บทที่ 2 : บททดสอบ

บทที่ 2 : บททดสอบ

ภายในบ้านไม้

ชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมสีเขียวเรียบๆ นั่งรออย่างเงียบเชียบอยู่ในห้องที่ค่อนข้างเรียบง่าย

สายตาของเขาคมกริบและเปล่งประกาย นิ้วของเขาลูบถ้วยชาในมือโดยไม่รู้ตัว ขณะที่เขามองไปยังขอบฟ้าหลังหน้าต่าง

"เพื่อฝึกฝนบุตรชาย เขาจึงขังบุตรไว้ในค่ายกลถึงสิบแปดปี ผู้นำตระกูลซูคนนี้มีบุคลิกที่โดดเด่นจริงๆ"

หลี่ชิงเฉินหัวเราะเบาๆ และส่ายหัวพลางดื่มชาในถ้วย

เดิมทีเขาไม่อยากมา การเป็นครูสอนหนังสือให้กับคนที่ผ่านพ้นวัยเยาว์ไปแล้วนั้นฟังดูเป็นเรื่องแปลกเล็กน้อย

แต่กระนั้นเขาก็ไม่มีทางเลือก ผู้นำตระกูลซูเสนอเงื่อนไขที่เขาปฏิเสธไม่ได้

ถึงแม้เขาจะมา แต่เขาก็ยอมรับเพียงแค่หน้าที่สอนเท่านั้น ไม่เคยคิดจะรับอีกฝ่ายเป็นศิษย์

เหล่านักปราชญ์ย่อมมีศักดิ์ศรีของตนเอง และมาตรฐานของเขาก็สูงส่งยิ่งนัก

มีนักปราชญ์คนใดเล่าจะไม่มีศิษย์อยู่ทั่วโลก?

แต่กระนั้นในฐานะผู้นำสูงสุดของลัทธิขงจื๊อในยุคปัจจุบัน เขากลับรับศิษย์เพียงสามคน

“ท่านไม่ต้องคำนึงถึงความรู้สึกของข้า โปรดจงเข้มงวดเสียเถิด การทำเช่นนี้จะปลูกฝังความกลัวและหลีกเลี่ยงความเย่อหยิ่งในตัวบุตรชายข้าได้...”

เมื่อนึกถึงคำแนะนำของคนผู้นั้น หลี่ชิงเฉินก็อดหัวเราะและส่ายหัวไม่ได้

ถึงแม้เขาจะไม่ได้ตั้งใจจะเล่นงานใคร แต่ก็มีน้อยคนนักที่จะอดทนได้ แล้วนับประสาอะไรกับยิ่งถ้าเขาตั้งใจทำให้มันยากลำบากล่ะ?

แต่เนื่องจากเป็นคำขอของนายจ้าง เขาจึงต้องทำมันให้ออกมาดี เอาเงินของพวกเขามาและแก้ปัญหาให้พวกเขา

"แค่สองปีเอง เขาจะเรียนรู้ได้มากแค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับโชคของเขาเอง"

หลี่ชิงเฉินยืดตัวอย่างเกียจคร้าน เตรียมลุกขึ้นยืนเมื่อได้ยินเสียงดังมาจากนอกบ้าน

"ข้าน้อยซูฉางชิง มาเพื่อขอรับการศึกษาเล่าเรียน"

...

นอกประตู

ซูฉางชิงตั้งใจฟังเสียงภายในบ้านพลางครุ่นคิด

ในยุคโบราณเช่นนี้ เหล่านักปราชญ์ย่อมมีสถานะสูงส่ง

ถึงแม้จะเป็นเพียงบัณฑิตที่ล้มเหลว แต่อีกฝ่ายก็อาจดูถูกความเป็นชาวบ้านชนบทของเขาได้

เหตุผลที่อีกฝ่ายตกลงสอนเขาน่าจะเป็นเพราะเงินที่พ่อแม่ให้มา ซึ่งเขาเองก็ยินยอมอย่างไม่เต็มใจ

แต่สุดท้ายแล้วนักปราชญ์จะสอนเขาจริงหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับตัวเขาเอง

ถึงกระนั้น ซูฉางชิงก็ไม่ได้รู้สึกหวั่นไหว ในชีวิตก่อน อย่างน้อยเขาก็เป็นนักศึกษาชั้นยอดของมหาวิทยาลัยอันทรงเกียรติ

ถึงแม้วัฒนธรรมที่นี่จะแตกต่างออกไป แต่การเอาชนะบัณฑิตที่ล้มเหลวมันจะยากสักแค่ไหนกันเชียว?

"เอี๊ยด~"

ขณะที่ซูฉางชิงกำลังจมอยู่กับความคิด ประตูตรงหน้าเขาก็เปิดออกพร้อมกับเสียงแผ่วเบา

ซูฉางชิงเงยหน้าขึ้นมองชายวัยกลางคนยืนอยู่ข้างใน แต่งกายเรียบร้อยสะอาดสะอ้าน มีท่าทางสงบนิ่ง

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือดวงตาคู่คมกริบและสดใส ราวกับสามารถเจาะลึกถึงส่วนที่ลึกที่สุดของหัวใจได้

"สวัสดีขอรับ" ซูฉางชิงโค้งคำนับอย่างสุภาพ

เขาชื่นชมอีกฝ่ายอย่างเงียบๆ คิดในใจว่าคนที่อ่านหนังสือย่อมมีบุคลิกที่แตกต่างจากชาวบ้าน

หลี่ชิงเฉินเองก็จ้องมองชายหนุ่มตรงหน้าเช่นกัน

รูปร่างสูง หล่อเหลา ดวงตาคมกริบ เปี่ยมไปด้วยพลังแห่งวัยเยาว์ และความเป็นผู้ใหญ่เกินวัย

"เมื่อเทียบกับคุณชายทั้งสองของตระกูลซูแล้ว เด็กคนนี้ดูน่าเชื่อถือกว่า"

"วิธีการสอนของตระกูลซูไม่ได้น่ายกย่อง แต่ผลลัพธ์ของพวกเขาก็ถือว่าออกมาดี"

ในการพบกันครั้งแรก หลี่ชิงเฉินก็มีความรู้สึกที่ดีต่อซูฉางชิงแล้ว แต่เมื่อนึกถึงคำสั่งของซูหนาน เขาจึงพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจและพูดอย่างอ่อนโยนว่า

" เชิญเข้ามา"

เมื่อเห็นท่าทีเฉยเมยเช่นนี้ ซูฉางชิงก็ทำหน้ามุ่ยในใจ คิดว่าคนมีความรู้ย่อมหยิ่งยโส

ชาวบ้านอย่างพวกเขาต่างออกไป พวกเขาต้อนรับทุกคนอย่างอบอุ่นเสมอ...

เมื่อเข้าไปในบ้าน หลี่ชิงเฉินรินชาให้ตัวเอง โดยไม่แม้แต่จะมองซูฉางชิงก่อนจะพูดว่า

"ถึงแม้ข้าจะรับของพ่อเจ้ามาแล้ว แต่ข้าก็ไม่ได้สัญญาว่าจะสอนเจ้า เพียงแต่จะเสนอโอกาสให้เจ้าก็เท่านั้น"

"เจ้าจะคว้ามันได้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง หากเจ้าไม่ผ่านการทดสอบของข้า เจ้าก็ต้องกลับไปยังที่ที่เจ้าจากมา"

เมื่อหลี่ชิงเฉินพูดเช่นนี้ เขาก็รู้สึกหมดหนทางอยู่บ้าง

เขาเองก็ไม่อยากเล่นตลกแบบนี้เช่นกัน เขาสามารถสอนได้หลังจากได้รับเงินมาแล้ว แต่คำสั่งจากผู้ปกครองของอีกฝ่ายก็เป็นสิ่งที่เขามิอาจมองข้ามได้

เขายืนกรานที่จะลองผิดลองถูกสามครั้งเพื่อให้มันดูมีค่าและได้มาอย่างยากลำบาก แต่เขาก็ไม่เข้าใจว่าทำไมถึงต้องทำเช่นนั้น

"ขอบคุณขอรับ ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่!"

ซูฉางชิงพูดอย่างจริงจัง แต่ภายในใจกลับบ่นพึมพำ

แท้จริงแล้ว เขารู้ว่ามันไม่ง่ายอย่างนั้น

หลี่ชิงเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คิดหาวิธีที่จะทำให้ซูฉางชิงถอยหนี

ไม่นานนัก เขาก็เกิดความคิดและเดินไปที่โต๊ะ หยิบพู่กันขึ้นมาวาดลงบนกระดาษ

แสงวาบปรากฎอักษรโบราณ "หนึ่ง" บนกระดาษธรรมดา ก่อนจะหายไปในทันที

หลี่ชิงเฉินพยักหน้าเล็กน้อยด้วยความพึงพอใจ

ถึงแม้อักษรจะเรียบง่าย แต่คนทั่วไปย่อมมองไม่เห็น

เมื่อการประดิษฐ์ตัวอักษรถึงจุดสูงสุด เทคนิคนั้นก็ใกล้เคียงกับเต๋า แต่ละตัวอักษรเปรียบเสมือนรูปแบบที่แสดงถึงหลักการหรือตรรกะเฉพาะเจาะจง

มีเพียงผู้ที่มีความรู้ลึกซึ้ง หรือผู้มีญาณหยั่งรู้เท่านั้นจึงจะเข้าใจได้

สิ่งที่เรียกว่าหนังสือไร้อักษรของโลกนี้นั้นไม่ได้หมายถึงไร้อักษรจริงๆ แต่มนุษย์เท่านั้นที่ไม่อาจเข้าใจความหมายอันลึกซึ้งของมันได้

ในตอนแรก ศิษย์คนที่สามของเขาซึ่งอยู่ในร่างของเหวินเซิง ใช้เวลาสามชั่วโมงในการถอดรหัส ซึ่งมากพอที่จะทำให้ซูฉางชิงต้องถอยหนี

ในขณะนั้น ซูฉางชิงมองหลี่ชิงเฉินโดยหันหลังกลับ และพึมพำกับตัวเองว่า

"ข้าไม่รู้ว่าบททดสอบคืออะไร?"

"ถ้าเป็นเรื่องความรู้อันหนักหน่วงของโลกนี้ ข้าคงจบเห่แล้ว ข้าจะไปเรียนรู้พวกนั้นได้จากที่ไหน..."

ขณะที่ซูฉางชิงรู้สึกกังวลเล็กน้อย หลี่ชิงเฉินก็หันกลับมาและยื่นกระดาษให้เขา

"เมื่อเจ้าเข้าใจแล้ว เจ้าก็อยู่ต่อได้ ถ้าไม่เข้าใจก็กลับไป"

เมื่อพูดจบ หลี่ชิงเฉินก็ไม่สนใจซูฉางชิง กลับไปที่โต๊ะ แล้วเริ่มอ่านหนังสือ

"เข้าใจมันหรอ?"

ซูฉางชิงหยิบกระดาษขึ้นมาอย่างงุนงง ปรากฏตัวอักษร 'หนึ่ง' ขนาดใหญ่ชัดเจน

"ข้าควรจะเห็นอะไรจากมัน? 'หนึ่ง' นี่น่ะหรอ?"

ซูฉางชิงพิจารณากระดาษไปมา แต่ไม่ว่าจะมองดูอย่างไร มันก็มีเพียงตัวอักษร 'หนึ่ง' ตรงกลางเท่านั้น

"บ้าเอ้ย พวกนักไขปริศนาควรจะโดนสาปกันให้หมด!"

ซูฉางชิงกัดฟันแน่น พยายามคิดหาความหมายของมัน

"ถึงแม้ข้าจะไม่ได้เรียนหนังสือ แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะจำตัวอักษร 'หนึ่ง' ไม่ได้ แสดงว่านักวิชาการท่านนั้นกำลังสื่อความหมายอื่นอยู่แน่ๆ"

"เขาไม่อยากสอนข้า เขาจงใจทำให้มันยาก และถ้าไม่พอใจคำตอบของข้า ข้าก็อาจจะไม่มีโอกาสได้เรียนรู้"

"ต้องมีความหมายอะไรสักอย่างที่ข้าไม่รู้แน่ แต่มันจะมีความหมายอะไรได้ล่ะ..."

เมื่อเวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ซูฉางชิงจ้องมองตาเบิกกว้าง พิจารณากระดาษอย่างพินิจพิเคราะห์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดวงตาของเขาแดงก่ำ

แต่ไม่ว่าเขาจะมองอย่างไร มันก็เป็นแค่ตัวอักษร 'หนึ่ง' ตัวนั้นเท่านั้น

ไม่ไกลนัก หลี่ชิงเฉินมองซูฉางชิงที่กำลังจะเสียสติ ยิ้มและดื่มชาหนึ่งถ้วย

"หากปราศจากการฝึกฝนและไม่เคยศึกษาเล่าเรียนมาก่อน การได้เห็นมันก็คงเป็นเรื่องแปลก"

"แต่นิสัยของเขากลับยืดหยุ่น จ้องมองกระดาษเปล่าๆ เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงโดยไม่ยอมแพ้"

เมื่อเห็นซูฉางชิงที่ยังคงดื้อรั้น หลี่ชิงเฉินก็ส่ายหัว หันกลับไปสนใจหนังสืออีกครั้ง

อีกหนึ่งชั่วโมงผ่านไป ซูฉางชิงเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก

เขายอมแพ้

เขามองไม่ออกจริงๆ ว่า 'หนึ่ง' นั้นหมายความถึงอะไรได้อีก

"ไม่มีทางเลือกแล้ว"

ซูฉางชิงเงยหน้ามองหลี่ชิงเฉินพร้อมถอนหายใจในใจ

" ข้าทำได้แค่แต่งเรื่องขึ้นมาเท่านั้น..."