ตอนที่ 21 ดันโซถูกสั่งพักงาน

"ท่านมิโตะ อาหารเย็นพร้อมแล้วครับ"

เคียวอิจิ ซึ่งถูกให้ทำอาหารยังคงสับสนอยู่ อุซึมากิ มิโตะต้องการอะไรจากฉันกันแน่ ?

ท่านคงไม่ได้เรียกผมมาแค่ทำอาหารให้หรอกใช่ไหม ?

"พี่เคียวอิจิ!"

คุชินะกระโดดขึ้นด้วยความประหลาดใจ และนาวากิที่กำลังถูหูตัวเองด้วยความเจ็บปวดและทำหน้าบูดบึ้ง ก็มองดูอย่างสงสัยเช่นกัน

เป็นเวลานานแล้วที่ไม่มีแขกมาที่บ้าน เรื่องที่น่าประหลาดใจที่สุดคือแขกคนนี้เป็นเพื่อนของคุชินะ

นาวากิเองก็ไม่เข้าใจว่าเคียวอิจิกลายเป็นเพื่อนกับคุชินะได้อย่างไร ทั้ง ๆ ที่อายุของทั้งสองคนก็ต่างกันมาก

"มีความสุขไหมจ๊ะ ?" อุซึมากิ มิโตะยิ้มอย่างใจดี

คุชินะพยักหน้าอย่างตื่นเต้น

"ค่ะ ท่านย่ามิโตะใจดีที่สุดเลย หนูอยากจะพาพี่เคียวอิจิมาเป็นแขกของหนูตั้งนานแล้ว แต่หนูกลัวว่าท่านย่ามิโตะจะไม่พอใจ"

"เด็กโง่" อุซึมากิ มิโตะกอดคุชินะแน่น

เมื่อเห็นคุชินะถูกคุณย่าของเธอปฏิบัติราวกับเป็นของล้ำค่า นาวากิก็เริ่มรู้สึกอิจฉา

"พี่เคียวอิจิ หนูจะเล่าให้ฟังนะ ที่โรงเรียนหนูเจอเพื่อนใหม่ด้วยล่ะ แล้วก็มีเด็กผู้ชายผมสีเหลืองตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งอยากเป็นเพื่อนกับหนู แต่หนูไม่สนใจเขา"

ที่โต๊ะอาหารเย็น คุชินะพูดเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นที่โรงเรียนและยังพูดถึงเด็กชายผมสีเหลืองตัวเล็กคนหนึ่งด้วย

"อย่าพูดจาไร้สาระน่า"

ซึนาเดะตบหัวคุชินะ

"คนอื่นเป็นเจ้าหนูผมเหลือง แล้วพี่สาวซึนาเดะของเธอจะกลายเป็นอะไรล่ะ ?"

ในตอนแรก ซึนาเดะสงสัยว่าเด็กชายผมเหลืองที่ว่าคือใคร หลังจากที่เธอรู้ว่าเด็กชายผมเหลืองหมายถึงอะไร เธอก็โกรธมากจนอยากจะเตะเคียวอิจิสักสองสามครั้ง

"ตามที่เจ้าพูด ข้า ซึนาเดะ ก็คือยายแก่ผมเหลืองน่ะสิ!"

"ฮิฮิ พี่ซึนาเดะก็ยังคงเป็นพี่ซึนาเดะสินะคะ" คุชินะยิ้มอย่างซุกซน

เมื่อเวลาผ่านไป คุชินะก็ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับครอบครัวนี้และกลายเป็นคนร่าเริงขึ้น มีรอยยิ้มบนใบหน้ามากกว่าแต่ก่อน

อุซึมากิ มิโตะรู้สึกโล่งใจอย่างสุดซึ้ง

นี่เป็นการพิสูจน์แล้วว่าการเลือกของนางนั้นถูกต้อง และเคียวอิจิก็ไม่ทำให้นางผิดหวัง ถึงแม้ว่าเคียวอิจิจะเปลี่ยนให้คุชินะกลายเป็นเด็กขี้หงุดหงิดไปหน่อยก็ตาม

อุซึมากิ มิโตะไม่ได้คิดว่ามีอะไรผิดปกติ

ในฐานะเด็กผู้หญิง การที่เธอจะอารมณ์ไม่ดีบ้างในตอนที่ยังเด็กก็เป็นเรื่องปกติ

ตอนเด็ก ๆ นางเองก็อารมณ์ร้ายเหมือนกัน ซึนาเดะก็ด้วย เมื่อมีสองคนนี้นำทาง ความรุนแรงเล็ก ๆ น้อย ๆ ของ คุชินะก็ถือว่าไม่เท่าไร

บ้านของตระกูลเซ็นจูนั้นมีชีวิตชีวามาก และที่ทำการโฮคาเงะก็เช่นกัน

ชิมูระ ดันโซ, โคฮารุ, โฮมูระ และคนอื่น ๆ มากันหมดแล้ว แต่ อากิมิจิ โทริฟุ ที่ไม่ชอบเข้ามายุ่งเรื่องต่างๆ  ยังคงซ่อนตัวอยู่ที่บ้านและทำตัวขี้เกียจอยู่

พวกเขาสามคนจ้องมองไปที่โฮคาเงะรุ่นที่สามพร้อมกัน ความตั้งใจของพวกเขานั้นเห็นได้ชัดเจน

โฮคาเงะรุ่นที่สามไม่ได้ร้อนใจและยังคงจัดการเรื่องงานราชการต่อไป

"ฮิรุเซ็น นี่มันหมายความว่ายังไงกันแน่ ? ท่านต้องการให้พวกเราจัดการกับฮิวงะ เคียวจิอย่างจริงจังงั้นรึ ?"

ตัวตนของอุซึมากิ มิโตะ นั้นพิเศษเกินไปและสถานะของนางก็สูงส่งมาก ดังนั้นทุกการเคลื่อนไหวของนางจึงส่งผล กระทบอย่างใหญ่หลวง เหมือนกับการเชิญเคียวอิจิมาที่บ้านตระกูลเซ็นจู

การเคลื่อนไหวนี้ทำให้กลุ่มผู้อาวุโสนั่งไม่ติด

ซึนาเดะกับอุซึมากิ มิโตะก็แค่ยอมรับในตัวเคียวอิจิเท่านั้น ซึ่งมันก็ไม่เป็นไร พวกเขาสามารถปฏิบัติกับเขาราวกับเป็นคนของตัวเองครึ่งหนึ่ง ไม่ต้องเอาจริงเอาจังกับเขา และจะไม่ตั้งเป้าหมายไปที่เขา

ตอนนี้ ทุกคนได้ไปที่บ้านของตระกูลเซ็นจูแล้ว

นี่เป็นการส่งสัญญาณอะไรบางอย่างรึเปล่า ?

โฮคาเงะรุ่นที่สามรู้สึกอึดอัดที่ถูกจ้องมองตลอดเวลา และเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคำถามของโคฮารุ เขาก็ทำได้เพียงแค่วางเอกสารในมือลง หยิบไปป์ขึ้นมา จุดไฟ และสูบมันลึก ๆ สองสามครั้ง

"โคฮารุ อย่าเพิ่งด่วนสรุปสิ ฉันเชื่อว่าท่านมิโตะไม่ใช่คนหุนหันพลันแล่น นางจะต้องมีคำอธิบายให้เราแน่นอน"

"ซารุโทบิ ท่านคือโฮคาเงะของหมู่บ้าน! ในฐานะโฮคาเงะ ทำไมท่านถึงต้องปล่อยให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นโดยที่ควบคุมอะไรไม่ได้เลย"

"อุซึมากิ มิโตะอะไรกัน เอกลักษณ์เฉพาะตัวอะไรกัน อำนาจของโฮคาเงะน่ะยิ่งใหญ่ที่สุด!"

"ถ้าข้าได้เป็นโฮคาเงะ ข้าจะไม่มีวันยอมให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นเด็ดขาด"

ชิมูระ ดันโซก็เริ่มรู้สึกไม่พอใจอุซึมากิ มิโตะ

"เจ้าคนอวดดี!"

"นี่เจ้าเสียสติไปแล้วรึไง ?"

"เจ้ากล้าพูดแบบนี้ได้ยังไง!"

โฮคาเงะรุ่นที่สามหลับตาลงอย่างจนปัญญา โคฮารุนั้นแสดงออกตรงที่สุด นางเหลือบมอง ดันโซแล้วเบือนหน้าหนีด้วยความรังเกียจ เป็นการบ่งบอกว่านางไม่อยากจะคุยกับดันโซ และจะรู้สึกอึดอัดใจแม้จะต้องมองหน้าเขาอีกเพียงชั่วครู่

โฮมูระ ทำได้เพียงส่ายหัว

เขาจะไม่เป็นฝ่ายเริ่มช่วยโฮคาเงะรุ่นที่สามตำหนิดันโซ และก็จะไม่เป็นฝ่ายริเริ่มพูดเข้าข้างดันโซเช่นกัน

"พอได้แล้ว!" ดันโซไม่ยอมแพ้ โฮคาเงะรุ่นที่สามขัดจังหวะเขาด้วยเสียงคำราม

"ก็เพราะว่าข้าคือโฮคาเงะนั่นแหละ ข้าถึงได้เชื่อใจท่านมิโตะ ดันโซ ในหัวของเจ้าไม่มีอะไรอย่างอื่นเลยนอกจากความทะเยอทะยานรึไง ?"

"เจ้าหมายความว่ายังไง ?"

"เจ้าจะบอกว่าข้าไม่มีสมองงั้นรึ ?"

ชิมูระ ดันโซตะลึงไปชั่วขณะ และใบหน้าที่โกรธเกรี้ยวของเขาก็ค่อย ๆ มืดครึ้มลง

มองผิวเผินแล้ว นอกจากความแข็งแกร่งของนางเอง ตัวตนเพียงอย่างเดียวของอุซึมากิ มิโตะก็คือการเป็นภรรยาของโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่ง

ไดเมียวแห่งแคว้นไฟจะรีบวิ่งเข้ามาแสดงความเคารพก่อนทันทีเมื่อเขาได้พบกับอุซึมากิ มิโตะ ในขณะที่คนอื่น ๆ เป็นเพียงญาติอย่างเป็นทางการของเขา

ทำไมไดเมียวถึงมอบตำแหน่งเจ้าหญิงแห่งโคโนฮะให้กับซึนาเดะ?

นอกเหนือจากการพยายามเอาใจผู้ยิ่งใหญ่อย่างเซ็นจู ฮาชิรามะ แล้ว เหตุผลของพันธมิตรทางการแต่งงานก็เป็นเพราะความสัมพันธ์นี้

พูดกันตรง ๆ ตราบใดที่อุซึมากิ มิโตะแสดงความไม่พอใจต่อโฮคาเงะรุ่นที่สาม ทางสำนักไดเมียวก็จะบีบคอ       โฮคาเงะรุ่นที่สามทันที

หมู่บ้านทรายในอนาคตคือข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุดว่าความรู้สึกที่ถูกไดเมียวบีบคอนั้นเป็นอย่างไร

แม้ว่าแคว้นไฟจะร่ำรวย แต่รายได้จากภาษีก็เป็นของสำนักไดเมียวและไม่เกี่ยวข้องกับโคโนฮะเ ป็นไปไม่ได้ที่     โคโนฮะจะพึ่งพาตนเองได้โดยลำพัง หากปราศจากการสนับสนุนจากไดเมียว โคโนฮะจะต้องลำบากอย่างแน่นอน

มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะติดอยู่เฉย ๆ และถ้าภารกิจทั้งหมดถูกส่งต่อไปยังหมู่บ้านอื่น การเงินของโคโนฮะจะต้องพังทลายอย่างแน่นอน

ไดเมียวมีความสามารถพอที่จะทำเรื่องแบบนั้น

พวกเขา กล้าทำเช่นนี้เพราะการพัฒนาของหมู่บ้านไม่สามารถพัฒนาได้โดยไม่ได้รับการสนับสนุนที่แข็งแกร่งของไดเมียวได้

มิฉะนั้น สถานการณ์ที่โคโนฮะต้องการการสนับสนุนจากไดเมียวเพื่อเปลี่ยนโฮคาเงะก็คงไม่เกิดขึ้น

"ซารุโทบิ เจ้าหมายความว่าอย่างไร ?"

โฮคาเงะรุ่นที่สามขมวดคิ้วและกล่าวว่า

"ดันโซ เจ้าดูเหนื่อยแล้ว กลับไปพักก่อนเถอะ ข้าจะพักตำแหน่งผู้ช่วยโฮคาเงะไว้ก่อน เมื่อไหร่ที่เจ้าคิดได้แล้ว ค่อยมาหาข้าอีกครั้ง"

ผู้ช่วยโฮคาเงะที่กลายมาเป็นโฮคาเงะรุ่นที่สามนั้นโดยพื้นฐานแล้วเป็นเพียงตำแหน่งลอย ๆ และอำนาจที่เขาถือนั้นน้อยกว่าสมาชิกสภาผู้อาวุโสเสียอีก

แต่เหล่าผู้อาวุโสจะไม่ยอมรับคนที่มีความทะเยอทะยานอย่างดันโซ

โฮคาเงะรุ่นที่สามจะไม่มอบอำนาจให้ชิมูระ ดันโซง่าย ๆ ซึ่งนำไปสู่การที่ชิมูระ ดันโซมีบทบาทน้อยในกลุ่มผู้อาวุโส

"ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เจ้าอยากจะยึดตำแหน่งของข้ารึไง ?" ดันโซทุบโต๊ะอย่างโกรธเกรี้ยว

"อย่าลืมสิว่าถ้าไม่มีความช่วยเหลือและความพยายามของข้า เจ้าก็นั่งอยู่ในตำแหน่งนี้อย่างปลอดภัยไม่ได้หรอก"

โฮคาเงะรุ่นที่สามจุดไปป์ขึ้นสูบและมองไปยังดันโซที่กำลังเดือดดาลโดยไม่พูดอะไรสักคำ

หากปราศจากการสนับสนุนจากอำนาจ สิ่งที่เรียกว่าความทะเยอทะยานก็เป็นเพียงแค่ลมปาก

เป็นเพราะความทะเยอทะยานของดันโซนั้นใหญ่เกินไป โฮคาเงะรุ่นที่สามจึงลดบทบาทของเขา ทำให้เขาเป็นเพียงผู้ช่วยโฮคาเงะแค่ในนาม

ดีเลย แม้แต่ตำแหน่งก็ยังไม่มีเหลือ

เจ้าก็แค่ปล่อยให้เขาทำตามใจชอบงั้นรึ ?

เหล่าผู้อาวุโสมีอำนาจที่จะหยุดยั้งการตัดสินใจที่ผิดพลาดบางอย่างของโฮคาเงะได้ และดันโซก็ฝากความหวังไว้ที่โคฮารุ และ โฮมูระ

เพราะสภาผู้อาวุโสนั้นมีศูนย์กลางอยู่ที่คนสองคนนี้

โชคไม่ดีที่ โฮมูระ ไม่เคยเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้เลย