บทที่ 09 - การเผชิญหน้ากับมิฟุเนะ

บทที่ 09 - การเผชิญหน้ากับมิฟุเนะ

“เฮ้ เจ้าคนนี้ยังไม่ตายใช่ไหม”

ในบ้านร้างหลังหนึ่งที่ถูกทิ้งเพราะสงคราม ฮิเอมองนินจาโคโนฮะที่ถูกมัดอยู่ แล้วตบไหล่เขาเบาๆ

“ปล่อยข้านะ ข้าจะไปถามเจ้าชิซุยให้รู้เรื่อง”

สีหน้าที่เคยอ่อนแอของทาจิบานะ ไรโซ พลันเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยว อารมณ์ที่รุนแรงบิดเบือนใบหน้าของเขาจนดูน่ากลัว

เขาไม่คิดเลยจริงๆ ว่าเพื่อนสนิทที่สุดของเขาจะทรยศเขาในยามเป็นยามตาย ตอนนั้นเพียงแค่เขายื่นมือออกมา พวกเขาทุกคนก็จะได้กลับโคโนฮะแล้ว

“อย่าเพิ่งตื่นเต้นสิ ดูสิกระอักเลือดอีกแล้ว” เอสเดินเข้ามาจากประตู ในมือของเขาแบกศพของนินจาสองสามคนมาด้วย เมื่อเห็นฮิเอเตรียมคัมภีร์ผนึกไว้พร้อมแล้ว เขาก็วางศพลงบนพื้นทันที

“พวกเราช่วยเจ้ามาจากพวกคุโมะ ไม่ใช่เพื่อให้เจ้าไปแก้แค้นอุจิวะ ชิซุย เรื่องตื้นๆ แบบนั้นหรอกนะ”

“ตื้นๆ งั้นรึ” ทาจิบานะ ไรโซเลิกคิ้วขึ้น กำลังจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็นึกถึงสถานการณ์ปัจจุบันของตัวเองขึ้นมาได้ จึงจำต้องเงียบไป

“อันที่จริงข้าไม่เข้าใจตรรกะของพวกนินจาเลยนะ A ฆ่า B แล้ว B ถูก C ทอดทิ้ง แต่ทำไม B ถึงเอาแต่คิดจะแก้แค้น C กันล่ะ”

“นั่นก็เพราะว่า”

“ช่างเถอะ ช่างเถอะ ข้าไม่สนใจหรอก” เอสนั่งลงข้างๆ ทาจิบานะ ไรโซ ดวงตาทั้งสองข้างจ้องมองเขา

“เจ้า จะทำอะไร” ทาจิบานะ ไรโซตะโกนด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ

“ขอโทษที ขอโทษที ข้าแค่อยากจะดูว่าคนเก่งที่หัวหน้าชี้เป้าด้วยตัวเองนั้นแตกต่างจากคนทั่วไปตรงไหนเท่านั้นเอง” พูดจบเขาก็หันไปมองฮิเอ พูดอย่างสบายๆ ว่า “ดูแล้วเขาก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษนี่นา”

“มันจะไปมีอะไรพิเศษได้ยังไงกันล่ะ” น้ำเสียงของทาจิบานะ ไรโซค่อยๆ สงบลง “แล้วเจ้าบอกว่าหัวหน้า คนที่เก่งกาจอย่างเจ้าก็มีหัวหน้าด้วยรึ”

“จะล้วงข้อมูลรึ ไม่เป็นไรหรอก ยังไงเจ้าก็กลับโคโนฮะไม่ได้แล้ว บอกไปก็ไม่เสียหายอะไร ถึงแม้เจ็ดขุนศึกของพวกเราจะเป็นแค่องค์กรเล็กๆ ที่ไม่ค่อยมีระเบียบ สมาชิกหลักเจ็ดคนในทางทฤษฎีแล้วมีสถานะเท่าเทียมกัน แต่ใครใช้ให้มีเจ้าคนที่เก่งเกินไปคนหนึ่งอยู่ล่ะ ก็เลยต้องยอมรับเขาเป็นหัวหน้าน่ะสิ”

เมื่อเห็นว่าเอสจะพูดต่อ ฮิเอก็ขัดจังหวะขึ้นมาทันที “เรื่องไร้สาระอย่าพูดเลย พวกเราสองคนอยู่ข้างนอกนานพอแล้ว ควรจะกลับได้แล้ว”

“นั่นสินะ” เอสชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าพูดกับไรโซ “เจ้าหนู ต่อไปจะถามเจ้าเรื่องหนึ่ง”

“ปล่อยข้าก่อนสิ”

“จะปล่อยแน่ แต่ไม่ใช่ตอนนี้” เอสยื่นนิ้วชี้ออกมาหนึ่งนิ้ว น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นลุ่มลึก “เจ้า อยากได้พลังหรือไม่”

ดวงตาของทาจิบานะ ไรโซกลายเป็นจุดเล็กๆ ในทันที ดูเหมือนจะงงไป แต่โชคดีที่เขากลับมามีสติได้อย่างรวดเร็ว เขาส่ายหน้าอย่างแรง “ข้าอยากจะแข็งแกร่งขึ้น แต่ไม่มีทางเป็นสุนัขรับใช้ของพวกเจ้าเด็ดขาด”

“คำว่าสุนัขรับใช้นี่ฟังดูไม่ดีเลยนะ ด้วยเหตุผลบางอย่าง สหายคนหนึ่งของเราต้องออกจากองค์กร หัวหน้าจึงเห็นแววในตัวเจ้า อยากให้เจ้ามาเป็นเจ็ดขุนศึกคนใหม่ ถึงแม้ตอนนี้จะอ่อนแอไปหน่อยก็ไม่เป็นไร จะมีคนฝึกฝนให้เจ้าเป็นเจ็ดขุนศึกที่คู่ควรเอง”

“ก็ได้ ต่อให้ข้าบอกว่าไม่อยากเป็น ดูท่าพวกเจ้าก็คงไม่ปล่อยข้าไป ข้าตกลง พวกเจ้าจะพาข้าไปที่ไหน”

“ก็ต้องกลับฐานทัพสิ”

หลังจากนั้นไรโซก็รู้สึกเพียงว่าหัวของเขาหนักอึ้ง ฟ้าดินก็เริ่มหมุนคว้าง ต่อจากนั้นก็คือความมืดมิด

เอสพาไรโซที่สลบไปแล้วจากไปพร้อมกับฮิเอ ตอนนี้พวกเขายังอยู่ที่ชายแดนของแคว้นแห่งสายฟ้า ส่วนอุเอสึงิ เอะริอิได้เดินทางไปยังทิศตะวันออกของแคว้นแห่งน้ำเพื่อค้นหาเกาะร้างแล้ว คาดว่าเมื่อพวกเขาไปถึงแคว้นแห่งน้ำ การค้นหาก็น่าจะใกล้เสร็จแล้ว

หากเป็นคนธรรมดาเดินทางจากแคว้นแห่งสายฟ้าไปยังแคว้นแห่งน้ำ นั่นคือระยะทางที่ไกลมาก แต่เมื่อเปลี่ยนเป็นนินจาก็ไม่ถือว่าเป็นอะไร และสำหรับยอดฝีมืออย่างเอสและฮิเอ ระยะทางแค่นี้ใช้เวลาเพียงห้าหกวันก็ถึงแล้ว

บวกกับทั้งสองคนก็ไม่รีบร้อนอะไร ดังนั้นเดินทางมาหนึ่งวันก็เพิ่งจะถึงตอนกลางของแคว้นแห่งเหล็ก

แคว้นแห่งเหล็กเป็นแคว้นที่เป็นกลาง นานมาแล้วที่เหล่านินจาได้ตกลงกันว่าจะไม่ยุ่งกับแคว้นนี้ ดังนั้นจึงรอดพ้นจากมหาสงครามนินจาสามครั้งที่ผ่านมา

ดังนั้นจึงมีพลเรือนจำนวนไม่น้อยที่เลือกจะหนีมายังแคว้นแห่งเหล็กเพื่อลี้ภัย ด้วยเหตุนี้เมื่อทั้งสองคนมาถึงแคว้นแห่งเหล็กก็ต้องตกใจเมื่อพบว่าโรงแรมต่างๆ เต็มไปด้วยผู้คนแล้ว

“ช่างเถอะ คืนนี้พักแรมกลางแจ้งเอาแล้วกัน” ฮิเอหันไปพูดกับเอสที่กำลังแบกทาจิบานะ ไรโซอยู่

“ข้ายังไงก็ได้ แต่แมลงตัวเล็กๆ ที่อยู่ข้างหลังเรานี่จะจัดการเลยไหม” เอสยักไหล่ เขาใช้นิ้วโป้งชี้ไปข้างหลัง

ที่พุ่มไม้แห่งหนึ่งตรงนั้น ชายวัยกลางคนคนหนึ่งแหวกพุ่มไม้ออกมาเผยให้เห็นร่าง

ชายวัยกลางคนมีหนวดเครายาวที่ปากและคาง ศีรษะพันด้วยผ้าพันแผล สวมชุดเกราะซ้อนกันสีเขียว พกดาบซามูไรหนึ่งเล่ม เป็นภาพลักษณ์ของซามูไรมาตรฐาน

ชายวัยกลางคนทำความเคารพแบบซามูไรมาตรฐาน มือข้างหนึ่งจับด้ามดาบ พูดอย่างระมัดระวัง

“ท่านคงจะเป็นนินจาสินะ เป็นนินจาแต่กลับมาปรากฏตัวในแคว้นแห่งเหล็ก และ” สายตาของเขาหยุดอยู่ที่กระบังหน้าผากโคโนฮะบนศีรษะของทาจิบานะ ไรโซ “พวกท่านจับคนของโคโนฮะมาที่นี่ต้องการจะทำอะไร”

ฮิเอเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วชี้ไปที่มือขวาของมิฟุเนะที่กำลังจับดาบซามูไรอยู่ “ท่านไม่จำเป็นต้องตึงเครียดขนาดนั้น พวกเราสองคนไม่มีเจตนาร้าย ที่มาแคว้นแห่งเหล็กก็เพียงเพื่อจะขอผ่านทางเท่านั้น พอฟ้าสางพวกเราก็จะจากไป”

ฮิเอมองออกแล้วว่าชายวัยกลางคนคือใคร แม่ทัพใหญ่แห่งแคว้นแห่งเหล็ก มิฟุเนะ ในมหาสงครามนินจาครั้งที่สี่ในอนาคตเขามีผลงานที่ไม่ธรรมดา หากเป็นไปได้เขาไม่อยากจะปะทะกับมิฟุเนะที่นี่

“แคว้นแห่งเหล็กเป็นอาณาจักรของซามูไร การที่นินจาเข้ามานั้นผิดกฎ ข้าหวังว่าพวกท่านจะรีบจากไปโดยเร็ว” มิฟุเนะพูดอย่างเย็นชา

เอสเลิกคิ้วขึ้น แล้วพูดว่า “หากนินจาไม่มีธุระอะไร การเข้ามาในแคว้นแห่งเหล็กนั้นผิดกฎจริง แต่หนึ่งคือพวกเราไม่ใช่นินจา สองคือพวกเรามาแคว้นแห่งเหล็กนอกจากจะขอผ่านทางแล้ว ยังได้รับคำฝากฝังจากสหายให้มาตามหาผู้สืบทอดที่บ้านเกิดด้วย”

“สหายและ...ผู้สืบทอด” มิฟุเนะถามอย่างสงสัย ส่วนเรื่องที่เอสบอกว่าตัวเองไม่ใช่นินจานั้นเขาไม่ได้ใส่ใจ ไม่ใช่ว่าคนคนหนึ่งบอกว่าตัวเองไม่ใช่นินจาแล้วจะไม่ใช่จริงๆ

การเคลื่อนไหวของคนสองคนนี้ตั้งแต่เข้ามาในแคว้นแห่งเหล็ก เขาได้แอบติดตามมานานแล้ว เขายืนยันได้ก่อนเลยว่าทั้งสองคนไม่ใช่ซามูไร เพราะพวกเขาไม่ได้พกดาบ เช่นนั้นก็เหลือเพียงนินจาเท่านั้น

ความสนใจของเขาอยู่ที่สหายที่ทั้งสองคนพูดถึง แคว้นแห่งเหล็กในโลกนินจานี้ถือได้ว่าค่อนข้างปิด เพราะแคว้นแห่งเหล็กเป็นแคว้นเดียวที่ไม่มีนินจา แต่มีกลุ่มนักรบที่เรียกว่า “ซามูไร” คอยปกป้องประเทศอยู่ เขามีวัฒนธรรมที่เป็นเอกลักษณ์ อำนาจที่เป็นเอกลักษณ์ และกำลังรบที่เป็นเอกลักษณ์ เป็นดอกไม้ที่แปลกประหลาดในหมู่แคว้นทั้งหมด

ด้วยวัฒนธรรมที่แตกต่าง ระบบที่แตกต่าง ระบบพลังที่แตกต่าง การสื่อสารระหว่างแคว้นแห่งเหล็กกับโลกภายนอกจึงเป็นเรื่องยาก ถึงแม้จะไม่มีการดำเนินนโยบายปิดประเทศอย่างเป็นรูปธรรม แต่สถานการณ์ปัจจุบันก็ใกล้เคียงกัน

ในสถานการณ์เช่นนี้ จะมีคนไปเป็นเพื่อนกับนินจาข้างนอกจริงๆ หรือ

มิฟุเนะไม่แน่ใจ ดังนั้นเขาจึงเอ่ยถาม

คนที่ตอบเขาคือฮิเอ “เขาชื่อฮิโกะ เซจูโร่ เป็นซามูไรที่มีวิชาดาบสูงส่งมาก ท่านไม่เคยได้ยินชื่อเขารึ”

ฮิโกะ เซจูโร่

แคว้นแห่งเหล็กมีคนคนนี้ด้วยรึ

แถมยังเป็นซามูไรที่แข็งแกร่งมากอีกด้วย

ถึงแม้จะไม่รู้ว่าสองคนตรงหน้าแข็งแกร่งแค่ไหน แต่ลึกๆ แล้วมิฟุเนะก็สัมผัสได้ถึงพลังงานอันแข็งแกร่งจากร่างของทั้งสองคน เกรงว่าจะเป็นยอดฝีมือระดับเดียวกับเขา และซามูไรที่สามารถทำให้ทั้งสองคนยกย่องว่าแข็งแกร่งได้ในแคว้นแห่งเหล็กก็น่าจะมีอยู่เพียงไม่กี่คน

เป็นแค่การพูดพล่อยๆ เพื่อปัดความรับผิดชอบงั้นรึ

ไม่ถึงวินาทีมิฟุเนะก็ปฏิเสธความคิดนี้ การทำเช่นนั้นไม่มีความหมายอะไรเลย และจากน้ำเสียงของพวกเขาดูเหมือนไม่ได้โกหก อย่างน้อยที่สุดในโลกนี้ก็มีซามูไรชื่อฮิโกะ เซจูโร่อยู่จริง

“ไม่ ข้าไม่เคยได้ยินชื่อซามูไรท่านนี้มาก่อน”

เขาตอบตามตรง

“ได้รับค่าชื่อเสียงจากมิฟุเนะ +229”

[จบแล้ว]