บทที่ 019 แผนการร้ายภายใต้เงามืด แผนการภายใต้แสงตะวัน

"ไม่เลว เวลาพอดี การบรรยายเปิดของฉันขอจบลงเพียงเท่านี้ หวังว่าการประเมินที่เป็นธรรมของทุกท่านจะพิสูจน์ความสามารถของฉันในฐานะอาจารย์ ขอบคุณทุกท่าน"

ทันทีที่อินิดกล่าวจบลง ผู้คนเกือบทั้งหมดในห้องก็ลุกขึ้นยืนปรบมือและส่งเสียงเชียร์ให้เธอ

"ไม่ควรมีการแบ่งแยกระหว่างระบบเวทมนตร์ต่างๆ ว่าสิ่งใดสูงส่ง สิ่งใดต่ำต้อย"

คำกล่าวนี้เป็นกำลังใจอย่างมากให้กับนักเรียนและบุคลากรทุกคนที่อยู่ในที่นั้น แม้แต่อันโตนิโอก็ยังรู้สึกฮึกเหิม

อาจารย์ของเขาไม่เคยทำให้ใครผิดหวัง ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ

คาโรลีนที่ฟังมาตลอดก็อดไม่ได้ที่จะปรบมือ เธอสารภาพว่า "ศาสตราจารย์อินิส" มีฝีมือจริงๆ

สำหรับคาโรลีนแล้ว บุคลิกของ "ศาสตราจารย์อินิส" นั้นยากจะหยั่งถึง

ในตอนแรกเธอเกือบจะถูกหลอกด้วยรูปลักษณ์ภายนอกของเธอ จนถึงตอนนี้เธอก็ยังไม่รู้ว่าบุคลิกที่แท้จริงของ "ศาสตราจารย์อินิส" เป็นอย่างไร

แต่อย่างน้อยก็มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน

"ศาสตราจารย์อินิส" เป็นนักเวทมนตร์ธรรมชาติที่ยอดเยี่ยม แตกต่างจากข้อสงสัยของเธอ เธอเป็นคนที่น่าทำความรู้จักอย่างลึกซึ้ง

คาโรลีน คิดในใจว่า "ดูเหมือนว่าฉันต้องหาเวลาทำความรู้จักกับเธอให้ดี... ดูเหมือนเธอจะไม่ใช่ชนชั้นสูง ฉันต้องหาวิธีดึงเธอเข้ามา... ฉันไม่รู้ว่าพวกจิ้งจอกเฒ่าจากตระกูลอื่นๆ จะเริ่มเคลื่อนไหวแล้วหรือยังนะ"

คาโรลีน เดาได้ถูกต้อง เกือบทุกคนในที่นั้นมองเห็นศักยภาพในตัว "ศาสตราจารย์อินิส" เธอมีแนวโน้มที่จะเป็นคนที่สร้างความสำเร็จของตัวเองในประวัติศาสตร์ การทำความรู้จักกับเธอไม่มีอะไรเสียหาย

ถึงแม้ว่าจนถึงตอนนี้จะไม่มีใครมองออกว่าเธอคือ "ผู้นำทาง" ในตำนานก็ตาม

สิ่งที่พวกขุนนางคิดนั้นง่ายกว่านั้น นั่นคือพยายามดึงตัวเธอให้ได้มากที่สุด หากสามารถให้เธอเข้าร่วมกองกำลังของตนได้โดยตรงก็จะดีที่สุด

บางคนที่หัวรุนแรงก็เริ่มคำนวณแล้วว่าในบ้านของตนมีเด็กผู้ชายหรือเด็กผู้หญิงที่ยังไม่ได้แต่งงานหรือไม่ เพื่อเตรียมที่จะดึง "ศาสตราจารย์อินิส" เข้ามาด้วยวิธีการหมั้นหมายโดยตรง

แน่นอนว่าอินิดไม่ยอมรับการดึงตัวของใครทั้งนั้น เธอไม่ชอบที่จะมีความสัมพันธ์ที่ไม่จำเป็นกับพวกขุนนางเหล่านั้น

ในเวลานี้เธออยากรีบพุ่งไปที่โรงอาหาร เพื่อให้รางวัลตัวเองด้วยอาหารอร่อยๆ สักมื้อมากกว่า

อีกด้านหนึ่ง ที่คุกใต้ดินลึกของอาคารหลัก

ฮาวเวิร์ด อธิการบดีวิทยาลัยเวทมนตร์ และมาร์กอต ที่ออกจากสถานที่บรรยายเปิดไปแล้ว ยืนอยู่ด้วยกันในมุมที่ห่างไกล

เพียงแต่ใบหน้าของมาร์กอต เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"ฮอ...ฮาวเวิร์ด ท่านครับ ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของคาซิม! เห็นได้ชัดว่าเขาอยากเป็นอธิการบดีของวิทยาลัยธรรมชาติมากกว่าใคร ควรจะอิจฉาอินิสมากกว่าใครไม่ใช่เหรอ..."

"หุบปาก"

ฮาวเวิร์ดโบกนิ้วมือ รอบตัวเขาปรากฏวงเวทมนตร์ ซึ่งปรากฏโซ่เหล็กที่สร้างจากพลังเวทมนตร์ ล็อกคอของมาร์กอตไว้แน่น และยกเธอขึ้นไปกลางอากาศ

มาร์กอตดิ้นรนอย่างสุดกำลัง พยายามใช้มือแกะโซ่เหล็กเวทมนตร์ที่คอออก

"ไม่...โปรด...ท่าน...โปรดยกโทษให้..."

ฮาวเวิร์ดมองไปที่มาร์กอตที่ใบหน้าแดงก่ำเพราะขาดอากาศหายใจ และกล่าวว่า

"เจ้าไม่เพียงแต่ทำตามอำเภอใจ แต่ยังเกือบจะเปิดเผยตัวตนของเจ้าต่อหน้าอันโตนิโอ... หากข้าไม่อยู่ในที่เกิดเหตุ ข้าจะมีเวลาไปเปลี่ยนแปลงแผนการที่ถูกเจ้ารบกวนได้อย่างไร..."

ฮาวเวิร์ดปล่อยมาร์กอตที่กำลังจะหมดสติ

"มนุษย์ธรรมดา... โง่เขลาที่ไม่รู้ว่าตัวเองมีน้ำหนักเท่าไหร่ ขยะอย่างเจ้าไม่มีคุณสมบัติที่จะถวายตัวต่อการดำรงอยู่ที่ยิ่งใหญ่นั้น... ข้าคิดว่าเจ้ารู้ว่าคนที่ล้มเหลวจะได้รับการปฏิบัติอย่างไร"

มาร์กอตที่นอนอยู่บนพื้นและหายใจเอาอากาศบริสุทธิ์เข้าไปอย่างยากลำบาก โผเข้ากอดขาของเขาหลังจากได้ยินคำพูดของฮาวเวิร์ด และอ้อนวอนอย่างสุดชีวิต

"ไม่...ไม่! โปรดให้โอกาสข้าอีกครั้ง...! ข้าจะพิสูจน์ความภักดีของข้าอย่างแน่นอน...พั่ก!"

ฮาวเวิร์ดเตะมาร์กอตอย่างแรง ใช้เท้าเหยียบมาร์กอตที่กำลังเอามือกุมท้อง และกล่าวว่า

"ไม่ต้องกังวล คุณผู้หญิง มาร์กอต ท่านยังมีโอกาสที่จะไถ่โทษสำหรับความล้มเหลวของท่าน เพียงแต่... ไม่ใช่ในฐานะคนเป็น"

จากนั้น ฮาวเวิร์ดก็หยิบหลอดฉีดยาที่เต็มไปด้วยของเหลวสีน้ำตาลเข้มจากอ้อมอก และฉีดของเหลวนั้นเข้าไปในคอของมาร์กอตโดยตรง

หลังจากนั้น ร่างกายของมาร์กอตก็เริ่มมีการเปลี่ยนแปลงที่น่าสยดสยองอย่างยิ่ง

ผิวของเธอเริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำและพองตัวอย่างรวดเร็ว ฉีกเสื้อผ้าออก เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่ใหญ่โตและผิดรูป

ศีรษะเริ่มกลายพันธุ์เป็นรูปร่างของสัตว์ร้าย มีเขายักษ์เหมือนปีศาจงอกออกมาสองข้าง หางยาวและหนาโผล่ออกมาจากด้านหลัง

"มาร์กอต" ที่กลายพันธุ์มีหนามกระดูกและขนแข็งขึ้นเต็มตัว ดวงตาเริ่มเปล่งแสงสีแดงที่น่าสะพรึงกลัว ปากส่งเสียงคำรามต่ำๆ เหมือนสัตว์ร้าย

มันกลายเป็นสิ่งที่บิดเบี้ยวที่มีสี่ขา ขาหน้าพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด คล้ายคนแต่ก็ไม่ใช่คน คล้ายสัตว์แต่ก็ไม่ใช่สัตว์

เมื่อมองไปที่ "มาร์กอต" ที่อยู่ตรงหน้า ฮาวเวิร์ด หัวเราะออกมาอย่างพอใจ

"ไม่เลว... ยาปรับปรุงพันธุ์ของเผ่าปีศาจมีผลดีจริงๆ!"

"มาร์กอต" คำรามราวกับสัตว์ร้ายที่หิวกระหาย อยากจะออกไปหาเลือดและซากศพ

"ไม่ต้องรีบร้อน ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เจ้าจะปรากฏตัว... จงเชื่อฟังข้า รอคอยช่วงเวลาแห่งการสังหารของเจ้า..."

โซ่เหล็กเวทมนตร์จำนวนมากขึ้นมัดสัตว์ร้ายที่เคยเป็น "มาร์กอต" เอาไว้ และเริ่มลากมันเข้าไปในความมืดที่ลึกกว่าเดิม

"...อินิส ฟลอเรนเดอร์ อืม..."

ฮาวเวิร์ดพึมพำ

"สงสัยว่าจะเป็นระดับสูง เอลฟ์ชั้นสูง นักเวทมนตร์ธรรมชาติที่มีภูมิหลังเป็นปริศนา... ตัวแปรที่ไม่ควรมองข้าม เกรงว่าจะส่งผลกระทบต่อ 'พิธีกรรม'

หากข้าสามารถถวายการดำรงอยู่เช่นนี้ให้กับองค์พระผู้เป็นเจ้าของข้าได้โดยตรง พระองค์จะต้องประทานรางวัลให้ข้าอย่างแน่นอน... ช่างเถอะ ให้ 'พิธีกรรม' เป็นสิ่งสำคัญอันดับแรกก่อน..."

ดวงตาของฮาวเวิร์ดเริ่มพลิกคว่ำ เผยให้เห็นส่วนหลังของลูกตา

สิ่งที่น่าสยดสยองคือเส้นประสาทที่ควรจะมีอยู่ด้านหลังดวงตากลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือส่วนสีขาวของดวงตาที่ดำสนิทและสัญลักษณ์ที่ทำให้จิตใจเกิดความไม่สบายใจ

"หากข้าสามารถถวายการดำรงอยู่เช่นนี้ให้กับองค์พระผู้เป็นเจ้าของข้า พระองค์จะต้องประทานรางวัลให้ข้าอย่างแน่นอน... ช่างเถอะ ให้ 'พิธีกรรม' เป็นสิ่งสำคัญอันดับแรกก่อน..."

ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง ห้องประชุมของอธิการบดีที่อยู่บนสุดของอาคารหลัก

อันโตนิโอออกจากสถานที่บรรยายเปิดและกลับมาที่นี่โดยตรง

เขานั่งอยู่บนที่นั่งหลัก มือข้างหนึ่งเท้าคาง มืออีกข้างวางอยู่บนที่พักแขนของเก้าอี้ ใช้นิ้วเคาะเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ท่าทางของเขาเหมือนกำลังพูดกับตัวเอง กล่าวออกมาว่า

"...ถ้าอยากให้อาจารย์กับเด็กคนนั้นได้ติดต่อกันควรทำอย่างไรดีนะ... พาเด็กคนนั้นไปอย่างแข็งกร้าว? จัดงานเลี้ยงฉลองความสำเร็จ? หรือว่า..."

เห็นได้ชัดว่าในห้องประชุมไม่มีใครอื่นนอกจากอันโตนิโอ แต่เสียงผู้หญิงที่ดูเหมือนจะแผ่วเบาในสภาพแวดล้อมที่ว่างเปล่าก็ดังมาจากไหนก็ไม่รู้

"...ท่านแน่ใจจริงๆ เหรอว่าจะให้เด็กคนนั้น...ไปสัมผัสกับท่าน 'ทูตสวรรค์'... หากคำสาปบนตัวท่าน 'ทูตสวรรค์'..."

อันโตนิโอขัดจังหวะ "เสียงลึกลับ"

"เวลาเหลือน้อยแล้ว จะใช้จ่ายอย่างสุรุ่ยสุร่ายไม่ได้อีก... การแทรกซึมของพวกนอกรีตนั้นเกินความคาดหมายของข้าไปแล้ว แต่นี่อาจไม่ใช่เรื่องเลวร้าย... ใจร้อนจะเสียการใหญ่ อยากเร็วต้องค่อยเป็นค่อยไป คำสอนในอดีตของอาจารย์อินิด ข้าจำใส่ใจ พวกนอกรีตยิ่งใจร้อน ก็ยิ่งทำผิดพลาดได้ง่ายขึ้น ซึ่งจะเปิดเผยร่องรอยของพวกมัน เมื่อถึงเวลานั้น ก็จะเป็นโอกาสที่ดีที่สุดที่จะกำจัดพวกมันให้สิ้นซาก..."

"เสียงลึกลับ" เงียบไปนาน

"ยิ่งไปกว่านั้น ศักยภาพของเด็กคนนั้นยังอยู่ในสภาพจำศีล หากต้องการปลุกมันขึ้นมา ก็ต้องใช้สิ่งกระตุ้นที่รุนแรงบางอย่างเป็นชนวน... คำสาปในร่างกายของอาจารย์อินิด นั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นสิ่งกระตุ้นที่ควบคุมได้ง่ายที่สุด มั่นคงที่สุด แต่ก็ชั่วร้ายที่สุด..."

อันโตนิโอถามว่า

"...สรุปแล้ว พวกผู้หยั่งรู้ของนิกายศักดิ์สิทธิ์เตรียมการเป็นอย่างไรบ้าง?"

"โดยพื้นฐานแล้วเตรียมการเสร็จสิ้นแล้ว พร้อมที่จะเริ่มพิธีกรรมหยั่งรู้ได้ตลอดเวลา..."

"ถ้าอย่างนั้นก็ดีเลย หลังจากนั้นข้าจะให้คนของข้าจับตาดูพวกนอกรีตเหล่านั้นต่อไป"

"...ท่านว่า ท่าน 'ทูตสวรรค์' สูญเสียความทรงจำไปมากมายขนาดนั้น ท่านจะยังจำพวกเราได้ไหม..."

"วางใจเถอะ อาจารย์อินิด ของเราแค่ป่วยไม่ได้แก่ ผ่านมาตั้งหลายปี พอเจอกันก็ยังจำข้าได้ไม่ใช่เหรอ"

"...นั่นก็เป็นเพราะท่านหน้าด้านพอ ตอนที่ท่าน 'ทูตสวรรค์' พักผ่อน ท่านก็ยังต้องวิ่งไปแสดงตัวด้วยซ้ำ..."

"เฮ้อ วางใจเถอะ ตราบใดที่ให้เด็กคนนั้นกับอาจารย์อินิดได้เจอกัน โอกาสที่เธอจะจำได้ก็ยังมีอยู่มาก... อาการของอาจารย์ไม่ใช่การลืม ท่านต้องจำจุดนี้ไว้ อีเลน่า"

"...ก็ได้ แต่ท่านแน่ใจจริงๆ เหรอ? เมื่อแผนการเริ่มต้นขึ้น มันก็เหมือนลูกศรที่ออกจากคันธนู ไม่มีทางหวนกลับแล้ว... ท่าน 'ทูตสวรรค์' อาจจะรังเกียจท่านด้วยซ้ำ..."

"ฮ่าๆๆๆ... เรื่องนี้ท่านไม่ต้องกังวล"

อันโตนิโอลุกขึ้นยืน มองไปยังโดมขนาดใหญ่ตรงกลางห้องประชุม

บนโดมมีภาพวาดที่สวยงามต่างๆ มากมาย ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเรื่องราวในตำนานหรือศาสนาที่สืบทอดกันมาของจักรวรรดิสตาร์ฮิลและนิกายศักดิ์สิทธิ์ที่เป็นศาสนาประจำชาติ

ในตำแหน่งที่โดดเด่นที่สุดตรงกลาง มีคำกล่าวคลาสสิกของจักรวรรดิสลักอยู่ อันโตนิโอเงยหน้ามองคำกล่าวเหล่านั้น และยืนอยู่นาน

จากนั้นใช้มือนวดคอที่ปวดเมื่อยจากการเงยหน้านานเกินไป และกล่าวต่อไปว่า

"ท่านควรรู้ว่าข้าและเจ้านั่นเคยสาบานไว้ว่าจะปกป้องและดูแลจักรวรรดิที่เขาสร้างขึ้นให้ดี... ท่านก็เช่นกัน ไม่ใช่เหรอ?"

"เสียงลึกลับ" เงียบงัน

อันโตนิโอเดินวนรอบศูนย์กลางของห้องประชุม ผ่านลำแสงที่ส่องผ่านกระจกขนาดใหญ่ตรงกลางห้องประชุม และกล่าวต่อไป

"สำหรับข้าแล้ว การปกป้องนั้นไม่มีทางถอย เรื่องวิกฤตที่เจอมาตลอดห้าร้อยปีนี้ มีครั้งไหนที่มีทางถอยบ้าง? หากพวกขุนนางจะมาสนใจเรื่องนี้จริงๆ ก็ให้พวกมันมาเถอะ ข้าจะได้พักผ่อนให้เต็มที่ด้วย"

"...ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะไม่ห้ามท่านแล้ว... แต่ต้องระวังให้มาก ข้ารู้สึกได้ว่าสถานที่ที่ท่านอยู่... แสงศักดิ์สิทธิ์เริ่มจางหายไป กลิ่นอายแห่งความมืดเริ่มเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ..."

"...ขอบคุณสำหรับการเตือนสติขององค์สังฆราช งั้นก็เอาไว้แค่นี้ก่อน ข้าต้องไปฉลองที่อาจารย์อินิดจบการบรรยายเปิดอย่างสมบูรณ์แบบเสียหน่อย"

จากนั้น อันโตนิโอก็หยิบไม้เท้าและออกจากห้องประชุม "เสียงลึกลับ" ที่ชื่อ "อีเลน่า" ก็หายตัวไปเช่นกัน เมื่อประตูถูกปิดลง ห้องประชุมก็กลับคืนสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง ราวกับไม่มีใครเคยมา

มีเพียงแสงที่ส่องผ่านกระจก ตกลงบนพื้นหินอ่อนที่เรียบลื่น และลำแสงสะท้อนที่ไม่เอียงข้างใดข้างหนึ่ง ส่องสว่างไปยังคำกล่าวที่อยู่ตรงกลางโดมอย่างแม่นยำ

คำกล่าวนั้นเขียนไว้ว่า

"ผู้พิทักษ์สรรพสิ่ง พึงอย่าหวาดหวั่น"

-จักรพรรดิองค์แรกแห่งจักรวรรดิสตาร์ฮิล:

อเล็กซิส เดร็ก สตาร์ฮิล

(จบตอน)