บทที่ 30 ลงเดิมพันให้ถูกข้าง พายุโหมกระหน่ำก่อนพายุใหญ่

บทที่ 30 ลงเดิมพันให้ถูกข้าง พายุโหมกระหน่ำก่อนพายุใหญ่

"เซ่อเกอเรียกข้า?"

ฉินสือสะดุ้งเล็กน้อย เขายังจำได้ว่าเจ้าพ่อแห่งเป่ยกวนเจียเคยถามเขาว่า เป็นศิษย์ของเหล่าเหลียงหรือไม่

"ศิษย์ ไม่ใช่นักเรียน ดูท่าเซ่อเกอจะเข้าใจขนบของศิลปะการต่อสู้แบบเก่าอย่างถ่องแท้"

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินขึ้นบันไดไปยังชั้นสอง การ์ดที่เฝ้าทางเข้าเป็นนักสู้สมัครเล่นดูไม่เคร่งครัดนัก จึงหันตัวให้เขาผ่านไป

เมื่อผลักประตูห้องรับรองเข้าไป เซ่อเกอกำลังยืนอยู่ริมหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดาน สวมเสื้อเชิ้ตลายดอกและกางเกงยีนส์ ปลดกระดุมเม็ดบนสุด มือถือแก้วเหลี่ยมบรรจุสุรา ริมฝีปากเม้มแน่น

แทนที่จะดูเหมือนหัวหน้ามือขวาผู้เก่งกาจของบอสใหญ่ เขากลับให้บรรยากาศของนักสู้แห่งเป่ยกวนเจียมากกว่า

กระชับ ดุดัน เต็มไปด้วยความก้าวร้าว!

"ฉินสือ มานี่สิ"

เฉิงเจ๋อโบกมือเรียกเขาด้วยท่าทีเป็นกันเอง

"การแสดงใหญ่เริ่มขึ้นแล้ว"

ฉินสือเจตนาถอยห่างจากเซ่อเกอเล็กน้อย ไม่เดินเคียงข้าง

เขารู้สึกใจสั่นเล็กน้อย แต่ระงับความคิดที่จะใช้การมองภายในเพื่อตรวจสอบพลังของอีกฝ่ายไว้

ใช้พลังพิเศษในสถานที่แบบนี้ ไม่ใช่เรื่องดี

แค่จับจังหวะลมหายใจของเซ่อเกอก็สามารถสัมผัสได้ถึงจังหวะที่นิ่งสนิทจนเกินไป

เบา ลึก จางจนแทบไม่ได้ยิน หากไม่เงี่ยหูฟังดีๆ จะไม่มีวันรับรู้

แต่กลับผ่อนคลายและเบาสบายดุจลมหายใจของผู้ที่สงบนิ่งอย่างสมบูรณ์

"แข็งแกร่งมาก!"

ฉินสือประเมินในใจ ระดับพลังชีวิตของเซ่อเกอสูงลิ่ว และความแข็งแกร่งส่วนตัวก็ไม่ธรรมดา

"ไม่แปลกใจเลย คนที่เป็นใหญ่ในถนนโรงงานเก่าแบบนี้ จะอาศัยแค่คารมคมหรือพึ่งพานายทุนคงไม่พอ"

"เจ้าคิดว่าใครจะชนะในการประลอง?"

เฉิงเจ๋อชูแก้วสุราขึ้นเล็กน้อย ชี้ไปยังเวทีด้านล่าง

แบล็ครอนนี่และพระนักพรตลงสังเวียนแล้ว คนแรกชูมือขึ้นราวกับราชานักชกที่แท้จริง เรียกเสียงเชียร์จากฝูงชน แถมยังแสดงโชว์บีบแตงโมจนแตก บดแผ่นเหล็กให้ยุบเป็นรูปมือ

ส่วนพระนักพรตกลับหลับตานิ่ง ปลีกตัวจากเสียงอึกทึก คล้ายเข้าสู่สมาธิเต็มขั้น เครื่องแต่งกายที่คลุมด้วยผ้าคลุมสีขาว และโพกศีรษะด้วยผ้าโพกหัว เพิ่มกลิ่นอายลึกลับให้เขายิ่งขึ้น

"หยวนเกอบอกข้าว่าทั้งคู่ไม่ใช่นักสู้ที่แท้จริง"

ฉินสือยังคงรักษาภาพลักษณ์เด็กดีไว้

เขาเป็นแค่พนักงานเสิร์ฟ ไม่ได้ต้องการเข้าไปพัวพันกับโลกอาชญากรรม

"ถึงพวกเขาจะเป็นนักแสดงรับจ้าง ไม่ใช่นักสู้มืออาชีพ แต่คนที่จ่ายเงินซื้อตั๋วเข้าชมไม่โง่และไม่ตาบอด ถ้าแค่คนธรรมดาต่อยมวยปลอมๆ ใครจะยอมจ่าย?"

เฉิงเจ๋อหัวเราะเบาๆ แล้วอธิบายต่อ

"ก่อนขึ้นเวที พวกเขาได้รับการฉีดยา แบล็ครอนนี่จะมีความรู้สึกเจ็บปวดที่ลดลง และกระตุ้นความฮึกเหิมให้มากขึ้น

ส่วนพระนักพรต ขณะนี้ระดับอะดรีนาลีนของเขาสูงกว่าคนทั่วไปหลายเท่า เพื่อให้เขาสามารถปล่อยพลังออกมาได้อย่างเต็มที่"

สุดโต่งเกินไปแล้ว!

ฉินสือกระตุกมุมปาก ยาเหล่านี้อันตรายยิ่งกว่าศิลปะการต่อสู้แบบเก่า อาจถึงขั้นเสียชีวิตบนเวทีได้เลย

"ต่อยหนึ่งครั้ง ได้เงินสามหมื่นหยวน"

เฉิงเจ๋อเสริมข้อมูล

ฉินสือเข้าใจทันที

หากไม่นับธุรกิจสีเทาหรืออาชญากรรมในมุมมืด ถนนโรงงานเก่ามีค่าแรงเฉลี่ยแค่สามพันหยวน และส่วนมากเป็นงานใช้แรงงาน

ชกมวยเพียงครั้งเดียว ได้เงินมากกว่าคนอื่นทำงานครึ่งปีเต็ม

คุ้มสุดๆ!

ส่วนเรื่องบาดเจ็บหรือผลเสียต่อร่างกาย พวกเขาไม่คิดถึงมันอยู่แล้ว

"พระนักพรตน่าจะเป็นฝ่ายชนะ"

ฉินสือจ้องมองทั้งคู่ด้วยสายตาจริงจัง ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงมั่นใจ

"ทำไมล่ะ?"

เฉิงเจ๋อเลิกคิ้วถาม

"แบล็ครอนนี่ตัวใหญ่ แข็งแรง และทนต่อความเจ็บปวด พระนักพรตไม่น่าจะสร้างบาดแผลให้เขาได้"

ฉินสืออธิบายอย่างใจเย็น

"แต่เพราะแบบนั้น แบล็ครอนนี่จึงเสียเปรียบ เขามีภาระที่มากขึ้น การเผาผลาญพลังงานสูง กล้ามเนื้อที่ใหญ่โตของเขาจำกัดการเคลื่อนไหว และทำให้ตอบสนองช้าลง ทุกหมัดที่ออกไป ทุกการเคลื่อนที่ ล้วนกดดันหัวใจและปอดของเขา

ในทางกลับกัน พระนักพรตมีความว่องไวมากกว่า เขารู้ว่าจะต้องถ่วงเวลาอย่างไร"

เฉิงเจ๋อกระดกเหล้าอำพันลงคอ แล้วกล่าวชม

"เจ้าเก่งในการสังเกตรายละเอียด และมีความสามารถวิเคราะห์ความแข็งแกร่งได้ดี แต่เจ้ามองข้ามบางอย่างไป"

ฉินสือขมวดคิ้ว แล้วหันไปมองบนเวทีที่การต่อสู้กำลังดุเดือด

อย่างที่เขาคาดไว้ แบล็ครอนนี่เปิดเกมรุกอย่างดุดันราวกำแพงหินเคลื่อนที่ บีบพื้นที่ของพระนักพรตจนไม่มีที่ถอย หลายครั้งที่เกือบโดนต้อนเข้ามุม

แต่พระนักพรตกลับพลิ้วไหวเหมือนหนูที่ลื่นไหลเสมอ หลุดรอดจากทุกกับดัก สร้างเสียงฮือฮาจากผู้ชม

เมื่อเวลาผ่านไปถึงแปดนาที แบล็ครอนนี่ที่โกรธจัดเริ่มเหนื่อยล้า เคลื่อนที่หนักขึ้น

พระนักพรตใช้โอกาสนี้ คอยโจมตีซี่โครงและเตะเข้าหัวเข่า

กระทั่งนาทีที่แปดสี่สิบเจ็ด พระนักพรตใช้ลูกเตะกวาดให้แบล็ครอนนี่ล้ม ก่อนจะซ้ำด้วยการโจมตีจุดสำคัญ และปิดท้ายด้วยการกระทืบศีรษะ ทำให้แบล็ครอนนี่หมดสติ เลือดสาดกระจาย

เสียงกระแทกโต๊ะจากเหล่าผู้ชมที่เดิมพันผิดข้างดังขึ้น

แต่ก่อนที่กรรมการจะประกาศผล พระนักพรตรู้สึกถึงบางสิ่งรัดข้อเท้าของตนเอง ก่อนถูกกระชากล้มลง!...

เสียงกระแทกหนักดังขึ้นไม่กี่ครั้ง จากนั้นพระนักพรตผู้ทุกข์ทนก็หมดสติไปโดยสิ้นเชิง เลือดสีแดงสดไหลออกจากหูและปากของเขา สภาพดูน่าเวทนา

“แบล็ครอนี! ให้พวกเราตะโกนเรียกชื่อของแบล็ครอนี! เขาคือผู้ชนะของการแข่งขันในครั้งนี้!”

พิธีกรตะโกนด้วยความฮึกเหิม เสียงของเขาก้องสะท้อนผ่านไมโครโฟนไปทั่วทั้งโถง

ความเงียบงันแผ่ซ่านไปทั่วทั้งสนามเพียงหนึ่งถึงสองวินาที จากนั้นเสียงเชียร์ที่ดังกว่าเดิมก็พลันระเบิดขึ้น!

เหล่าผู้ที่ลงเดิมพันข้างแบล็ครอนีต่างลุกขึ้นยืน กำบัตรพนันของมิดไนท์พาเลซไว้แน่น รอแลกเงินอย่างใจจดใจจ่อ!

“ล้มมวย?”

ฉินสือเกิดความคิดนี้ขึ้นมาในหัว

“ไม่มีการฮั้วกันหรอก แค่เสี่ยวอวี๋ไม่ได้บอกพระนักพรตผู้ทุกข์ทนว่า เขาฉีดยากระตุ้นระบบประสาทชนิดออกฤทธิ์ช้าให้แบล็ครอนีอีกเข็มหนึ่ง

แบบนี้ถึงจะแสดงได้สมจริง ทำให้แขกดูสนุก”

เฉิงเจ๋อวางแก้วเหล้าลงก่อนกล่าว

“การพลิกเกมสร้างความเร้าใจก็จริง แต่การหักมุมอย่างมีเหตุผลและการตอบโต้กลับที่เหมาะสม จะทำให้คนดูจดจำได้ยิ่งขึ้น”

ฉินสือเงียบไม่ตอบ เซ่อเกอคนที่ไต่เต้าจากอันธพาลที่เติบโตมาในห้องเกมของถนนโรงงานเก่า จนกลายเป็นบุคคลสำคัญของถนนเป่ยกวนเจีย เขาไม่ได้มาถึงจุดนี้ด้วยกำปั้นเพียงอย่างเดียวจริง ๆ

“การเป็นอันธพาล ต้องใช้สมองคิด ไม่อย่างนั้นทั้งชีวิตก็เป็นได้แค่ ‘เบี้ยล่าง’”

พระนักพรตผู้ทุกข์ทนถูกลากออกจากกรงแปดเหลี่ยมขึ้นเปลหาม อาการของเขาน่าจะเป็นการกระทบกระเทือนทางสมองขั้นรุนแรง

แต่แบล็ครอนีเองก็ดูไม่ค่อยดีนัก เขายืนโซเซอยู่ ซี่โครงและกระดูกหน้าอกของเขาหักไปหลายจุด

ทว่าผู้ชมกลับไม่ได้สนใจสิ่งเหล่านั้นเลย พวกเขามัวแต่จมอยู่ในความสุขและความผิดหวังของตัวเอง

ฉินสือมองภาพเหตุการณ์ตรงหน้า เฉิงเจ๋อกล่าวขึ้นมาทางด้านข้าง

“หากอยากหาเงินก้อนโตในถนนโรงงานเก่า แต่ไม่มีความสามารถ ก็ต้องเอาชีวิตเข้าแลกแบบนี้แหละ”

ฉินสือจับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่างผิดปกติ ในฐานะผู้จัดการเบื้องหลังของมิดไนท์พาเลซ และบุคคลสำคัญของถนนเป่ยกวนเจีย เซ่อเกอไม่มีเหตุผลต้องพูดเปิดใจเช่นนี้กับเขา

แต่ตั้งแต่เข้ามาในห้องรับรอง เฉิงเจ๋อกลับพยายามชักนำบทสนทนาอยู่ตลอด

“เซ่อเกออยากให้ฉันเป็นลูกน้องงั้นเหรอ?”

ฉินสือก้มตาต่ำ

เป้าหมายของเขาคือการสอบกำหนดระดับ ใบรับรองศิลปะการต่อสู้ และการเข้าสู่สถาบันระดับสูง

เขาไม่มีความสนใจในการเข้าร่วมแก๊ง หรือต่อสู้แย่งชิงอำนาจ

“อาสือ ฉันได้ยินจากอาเหยียนมาว่าร่างกายของนายมีพรสวรรค์สูง และความก้าวหน้าของการฝึกศิลปะการต่อสู้เก่าก็เร็วมาก

เป็นยังไง สนใจมาทำงานกับฉันไหม?”

เฉิงเจ๋อถามออกมาตามคาด

“เซ่อเกอ ผมเป็นแค่นักเรียน”

ฉินสือแสร้งทำเป็นลำบากใจ

“ผมสัญญากับพี่สาวว่าจะตั้งใจเรียนเพื่อสอบเข้ามหาวิทยาลัย”

เฉิงเจ๋อไม่ได้ดูแปลกใจนัก เพียงแค่พูดด้วยน้ำเสียงเสียดาย

“ขอโทษที ดื่มมากไปหน่อย อย่าใส่ใจเลย”

“คนที่มีชีวิตไร้ค่าเท่านั้นถึงจะเป็นนักสู้ นายควรฟังพี่สาวของนายให้ดี การสอบเข้ามหาวิทยาลัยสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด”

เขาส่ายหัวก่อนจะมองไปที่กรงแปดเหลี่ยมซึ่งถูกทำความสะอาด และกำลังลดระดับลงมาอย่างช้า ๆ

“เมื่อครู่เป็นเพียงแค่การอุ่นเครื่อง นี่ต่างหากคือการต่อสู้ใต้ดินของจริง”

แขกในโถงหายไปกว่าสองในสาม คนที่วางเดิมพันถูกหรือแพ้ต่างก็ทยอยออกไป

เหลือเพียงแขกวีไอพีที่ได้รับการดูแลเป็นพิเศษ ซึ่งถูกพนักงานนำไปยังชั้นใต้ดินของ ‘สนามประลองหมา’

“ร่างกายที่แข็งแกร่งจนน่าตกใจ”

ฉินสือตามเฉิงเจ๋อลงบันไดไป ที่นั่นเขาเห็นนักสู้ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีสองคนปรากฏตัวขึ้น

คราวนี้ เขาใช้สภาวะตรวจภายในมองดูพวกเขาเล็กน้อย สีแดงและขาวสว่างสดใส ราวกับเปลวไฟที่ลุกโชนอย่างรุนแรง

“ต่อยครั้งละเจ็ดหมื่น”

เฉิงเจ๋อพูดเสียงเบา จากนั้นหันไปทางนักสู้สองคนที่ยินดีจะเข้าร่วมการต่อสู้

“พวกนายเป็นคนที่ถูกเลือกจากการจับฉลากตาย กฎเดิม ใครล้มลงบนเวที ครอบครัวของเขาจะได้รับการดูแลโดยอี้เฉวียนเซ่อ และค่าทำขวัญก็จะออกโดยสำนักหมัดธรรม”

“รับทราบครับ เซ่อเกอ!”

“ขอบคุณครับ เซ่อเกอ!”

นักสู้ทั้งสองที่อายุประมาณยี่สิบห้าถึงยี่สิบหกปีจ้องไปข้างหน้าด้วยสายตาแน่วแน่ ไม่มีความหวาดกลัวต่อความเป็นความตายในศึกที่กำลังจะเกิดขึ้น

“ไปได้”

เฉิงเจ๋อโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ โดยไม่ได้เข้าไปชมการต่อสู้ที่ชั้นใต้ดิน

เขานั่งอยู่เพียงลำพังในโถงที่ว่างเปล่า สั่งให้ฉินสือไปหยิบเหล้าแรง ๆ มาให้หนึ่งขวด แล้วดื่มมันเข้าไปทีละแก้ว