บทที่ 27 - เดินในย่าน (15)

บทที่ 27 - เดินในย่าน (15)

“ขอบคุณท่านผู้ตรวจการที่ปกป้อง”

หลังจากเลิกแล้วจางสิงที่รออยู่ข้างนอกเมื่อเห็นไป๋โหย่วซือออกมาก็รีบเข้าไปแสดงความขอบคุณ เขารู้ดีว่าถ้าไม่ใช่เพราะไป๋โหย่วซือในท้ายที่สุดให้การปกป้องอย่างเกินปกติ ถ้าให้ผู้ตรวจการไฉฉางเจี่ยนคนนั้นเอาจริงขึ้นมา ถึงแม้ตนเองในท้ายที่สุดจะยืนกรานและยืนหยัดได้ก็ต้องลอกคราบชั้นหนึ่ง

“เป็นข้าที่ปกป้องเจ้าก็จริง แต่ก็เป็นเจ้าที่ปกป้องตนเองเช่นกัน”

ไป๋โหย่วซือหยุดฝีเท้าหันกลับมาเผชิญหน้า “คำพูดที่เกินความจำเป็นไม่อยากจะพูด แต่เรื่องในครั้งนี้เจ้าเองถ้ามีความผิดพลาดแม้แต่เล็กน้อย ข้าก็จะไม่ทำอย่างเด็ดขาดเช่นนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการย้ายเจ้าเข้ามาในหน่วยลาดตระเวนของข้าโดยตรง... ระหว่างพวกเราไม่จำเป็นต้องขอบคุณมาก”

“ขอรับ” จางสิงสีหน้าเป็นปกติ เพียงแค่ฉวยโอกาสไต่เต้า “ลูกน้องเข้าใจแล้ว พวกเราล้วนเป็นคนของตนเอง”

คำพูดนี้พูดออกมา ไป๋โหย่วซือยังไม่ทันได้ตอบกลับ สายขาวสองสามคนที่ตามหลังผู้ตรวจการไป๋และหน่วยลาดตระเวนสวมชุดผ้าไหมอย่างดีสองสามคนก็ล้วนมองหน้ากัน... ราวกับว่ามีหนึ่งคนก็นับหนึ่งคน ปกติไม่เคยเห็นคนประเภทนี้มาก่อน

“จางสิง” ไป๋โหย่วซือคิดไปคิดมาก็ยังคงพูดขึ้นมาเอง “วันนั้นพาเจ้ากับฉินเป่ามาด้วยกัน ไม่ให้เจ้าเข้าหน่วยลาดตระเวนก็มีเหตุผล... เพราะจนถึงตอนนี้เจ้าก็ยังคงจำไม่ได้ว่าตนเองอยู่ในกองทัพจงเล่ยหน่วยไหน กองร้อยไหน กองไหน และในรายชื่อของกองทัพจงเล่ยก็ยังคงหาจางสิงไม่พบ เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้ที่จะผ่านไปง่ายๆ เช่นนี้”

“เรื่องนี้โทษข้า” จางสิงถอนหายใจเล็กน้อยราวกับว่าตำหนิตนเองอย่างรุนแรง “แต่หลังจากที่บาดเจ็บข้าก็จำไม่ได้จริงๆ ชื่อจางสิงนี้ก็เป็นพี่ชายของข้าที่เรียกข้าจริงๆ... อาจจะเป็นชื่อที่คล้ายกัน แต่แซ่จะต้องไม่ผิด อย่างมากก็เป็นอักษร ‘จาง’ ที่แปลว่าบทความ”

“คำพูดของเจ้าข้าทั้งไม่กล้าเชื่อและไม่กล้าไม่เชื่อ” ไป๋โหย่วซือถึงกับหัวเราะ

“ผู้ตรวจการเชื่อในความเป็นคนของข้าก็พอแล้ว” จางสิงยืดอกอย่างไม่ละอายใจ ก็ทำให้คนหนุ่มสองสามคนที่อยู่ข้างหลังผู้ตรวจการหญิงเบ้ปากขึ้นมาอีกครั้ง

“เจ้าก็อยู่ที่นี่ดูเบื้องหลังของคดีนี้ไปก่อน อีกไม่กี่วันก็จะมีคนมาหาเจ้าเพื่อเข้ารับตำแหน่ง” ไป๋โหย่วซือหัวเราะอีกครั้ง ไม่พูดอะไรมากอีกต่อไป เพียงแค่ถือดาบจากไป

ไป๋โหย่วซือไปแล้ว หน่วยลาดตระเวนสวมชุดผ้าไหมอย่างดีเจ็ดแปดคนที่ตามหลังมากลับไม่ได้ตามขึ้นไป แต่ภายใต้การนำของสายดำคนหนึ่งก็ทยอยกันเข้ามาทักทายกับจางสิง

ในระหว่างนี้มีคนที่เคยเห็นเช่นสายดำที่ชื่อหานหมิ่นคนนี้ มีคนที่ไม่เคยเห็นแต่เคยได้ยินเช่นคนหนุ่มที่ชื่อหลี่ชิงเฉินก็คือคนที่ชอบรังแกฉินเอ้อร์หลางเป็นประจำ และมีคนที่ไม่เคยเห็นและไม่เคยได้ยินเช่นสายขาวร่างสูงใหญ่ที่ชื่อเฉียนถังคนหนึ่ง

คนเหล่านี้มีระดับตำแหน่งไม่เท่ากัน ท่าทีก็ไม่เหมือนกัน

เช่นสายดำหานหมิ่นอายุถือว่าเป็นพี่ใหญ่ในทีม ฐานะถือว่าเป็นรองของไป๋โหย่วซือ ระดับตำแหน่งคือหกขั้นแท้ กับคนอื่นๆ ทั้งหมดก็ถือว่ามีลำดับชั้นสูงต่ำ ดังนั้นก็พูดเพียงแค่คำพูดที่เป็นทางการสองสามประโยคก็จากไป

และในบรรดาคนข้างล่างเหล่านั้น คนที่อายุมากกว่าหน่อยดูเหมือนจะมีครอบครัวแล้วเกือบทุกคนก็กระตือรือร้น... มีคนชื่นชมจางสิงที่วันนั้นแบกศพพันลี้ส่งเพื่อนกลับบ้านเกิด มีคนมองเห็นจางสิงกับผู้ตรวจการมีเรื่องคุยกันโดยตรง เพียงแค่บอกว่าผู้ตรวจการมีสายตาแหลมคมรู้จักวีรบุรุษ

แต่คนหนุ่มเหล่านั้นก็ไม่พ้นจะมีเรื่องยุ่งยากอยู่บ้าง มีคนพูดจาเย็นชาบอกชื่อแซ่แล้วก็ประสานมือจากไปโดยตรง มีคนพูดคำพูดที่เรียบง่ายมือก็แอบใช้แรงถึงกับแอบใช้ปราณแท้บังคับให้จางสิงต้องลดอุณหภูมิให้เขาในทางกลับกัน และมีคนพูดจาอย่างกระตือรือร้นอย่างยิ่ง แต่ไม่ว่าจะฟังอย่างไรก็ไม่พ้นมีความหมายที่ประชดประชันอยู่บ้าง

ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวก็คือฉินเอ้อร์หลางแน่นอน

ฉินเป่าเห็นจางสิงถูกคนหนุ่มเหล่านั้นรังแก น้ำตาแห่งความซาบซึ้งก็เกือบจะไหลออกมา เพียงแต่ว่าเขายังมีงานต้องทำ เพียงแค่บอกว่าจะมาพบกันอีกในไม่กี่วันข้างหน้า

เช่นนี้แล้วชั่วครู่หนึ่งกลุ่มคนของไป๋โหย่วซือก็จากไปอย่างหมดจด

และจางสิงเดิมทีก็สามารถจากไปได้โดยตรง แต่คนผู้นี้ก็มักจะมีความคิดที่ละเอียดอ่อนในที่ที่ไม่ควรจะมี ก็กลับไปที่ร้านเหล้าอีกครั้งแล้วก็ไม่เห็นผู้ตรวจการไฉฉางเจี่ยน เพียงแค่เห็นสายดำอีกคนหนึ่ง พูดคุยอย่างสุภาพสองสามประโยคก็รู้ว่าหวังเสิ่นสองคนถูกจับเข้าคุกสวรรค์โดยตรง ที่เสี่ยวอวี้ที่นั่นไป๋ไฉสองคนก็ทักทายเป็นพิเศษแล้ว น่าจะไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงแล้วก็กลับไปโดยตรง

พอถึงตอนนี้ออกไปอีกครั้ง กลับพบว่าเสือปราบถนนที่นั่งรออยู่ทั้งวันตอนนี้ก็กระจายตัวอยู่ตามที่ต่างๆ นอกบ้านเฝิงแล้วกำลังพูดคุยกันอย่างจอแจ ตอนนี้เห็นจางสิงออกมาไกลๆ ก็ไม่มีใครเข้ามาพูดอะไรอีก

การปฏิบัติเช่นนี้เกือบจะเหมือนกับหานหมิ่นที่ฆ่าเพื่อนด้วยมือของตนเอง... เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้ไม่มีใครสงสัยอีกต่อไปว่าเป็นฝีมือของจางสิง พวกเขาเพียงแค่ถือว่าจางสิงเป็นสายลับที่กองบัญชาการกลางจัดมา

สายลับเล่าก็เป็นการละเมิดคุณธรรมยุทธภพเช่นกัน

แน่นอนว่าจางสิงขี้เกียจจะอธิบาย ไม่เพียงแต่ไม่สนใจยิ่งไปกว่านั้นคือแต่เดิมไม่คุ้นเคย

ในความเป็นจริงอาศัยการปกป้องอย่างเต็มที่ของไป๋โหย่วซือครั้งนี้ก็รอดพ้นจากคดีใหญ่ของสามีภรรยาเฝิงยงได้ ถือโอกาสเข้าทำงานในตำแหน่งใหม่จางสิงก็รู้สึกสบายใจไปทั้งตัว เย็นวันนั้นกลับมาถึงย่านซิวเย่ยิ่งกินอิ่มดื่มพอแล้วนอนอ่านหนังสือ

ทว่ารอจนประตูย่านปิดแล้วเพิ่งจะอ่าน ‘มังกรท่องแดนพบนกฟีนิกซ์’ เล่มแรกจบอย่างรวดเร็ว เล่มที่สอง ‘ตำนานองค์หญิงลี่เยว่ เล่มสอง มังกรตกหยุดสงคราม’ เพิ่งจะเปิดอ่านไปสองหน้าก็มีแขกที่ไม่ได้รับเชิญคนหนึ่งมาโดยไม่ได้นัดหมาย

“พี่ชายหมายความว่าอย่างไร?”

จางสิงเปิดประตูเห็นหัวหน้าหลิวเองถือเหล้าหนึ่งไหผักดองหนึ่งกระปุก ข้างหลังลูกสาวคนเล็กอุ้มซุปเนื้ออะไรบางอย่างที่ตุ๋นจนเปื่อยตามมาข้างหลังก็อดไม่ได้ที่จะแปลกใจอย่างยิ่ง “ข้าเพิ่งจะกินข้าวแล้วนะที่แผงขายของบ้านท่าน”

“มาแสดงความยินดีกับการเลื่อนตำแหน่งของน้องชาย” หัวหน้าหลิวหัวเราะตอบ “พอดีมีซุปเป็ดแก่หนึ่งหม้อกับหัวไชเท้าดอง ไม่หนักท้องตอนกลางคืน ขับเหงื่อหน่อย... ไม่ให้ข้าเข้าไปหรือ?”

จางสิงด้านหนึ่งก็หัวเราะอย่างขมขื่นด้านหนึ่งก็ทำได้เพียงรีบต้อนรับอีกฝ่ายเข้ามา

ในสวนจัดโต๊ะเก้าอี้วางชามตะเกียบตั้งเตาถ่านเล็กๆ ลูกสาวคนเล็กของหัวหน้าหลิวเฟินเหนียงก็ถอยกลับไป มีเพียงหัวหน้าหลิวกับจางสิงสองคนนั่งตรงข้ามกัน คนหนึ่งเริ่มอุ่นเหล้าคนหนึ่งเริ่มใส่หัวไชเท้าดองลงในซุปเป็ดแก่

“พี่ชายช่างข่าวสารว่องไวจริงๆ” จางสิงแอบกินหัวไชเท้าดองไปหนึ่งชิ้นรู้สึกว่าในปากเต็มไปด้วยน้ำลาย ไม่ต้องใส่ซุปเป็ดแก่ก็เปรี้ยวสะใจพอแล้ว “ข่าวตอนเที่ยงตอนนี้ก็รู้แล้ว ประตูย่านเพิ่งจะปิดก็มา...”

“ก็เป็นหัวหน้าย่านมาสิบกว่าปีแล้ว อย่างอื่นไม่มีความสามารถเพียงแค่ข่าวสารแถวนี้ก็รู้เร็วกว่าคนอื่น... เจ้าต่อไปอยากจะสืบข่าวแถวนี้ก็มาหาข้าได้” หัวหน้าหลิวเองก็ผลักเหล้าหนึ่งแก้วมาให้ในปากก็พูดไม่หยุด “จริงๆ แล้วตอนเที่ยงผู้ตรวจการหญิงของบ้านโหวจี๋อานออกมาปิดคดี ตอนบ่ายข่าวสารก็แพร่ไปแล้ว แต่ตอนแรกข้ายังคิดว่าเป็นเพียงแค่คดีคลี่คลาย รอจนถึงเมื่อครู่ถึงได้รู้ว่าที่แท้น้องชายจางเป็นคนของบ้านโหวจี๋อาน ก็จะย้ายไปที่หน่วยลาดตระเวนสวมชุดผ้าไหมอย่างดีที่นั่นแล้ว...ไม่น่าแปลกใจก่อนหน้านี้ก็มีเพื่อนหน่วยลาดตระเวนสวมชุดผ้าไหมอย่างดีมาตลอด”

จางสิงแต่เดิมอยากจะอธิบายแต่พอคิดไปคิดมาอธิบายไปก็ไม่มีประโยชน์ก็พูดไปตามน้ำ “จะย้ายไปก็จริง ก็เป็นความสัมพันธ์ของผู้ตรวจการไป๋จริงๆ แต่จากการย้ายจากกองบัญชาการตะวันออกนี้ไปที่กองบัญชาการกลางก็ยังคงเป็นทหารธรรมดา แม้แต่ระดับตำแหน่งก็ไม่มี จะไปนับว่าเป็นการเลื่อนตำแหน่งได้อย่างไร?”

“ดูน้องชายพูดสิ เจ้าก็เป็นทหารแถวหน้าของกองทัพบนห้ากองมาก่อน เจ้าพูดว่าทหารเลวในกองทัพนี้ ทหารที่ขุดหลุมข้างหน้ากับทหารม้าเกราะดำหน้ากระโจมของเสาหลักของประเทศเป็นเรื่องเดียวกันหรือ?” พี่ชายหลิวคนนี้ได้ยินแล้วก็หัวเราะ “สถานีจิ้งอันสามกองบัญชาการ... กองบัญชาการตะวันตกสูง กองบัญชาการกลางแข็งแกร่ง มีเพียงกองบัญชาการตะวันออกที่อ่อนแอ... จากกองบัญชาการตะวันออกที่ทำงานหนักกระโดดไปที่กองบัญชาการกลางที่รับผิดชอบคดีใหญ่ก็คืออนาคตก็เปิดกว้างอย่างฉับพลัน เจ้ายังเด็กขนาดนี้? ข้าก็พูดไปแล้วว่าเจ้าจะต้องมีอนาคตที่ยิ่งใหญ่”

จางสิงได้ยินแล้วก็หัวเราะอีกครั้งเพราะอย่างอื่นพูดยาก อย่างน้อยก็เป็นเสือปราบถนนมาครึ่งเดือนกว่าแล้ว เรื่องของสถานีจิ้งอันนี้ก็สืบมานานแล้ว ดังนั้นในใจเขาก็รู้ดีว่าอีกฝ่ายพูดถูกแม้แต่ประโยคเดียวก็ไม่ผิด

ว่าไปแล้วสถานีจิ้งอันสามกองบัญชาการ กองบัญชาการตะวันออกดูแลความสงบเรียบร้อยของสองเมืองหลวงและท้องถิ่น มีคนจำนวนมากถึงกับส่วนใหญ่ของสายดำก็ถือว่าเป็นของกองบัญชาการตะวันออก กำลังรวมกันแล้วก็ไม่ถือว่าแย่ ระดับสูงก็มีสายแดงหกคนรองอัครเสนาบดีหนึ่งคน... แต่ที่แย่คือสายดำในแต่ละแคว้นไม่มีความสัมพันธ์ในการบังคับบัญชากัน ช่องทางการเลื่อนตำแหน่งก็ไม่ได้อยู่ในกองบัญชาการตะวันออก ดังนั้นกำลังจึงกระจายเกินไป

ถึงแม้สองเมืองหลวงตะวันตกและตะวันออกบวกกับไท่หยวน เย่ตู เฉิงตู เจียงตู หกเมืองนี้แต่ละเมืองก็มีสายแดงคนหนึ่งก็ทำได้เพียงทำอะไรในพื้นที่ของตนเองเท่านั้น

สิ่งที่ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิงคือกองบัญชาการกลาง

กองบัญชาการกลางมีคนน้อยกว่ากองบัญชาการตะวันออกมากเองก็มีเพียงสองเมืองหลวงตะวันตกและตะวันออกเป็นฐานที่มั่นกลับมีของวิเศษสามอย่าง

อย่างแรกคือระบบคดีพิเศษ ถ้ามีคดีของราชสำนักหรือว่าเป็นคดีใหญ่ที่ทำให้เหล่าอัครเสนาบดีในวังใต้ขันทีในวังเหนือตกใจต้องสอบสวน ก็มักจะให้กองบัญชาการกลางรับคำสั่งแล้วก็แต่งตั้งสายแดงรับผิดชอบคดีพิเศษ

อีกอย่างหนึ่งก็คือระบบหน่วยลาดตระเวนสวมชุดผ้าไหมอย่างดีที่ฉาวโฉ่มักจะมีผู้ตรวจการสายแดงชาดนำทีมของตนเองไปลาดตระเวนตามแคว้นต่างๆ ไม่แน่นอน ทั้งมีความหมายในการติดตามจับกุมผู้หลบหนี กดขี่ผู้มีอิทธิพล รวบรวมกำลังข้ามพรมแดนเพื่อทำคดีใหญ่ ขณะเดียวกันก็มีความหมายในการตรวจสอบและสอดส่องดูแลสายดำในท้องถิ่นที่สังกัดกองบัญชาการตะวันออก... ขณะเดียวกันความลับที่ไม่เป็นความลับก็คือมักจะมีข่าวลือว่าพวกเขายังมีหน้าที่ในการค้นหาข่าวสารของข้าราชการและทหารในท้องถิ่น รวบรวมถวายในวัง

อย่างสุดท้ายก็คือในเมืองหลวงตะวันออกและตะวันตกนี้ กองบัญชาการกลางก็มีหน่วยงานราชทัณฑ์และเรือนจำที่เป็นของตนเองอย่างสมบูรณ์

พูดง่ายๆ คือดีมาก แข็งแกร่งมาก

ส่วนกองบัญชาการตะวันตก กองบัญชาการตะวันตกตั้งอยู่ที่สวนตะวันตก ดูแลกฎหมายทหารของอีกสองกองบัญชาการของสถานีจิ้งอันกับทหารรักษาพระองค์และทหารในวัง ขณะเดียวกันก็รับผิดชอบดูแลแฟ้มของสถานีจิ้งอันกับทหารรักษาพระองค์และวังเหนือ ถึงกับมีข่าวลือว่าภายใต้กองบัญชาการตะวันตกมีหน่วยพิทักษ์มังกรซ่อนเร้นที่เป็นผู้ฝึกตนระดับสูงทั้งหมด มีคนน้อยมากกลับฟังคำสั่งจากองค์จักรพรรดิโดยตรง... ดังนั้นพวกเขาย่อมจะแข็งแกร่งมาก ทุกคนก็หลีกเลี่ยงที่จะเดินไปทางนั้น... แต่ข้อแม้คือในวังตั้งใจจะกวาดล้างสถานีจิ้งอันหรือทหารรักษาพระองค์ มิฉะนั้นน้อยครั้งที่จะเห็นพวกเขาปรากฏตัว

และตามประสบการณ์ในประวัติศาสตร์โดยทั่วไปคือเมื่อเปลี่ยนจักรพรรดิพวกเขาถึงจะออกมานำทีมล้างบาง

ส่วนทำไมถึงเป็นสถานการณ์เช่นนี้หลังจากที่อ่านประวัติศาสตร์ของโลกนี้ไปสองสามเล่มแล้วจางสิงก็พอจะเดาได้เล็กน้อย

พูดให้ชัดเจนก็คือเพราะการมีอยู่ของปราณแท้และผู้ฝึกตน ทำให้กระทรวงยุติธรรม ศาลฎีกา และทหารรักษาพระองค์ในความหมายดั้งเดิมต้องทนกล้ำกลืนแบ่งกำลังออกมาจัดตั้งหน่วยงานใหม่ขึ้นมาเพื่อรับผิดชอบโดยเฉพาะ แต่หน่วยงานสายลับที่แข็งแกร่งเช่นนี้แต่เดิมสอดคล้องกับอำนาจของราชวงศ์ ดังนั้นตามการพัฒนาของอำนาจของราชวงศ์ พวกเขากลับในการเปลี่ยนแปลงราชวงศ์และการต่อสู้ภายในครั้งแล้วครั้งเล่าก็แข็งแกร่งขึ้นมา ในที่สุดก็กลืนหน่วยงานเช่นศาลฎีกาไป ถึงกับกดขี่กระทรวงยุติธรรมอย่างรุนแรง ก่อตัวเป็นสถานีจิ้งอันที่อยู่เคียงข้างกับสำนักงานตรวจราชการแผ่นดินในปัจจุบันและดูเหมือนจะสูงกว่าหกกระทรวง

พูดอีกอย่างคือไม่ใช่ว่าสถานีจิ้งอันแบ่งออกเป็นสามส่วน แต่เป็นว่าแต่เดิมเป็นหน่วยงานที่แข็งแกร่งสามแห่งมาอยู่ด้วยกัน

“หน่วยลาดตระเวนสวมชุดผ้าไหมอย่างดีแข็งแกร่งกว่าเสือปราบถนนนี่เป็นความจริง แต่เรื่องอนาคตที่ยิ่งใหญ่ก็ไม่กล้าคิดจริงๆ” จางสิงหัวเราะแห้งๆ ยกแก้วเหล้าขึ้นมาดื่มเล็กน้อย “โลกนี้สามารถมีชีวิตอยู่กินข้าวได้ก็ดีแล้ว”

“น้องชายจะถ่อมตัวไปทำไม?” หัวหน้าหลิวไม่เห็นด้วยเลยแม้แต่น้อย “เจ้าตามองค์หญิงของบ้านโหวจี๋อานไปก็คือขึ้นเรือใหญ่แล้ว...”

จางสิงแต่เดิมอยากจะพูดส่งๆ อีกครั้งแต่จู่ๆ ในใจก็เคลื่อนไหวเล็กน้อย ก็ดื่มจนหมดแก้วกลับมาถาม “ว่าไปแล้วข้าจำได้ว่าพี่ชายอยู่ที่เมืองหลวงตะวันออกอย่างน้อยสิบสองปี?”

“ก็ใช่”

“เช่นนั้นแล้วข้าจะไปเป็นหน่วยลาดตระเวนสวมชุดผ้าไหมอย่างดี พี่ชายมียันต์คุ้มครองข้าราชการอะไรให้ข้าหรือไม่?” จางสิงถามอย่างจริงจัง

“ยันต์คุ้มครองข้าราชการอะไร?” ครั้งนี้ถึงตาของหัวหน้าหลิวที่ตะลึง

“ถ้าเป็นที่ท้องถิ่น... บอกว่าข้าราชการท้องถิ่นเข้ารับตำแหน่งมักจะต้องไปสืบข่าวเกี่ยวกับตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นก่อน นานวันเข้าแต่ละท้องถิ่นก็มีคำพูดติดปากของตนเอง กระดาษโน้ตเล็กๆ ที่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติ ข้าราชการใหม่เข้ารับตำแหน่งก็ต้องดูก่อน” จางสิงไม่กระพริบตาแม้แต่น้อย “พี่ชายอยู่ที่เมืองหลวงตะวันออกก็ไม่เคยได้ยินหรือ?”

หัวหน้าหลิวครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนอื่นก็พยักหน้าแล้วก็ส่ายหน้าอย่างหนักแน่น “สิ่งที่เจ้าพูดนี้ตามหลักเหตุผลแล้วน่าจะมี แต่ข้าอยู่ที่เมืองหลวงตะวันออกสิบกว่าปีก็ไม่เคยได้ยินจริงๆ”

จางสิงแปลกใจชั่วขณะ

แต่ในไม่ช้าเขาก็รู้สึกตัวขึ้นมาเล็กน้อย “ข้าเข้าใจแล้ว ใต้เบื้องพระยุคลบาท พระญาติพระวงศ์บวกกับเสาหลักของประเทศสองสามคนกับตระกูลใหญ่สองสามตระกูลในกวนตงก็เห็นได้ชัดอยู่แล้ว... เมืองหลวงตะวันออกไม่ต้องการสิ่งเหล่านี้”

“ไม่ใช่” หัวหน้าหลิวส่ายหน้าไม่หยุด “ข้าก็ไม่ขายหน้าแล้ว พูดหนึ่งครั้งเจ้าก็เข้าใจ... ถ้าเป็นเหมือนกับที่เจ้าพูดเช่นนั้นแล้วยันต์คุ้มครองข้าราชการกลับสามารถแต่งขึ้นมาได้ และสถานการณ์ตอนนี้คือระหว่างฝ่ายบุ๋นกับฝ่ายบู๊ ระหว่างตะวันออกกับตะวันตก ก็คือระหว่างเหล่าเสาหลักของประเทศกับตระกูลใหญ่ในกวนตงก็ต่อสู้กันไม่หยุดหย่อน”

จางสิงผงะไปเล็กน้อยแล้วก็หัวเราะอย่างขมขื่น

“เมืองหลวงตะวันออกสร้างมาได้ยี่สิบปีก็ต่อสู้กันเหมือนกับน้ำกับไฟมาได้ยี่สิบปี ย่านต่างๆ ข้างล่างก็ถูกลากเข้าไปโดยไม่รู้อิโหน่อิเหน่ ที่อย่างหน่วยลาดตระเวนสวมชุดผ้าไหมอย่างดีนั่นยิ่งหนีไม่พ้น” หัวหน้าหลิวลดเสียงลงเล็กน้อยพูดต่อไป “พูดอีกอย่างคือถ้าเป็นก่อนหน้านี้ข้ายังสามารถแนะนำเจ้าว่าอย่าเพิ่งขึ้นเรือโดยง่าย แต่ในเมื่อเจ้าก็เป็นคนของฝ่ายโหวจี๋อานแต่เนิ่นๆ แล้วก็ควรจะรู้ว่าตระกูลไป๋ก็เป็นหนึ่งในแปดเสาหลักของประเทศในอดีตที่สืบทอดลงมา เจ้าเองก็ขึ้นเรือไปนานแล้ว... ตอนนี้ยังคิดถึงยันต์คุ้มครองข้าราชการอะไรอยู่นี่ไม่ใช่เรื่องตลกหรือ?”

จางสิงเดิมทีฟังอยู่ก็เข้าใจขึ้นมาแล้ว แล้วก็ว่าไปตามคำพูดของอีกฝ่าย พลันนึกถึงการสนทนากับไป๋โหย่วซือในสวนเมื่อคืนนี้ ก็พูดอะไรไม่ออก

แต่ว่าหยุดไปครู่ใหญ่ ทั้งสองคนก็ดื่มไปอีกสองสามแก้ว กินหัวไชเท้าดองไปบ้าง บรรยากาศก็กรึ่มๆ ได้ที่ จางสิงชั่วขณะหนึ่งก็ทนไม่ไหว ในที่สุดก็เอ่ยปากถามขึ้น “พี่ชาย ในเมื่อเจ้ารู้ว่าเมืองหลวงตะวันออกนี้ไม่ใช่ที่ที่สงบสุข ทำไมถึงไม่ไป? เฝิงยงคนนั้นเจ้าเล่ห์ขนาดนั้น ก่อนตายก็เตรียมจะกลับบ้านเกิด”

พี่ชายหลิวดื่มจนเมาได้ที่ แต่ตอนนี้ได้ยินแล้วก็ยังคงเงียบครุ่นคิดอยู่นานแล้วถึงจะมาส่ายหน้า “ไปไม่ได้ก็ไม่เหมือนกัน... รากฐานลึกซึ้ง การจะไปในตัวมันเองก็เสี่ยง เฝิงยงไม่ใช่ว่าเพราะเรื่องนี้ถึงได้เสียชีวิตไปหรือ? และคนที่ไม่เข้าเรื่องอย่างข้าย่อมจะไปได้ แต่ออกจากเมืองหลวงตะวันออกแล้วจะไปที่ไหนได้อีก? ก็เป็นเพียงแค่เป็นหัวหน้าย่านวันหนึ่งตีฆ้องปิดถนนวันหนึ่ง”

จางสิงถอนหายใจหนึ่งครั้ง

“ลูกผู้ชายยังเด็กขนาดนี้จะถอนหายใจทำไม?” หัวหน้าหลิวเห็นดังนั้นกลับมาแนะนำ “โลกนี้ยากก็ยาก แย่ก็แย่ แต่คนแต่ละคนก็มีวิธีใช้ชีวิตของตนเอง เช่นพวกเราก็แน่นอนว่าเป็นคนสงบเสงี่ยมใช้ชีวิตให้ดี เช่นคนหนุ่มที่มีความสามารถมีคุณธรรมอย่างเจ้าไม่ว่าจะไปที่ไหนเจอสถานการณ์อะไรก็เพียงแค่แสดงความสามารถออกมา แสดงความกล้าหาญและคุณธรรมออกมาก็จะเป็นอะไรไป? จะต้องรู้ว่าก็เพราะมีคนเช่นพวกเจ้าถึงจะทำให้คนเช่นพวกเราสามารถสงบสุขลงได้เล็กน้อย แอบได้พระอาทิตย์ตกหนึ่งครั้งมากินซุปเป็ดแก่กับหัวไชเท้าดองหนึ่งชาม”

จางสิงตอนแรกในใจเพียงแค่รู้สึกว่าตลก... ถึงอย่างไรเขาก็รู้ดีว่ารอยด้านบนมือของอีกฝ่ายหนามากอาจจะไม่ใช่คนที่ซ่อนเร้น... แต่พอคิดไปคิดมากลับรู้สึกว่าไม่ว่าจะอย่างไรคำพูดของคนอื่นก็เป็นการให้กำลังใจต่อตนเองก็เป็นความจริงใจที่ดี

ที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าคือคำพูดของอีกฝ่ายในครั้งนี้ถึงแม้จะสบายๆ กลับสอดคล้องกับคำพูดที่จริงจังที่ไป๋โหย่วซือพูดเมื่อวานนี้อย่างยิ่ง เพียงแค่คนหนึ่งพูดจากมุมมองของผู้ที่อยู่บนและแข็งแกร่ง คนหนึ่งพูดจากมุมมองของผู้ที่อยู่ล่างและอ่อนแอ ล้วนเป็นการแนะนำให้ตนเองอย่าได้ลังเลรักษาจิตใจของตนเองไว้ก้าวไปข้างหน้าอย่างองอาจ

เมื่อคิดเช่นนี้กลับเป็นตนเองที่นี่คิดไปคิดมาไม่เด็ดขาดกลับตกต่ำลงไปเล็กน้อย

เมื่อคิดถึงตรงนี้จางสิงก็ยื่นมือไปหยิบหัวไชเท้าดองโดยตรงหนึ่งคำลงไปแล้วก็ยกแก้วขึ้นมา “พี่ชายพูดได้ดี ฟ้าให้ความสามารถมาจะต้องมีประโยชน์ เงินทองพันล้านใช้หมดไปก็กลับมาได้อีก ทางข้างหน้าเปิดแล้วจะไปลังเลทำไม? วันนี้ขอบคุณพี่ชายที่ให้กำลังใจ ในอนาคตก็ขอให้พี่ชายคอยดูอยู่ข้างหลังข้ามากๆ ดูว่าข้าจะเสียคุณธรรมและความกล้าหาญไปหรือไม่”

พูดจบก็เงยหน้าดื่มจนหมดแก้วแต่เพียงผู้เดียว ทำให้หัวหน้าหลิวที่อยู่ตรงข้ามหัวเราะเสียงดังเอาชามเปล่าตบโต๊ะ

[จบแล้ว]