บทที่ 3 สถาบันโอสถ
บทที่ 3 สถาบันโอสถ
บทที่ 3 สถาบันโอสถ
ณ เมืองฉีหยวน แคว้นฉู่ ผู้อาวุโสจากสำนักเสวียนหยวน นำพาศิษย์ที่เพิ่งเข้าร่วมมาเยือน
ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งสำนักแล้ว แม้แต่ตระกูลบำเพ็ญเซียนบางตระกูลที่อยู่ตีนเขาก็ยังได้ยินข่าวคราว สองสามวันนี้ทั่วทั้งสำนักต่างก็พูดคุยกันถึงเรื่องนี้
สำนักเสวียนหยวนมีสถานะเช่นใดกัน?
เป็นสำนักอันดับหนึ่งที่แท้จริงของแคว้นฉู่ เป็นสำนักระดับเจ็ดเพียงแห่งเดียว
นับตั้งแต่ก่อตั้งสำนักมาก็เป็นเวลากว่าหลายพันปีแล้ว รากฐานของสำนักนั้นไม่ต้องพูดถึง เพียงแค่ยอดฝีมือระดับแก่นทองคำที่เปิดเผยตัวก็มีถึงสามคน
ย้อนดูประวัติศาสตร์ของโลกบำเพ็ญเซียนในแคว้นฉู่ช่วงหลายยุคที่ผ่านมา ในบรรดาหกสำนักใหญ่ในปัจจุบัน ผู้ที่สามารถมีผู้บำเพ็ญตนระดับแก่นทองคำคอยดูแลในทุกรุ่นได้อย่างแท้จริง ก็มีเพียงสำนักเสวียนหยวนเท่านั้น
และเมื่อเทียบกันแล้ว สำนักต้งเยวียนเป็นเพียงสำนักหน้าใหม่ที่เพิ่งเลือกสถานที่ก่อตั้งเมื่อไม่กี่ร้อยปีก่อนเท่านั้น
ถึงแม้จะมีผู้บำเพ็ญตนระดับแก่นทองคำคอยดูแลเช่นกัน พลังฝีมือก็นับว่าใช้ได้ แต่รากฐานก็ยังคงไม่เพียงพอ ในบรรดาหกสำนักใหญ่ของแคว้นฉู่ จัดอยู่ในอันดับท้ายสุด
“ผู้อาวุโสเสิ่น เช่นนั้นข้าขอตัวกลับสถาบันโอสถก่อนนะ ศิษย์ข้า พาผู้อาวุโสเสิ่นและพวกเขาเดินเล่นรอบๆ หน่อย”
สำนักต้งเยวียน ฝ่ายใน ยอดเขาศีรษะมังกร
ด้านนอกตำหนักฉางชิง ผู้อาวุโสเสิ่นอวี๋จากสำนักเสวียนหยวนพาเด็กหนุ่มและเด็กสาวสองคนเดินออกมาจากในตำหนัก ผู้ที่พูดอยู่ด้านหน้าคือผู้อาวุโสของสำนักต้งเยวียนและเจ้าสำนักสถาบันโอสถ หูเจิง
“ผู้อาวุโสหูไม่ต้องเกรงใจไป ผู้เฒ่าอย่างข้ามิได้มาเยือนสำนักต้งเยวียนของพวกท่านเป็นครั้งแรก เมื่อประมาณเจ็ดแปดปีก่อน ก็เคยมีวาสนาได้มาเยี่ยมเยียนแล้ว”
“เจ็ดแปดปีก่อน...อา” ผู้อาวุโสหูเจิงดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้: “ใช่แล้ว ใช่แล้ว เมื่อครั้งไล่ล่าเศษเดนวิถีมารสองคนนั้น ก็เป็นสำนักของท่านกับข้าที่ออกแรงมากที่สุด”
“ฮ่าๆ...” เสิ่นอวี๋หัวเราะอย่างขื่นขมสองสามครั้ง
บัดนี้เขามั่นใจได้แล้วว่า ตอนนั้นหูเจิงไม่ได้มีส่วนร่วมอย่างแน่นอน มิฉะนั้นคงไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้ขึ้นมา
เพราะการไล่ล่าในครั้งนั้น ล้มเหลว
“เช่นนี้ก็ดี ศิษย์ข้า ตามข้ากลับสถาบันโอสถไปเตรียมการ ผู้อาวุโสเสิ่น สหายเยาว์วัยทั้งสอง สามารถเดินเล่นในสำนักสักครู่ ข้าจะส่งเสียงถึงผู้อาวุโสเสิ่นท่านเอง”
“ไม่เป็นไร”
หูเจิงพาโจวเหวิ่นศิษย์ของตน กลายเป็นสายรุ้งพุ่งไปยังหุบเขาเหวินเต้า
รอยยิ้มอันอบอุ่นบนใบหน้าของเสิ่นอวี๋ค่อยๆ จางหายไป สีหน้าของเขากลับสู่ความสงบนิ่ง
ในมือขยับร่ายคาถาอาคม อาคมกั้นเสียงสายหนึ่งค่อยๆ ก่อตัวขึ้นรอบกายคนทั้งสาม
“หวังซี ในความเห็นของเจ้า พลังฝีมือของศิษย์สายตรงสองคนนี้ของสำนักต้งเยวียนเป็นอย่างไรบ้าง?”
ทั้งสามคนเดินพลางพูดคุยอะไรบางอย่าง
“...”
เด็กหนุ่มเบ้ปากเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความดูแคลน: “อวี๋หนานซีและหวังเหรินหมิงในบรรดาคนรุ่นเดียวกันในแคว้นฉู่ นับว่าแข็งแกร่งมากจริงๆ”
“แต่หากเทียบกับในสำนักเสวียนหยวน ก็เป็นเพียงระดับกลางค่อนไปทางสูงเท่านั้น”
“ส่วนซ่งเจิ้นจงที่ยังคงปิดด่านฝึกตนยังไม่ปรากฏตัว ก็น่าจะไม่ต่างกันมากนัก”
“การประลองใหญ่เก้าสายครั้งหน้า ไม่จำเป็นต้องใส่ใจ”
เด็กสาวเพียงเดินตามอยู่ข้างๆ สีหน้าสงบนิ่ง ไม่ได้เอ่ยคำใด
“ผู้อาวุโสเสิ่น สำนักต้งเยวียนเป็นเพียงสำนักเล็กๆ ในป่าเขา เหมือนเลือกคนตัวสูงที่สุดในหมู่คนแคระ ที่เรียกขานกันว่าเป็นหนึ่งในหกสำนักใหญ่ก็เพื่อให้ฟังดูดี แท้จริงแล้วเป็นอย่างไร ทั่วทั้งโลกบำเพ็ญเซียนของแคว้นฉู่ต่างก็รู้ดีแก่ใจ”
น้ำเสียงของหวังซีเต็มไปด้วยความมั่นใจ: “สำนักต้งเยวียนของพวกเขามีเพียงผู้บำเพ็ญตนระดับแก่นทองคำคนเดียวคอยดูแล สำนักเสวียนหยวนของพวกเราต้องการสายแร่พลังวิญญาณที่ภูเขาเยี่ยนโอวนั่น หากจะเอาก็เอามาเลยจะเป็นไรไป? เหตุใดต้องอ้อมค้อม ทำเรื่องปิดบังเช่นนี้ด้วย”
เสิ่นอวี๋โบกมือ เดินพลางกล่าวว่า: “ถูกแล้ว หากเป็นสำนักเล็กๆ อื่นๆ ในแคว้นฉู่ ย่อมเป็นเช่นนั้น”
“เพียงแต่สำนักต้งเยวียนนี้ยุ่งยากที่สุด เจ้าสำนักนักพรตหลีจวินไม่ใช่คนฉลาดนัก หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นคนบ้า”
“หา?”
หวังซีตกตะลึง รู้สึกเหลือเชื่อ แม้แต่เด็กสาวคนนั้นก็ยังเงยหน้าขึ้น ในดวงตาเต็มไปด้วยความงุนงง
“สรุปก็คือ หาเรื่องอะไรสักอย่างก็พอแล้ว มิฉะนั้นถ้าหมาบ้านี่เกิดคลั่งขึ้นมาไล่กัดคนไปทั่วคงไม่ดีแน่”
“เลือกศิษย์ฝ่ายนอกที่ไม่สำคัญสักคนก็พอแล้ว หากศิษย์สายตรงที่เขาหมายตาไว้ตายไป ไม่แน่ว่าอาจจะคลุ้มคลั่งขึ้นมาได้”
“ตอนนี้ในสำนักกำลังเตรียมการสำหรับงานชุมนุมรับเซียน เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ อย่าให้เกิดเรื่องวุ่นวายโดยไม่จำเป็นเลย”
“ไปกันเถอะ ไปสถาบันโอสถ”
...
ภายในถ้ำพำนัก ซ่งเยี่ยนนั่งขัดสมาธิหลับตา หลอมรวมพลังปราณ
วิชาฝึกตน “บทรวมปราณ” ที่เขาฝึกฝนนั้นไม่ซับซ้อน ถึงแม้จะมีส่วนที่ลึกล้ำเข้าใจยาก ข้างๆ ก็มีคำอธิบายประกอบที่ผู้อาวุโสในสำนักเขียนไว้ด้วยลายมือ
อีกทั้งเมื่อตอนที่เขาอยู่ในหมู่บ้านก็เรียนแพทย์มาตั้งแต่เด็ก คุ้นเคยกับเส้นลมปราณและจุดฝังเข็มเป็นอย่างดี เพียงข้อนี้ข้อเดียว ก็ช่วยลดความยากลำบากให้เขาไปได้มากโข
หลังจากโคจรพลังเสร็จสิ้น สภาพพลังวิญญาณก็ฟื้นฟูกลับสู่สภาวะสมบูรณ์เต็มที่
“รอให้งานจิปาถะของสถาบันโอสถในช่วงสองสามวันนี้เสร็จสิ้น ก็เริ่มทะลวงระดับได้เลย”
ซ่งเยี่ยนหยุดการฝึกตน ค่อยๆ เดินออกจากถ้ำพำนัก
วันที่เก้าเดือนสาม
ภูเขาเขียวขจีในฤดูใบไม้ผลิ ลมอ่อนโยนแสงแดดอบอุ่น
ไอหมอกในหุบเขาลอยอ้อยอิ่ง ปกคลุมรอบภูเขาวิญญาณที่ขอบฟ้า ช่างเป็นทัศนียภาพของแดนเซียนโดยแท้
บิดขี้เกียจครั้งหนึ่ง แล้วก้าวเดินไปยังสถาบันโอสถ
เกี่ยวกับมุกศิลาลึกลับเม็ดนั้น เขามีคำถามเต็มท้องไปหมดแต่ไม่รู้จะไปถามใคร
มันมาจากไหน เป็นฝีมือของผู้ใด เหตุใดเมื่อไม่นานมานี้จึงมีร่องรอยการถูกเปิดออกแล้วแต่ก็ยังคงถูกทิ้ง...
น่าเสียดาย ไม่มีคำถามใดเลยที่เขาสามารถคิดให้ออกได้
คิดไม่ออกก็ไม่คิด ทำงานก่อนสำคัญที่สุด
ศิษย์ฝ่ายนอกกับศิษย์ฝ่ายในนั้นแตกต่างกันมาก หากไม่ไปทำงานจิปาถะบ้าง สำนักจะไม่จ่ายหินวิญญาณให้เจ้าแม้แต่ก้อนเดียว
ซ่งเยี่ยนรับภารกิจงานจิปาถะของสถาบันโอสถเมื่อประมาณสองเดือนก่อน ภารกิจงานจิปาถะมีระยะเวลาสามเดือน ตอนนี้ยังเหลืออีกหนึ่งเดือนจึงจะได้รับรางวัล
ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับรวบรวมปราณขั้นหก พลังวิญญาณจะต่ำต้อย ยากที่จะขี่กระบี่เหินบิน ดังนั้นเขาจึงเดินเท้าไปยังสถาบันโอสถ
สถาบันโอสถก็เหมือนกับอีกสามสถาบัน ตั้งอยู่ในหุบเขาเหวินเต้า
เดินมาจากยอดเขาศิษย์ฝ่ายนอกตลอดทาง ผ่านสถาบันพฤกษาเซียน
ศาลาน้อยใหญ่บนภูเขาไกลลิบเรียงราย กระเบื้องหยกหลังคาแก้ว ตำหนักอาราม ภูเขาหินรูปทรงประหลาด ทำให้ซ่งเยี่ยนอดรู้สึกโล่งอกไม่ได้
บนทางเล็กๆ ในหุบเขา พลันมีคนตัวเล็กๆ สวมหมวกใบบัวหลายคนกระโดดออกมา
“ฮิๆๆ... เจ้าจับข้าไม่ได้หรอก! ฮ่าๆๆ...”
“ช้าหน่อย! รอข้าด้วย!”
“ไม่รอ ไม่รอ เจ้าช้าเกินไปแล้ว”
คนตัวเล็กๆ ใสกระจ่างวิ่งเล่นหยอกล้อกันไปทั่ว ทำให้ซ่งเยี่ยนยิ้มออกมา
“เอ๊ะ? ศิษย์น้องซ่ง?”
ด้านหน้ามีชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งคนหนึ่งเดินสวนมา เขาสวมชุดสีเขียวอ่อน ยิ้มพลางมองมาทางเขา
เหล่าภูตน้อยผลโสมหยอกล้อกันเสียงดังจอแจ ตัวที่ซนที่สุดถึงกับปีนป่ายขึ้นไปบนชุดนักพรตของชายหนุ่มอย่างรวดเร็วจนถึงบ่าของเขา
ไม่รู้ว่าคนตัวเล็กอีกสองคนปีนต้นไม้ไม่เป็น หรือว่าค่อนข้างมีมารยาทกันแน่ สรุปคือพวกเขากระวนกระวายจนเดินวนอยู่บนพื้น
“เจ้าก็จะไปฟังบรรยายที่สถาบันโอสถด้วยหรือ?”
ผู้ที่มาชื่อหลินชิง เป็นหนึ่งในศิษย์ฝ่ายนอกเช่นกัน นับเป็นคนที่ซ่งเยี่ยนค่อนข้างคุ้นเคย
“พวกเจ้าเล่นกันก็เล่นไป แต่อย่าไปชนศิษย์น้องซ่งจนล้มล่ะ”
น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน ปล่อยให้ภูตน้อยผลโสมบนบ่าหยอกล้อกัน ทั้งยังก้มตัวลงอุ้มคนตัวเล็กอีกสองคนขึ้นมาด้วย
“ฟังบรรยาย?”
ดวงตาของซ่งเยี่ยนเป็นประกาย
ในยามปกติ สี่สถาบันใหญ่แห่งวิถีโอสถ ยันต์ อาวุธ และค่ายกล ล้วนเป็นสถานที่ฝึกฝนของศิษย์แต่ละสถาบัน งานจิปาถะของแต่ละสถาบันก็คือการช่วยเหลือศิษย์เหล่านี้ในการฝึกฝน
ตัวอย่างเช่น งานจิปาถะของสถาบันโอสถ โดยทั่วไปก็คือการช่วยเหลือศิษย์สถาบันโอสถในการหลอมโอสถ
นอกจากรางวัลจากการทำภารกิจสำเร็จแล้ว อันที่จริงก็ไม่อาจกล่าวได้ว่าไม่มีประโยชน์อะไรเลย เพราะที่นี่ยังมีประโยชน์แอบแฝงอยู่อย่างหนึ่ง นั่นก็คือสามารถใช้โอกาสนี้ในการสังเกตดูทักษะฝีมือของศิษย์ในสถาบันต่างๆ ได้
นอกจากนี้ ยังมีประโยชน์อีกอย่างหนึ่ง นั่นก็คือเมื่อผู้อาวุโสของสถาบันโอสถมาบรรยาย ผู้ที่ทำงานจิปาถะในตอนนั้นสามารถฟังบรรยายในระยะที่ค่อนข้างใกล้ได้
“กล้าถามศิษย์พี่หลิน ครั้งนี้เป็นผู้อาวุโสท่านใดมาบรรยายหรือ?”
วิชาหลอมโอสถอันตื้นเขินของซ่งเยี่ยนนั้น เกิดจากการสังเกตศิษย์หลอมโอสถ การฟังผู้อาวุโสบรรยายธรรม บวกกับตำราโอสถราคาถูกที่ท่านย่าฉินมอบให้ จึงพอจะก่อร่างขึ้นมาได้
วิถีแห่งการหลอมโอสถนี้ ซับซ้อนลึกล้ำ ยิ่งเรียนเขาก็ยิ่งรู้สึกว่าตนเองยังไม่ได้เรียนรู้อะไรเลย
รอยยิ้มของหลินชิงดูมีลับลมคมนัย: “ผู้ที่มาบรรยายธรรมในวันนี้ ไม่ใช่ผู้อาวุโสของสำนักเรา แต่เป็นผู้อาวุโสจากสำนักเสวียนหยวน ผู้อาวุโสเสิ่นอวี๋”
“...”
ซ่งเยี่ยนพยักหน้าราวกับครุ่นคิดอะไรบางอย่าง
แต่ตามความเป็นจริงแล้ว เขาไม่เคยได้ยินชื่อเสิ่นอวี๋มาก่อนเลย
ทว่าชื่อเสียงของ “สำนักเสวียนหยวน” นั้นโด่งดังมาก ถึงแม้ผู้บำเพ็ญตนที่เอาแต่ฝึกฝนอย่างหนักไม่สนใจเรื่องภายนอกเช่นเขา อย่างน้อยก็เคยได้ยินชื่อสำนักนี้มาบ้าง
“ศิษย์พี่หลิน ศิษย์พี่หลิน ท่านจะมาเล่นกับพวกเราอีกเมื่อไหร่...”
ภูตน้อยผลโสมตนหนึ่งเอ่ยถาม
หลินชิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง: “อืม อาจจะต้องเป็นวันพรุ่งนี้”
“โอ้...”
“โอ้...”
“เอิ๊ก~”
“อี๋ เจ้ากินอะไรเข้าไปน่ะ? เหม็นจังเลย...”
“ข้าไม่ได้กินอะไร! ข้าแค่กินดินจินเคอของผู้เฒ่าไป๋...”
“เหม็นจัง เหม็นจังเลย ตีเจ้าเลย!”
คนตัวเล็กทั้งสามคนต่อสู้กันอย่างดุเดือดในอ้อมแขนจนแยกกันไม่ออก หมวกใบบัวของคนตัวเล็กคนหนึ่งถึงกับถูกตีจนปลิวไป
หลินชิงหัวเราะอย่างขื่นขม วางพวกเขากลับลงบนพื้น ปล่อยให้พวกเขาเล่นซนจนหายลับไป
“ศิษย์น้องซ่ง ข้าก็กำลังจะไปฟังบรรยายพอดี ไปด้วยกันเถอะ”
“ดี”
ซ่งเยี่ยนพยักหน้า
(จบบท)