บทที่ 18 ถนนเป่ากง และเซ่อเหล่าต้า

บทที่ 18 ถนนเป่ากง และเซ่อเหล่าต้า

วลีที่ว่า "ตะวันออกจนตะวันตกมั่งคั่ง ใต้มั่งมีเหนือวุ่นวาย" แพร่หลายในเขตมหานครไท่อันเป็นอย่างมาก

คำว่า "ตะวันออกจน" ในที่นี้หมายถึงถนนโรงงานเก่าที่ตั้งอยู่ชานเมืองด้านตะวันออกของอ่างหยาง

เมื่ออุตสาหกรรมย้ายออก โรงงานทยอยปิดตัวลง ย่านเมืองเก่าแห่งนี้ก็ดูราวกับถูกลืมเลือน คล้ายคนป่วยที่สูญเสียเลือดไปมาก กำลังดิ้นรนหายใจรวยรินเพื่อความอยู่รอด

แต่เช่นเดียวกับวัชพืชที่เติบโตท่ามกลางรอยแยกของหิน ยิ่งสภาพแวดล้อมยากลำบากเท่าไร ก็ยิ่งกระตุ้นให้เกิดพลังชีวิตที่แข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

ถนนโรงงานเก่าจึงไม่ได้รกร้างและเงียบเหงา กลับกันมันยิ่งอบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งชีวิต

เวลาหนึ่งทุ่มกว่า ถนนซอยต่าง ๆ เริ่มคึกคักขึ้น

เหล่าคนเฒ่าคนแก่สวมรองเท้าแตะ โบกพัดไผ่เดินเล่นไปมา แม่ค้าขายอาหารเสียบไม้เผ็ดร้อนเข็นรถเข็นออกมาตั้งร้าน ลำโพงตัวใหญ่ส่งเสียงซ้ำ ๆ ว่า "ปั๊บปั๊บจี~ อาปั๊บอาปั๊บปั๊บจี~ หนึ่งหยวนหนึ่งไม้!"

“อาซือ ข้าเลี้ยงไก่ย่างเจ้านี้ให้! รสชาติดีที่สุดแล้ว เมื่อก่อนข้าชอบอ้อนแม่ซื้อให้กินทุกวันเลย!”

หลี่หยวนหยุดยืนหน้ารถเข็นที่มีตะแกรงลวดขึงอยู่ด้านบน ข้างใต้รองด้วยถ่านร้อน ๆ

ไก่ย่างเจ็ดแปดชิ้นกำลังถูกพลิกกลับไปมา จนหนังกรอบสีทองหอมฉุยชวนให้น้ำลายสอ

“ขอบใจ หยวนเกอ ข้ากำลังหิวพอดี ไม่ได้มาถนนเป่ากงนานจนแทบลืมรสชาติไก่ย่างไปแล้ว!”

ฉินสือไม่ได้เกรงใจ ตรงไปสั่งกับเจ้าของร้านทันที “เอาแบบเผ็ด ๆ ไม่ต้องราดน้ำส้มสายชู ใส่ยี่หร่าเยอะ ๆ”

หลี่หยวนดูเป็นคนเย็นชาเข้าถึงยากในทีแรก แต่เมื่อสนิทกันแล้วกลับเป็นคนใจกว้างและตรงไปตรงมา

นิสัยของเขาคล้ายกับบรรดานักเลงที่ฉินสือเคยพบเจอในชาติก่อน ที่ใช้หลัก "คุณธรรมต้องมาก่อน" ตามแนวทางในหนังเก่า ๆ

“หยวนเกอ ข้าก็อยากกินไก่…”

เซี่ยอวี่เฉิงทำหน้ากรุ้มกริ่มเข้ามาใกล้

"ไสหัวไป! เพิ่งยัดอาหารเสริมไปตั้งครึ่งกล่อง ยังจะกินไก่ย่างอีก เจ้าเป็นปีศาจกินไม่อิ่มหรือไง?!”

แม้ปากจะบ่น แต่หลี่หยวนก็ยังจ่ายเงินให้สามชุด

เซี่ยอวี่เฉิงได้ทีก็พูดต่อ

“ตอนนี้ถ้าได้โค้กหงเป่าปิ่งอีกขวดล่ะก็ สุขสุด ๆ ไปเลย”

หลี่หยวนล้วงแบงก์ย่อยออกมา

"หยุดร่ายมนตร์เลย ไปซื้อเอง! ถ้าได้รางวัลในขวด อย่าลืมให้ฝาข้า อย่าแอบเก็บไว้นะ!”

เซี่ยอวี่เฉิงทำหน้าตาไร้เดียงสา

"โธ่ หยวนเกอ ข้าจะทำเรื่องแบบนั้นได้ยังไงกัน!"

ไม่นานนัก ฉินสือก็ได้รับขวดโค้กกลิ่นส้ม เขาคาบหลอดดูดไปพลาง กัดไก่ย่างร้อน ๆ ไปพลาง ความเย็นซ่ากับความร้อนผสมกันได้อย่างลงตัว

“แม่ข้าทำงานอยู่โรงฆ่าสัตว์ ชอบเอาไก่แช่แข็งกลับมาทอดให้ข้ากับน้องกิน”

เซี่ยอวี่เฉิงพูดพลางยิ้มอย่างอารมณ์ดี

“แต่พอหลัง ๆ โรงงานเริ่มซบเซา นางก็ต้องออกมาเป็นแม่บ้านรับจ้างทำความสะอาดกับซักผ้าให้คนอื่น เลยไม่ได้กินอีกเลย”

หลี่หยวนหัวเราะเยาะ

"พ่อข้าทำงานที่โรงงานเหล็ก ตอนนั้นเป็นพนักงานดีเด่นประจำเดือนแทบทุกเดือน! โรงงานให้สวัสดิการเยอะมาก แอปเปิ้ล ปลาสด มีมาให้เป็นลัง ๆ ปีใหม่ยังแจกสบู่ ผ้าขนหนู ปฏิทินแขวนอีกเพียบ…แต่พอการพัฒนาครั้งใหญ่ของเหิงโจวจบลง ทุกอย่างก็ย้ายไปไท่อันใหม่ ไม่มีใครจำอ่างหยางได้อีกเลย!"

ฉินสือยืนฟังอยู่ข้าง ๆ อย่างเข้าใจดี ช่วงที่อ่างหยางตะวันออกกำลังรุ่งเรือง การผลิตเป็นไปอย่างคึกคัก คนงานออกกันเป็นกลุ่มใหญ่ ๆ ทุกครั้งที่เลิกงาน

โรงงานเปิดเครื่องจักรตลอด 24 ชั่วโมง ผนังทุกมุมติดป้ายคติพจน์ว่า "มุ่งมั่นการผลิตไม่หยุดยั้ง ดำเนินงานอย่างเป็นระบบ", "คุณภาพต้องมาก่อน พัฒนาอย่างไม่หยุดยั้ง", "สู้สุดกำลัง เพิ่มผลผลิตให้ถึงเป้า" เป็นต้น

เหตุผลที่ไก่ย่างกลายเป็นอาหารยอดนิยมของถนนโรงงานเก่าก็เพราะเมื่อก่อน ที่นี่เคยเป็นแหล่งเพาะเลี้ยงไก่และโรงฆ่าสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดในเหิงโจว

เนื้อไก่และชิ้นส่วนต่าง ๆ ถูกส่งไปยังเขตมหานคร ส่วนไก่โครงที่เหลือมีราคาถูกมาก เมื่อนำไปทอดก็อร่อย

สุด ๆ จนกลายเป็นกับแกล้มที่แพร่หลาย

“ช่วงเวลาที่รุ่งเรืองและเต็มไปด้วยไฟแห่งชีวิตแบบนั้น ตอนนี้คงได้ยินแค่จากปากคนรุ่นก่อน ๆ บนโต๊ะอาหารร้านเหล้าเท่านั้น”

ฉินสือคิดอย่างหวนระลึกก่อนจะเดินตามสองคนไป

พวกเขาเดินลึกเข้าไปในถนนเป่ากง ที่กำลังเต็มไปด้วยชีวิตชีวาท่ามกลางราตรี…

การพัฒนาเขตเมืองเก่าตังหยางมีความซับซ้อนอย่างยิ่ง โรงงานต่าง ๆ อาคารพักอาศัยแบบเก่า และเขตที่พักของพนักงานถูกสร้างอย่างหนาแน่น ส่งผลให้ตรอกซอกซอยมีความแคบ ทางเดินคดเคี้ยวดั่งใยแมงมุม

โดยทั่วไปแล้ว ชาวถนนโรงงานเก่าเคยชินกับการเรียกทิศเหนือ-ใต้ว่า "ถนน" และทิศตะวันออก-ตะวันตกว่า "ทาง"

ถนนเป่ากงมีความพิเศษ เนื่องจากเดิมชื่อถนนซิงซุ่น ซึ่งตั้งอยู่บริเวณจุดตัดของทิศเหนือใต้และทิศตะวันออกตะวันตก ตรงกลางมีสะพานลอยคนเดินเชื่อมแบ่งเขตออกจากกัน

ด้วยปริมาณผู้คนที่สัญจรอย่างหนาแน่น พื้นที่นี้จึงเต็มไปด้วยร้านค้า เสื้อผ้าแฟชั่นล่าสุด อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ทันสมัย และสถานบันเทิงหลากหลายประเภท ทำให้ชายหญิงจากถนนโรงงานเก่าที่ชื่นชอบความสนุกแห่กันเข้ามา

ฉินสือคาบหลอดดูด พลางเขย่าขวดเปล่าในมือก่อนถามเบา ๆ ว่า “พวกนายไปรู้จักพี่เจ๋อได้ยังไง?”

ในฐานะนักเรียนดีเด่นของถนนเป่ากงที่ใคร ๆ ก็รู้จัก เขาย่อมไม่มีเวลามาเดินตลาดนัดยามค่ำคืนเป็นแน่

เมื่อมาถึงถนนเป่ากงเป็นครั้งแรก ทุกสิ่งรอบตัวจึงดูแปลกตา

ฉินสือกวาดตามองรอบ ๆ ฝูงชนที่เดินกันขวักไขว่ ในหมู่คนเหล่านั้น มีหลายคนสวมเสื้อลายกะลาสี คาดกระเป๋าสะพายสีเขียว บางกลุ่มยืนสูบบุหรี่และดื่มสุราตรงขอบทางเดิน ขณะที่บางกลุ่มแจกนามบัตรหน้าคาราโอเกะและไนต์คลับ

ตอนเด็ก ๆ พ่อแม่มักเตือนให้เขาอยู่ห่างจากคนพวกนี้

ต่อมา ฉินสือได้ยินชาวบ้านคุยกัน จึงได้รู้ว่ากลุ่มนี้ถูกเรียกว่า "แก๊งมีดพร้า" ซึ่งเป็นนักเลงที่ป้วนเปี้ยนอยู่ตามท้องถนน

ในกระเป๋าสะพายทหารสีเขียวของพวกเขามักซ่อนอิฐหรือมีดพร้า เพื่อให้พร้อมหยิบออกมาใช้เมื่อมีเรื่องทะเลาะวิวาท

เมื่อเทียบกับโซนที่พักอาศัย ซึ่งเต็มไปด้วยร้านอาหารข้างทางและร้านสะดวกซื้อ ผู้เฒ่าผู้แก่เปิดวิทยุรับลมเย็น กลิ่นอายของชีวิตประจำวันอบอวลไปทั่ว

บริเวณนี้กลับให้ความรู้สึกคล้ายแอลกอฮอล์ที่ทำให้มึนเมา เปรียบดั่งด้านมืดของเมืองที่เต็มไปด้วยแสงสีและโลกียะ

“พวกนายไปรู้จักพี่เจ๋อได้ยังไง? ก็แน่นอนเพราะเรื่องต่อยตีสิ”

หลี่หยวนตอบตรงไปตรงมา พลางเล่าช้า ๆ ว่า “ฉันกับอาเฉิงเพิ่งเข้า ม.ปลาย ช่วงปิดเทอมฤดูร้อนพวกเราไปหางานพาร์ตไทม์ที่ถนนเป่ากง เจอหัวหน้างานที่เอาเปรียบคนอายุน้อย แนะนำให้ไปทำงานเป็นพนักงานเสิร์ฟในคาราโอเกะ ตกลงกันไว้ว่าจะได้รับค่าจ้างวันละห้าสิบเหรียญ และได้ค่าคอมมิชชันจากการขายเครื่องดื่ม”

“แต่สุดท้าย หัวหน้างานหักค่าจ้างพวกเราคนละยี่สิบเหรียญ แล้วยังไม่จ่ายค่าคอมมิชชันเครื่องดื่มอีก ฉันทนไม่ไหว เลยใช้ขวดเหล้าฟาดหัวมันไปที”

เซี่ยอวี่เฉิงเสริมด้วยสีหน้าขมขื่น “คนพวกนี้เป็นพวกหน้าเก่าที่พาคนไปทำงานตามที่ต่าง ๆ พอหลี่หยวนลงมือ ฉันก็รู้เลยว่างานเข้าละ รีบดึงตัวเขาวิ่งหนี แต่หนีไม่พ้น ถูกลูกน้องของมันลากกลับมา แล้วโดนซ้อมจนสะบักสะบอม”

“ไอ้แก่บ้านั่นบังคับให้พวกเราจ่ายค่ารักษาหนึ่งหมื่นเหรียญ ถ้าไม่มีจ่ายก็ต้องยอมถูกตัดมือ”

หลี่หยวนยักไหล่ “สุดท้าย พี่เจ๋อเป็นคนเข้ามาช่วย หลังจากรู้ว่าพวกเราเรียนอยู่ที่โรงเรียนหมายเลขเก้า เขาก็ให้พวกเราไปทำงานในสถานที่ของเขา ตอนแรกอยู่ที่คาราโอเกะบานาน่า (Banana) ตอนนี้เปลี่ยนไปทำที่มิดไนท์พาเลซ (Midnight Palace) ตรงข้างโรงแรมหงเซี่ยแทน”

ฉินสือโยนขวดน้ำอัดลมลงถังขยะ “พี่เจ๋อก็ดูเป็นคนที่มีน้ำใจดีนะ”

หลี่หยวนพยักหน้า “พี่เจ๋อเองก็เคยเรียนที่โรงเรียนหมายเลขเก้ามาหนึ่งปี แต่หลังจากนั้นครอบครัวมีปัญหาทางการเงิน เขาเลยไปทำงานบนเรือขุดทราย ได้ยินว่าเรือลำหนึ่งสามารถทำเงินได้เป็นแสนต่อคืน! ตอนนี้เขาทำงานดูแลกิจการให้กับนายทุนใหญ่”

“พี่เจ๋อเป็นคนที่ดูแลลูกน้องดีมาก ทุกคนเลยอยากทำงานให้เขา ไม่อย่างนั้นคงไม่มีคำพูดที่ว่า ‘ฝั่งตะวันตกของถนนเป่ากง มีพี่เจ๋อเป็นใหญ่’ หรอก”

ดูเหมือนว่าจะเป็น "เฉินฮ่าวหนานแห่งถนนเป่ากง" จริง ๆ

ฉินสือหัวเราะเบา ๆ นึกสงสัยว่าพี่เจ๋อคนนั้นจะมีผมยาวพลิ้วไหวและพวกพ้องที่เล่นไฟแช็กเหมือนในหนังหรือเปล่า

“ถึงแล้ว อาสือ ด้านหน้านี่แหละ มิดไนท์พาเลซไนต์คลับที่หรูหราที่สุดของถนนเป่ากง ฉันได้ยินมาว่ามหาเศรษฐีจากเมืองใหญ่มักแอบมาที่นี่”

หลี่หยวนเดินนำ พร้อมกับเซี่ยอวี่เฉิงและฉินสือ เลี้ยวเข้าตรอกมืดที่เต็มไปด้วยถุงขยะสีดำ ก่อนจะเคาะประตูเหล็กที่ปิดแน่น