บทที่ 25 ต้นลำธาร

บทที่ 25 ต้นลำธาร

อันที่จริงยังไม่ถึงสามนาทีด้วยซ้ำ หวังอู่ก็รู้สึกว่าตัวเองสามารถหลุดพ้นได้แล้ว

แต่ว่านี่มันคือน้ำแข็งซ่วนปิงไอเย็นที่ล้ำค่า บริสุทธิ์ และอร่อยนะ เขาก็เสียดายจริงๆ ดังนั้นก็เลยแสร้งทำเป็นถูกมัดต่อไปอย่างเชื่อฟัง เพลิดเพลินกับความอร่อยและความสดชื่นของการแทะไอติมแท่ง

ครั้งนี้ แม้แต่อัศวินหนูเทาเหล่านั้นก็มองเห็นความผิดปกติแล้ว

ส่วนหนูขนขาวตัวนั้นยิ่งโกรธจนกัดฟันกรอด หนวดกระดิกตาถลน ที่สำคัญคือทำอะไรไม่ได้ มันก็พอจะเดาได้แล้วว่าปัญหาอยู่ตรงไหน ในชั่วขณะนี้ขอเพียงแค่มีสหายหนูขนขาวอีกสักตัวหนึ่ง ก็จะสามารถฆ่าเจ้าหมีไร้ยางอายตัวนี้ได้อย่างแน่นอน แต่น่าเสียดายที่ สหายร่วมอุดมการณ์ทั้งห้าของพวกมัน กลับถูกราชันย์แมงป่องนั่นสังหารไปถึงสี่!

ตอนนี้พวกมันไม่เพียงแต่สูญเสียรังเก่าของตัวเอง ลูกหลานหนูบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก หรือว่าจะถึงกับทำอะไรเจ้าลูกหมีกระจอกๆ ตัวหนึ่งไม่ได้แล้วงั้นรึ?

"จี๊ดๆ!"

มันร้องขึ้นอีกครั้งหนึ่ง มองหวังอู่อย่างเคียดแค้น แล้วก็พาอัศวินหนูเทายี่สิบสามสิบตัวหนีเตลิดไป... ตราบใดที่ยังมีภูเขาเขียวอยู่ ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีฟืนให้เผา* ไม่จำเป็นต้องมาต่อกรกับเจ้าลูกหมีที่ไม่รู้ที่มาที่ไปตัวนี้ให้เสียเวลา ไปดีกว่า! *(สำนวนจีน หมายถึง ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ ก็ยังมีหวัง)

ภาพนี้ทำเอาหวังอู่งงไปเลย แต่แล้วก็เข้าใจขึ้นมาทันที ภูตน้อยที่อาศัยอยู่ในหุบเขาแห่งนี้ อันที่จริงแล้วต่างก็มีวิถีการเอาชีวิตรอดเป็นของตัวเอง

เกียรติยศศักดิ์ศรีชัยชนะความพ่ายแพ้จะสลักสำคัญอะไร การสามารถกลับมาผงาดได้อีกครั้งต่างหากที่เจ๋งที่สุด

ผ่านไปอีกสองนาที เกราะน้ำแข็งบนร่างของหวังอู่ก็แตกสลายดังกร๊อบแกร๊บ กลายเป็นก้อนน้ำแข็งน้อยใหญ่ อย่างไรเสียก็เป็นช่วงกลางฤดูร้อน แม้จะเป็นตอนกลางคืน อุณหภูมิก็ยังสูงกว่ายี่สิบองศา ต่อให้เป็นน้ำแข็งซ่วนปิงก็ทนไม่ไหว

ส่วนหวังอู่ก็กอดเศษน้ำแข็งซ่วนปิงเหล่านี้เคี้ยวกินกร้วมๆ... นี่มันของดีทั้งนั้น!

จนกระทั่งเขาหาเศษน้ำแข็งซ่วนปิงไม่เจอแม้แต่ชิ้นเดียว

เมื่อถึงตอนนี้ เขาถึงได้เรอออกมาอย่างสบายอารมณ์

ใช่แล้ว น้ำแข็งซ่วนปิงมากมายขนาดนี้มอบค่าความอิ่มให้เขามหาศาล ไม่เพียงแต่จะเพียงพอต่อการใช้ของพรสวรรค์ฟื้นฟูตนเองระดับ 4 อย่างเหลือเฟือ ตอนนี้ยังสามารถเหลือค่าความอิ่มได้ถึง 109 หน่วย

นอกจากนี้ เขายังได้พลังปราณจากน้ำแข็งซ่วนปิงมาถึง 28 หน่วย

และที่สำคัญที่สุด ความต้านทานน้ำแข็งก็เพิ่มขึ้นถึง (5/10)

จากนั้น หวังอู่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็ใช้พลังปราณไป 20 หน่วย อัปเกรดสัมผัสอันตรายระดับ 3 ของตัวเองขึ้นเป็นระดับ 4

ในเมื่อตัดสินใจจะพเนจรแล้ว พรสวรรค์นี้ก็สำคัญมาก

การโจมตีของหนูขนขาวเมื่อครู่นี้ก็เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนมาก

หวังอู่ไม่ได้โอ้เอ้อยู่กับที่ เขามุ่งหน้าไปตามลำธาร สู่ต้นน้ำ ซึ่งก็เป็นทิศทางที่หนูขนขาวตัวนั้นพาลูกหลานของมันถอยทัพไปเมื่อครู่

พวกมันในฐานะผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมของหุบเขา ย่อมรู้ดีกว่าเขาว่าที่ไหนเหมาะแก่การพเนจร

เดินทวนลำธารขึ้นไปประมาณห้าหกสิบเมตร ก็คือทุ่งเบอร์รี่ในอดีต

แต่ที่นี่กลับถูกโคลนตมจำนวนมากปกคลุมไปนานแล้ว พืชพรรณมากมายต่างก็ยืนต้นโดดเดี่ยวโผล่พ้นโคลนตมออกมา พวกมันอาจจะไม่ตาย แต่ถ้าอยากจะกินเบอร์รี่ล่ะก็ คงต้องรอกันอีกนาน

หวังอู่รู้สึกว่า นี่ก็น่าจะเป็นหนึ่งในสาเหตุที่หนูพวกนี้ไม่สามารถอาศัยอยู่ที่นี่ต่อไปได้กระมัง

เดินผ่านทุ่งเบอร์รี่ไปแล้ว ก็เดินขึ้นไปอีกประมาณสองร้อยเมตร ภูมิประเทศก็สูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด โคลนตมที่นี่น้อยลงมาก พืชพรรณริมสองฝั่งลำธารกลับยิ่งอุดมสมบูรณ์ขึ้น

แมลงและสัตว์เล็กๆ ในบริเวณนี้มีจำนวนมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หวังอู่เห็นอยู่บ่อยครั้งว่า ภายใต้แสงดาว บนยอดพุ่มไม้ ตั๊กแตนนักดาบตัวหนึ่งกำลังต่อสู้กับฝูงยุงนักดาบ... จะว่าไปแล้ว ตั๊กแตนนักดาบพวกนี้มันเยอะจริงๆ ที่ไหนๆ ก็เห็นเงาที่ไม่ยอมแพ้ของพวกมันได้

บริเวณนี้ ก่อนหน้านี้หวังอู่ไม่เคยมา ดูเหมือนว่าจะตรงกับเขาเตี้ยๆ ลูกหนึ่งที่อยู่ข้างๆ หนูขนขาวห้าตัวนั่น บนนั้นมีตะขาบยักษ์สีดำตัวหนึ่ง

เจ้าสิ่งนั้น ก็เป็นจ้าวแห่งหุบเขาตนหนึ่ง ตามทฤษฎีแล้ว ในบริเวณนี้ก็น่าจะมีลูกศิษย์ลูกหามันอยู่ไม่น้อย

หวังอู่ระมัดระวังอย่างยิ่ง เขาไม่พบร่องรอยของหนูขนขาวตัวนั้น และก็ไม่อยากจะบุ่มบ่ามเดินไปข้างหน้าก่อนที่จะเข้าใจสถานการณ์

ดังนั้นเขาจึงหยุดลงที่พงหญ้าแห่งหนึ่งริมฝั่งลำธาร นิ่งเงียบสามวินาที ก็เข้าสู่สถานะซ่อนเร้นระดับ 5 ได้อย่างรวดเร็ว

พรสวรรค์นี้ก็เป็นไพ่ตายในการพเนจรของเขา ตราบใดที่ไม่ใช่การโจมตีเป็นวงกว้างแบบ AOE เขาก็โดยพื้นฐานแล้วไม่กังวลอะไร

ไม่นานนัก คืนหนึ่งก็ผ่านพ้นไป แสงสว่างปรากฏขึ้น ก็ถึงเวลาอาบแดด ดูดซับอนุภาคสีทอง และเพลิดเพลินกับสวัสดิการพลังปราณในแต่ละวันอีกครั้ง

เหล่าภูตน้อยในพุ่มไม้ต่างก็จูงลูกจูงหลาน เคลื่อนตัวไปยังตีนเขา

ถึงขนาดที่ยังมีภูตน้อยจำนวนมากที่ขยายพันธุ์อาศัยอยู่อีกฝั่งของลำธารก็ยังข้ามลำธารมาทางนี้

หวังอู่หมอบอยู่ในพงหญ้า ก็ได้เห็นภูตน้อยที่ไม่เคยเห็นมาก่อนมากมาย เช่น ครอบครัวคางคกห้าตัว หรือกลุ่มปรมาจารย์ด้วงมูลสัตว์... เอาเถอะ อันนี้เคยเห็นมาก่อน แต่ไม่เคยเห็นเยอะขนาดนี้

ภาพที่ด้วงมูลสัตว์หลายร้อยตัวคลานผ่านไปอย่างยิ่งใหญ่ ช่างน่าตกตะลึงยิ่งนัก

แต่ที่น่าตกตะลึงกว่ายังอยู่ข้างหลัง กองทัพมดดำอย่างน้อยหมื่นกว่าตัว และกองทัพตั๊กแตนนักดาบพเนจรอย่างน้อยสามร้อยกว่าตัว พวกมันล้วนมาจากอีกฝั่งของลำธาร ทั้งหมดล้วนมีระเบียบวินัย ร่วมมือกันอย่างใกล้ชิด ความสามารถในการทำงานเป็นทีมแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

และกองทัพผู้แสวงบุญที่เดินทางมาไกลเหล่านี้ ก็ยังคงรักษาสัมพันธ์ที่ไม่รุกรานกันกับภูตน้อยตัวอื่นๆ ได้อย่างรู้ใจกันเป็นอย่างดี

หวังอู่เห็นกับตาว่า หนอนผีเสื้อกะหล่ำตัวมหึมาตัวหนึ่งตกลงมาจากใบไม้ ผลคือกองทัพมดดำเหล่านั้นกลับแยกตัวออกราวกับเจอโขดหิน ไม่แตะต้องแม้แต่น้อย

ตามทางเจอเบอร์รี่อะไรต่างๆ ก็ไม่ไปกิน

และแม้ว่าร่างกายของพวกมันจะเล็ก แต่ความเร็วในการเคลื่อนที่กลับรวดเร็วเกินคาด ราวกับลมดำสายหนึ่งที่พัดผ่านไปบนพื้นดิน ชั่วพริบตาเดียวก็ลอยผ่านไปแล้ว

ถึงขนาดที่ที่ซ่อนของหวังอู่ก็ยังเป็นเส้นทางที่กองทัพมดนี้ผ่าน

จากนั้น ก็ไม่มีมดแม้แต่ตัวเดียวที่เดินผ่านข้างตัวเขา หรือคลานผ่านร่างกายของเขา พรสวรรค์ซ่อนเร้นระดับ 5 ของเขาสำหรับมดแล้ว ดูเหมือนจะไร้ผลโดยสิ้นเชิง

นอกจากนี้ ระหว่างกองทัพหลายหน่วยนี้ ก็ยังคงรักษาความอดทนอดกลั้นที่ยากจะจินตนาการได้

หลังจากกองทัพปรมาจารย์ด้วงมูลสัตว์ผ่านไป ก็คือกองทัพมด สุดท้ายคือกองทัพตั๊กแตนนักดาบ

สองกลุ่มแรกก็แล้วไป แต่ตั๊กแตนนักดาบนั้นสู้เก่งแค่ไหนหวังอู่ก็ได้ลิ้มลองมาแล้ว

ผลคือกองทัพตั๊กแตนนักดาบนี้แม้จะพบหวังอู่ ก็ยังคงหลีกเลี่ยงอย่างระมัดระวัง

ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก

นี่ทำให้เขาอดนึกถึงก่อนหน้านี้ไม่ได้ กองทัพตั๊กแตนที่บุกปล้นเผ่าอสรพิษดำและตั๊กแตนศักดิ์สิทธิ์สีทองตัวนั้น

หวังอู่ค่อยๆ ตามหลังสามกองทัพนี้ไปอย่างระมัดระวัง เขาสงสัยจริงๆ และก็รู้สึกแปลกๆ ด้วย

แต่เขาหยุดอยู่แค่ที่พุ่มไม้เท่านั้น ไม่ได้เดินโต้งๆ ตรงไปยังตีนเขาเตี้ยๆ หลายวันมานี้ เขาเข้าใจกฎเกณฑ์ระบบนิเวศในหุบเขาแห่งนี้ดีแล้ว

สถานที่ที่สามารถอาบแดดได้ในแต่ละวันนั้นมีจำนวนจำกัด แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะมีที่ว่าง

อ้อ ที่ว่างก็มี แต่ก็ต้องไปต่อสู้แย่งชิงกับภูตน้อยระดับที่สูงกว่า

ตอนนี้เขาเป็นแค่หมีนักรบพเนจรที่ถูกขับไล่ออกจากระบบนิเวศของตัวเอง จะกล้าพุ่งเข้าไปแย่งชิงเหมือนเมื่อก่อนได้อย่างไร?

ในตอนนี้ สิ่งแรกที่เขาสังเกตก็คือราชันย์แมงป่องที่อยู่บนหน้าผาซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณสามร้อยเมตร ร่างกายของเจ้านั่นดูเหมือนจะใหญ่ขึ้นอีก เป็นเพราะเมื่อวานได้กำจัดหนูขนขาวไปสี่ตัว เลยได้ผลประโยชน์มามากงั้นรึ?

สรุปก็คือเจ้านี่ดูน่ากลัวขึ้นเรื่อยๆ แม้จะอยู่ห่างกันสามร้อยเมตร หวังอู่ก็ยังรู้สึกใจคอไม่ดี

"เดี๋ยวนะ นั่นมันอะไร?"

หวังอู่กระพริบตา เป็นครั้งแรกที่สังเกตเห็นว่า บนก้อนหินใหญ่ที่ราชันย์แมงป่องอัคคียืนอยู่นั้น ดูเหมือนจะมีของเพิ่มขึ้นมาชิ้นหนึ่ง เป็นธงงั้นรึ?

เขาสาบานได้ว่า ก่อนเมื่อวานนี้ ไม่มีเจ้าสิ่งนี้อยู่

เขานึกขึ้นมาทันทีว่าเมื่อวานตอนเช้า นกอินทรีดำยักษ์ตัวนั้นได้บินวนอยู่บนหน้าผาครู่ใหญ่ หรือว่าจะเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้?

ธงนั่น เป็นอสูรใหญ่ตนใดกำลังรับสมัครทหารงั้นรึ?

หวังอู่นึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาเป็นอย่างแรก มิเช่นนั้นแล้วก็อธิบายไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่นกอินทรีดำยักษ์จากไปเมื่อวาน ราชันย์แมงป่องถึงกับกล้าท้าทายหนูขนขาวห้าตัวพร้อมกัน การกระทำเช่นนี้ช่างน่าสงสัยยิ่งนัก

หวังอู่ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก ตอนนี้เขาไม่สนใจเรื่องอะไรแล้ว เขาสามารถดูดซับอนุภาคสีทองได้ก็พอแล้ว

เขาเลือกที่จะซุ่มซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้าแห่งหนึ่ง ห่างจากฝูงภูตน้อยทั้งหลายพอสมควร

เมื่อถึงเวลา สามนาทีทองคำม่วงสิ้นสุดลง สามนาทีทองคำก็เริ่มขึ้น หวังอู่ก็เปิดใช้งานพรสวรรค์แก่นวิญญาณ ดูดซับอนุภาคสีทองอย่างเต็มที่

เพียงแค่ครึ่งนาที เขาก็ดูดซับอนุภาคสีทองได้ 150 อนุภาค แปลงเป็นพลังปราณได้ 15 หน่วย

ในชั่วขณะนั้น หวังอู่ก็รู้สึกว่าพลังปราณในร่างกายของเขาถึงขีดจำกัดแล้ว ราวกับว่าเขาจะต้องอัปเกรดแล้ว

ไม่ทันได้รอให้สามนาทีทองคำสิ้นสุดลง หวังอู่ก็รีบวิ่งหนีทันที เขาไม่ต้องการจะเจอเรื่องยุ่งยากใดๆ อีกแล้ว

แต่ในขณะที่เขากำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่ง เขาก็พลันสัมผัสได้ถึงความรู้สึกอันตรายที่รุนแรงอย่างไม่เคยมีมาก่อน จิตสังหารอันเย็นเยียบสายหนึ่งล็อกเป้ามาที่เขาจากระยะไกล

บัดซบ!

หวังอู่ตกใจจนแทบจะหยุดหายใจ

เขาเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า ก็เห็นนกอินทรีดำยักษ์ตัวนั้นบินวนอยู่เหนือหัวของเขา...

(จบตอน)