บทที่ 038 นีโน่นักวาดภาพ ความรู้สึกที่ซ่อนอยู่ในใจ

หลังจากที่อันโตนิโอจากไปได้ไม่นาน อินิดก็แต่งตัวให้เรียบร้อย เตรียมที่จะออกไปตากแดดเพื่อขจัดความเหนื่อยล้าที่เหลืออยู่

วันนี้เป็นวันหยุด อินิดจึงไม่ได้รับข่าวสารที่เกี่ยวข้องกับงานใด ๆ ตัดสินใจที่จะพักผ่อนให้เต็มที่ เพื่อเติมพลังสำหรับวันรุ่งขึ้น

อินิดตัดสินใจใช้เวลาอยู่ในสวนใกล้กับวิทยาลัยธรรมชาติ

วิทยาลัยธรรมชาติมีวิชาต่าง ๆ เช่น สมุนไพรศาสตร์ พืชสวนศาสตร์ และพฤกษศาสตร์ ดังนั้นบริเวณใกล้เคียงจึงมีพื้นที่สวนซึ่งประกอบด้วยสวนดอกไม้และสวนผลไม้ขนาดใหญ่

บุคลากรจำนวนมากของวิทยาลัยเวทมนตร์ชอบมาที่นี่ในเวลาว่าง เพื่อชมดอกไม้ที่สวยงามและสมุนไพรที่แปลกประหลาด หรือนั่งอยู่ในศาลาที่ได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถันเพื่อใช้เวลาว่าง

เมื่ออินิดนำหนังสือบันเทิงและกล่องชุดน้ำชาสำหรับกิจกรรมกลางแจ้งมาถึงศาลาในสวนที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง เธอก็เห็น นีโน่ นักเรียนของเธอในชั้นปีที่ 3 ก็อยู่ที่นี่ด้วย นั่งอยู่หน้าขาตั้งภาพ ดูเหมือนกำลังสังเกตทิวทัศน์ที่อยู่ไกลออกไป

อินิดไม่ได้รบกวนนีโน่ แต่แอบนั่งลงในตำแหน่งที่ห่างจากนีโน่พอสมควร เริ่มสังเกตนีโน่และเป้าหมายในการวาดภาพของเขา

ในไม่ช้า อินิดก็รู้ว่าเป้าหมายในการวาดภาพของนีโน่คืออะไร

สายตาที่ยอดเยี่ยมของอินิดจับไปที่สาวสวยผมแดงที่นั่งอ่านหนังสืออยู่บนเนินเขาที่อยู่ไกลออกไปอย่างแม่นยำ

เป้าหมายในการวาดภาพของนีโน่ คือ เอลีเนอร์ ที่สวมชุดลำลอง

เอลีเนอร์แต่งตัวเรียบง่ายมาก เสื้อเชิ้ตแขนยาวลูกไม้สีขาวตัวบน เปล่งประกายละเอียดอ่อนภายใต้แสงนุ่มนวล

ลูกไม้ช่วยเพิ่มผิวสัมผัสที่หรูหรา ขณะที่ลายเรียบง่ายด้านบน ก็เหมือนความลับที่ซ่อนอยู่ในมุมของกาลเวลา ไม่โอ้อวดแต่มีเสน่ห์ดึงดูด

ท่อนล่างเป็นกระโปรงยาวไม่มีการตกแต่งใด ๆ สะอาดตา แต่กลับแสดงความงามที่เรียบง่ายในรูปแบบที่บริสุทธิ์ที่สุด

เห็นได้ชัดว่าเอลีเนอร์ไม่ได้สังเกตเห็นว่านีโน่กำลังใช้เธอเป็นนางแบบในการวาดภาพ เพียงแค่นั่งเงียบ ๆ อ่านหนังสือในมือ

ภายใต้ท้องฟ้าสีครามและเมฆขาว ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่แผ่ขยายออกไปราวกับพรมสีเขียว

ลมพัดเบา ๆ ลูบไล้เส้นผมของสาวผมแดงเบา ๆ

สาวผมแดงนั่งเงียบ ๆ อยู่บนพื้นหญ้า ผมยาวที่เจิดจ้าเหมือนเปลวไฟ พลิ้วไหวเบา ๆ ในสายลม ดูมีชีวิตชีวา

แสงแดดสาดส่องลงบนเส้นผม ผมที่งดงามเหมือนเปลวไฟ เต้นระบำอย่างอิสระ เปล่งประกายแสงที่น่าหลงใหล

เธอเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เอานิ้วเรียวเล็กจัดผมที่ปรกใบหน้าไปทัดหู ท่าทางสง่างามและเป็นธรรมชาติ

เธอก้มหน้าลงเล็กน้อย จมดิ่งอยู่ในโลกของหนังสือในมือ แก้มขาวเนียนของเธอแต้มไปด้วยสีแดงเรื่อ ๆ ขนตายาวสั่นไหวเบา ๆ ตามการอ่านของเธอ ราวกับปีกผีเสื้อ เผยให้เห็นความน่ารักที่ตั้งใจ

ลมยังคงพัด นำกลิ่นหอมของหญ้าและกลิ่นหวานของดอกไม้ หน้าหนังสือถูกเปิดพลิกเบา ๆ เกิดเสียงกรอบแกรบ ราวกับว่าทั้งโลกเงียบลง เหลือเพียงเธอและหนังสือ ปราสาทและหอคอย และทุ่งหญ้าภายใต้ท้องฟ้าสีครามและเมฆขาวที่เหมือนฝันแห่งนี้ ประกอบกันเป็นภาพวาดที่สวยงามน่าหลงใหล

แสงแดดสาดส่องลงบนร่างของเธอ วาดรูปร่างที่สวยงามของเธอ ตอนนี้ เธอราวกับหลอมรวมเข้ากับสายลม แสงแดด และธรรมชาติ ประกอบกันเป็นภาพวาดที่สวยงาม ทำให้ผู้คนต้องการตรึงภาพนี้ไว้ตลอดกาล

เห็นได้ชัดว่านีโน่ก็เช่นกัน

พู่กันในมือของเขาโลดแล่นอยู่บนผืนผ้าใบอย่างต่อเนื่อง สัมผัสที่พลิ้วไหวราวกับมีชีวิต พยายามจะจับภาพความงดงามที่อยู่ตรงหน้า สีสันบนผืนผ้าใบค่อย ๆ สมบูรณ์ขึ้น นั่นคือรูปลักษณ์ของสาวน้อยในสายตาของเขา

ในช่วงเวลาที่สายลมพัดเบา ๆ ลูบไล้ใบหน้าของเธอ สาวน้อยราวกับภาพวาดที่เต็มไปด้วยบทกวี งดงามจนสะกดหัวใจ นีโน่ราวกับถูกมนต์สะกด การกระทำในมือของเขาหยุดลงกะทันหัน

เขาค่อย ๆ วางพู่กันลง สายตาเปลี่ยนจากผืนผ้าใบ มองไปยังสาวน้อยโดยตรง ในดวงตาเต็มไปด้วยความตั้งใจ จ้องมองอย่างละเอียดราวกับต้องการสลักเธอลงในจิตวิญญาณ

นีโน่ไม่รู้เลยว่าการจ้องมองของตัวเองนั้นไม่เหมาะสม ในขณะนี้ ในใจของเขามีเพียงภาพที่สวยงามตรงหน้านี้เท่านั้น

เขาจ้องมองอย่างเงียบ ๆ ในสายตาของเขา สาวน้อยคืองานที่โดดเด่นที่สุดของธรรมชาติ และเขา เพียงต้องการเก็บรักษาความงดงามนี้ด้วยสายตา จากนั้นหลอมรวมเข้ากับภาพวาดในภายหลัง

อินิดสังเกตการณ์มานาน และยังมองเห็นความรู้สึกที่นีโน่มีต่อเอลีเนอร์จากด้านข้าง แต่ดูเหมือนว่านีโน่จะซ่อนทุกสิ่งไว้ในใจ ไม่ให้ใครรวมถึงเอลีเนอร์เองสังเกตเห็น

หลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เอลีเนอร์ก็ลุกขึ้นยืน ตบกระโปรง แล้วถือหนังสือออกจากที่เดิม และการวาดภาพของนีโน่ก็เกือบจะเสร็จสมบูรณ์เช่นกัน

แต่สิ่งที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของอินิดก็คือ นีโน่กลับฉีกภาพวาดของตัวเองออกโดยตรง แล้วขยำมันอย่างแรงก่อนจะใส่ลงในกระเป๋า

เมื่อนีโน่เก็บขาตั้งภาพและอุปกรณ์วาดภาพเรียบร้อย ลุกขึ้นเตรียมจะจากไป เขาก็พบว่ามีคนจ้องมองตัวเองอยู่ข้างหลังตลอดเวลา

สายตาของนีโน่เหลือบไปเห็นใบหน้าด้านข้างของคน ๆ นั้นโดยไม่ได้ตั้งใจ เพียงแค่เหลือบมอง สีหน้าของเขาก็แข็งค้างในทันที ร่างกายของเขาทั้งหมดแข็งทื่ออยู่กับที่

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ปากของเขาอ้าออกเล็กน้อย แต่ก็ไม่สามารถเปล่งคำพูดออกมาได้

บนใบหน้าปรากฏความตื่นตระหนกและความประหม่า เหมือนกับเด็กที่ทำผิดแล้วถูกพ่อแม่จับได้ ความหวาดกลัวและความสับสนแพร่กระจายไปในใจอย่างอิสระ

อินิดไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่โบกมือเรียกให้นีโน่มานั่งข้าง ๆ ตัวเอง

นีโน่นั่งลงตรงข้ามกับอินิดอย่างเชื่อฟัง ท่าทางค่อนข้างประหม่า บนใบหน้าปรากฏสีแดงอย่างเห็นได้ชัด

"ศาสตราจารย์อินิส" ไม่พูดอะไร เพียงแค่รินชาดอกไม้ให้หนึ่งแก้วแล้วยื่นให้นีโน่

นีโน่ก็ไม่ได้พูดอะไร รับถ้วยชาอย่างประหม่าแล้วกล่าวขอบคุณ

ความเงียบของทั้งสองคนดำเนินต่อไปนานมาก

อินิดเป็นฝ่ายพูดก่อนว่า:

"เมื่อกี้ฉันเห็นภาพวาดของคุณ วาดเอลีเนอร์ที่กำลังอ่านหนังสือพักผ่อนอยู่ ฉันคิดว่าคุณภาพของภาพวาดนั้นค่อนข้างดีทีเดียว แต่ทำไมคุณถึงทำลายมันล่ะ?"

นีโน่ยิ้มอย่างอึดอัด ตอบว่า:

"ท่านศาสตราจารย์ชมเกินไปแล้ว ระดับของผมยังไม่ดีพอ ไม่สามารถแสดงความงามที่แท้จริงของเอลีเนอร์ออกมาได้อย่างเพียงพอ ผมคิดว่า... ภาพวาดนั้นเป็นการดูถูกเอลีเนอร์"

อินิดพยักหน้า จิบชาไปอึกหนึ่ง แล้วยังคงเงียบต่อไป

นีโน่ก็เริ่มยกถ้วยชาในมือขึ้นดื่มด้วย ดูเหมือนต้องการใช้กลิ่นหอมของน้ำชามาปกปิดความละอายใจในใจของตัวเอง

แต่ในไม่ช้า คำพูดประโยคหนึ่งของอินิดก็ทำให้นีโน่พ่นน้ำชาออกมาโดยตรง

อินิดพูดว่า:

"ดูเหมือนว่าคุณนีโน่จะใส่ใจคุณเอลีเนอร์มาก... คุณชอบเธอ?"

หลังจากที่พ่นน้ำชาออกมา นีโน่ก็ใช้ผ้าเช็ดหน้ายื่นให้โดยอินิดเช็ดหน้า ขณะที่กำลังจะโต้แย้งอินิด อินิดก็พูดขึ้นก่อนว่า:

"อย่าเพิ่งรีบโต้แย้งฉัน ฉันจะไม่บอกใคร เรื่องนี้มีแค่คุณ ฉัน ฟ้า ดิน เท่านั้นที่รู้ ฉันรับประกันว่าจะไม่มีบุคคลที่สามรู้เรื่องนี้ในวันนี้ ตอนนี้ คุณเต็มใจที่จะพูดความจริงแล้วหรือยัง?"

นีโน่เงียบไปนาน แต่เมื่อเขาคิดถึง "ศาสตราจารย์อินิส" ที่อยู่ตรงหน้า ซึ่งเป็นศาสตราจารย์ที่ยอดเยี่ยมที่น่าไว้วางใจ เขาก็ไม่ปิดบังความคิดในใจของตัวเองอีกต่อไป

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เก็บกดมานาน ต้องการใครสักคนที่จะสามารถระบายความในใจออกมาด้วย

"ครับ... ผมมีความรู้สึกชอบคุณเอลีเนอร์จริง ๆ แต่... คุณก็รู้ ผมเป็นแค่ลูกชายของบารอนเล็ก ๆ คนหนึ่งเท่านั้น ส่วนเธอเป็นลูกสาวของตระกูลฟรานซิสกา... นี่ก็เป็นแค่จินตนาการของผมเท่านั้น ผมไม่สามารถเปิดเผยความคิดแบบนี้ต่อหน้าคนอื่นได้..."

อินิดไม่ได้สานต่อคำพูดของนีโน่ เพียงแต่ถามกลับว่า:

"ถ้าเช่นนั้น คุณนีโน่ชอบอะไรในตัวเอลีเนอร์ สะดวกที่จะอธิบายไหม?"

นีโน่คิดอยู่ครู่หนึ่ง ตอบอย่างลังเลว่า:

"คุณเอลีเนอร์... เธอสวย ตระกูลมีชื่อเสียง ความสามารถยอดเยี่ยม พรสวรรค์ก็ดีมาก แถม... ยังขยันหมั่นเพียร ตั้งใจเรียน ไม่ได้เพิกเฉยต่อผมเพราะตำแหน่งขุนนางของตระกูลผมต่ำต้อย แต่จะร่วมแลกเปลี่ยนและเรียนรู้ความรู้อย่างกระตือรือร้นกับผม... อีกอย่างคือ เธอใจดีมาก ทุกครั้งที่ผมเงยหน้าขึ้นไม่ได้ต่อหน้าคนอื่น คนที่เต็มใจจะเข้าใจและสนับสนุนผมก็มีแค่คุณเอลีเนอร์เท่านั้น พอเวลาผ่านไป ใจของผมก็... ถูกคุณเอลีเนอร์ขโมยไปจนหมดสิ้น"

อินิดถามอย่างตรงไปตรงมาว่า:

"ดังนั้น คุณนีโน่คิดว่าตัวเองไม่คู่ควรกับคุณเอลีเนอร์ ก็เลยทำได้เพียงหลบซ่อนอยู่ในมุมนี้ อาศัยการแอบวาดภาพเพื่อชดเชยความว่างเปล่าในใจของตัวเอง ใช่ไหม?"

นีโน่ค่อย ๆ ก้มศีรษะลง ตอบว่า:

"ผม... ขอโทษครับ ศาสตราจารย์อินิส ผมจะทบทวนพฤติกรรมของตัวเอง ผมจะไม่ทำอะไรแบบนี้อีกแล้ว..."

อินิดขัดจังหวะคำพูดของนีโน่ แล้วพูดว่า:

"อย่าเพิ่งรีบสรุป ฉันก็ไม่ได้จะตำหนิคุณนีโน่ ฉันแค่อยากจะบอกว่า..."

อินิดวางถ้วยชาลง เพื่อให้สามารถทำให้นีโน่ฟังได้ชัดเจนยิ่งขึ้น เธอเอามือทั้งสองข้างกอดร่างกายแล้วเอนตัวไปข้างหน้า พยายามใช้น้ำเสียงที่ช้าแต่อ่อนโยน พูดกับนีโน่ว่า:

"อย่างแรก คุณนีโน่ในสายตาของฉัน ความสามารถในการเรียนรู้และพรสวรรค์ไม่ได้ด้อยกว่าคุณเอลีเนอร์ มิฉะนั้นคุณเอลีเนอร์ก็คงจะไม่หาคุณมาเป็นคู่เรียนแล้ว

ฉันเข้าใจนิสัยที่ขี้กังวลและกระวนกระวายใจของคุณ ท้ายที่สุดแล้วมนุษย์ก็แปลกประหลาดขนาดนี้ ทั้ง ๆ ที่เป็นการดำรงอยู่ที่เหมือนกัน สิ่งที่เรียกว่าตระกูล ตำแหน่ง สิ่งที่เป็นนามธรรมเหล่านั้น มักจะกลายเป็นแรงกดดันที่มองไม่เห็น กดทับอยู่บนบ่าของทุกคน

ในเมื่อคุณนีโน่คิดว่าสถานะขุนนางของตัวเองไม่คู่ควรกับคุณเอลีเนอร์ แล้วทำไมไม่พยายามทำให้ด้านอื่น ๆ ของตัวเองคู่ควรกับเธอล่ะ?"

นีโน่รู้สึกสงสัย ถามว่า:

"ด้านอื่น ๆ? ท่านหมายถึง..."

อินิดไขข้อสงสัยให้เขาว่า:

"พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ธรรมชาติของคุณไม่ได้แย่ เพียงแค่นิสัยบางส่วนจำกัดไม่ให้คุณแสดงความสามารถที่แท้จริงออกมา คุณยอดเยี่ยม และควรจดจำไว้ว่าตัวเองยอดเยี่ยม

บ่มเพาะความมั่นใจ พัฒนาความรู้ของตัวเอง จนกว่าจะไม่มีใครกล้าดูถูกคุณนีโน่อีกต่อไป ในวิทยาลัยแห่งนี้ ตำแหน่งขุนนางไม่ได้มีอำนาจโน้มน้าวใจเท่ากับผลการเรียนและความสามารถ

ดังนั้นพยายามทำให้ตัวเองเก่งขึ้นสิ รอจนกว่าคุณจะรู้สึกว่าตัวเองเก่งพอแล้ว ตัวเองคู่ควรกับมิตรภาพและความไว้วางใจที่คุณเอลีเนอร์มีให้ ถึงตอนนั้นค่อยตัดสินใจก็ยังไม่สาย"

นีโน่นั่งอยู่กับที่ ครุ่นคิดถึงคำพูดของ "ศาสตราจารย์อินิส" หวนรำลึกถึงคำพูดที่ว่า "ตัวเองไม่ได้แย่" พยายามที่จะเป็น "คนที่คู่ควรที่จะยืนอยู่ข้าง ๆ เอลีเนอร์" ในทันใดนั้นก็รู้สึกว่าในใจเปิดกว้างขึ้นมา

แม้ว่าโอกาสสำเร็จจะมีน้อยมาก แต่ในเมื่อยังมีโอกาสสำเร็จอยู่ ทำไมตัวเองไม่ลองพยายามดูล่ะ? เผื่อว่าตัวเองจะสำเร็จจริง ๆ ล่ะ?

ความคิดนี้ปรากฏขึ้นในส่วนลึกของใจของนีโน่ แล้วเริ่มแพร่กระจาย ขยายออกไป จนกระทั่งยืนยันการตัดสินใจของนีโน่อย่างสมบูรณ์

"ขอบคุณครับ ศาสตราจารย์อินิส ทุกครั้งที่ได้คุยกับท่าน ผมก็รู้สึกได้รับประโยชน์อย่างมาก เปิดโลกทัศน์ ถึงแม้ว่าโอกาสสำเร็จจะมีน้อยมาก แต่เหมือนกับที่ท่านพูด การพยายามทำอะไรบางอย่างก็ยังดีกว่าไม่ทำอะไรเลย ผมจะพยายามดูครับ!"

อินิดพยักหน้าอย่างยินดี แสดงว่านีโน่คุ้มค่ากับความตั้งใจดีของตัวเอง

"ถ้าเป็นเช่นนั้นก็ดีมาก การที่คุณนีโน่มองเห็นเส้นทางข้างหน้าคือหน้าที่ของฉัน และเป็นเกียรติอย่างยิ่ง... อีกอย่าง เริ่มตั้งแต่ครั้งหน้า คุณนีโน่ลองรวบรวมความกล้า เชิญคุณเอลีเนอร์มาเป็นนางแบบในการวาดภาพของคุณสิครับ ฉันเชื่อว่าผลงานที่วาดออกมาหลังจากได้รับการอนุมัติจากเจ้าตัว จะต้องประณีตกว่าที่แอบวาดออกมาเองแน่นอน"

นีโน่ยิ้มอย่างอึดอัด เกาที่ท้ายทอยของตัวเอง

"...ครับ ท่านศาสตราจารย์อินิสคงจะขำผมแย่..."

นีโน่ลุกขึ้นยืน กล่าวคำอำลากับอินิด แล้วเตรียมที่จะออกจากสวน แต่ก่อนที่จะจากไป นีโน่ก็พูดกับอินิดว่า:

"ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ พยายามเป็นรุ่นพี่ที่คู่ควรกับคุณเอลีเนอร์ ดังนั้น... ได้โปรดศาสตราจารย์อินิส คอยเฝ้ามองผมต่อไปด้วยนะครับ ในเวลาที่ผมอยากจะถอยหนี ขอให้ท่านดึงผมออกมาจากความมืดมิดด้วยนะครับ..."

อินิดตอบด้วยรอยยิ้ม ตอบกลับว่า:

"แน่นอน ฉันจะคอยเฝ้ามองคุณเสมอ จนกว่าคุณนีโน่จะเรียนจบ"

(จบตอน)