บทที่ 20 กลับสู่สถาบันวิจัยอีกครั้ง

บทที่ 20 กลับสู่สถาบันวิจัยอีกครั้ง

"คอก... คอกๆ! คุณเป็นใคร จะพาฉันไปไหน?" หยูจิ่งที่ไออย่างรุนแรงถาม

"ฉันเป็นผู้จัดการสถาบันวิจัยที่รับผิดชอบการทดสอบของพวกเจ็ดคน สภาพของเธอตอนนี้พิเศษมาก ตามฉันกลับไปที่สถาบันวิจัยเถอะ ฉันมีเรื่องสำคัญที่ต้องปรึกษากับเธอ เกี่ยวกับอนาคตของเธอ เกี่ยวกับการที่เธอจะรักษาแม่ของเธอให้สำเร็จ"

"คุณ!"

หยูจิ่งที่ได้ยินตัวตนของอีกฝ่ายโกรธขึ้นมาทันที แต่ก็อดทนไม่ทำอะไรผลีผลาม

"ฉันรู้ว่าเธอไม่พอใจกับการที่เราฆ่าผู้บริสุทธิ์ แต่ถ้าเราไม่ทำเช่นนี้ สังคมนี้คงล่มสลายไปนานแล้ว อยากรู้ความจริงทั้งหมดก็ตามฉันมา"

อาจเป็นเพราะความพิเศษของหยูจิ่ง และผู้จัดการสนใจในตัวหยูจิ่งอยู่บ้าง ผู้จัดการที่ปกติไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ในสถาบันวิจัย กลับพูดถึงความลับพื้นฐานบางอย่างของโลกนี้

หยูจิ่งยืนงงอยู่กับที่ครุ่นคิดถึงคำพูดนี้ แล้วรีบตามก้าวของผู้จัดการไป

"ศพพวกนั้นไม่ต้องจัดการหรือ?" หยูจิ่งถาม

"'เพื่อน' ของฉันจะจัดการให้เอง"

หยูจิ่งรู้สึกถึงความหนาวเย็นที่แผ่มาจากด้านหลัง เมื่อหันไปมอง ในป่าด้านหลังศพที่ถูกหั่นมีร่างที่มีพลังงานสีดำวนรอบตัวนั่งอยู่บนกิ่งไม้ส่งสายตามองสองคนจากไป

ดวงตาสีเหลืองอ่อนสบตากับหยูจิ่งชั่วขณะ ทำให้ขนทั่วตัวเขาลุกชัน เหงื่อเย็นที่หลังชุ่มเสื้อผ้า

"รีบตามมา!"

เสียงของผู้จัดการทำให้หยูจิ่งได้สติ เมื่อมองไปอีกครั้งก็ไม่เห็นสิ่งน่าสะพรึงกลัวที่นั่งอยู่บนกิ่งไม้ เขาจึงรีบวิ่งไปที่รถยนต์สีดำของผู้จัดการที่จอดอยู่ที่ถนนนอกป่า

ในรถยนต์ที่แล่นบนถนน เครื่องทำความร้อนช่วยขับไล่ความหนาวในร่างกายของหยูจิ่ง

"สิ่งสีดำเมื่อกี้คืออะไร?" เมื่อขับมาครึ่งทาง หยูจิ่งอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้

"เธอจะรู้เองในอนาคต ตอนนี้รู้ไปก็ไม่เป็นประโยชน์อะไรกับเธอ ก่อนถึงสถาบันวิจัย อย่าพูดคุยกับฉัน ฉันกำลังวิเคราะห์และจัดระเบียบเหตุการณ์วันนี้ อีกทั้งกำลังพิจารณาว่าจะปล่อยให้เธอมีชีวิตอยู่จริงๆ หรือไม่ เพราะที่จริงแล้วเธอก็เป็นแค่ก้อนเนื้อเท่านั้น"

คำพูดของผู้จัดการไม่ได้มีความหมายล้อเล่นแม้แต่น้อย แต่หยูจิ่งก็ไม่ได้กลัว ถ้าอีกฝ่ายต้องการฆ่าเขา คงจะตัดศีรษะเขาตั้งแต่อยู่ในป่าร้างชานเมืองแล้ว

ตลอดเส้นทางกว่าสองร้อยกิโลเมตร ประมาณตีสี่ รถยนต์สีดำก็มาถึงใจกลางเมืองระดับ A ของเขต 19 ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการทดสอบของหยูจิ่ง ภายใต้การนำของผู้จัดการคนนี้ พวกเขาเดินไปยังทางเข้าของสถาบันวิจัย

"ฉันจำได้ว่าตอนเราเข้าร่วมการทดสอบ ประตูทองเหลืองตำแหน่งเยื้องไปทางซ้ายสองเมตรจากที่เห็นตอนนี้"

"ความสามารถในการสังเกตของเธอ เจ้าหน้าที่ทดสอบของเราให้คะแนนเก้าสิบแปด ดูเหมือนจะไม่ผิดจริงๆ"

ผู้จัดการหยิบบัตรสีดำจากกระเป๋าเสื้อมาแตะที่ด้านข้างประตูทองเหลือง ในทันทีที่ประตูเปิด โครงสร้างทางเดินภายในดูเหมือนเปลี่ยนไป ทำให้สามารถเข้าถึงส่วนลึกสุดของสถาบันวิจัยได้โดยตรง

หยูจิ่งเดินตามผู้จัดการในทางเดินตรงที่คล้ายกับตอนเข้าร่วมการทดสอบ วอลเปเปอร์ที่มีลวดลายวงกลมซ้อนทับกันทั้งสองด้านดูเหมือนจะส่งผลต่อการมองเห็น

"ที่แท้เป็นเรื่องของการมองเห็น ทำให้ฉันเข้าใจว่าสิ่งที่เห็นตรงหน้าและทางที่เดินผ่านคือทางเดินตรง แต่ความจริงแล้วเรากำลังเดินในทางเดินที่ซับซ้อนใช่ไหม?"

ผู้จัดการไม่ตอบ แต่เดินนำหน้าและเปิดประตูทองเหลืองอีกบานที่ปลายทางเดิน

ทั้งสองเดินเข้าไปในห้องสีขาวล้วน เมื่อประตูทองเหลืองปิดลง ทุกอย่างจากภายนอกก็ถูกปิดกั้นโดยสิ้นเชิง

ตรงกลางห้องมีโต๊ะสี่เหลี่ยมสีขาวและเก้าอี้สองตัวที่หันหน้าเข้าหากันผุดขึ้นมาจากพื้น

"เชิญนั่ง ต่อไปนี้เป็นเรื่องสำคัญที่เราต้องปรึกษากัน และเป็นคำถามสำคัญที่จะตัดสินว่าเธอจะมีชีวิตอยู่หรือไม่ ขอให้คิดอย่างรอบคอบและตอบคำถามของฉัน"

ในห้องสีขาวล้วน หยูจิ่งและผู้จัดการลึกลับนั่งคนละฝั่งของโต๊ะสี่เหลี่ยมสีขาว

"ขอถามหน่อยครับ คุณมีเสื้อผ้าที่พอดีตัวไหม? เสื้อผ้าของคนขับรถคันนี้ใหญ่ไปหน่อย และยังมีกลิ่นแปลกๆ ทำให้ฉันรู้สึกไม่สบาย อาจจะส่งผลต่อการสนทนาของเราต่อไป"

หยูจิ่งกลับเป็นฝ่ายเรียกร้องจากผู้จัดการก่อน

"วางมือลงบนโต๊ะตรงหน้า ระบบจะกำหนดเสื้อผ้าที่พอดีตัวตามขนาดมือของเธอ"

หยูจิ่งเคยเห็นสเปรย์ที่ทำให้เนื้อเติบโตใหม่อย่างรวดเร็วในการทดสอบมาแล้ว ตอนนี้เขาไม่ประหลาดใจกับเทคโนโลยีขั้นสูงที่สถาบันวิจัยแสดงออกมาอีกต่อไป เมื่อวางฝ่ามือบนโต๊ะสีขาวตรงหน้า หน้าจอแบบโฮโลแกรมปรากฏขึ้นเพื่อให้เลือกรูปแบบและสีของเสื้อผ้า

สุดท้ายหยูจิ่งเลือกเสื้อคลุมสีเทามีฮู้ดและกางเกงยีนส์ธรรมดาเหมือนกับที่เขาเคยใส่ เมื่อเปลี่ยนจากเสื้อผ้าของคนขับรถที่มีกลิ่นเหม็นเป็นเสื้อผ้าที่พอดีตัวที่สร้างขึ้นชั่วคราวโดยสถาบันวิจัย เขารู้สึกสบายตัวขึ้นมาก

"ในเมื่อฉันตอบสนองความต้องการของเธอแล้ว ถึงเวลาที่ฉันจะถามบ้าง ก่อนอื่นให้เธอบอกกระบวนการฟื้นคืนชีพของเธอ รวมถึงความเข้าใจของเธอเองเกี่ยวกับสิ่งแปลกปลอมในร่างกาย ทั้งจากการสังเกตและการคาดเดาทั้งหมด"

เมื่อผู้จัดการเสนอข้อเรียกร้อง หยูจิ่งรู้สึกได้ชัดเจนถึงการเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศ หากเขาโกหกหรือปิดบังอะไรก็ตาม เครื่องตรวจจับการโกหกในห้องจะตรวจพบแน่นอน

หยูจิ่งครุ่นคิดในใจ:

'ตอนนี้ฉันไม่ค่อยเข้าใจการเปลี่ยนแปลงของร่างกาย กระบวนการฟื้นคืนชีพ และพืชในแขนของฉันเท่าไหร่ บางทีฉันอาจได้ข้อมูลที่มีประโยชน์จากปากของผู้จัดการคนนี้ การจะมีชีวิตรอดตรงหน้า ฉันต้องร่วมมือกับคำถามของผู้จัดการ ขณะเดียวกันก็ต้องใช้เทคนิคในการพูด'

หลังจากคิดเช่นนี้ หยูจิ่งก็ไม่ปิดบังอะไร เล่าสภาพร่างกายและการคาดเดาของเขาทั้งหมดให้ผู้จัดการฟัง—ความรู้สึกที่มือถูกเข็มแทงในห้องชำแหละ ความต้องการสารอาหารของพืช และการที่จิตใจสามารถควบคุมสิ่งแปลกปลอมในแขนได้

"เป็นไปตามที่คาดไว้ วัสดุโครงสร้างระดับนาโนเมตรก็ไม่สามารถหยุดยั้งการบุกรุกของสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ได้ แต่เธอโชคดีจริงๆ ที่ทำให้สิ่งอันตรายที่ไม่รู้จักนี้อยู่ร่วมกับเธอในร่างกาย ลองดูข้อมูลลับที่รัฐบาลปิดเกี่ยวกับเหตุการณ์ในทะเลทรายระหว่างการทดสอบของพวกเธอ..."

ผู้จัดการตรงหน้าควบคุมโปรแกรมบนโต๊ะ แสดงภาพถ่ายเก็บตัวอย่างศพของเจ้าหน้าที่ทดลองและทหารในทะเลทรายต่อหน้าหยูจิ่ง

ในภาพถ่าย เสื้อผ้าของศพอยู่ในสภาพสมบูรณ์ แต่เนื้อหนังกลายเป็นมัมมี่ สารอาหารส่วนเกินใดๆ ในร่างกายก็ไม่มีอยู่เลย

"สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่สัมผัสกับพืชชนิดนี้ พลังงานในร่างกายจะถูกดูดออกจนหมดภายในหนึ่งวินาที"

"ทำไมฉันถึงไม่เป็นแบบนั้น?" เมื่อได้ยินคำอธิบายของผู้จัดการ หยูจิ่งอดไม่ได้ที่จะรู้สึกชาที่แขนขวา

(จบบทที่ 20)