ้นหน่อย ผมชื่อเจียงเผิงอวี่ เป็นคนใหม่จากคณะพลังกาย"

หยูจิ่งยังไม่คิดจะร่วมมือกับใครตอนนี้ เพราะยังมีเวลาอีกสิบชั่วโมง เรื่องการรวมกลุ่มกับคนอื่นหยูจิ่งตั้งใจว่าจะรอดูสถานการณ์ทั้งหมดก่อนค่อยตัดสินใจ และจากการสังเกตการเคลื่อนไหวของใบหน้าคนผู้นี้ ดูเหมือนเขาจะมีจุดประสงค์อื่นด้วย

"ขอโทษครับ ตอนนี้ผมยังไม่คิดจะรวมกลุ่มกับใคร"

"ไม่เป็นไร ติดต่อผมได้ตลอดก่อนเที่ยงคืน สำหรับการลงทะเบียนคนใหม่ที่คุณถาม แค่เสียบบัตรคะแนนของคุณเข้าที่อุปกรณ์ตรงกลางเพื่อเปิดใช้งาน มีคำถามอะไรก็ถามผมได้ตลอด"

คนใหม่จากคณะพลังกายที่ชื่อเจียงเผิงอวี่นี้ดูเป็นคนเข้าสังคมเก่ง พร้อมทำตัวช่วยเหลือหยูจิ่งไปด้วย

"ขอบคุณครับ"

หยูจิ่งดึงปีกหมวกลงให้ตัวเองดูไม่โดดเด่น แล้วเดินฝ่าฝูงชนไปยังตรงกลาง ตามที่เจียงเผิงอวี่บอก เขาเสียบบัตรคะแนนเข้าไปในช่องเสียบที่ด้านบนของอุปกรณ์ ภายในเวลาไม่ถึงวินาที บัตรก็ถูกคายออกมา

อย่างไรก็ตาม เมื่อหยูจิ่งรับบัตรคืน มีข้อความหนึ่งส่งผ่านบัตรเข้าสู่สมองของเขา

"ศิษย์ภาควิชาพันธุศาสตร์ระยะแรกรุ่น 2139 - หยูจิ่ง ลงทะเบียนสำเร็จ ยินดีต้อนรับสู่สถาบันพลังลึกลับตี้หัว พื้นที่เก็บของในบัตรคะแนนเปิดใช้งานแล้ว ปัจจุบันสามารถเก็บวัตถุได้สามลูกบาศก์เมตร ในอนาคตสามารถใช้คะแนนอัพเกรดความจุพื้นที่ได้ ขณะนี้ยังมี 532 คนที่ยังไม่ลงทะเบียน ระบบจะปิดโดยสมบูรณ์ก่อน 23:00 น."

เมื่อเสียงระบบจบลง หยูจิ่งก็พบว่าด้านหลังบัตรคะแนนของเขามีรหัสตัวเลขประจำตัวนักเรียนเพิ่มขึ้นมา: 2139-3220-0213

"พื้นที่เก็บของ?"

หยูจิ่งยังไม่เข้าใจความหมายและวิธีใช้งาน เขาจึงวางเรื่องความสามารถพิเศษของบัตรคะแนนไว้ก่อน

"ดูเหมือนรายละเอียดเกี่ยวกับการฝึกจะถูกอธิบายหลัง 23:00 น. วันนี้ หรือหลังจากคนใหม่ทุกคนลงทะเบียนเสร็จ ในช่วงเวลานี้ฉันจะพยายามรวบรวมข้อมูลสักหน่อย ถ้าไม่ได้ข่าวอะไร ก็จะพักสักครู่ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการฝึกที่เจ้าหน้าที่เหลียงเน้นย้ำอย่างหนัก"

หลังจากเก็บบัตรนักเรียนของตัวเองเรียบร้อย หยูจิ่งก็มองไปรอบๆ สายตาเขาจับภาพหยูเสี่ยวเสี่ยวที่พิงอยู่ที่มุมห้องคนเดียวนิ่งไม่ขยับ สิ่งที่ผิดปกติคือไม่มีศิษย์คนใดเข้าใกล้มุมที่หยูเสี่ยวเสี่ยวอยู่ในรัศมีห้าเมตร

"ภูมิหลังของหยูเสี่ยวเสี่ยวดูเหมือนจะทำให้คนอื่นเกรงกลัว ลองติดต่อเธอไหมนะ? ถ้าการฝึกเกิดขึ้นในตอนกลางคืน พืชในแขนของฉันก็ไม่สามารถสังเคราะห์แสงได้ นั่นคือช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด"

— ระหว่างการฝึก พยายามอยู่กับเด็กผู้หญิงตระกูลหยู โอกาสรอดชีวิตจะมากขึ้น —

คำเตือนของเจ้าหน้าที่เหลียงกลับมาในความคิดของหยูจิ่ง หลังจากครุ่นคิดสักพัก เขาก็ตัดสินใจเดินเข้าไปหาหยูเสี่ยวเสี่ยว อย่างไรก็ตาม ระหว่างทาง หยูจิ่งก็สังเกตเห็นหางตาว่ามีคนจำนวนไม่น้อยมองมาด้วยสายตาแปลกๆ

หยูเสี่ยวเสี่ยวที่กำลังพิงมุมห้องพักผ่อนด้วยดวงตาที่ปิด เมื่อมีคนเข้ามาใกล้ นิ้วของเธอที่อยู่ด้านหลังก็มีใบมีดคมพลิกออกมา

แต่เมื่อลืมตาขึ้นและพบว่าเป็นหยูจิ่ง ใบมีดที่คีบระหว่างนิ้วก็ถูกเก็บเข้าไปในแขนเสื้อทันที พลางพึมพำเบาๆ: "ยังคงไม่สามารถแยกแยะได้อย่างแม่นยำจากกลิ่นอายเลย..."

"ผมนั่งตรงนี้ได้ไหม?"

หยูจิ่งไม่เก่งเรื่องการพูดคุยอยู่แล้ว เมื่ออยู่ต่อหน้าหยูเสี่ยวเสี่ยวที่มีใบหน้าประณีตเล็กน่ารัก เขาดูเขินอายเล็กน้อย

หยูเสี่ยวเสี่ยวเพียงพยักหน้าเบาๆ หยูจิ่งจึงวางกระเป๋าเดินทางไว้ข้างๆ ทิ้งระยะห่างระหว่างตัวเองกับหยูเสี่ยวเสี่ยวประมาณสามสิบเซนติเมตร

"แม่ของฉันไม่ให้ฉันติดต่อกับคุณมาก แต่คุณไม่เหมือนคนอื่น คุณเป็นคนดี" จู่ๆ หยูเสี่ยวเสี่ยวก็พูดเบาๆ ข้างๆ มีเพียงหยูจิ่งคนเดียวที่ได้ยิน

"ไม่เป็นไรครับ ฮ่าๆ"

หยูจิ่งไม่รู้จะตอบสนองคำพูดของหยูเสี่ยวเสี่ยวอย่างไร และไม่เข้าใจว่าทำไมถึงได้รับการ์ดคนดีแบบงงๆ

"...เอ่อ คุณมีของกินบ้างไหม? แม่ไม่อนุญาตให้ฉันกิน แต่ฉันหิวจริงๆ" หยูเสี่ยวเสี่ยวกดเสียงต่ำลงและถามอย่างเขินอาย

"เอ่อ..." หยูจิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่และสังเกตเห็นปัญหาหนึ่ง ทั้งสองครั้งที่พวกเขาได้พบกันดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับการกินอาหาร "ผมมีบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปสำรองอยู่ คุณอยากกินไหม?"

หยูจิ่งนำบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปไม่กี่ถ้วยติดไว้ในกระเป๋าเดินทางเผื่อฉุกเฉิน

"บะหมี่กึ่งสำเร็จรูป? มันคืออะไร?" หยูเสี่ยวเสี่ยวดูเหมือนจะได้ยินคำนี้เป็นครั้งแรก สีหน้าอยากรู้อยากเห็นของเธอดูน่ารักมาก

(จบบทที่ 26)