บทที่ 1 - เดินโซซัดโซเซ (1)

บทที่ 1 - เดินโซซัดโซเซ (1)

เสียงฟ้าร้องคำรามในฤดูใบไม้ผลิ ดังกึกก้องลงมาจากฟากฟ้า ระหว่างสวรรค์กับโลกหล้า ขุนเขาและท้องทะเล ปรากฏเงาคล้ายมังกรเคลื่อนไหวอยู่รำไร

หลังจากเสียงฟ้าร้องค่อยๆ สงบลง ก็เข้าสู่ช่วงบ่ายแล้ว ในขณะนั้นสายฝนโปรยปรายก็เริ่มโปรยปรายลงมาอีกครั้ง เหล่านกป่าหลายตัวที่เคยหลบซ่อนอยู่ในอารามร้างก่อนหน้านี้ ในที่สุดก็ทนไม่ไหว ต่างพากันสยายปีกบินจากไป ท่ามกลางสายฝนเพื่อหาอาหาร

ประมาณช่วงเวลานี้เอง พร้อมกับการทะยานขึ้นของอีกาตัวหนึ่ง จางสิงก็ค่อยๆ รู้สึกตัวขึ้นมา แต่ก็เป็นเพียงแค่การรู้สึกตัวเท่านั้น เขารู้สึกราวกับว่าในหัวของเขายัดไส้ด้วยแป้งห้าชั่งกับน้ำสามชั่ง หลังจากที่ปั่นป่วนวุ่นวายก็กลายเป็นสภาพเหลวเป๋ว แถมดวงตายังรู้สึกปวดเมื่อยอยู่บ้าง

เปลือกตาหนักอึ้ง ความคิดสับสนมึนงง แต่จางสิงก็ยังคงพยายามใช้สัญชาตญาณนึกถึงสาเหตุขึ้นมาได้บ้าง ที่ตนเองเป็นเช่นนี้ ดูเหมือนจะเป็นเพราะถูกนักพรตปลอมที่แหล่งท่องเที่ยวหลอกลวง

แต่ว่า ทำไมถูกนักพรตปลอมหลอกแล้ว ถึงต้องมาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ด้วยเล่า? นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย หรือว่าจะถูกวางยา?

การทบทวนตนเองเกิดขึ้นแทบจะในทันทีทันใด ดูเหมือนว่าจะเป็นคนที่ชอบทบทวนตนเองอยู่เป็นนิจ

นึกออกแล้ว ถูกนักพรตปลอมหน้าแหล่งท่องเที่ยวหลอก ซื้อเข็มทิศที่ว่ากันว่ามีคุณสมบัติเหมือนกับของกัปตันแจ็คในเรื่องโจรสลัดแห่งทะเลแคริบเบียน แต่บนเข็มทิศที่อ้างว่าเป็นรุ่นลิมิเต็ดอิดิชั่นของโจรสลัดแห่งทะเลแคริบเบียนนี้ กลับสลักไว้ว่า ‘วิถีแห่งฟ้าคือความแข็งแกร่ง ผู้มีคุณธรรมพึงเพียรพยายามไม่หยุดยั้ง, วิถีแห่งดินคือความโอบอ้อมอารี ผู้มีคุณธรรมพึงแบกรับทุกสรรพสิ่งด้วยคุณธรรมอันยิ่งใหญ่’ ...ขณะที่เขากำลังศึกษาสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับการปลุกเสกจากท่านปรมาจารย์ ซึ่งใช้เงินไปสิบห้าหยวน ว่ากันว่าสามารถชี้ไปยังสถานที่ที่ใจปรารถนาได้นั้น เพียงแค่เผลอไปชั่วครู่ ก็ตกลงไปในบ่อน้ำท่ามกลางฝูงชนในแหล่งท่องเที่ยว ในตอนกลางวันแสกๆ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่รู้สึกว่าหัว ‘ปวดตุบๆ’ ที่แท้ก็เพราะน้ำเข้าหัวนี่เอง

เจ้านักพรตปลอมสารเลว ของที่ระลึกจากการท่องเที่ยวที่เหลวไหล แหล่งท่องเที่ยวปลอมที่ไม่มีราวกั้น ข้าจะต้องไปร้องเรียนต่อคณะกรรมการกิจการชาติพันธุ์และศาสนาให้ได้ จะต้องเปิดโปงบนโลกออนไลน์ให้สิ้นซาก ข้าคือผู้มีอิทธิพลบนแพลตฟอร์มรู้รอบเชียวนะ ได้รับการสนับสนุนจากแพลตฟอร์มถึงห้าหมื่นคน...

ทว่า ยังไม่ทันให้ความคิดฟุ้งซ่านในหัวได้โลดแล่น ก็รู้สึกได้ถึงการตบที่ใบหน้าอย่างชัดเจน จนถึงขั้นเจ็บปวด

จางสิงพยายามอย่างสุดกำลังที่จะลืมตาขึ้นมา พลันเห็นเงาร่างพร่ามัวกำลังก้มมองตนเองอยู่ จากนั้นจึงรีบพยายามพูด แต่กลับพบว่าเสียงของตนเองแหบแห้งและเจ็บคอ:

“ทะ... ท่านหมอ... ข้าไม่ได้เป็นอะไรมากใช่หรือไม่?!”

“เจ้าเป็นเอามากเลยล่ะ!” เงาร่างที่อยู่เหนือศีรษะโพล่งออกมาอย่างไม่ทันคิด เสียงห้าวหาญ ปราศจากจรรยาบรรณแพทย์โดยสิ้นเชิง ดูเหมือนจะมีกลิ่นปากด้วย “ยังจะท่านหมออะไรอีก อารามร้างกลางป่าเขาจะไปมีหมอที่ไหน? เจ้าหนูจาง ข้าขอแนะนำให้เจ้ารีบลุกขึ้นมาด้วยตนเองเสียดีกว่า มิฉะนั้นรอให้พวกเดรัจฉานตงอี๋ไล่ตามมา ข้ากับเจ้าก็ไม่ได้เป็นญาติพี่น้องกัน ไม่มีเหตุผลที่จะต้องแบกเจ้าเดินไป!”

สมองของจางสิงสับสนวุ่นวายไปหมด ลำคอทั้งแห้งผากและเจ็บคัน ทำได้เพียงพยายามลืมตาให้กว้างที่สุด แต่กลับเห็นเพียงศีรษะของชายร่างยักษ์คนหนึ่งกำลังจ้องมองมาที่ตนเอง ชายผู้นี้ร่างสูงใหญ่ ผิวค่อนข้างแดง มีเคราครึ้มเต็มใบหน้า แถมยังมัดมวยผมเอียงไปข้างหนึ่ง ดวงตากลมโต ปากกว้างดุจชามโลหิต น้ำลายกระเซ็นไปทั่ว ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

เมื่อเห็นฉากนี้ จางสิงก็ถึงกับผงะไปชั่วครู่ และปฏิกิริยาแรกของเขาหลังจากกลืนน้ำลายกลับเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ: “ไม่ว่าสหายท่านนี้จะเป็นใคร เหตุใดจึงไม่สวมหน้ากาก?”

ชายเคราครึ้มโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ฉวยมือกระชากจางสิงขึ้นมาจากพื้น: “หน้ากากอะไร? ใครเป็นอะไร? เจ้าหนูจาง เจ้าแกล้งโง่อีกข้าจะ...”

เสียงตะคอกหยุดชะงักลงกะทันหัน เพราะไม่ว่าจะเป็นชายเคราครึ้มที่อารมณ์กำลังเดือดพล่าน หรือจางสิงที่ถูกเขย่าจนมึนงง ต่างก็รู้สึกได้พร้อมกันว่าพื้นดินใต้เท้าสั่นสะเทือนขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“นี่มันอะไรกัน แผ่นดินไหวหรือ?” น่าสงสารจางสิงที่ยังคงมึนงงอยู่บ้าง ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

“จะแผ่นดินไหวหรือภูตผีปีศาจอะไรก็ช่างมันเถอะ ยังไงอารามร้างนี่ก็อยู่ไม่ได้แล้ว” ชายเคราครึ้มวางคนในมือลงด้วยความประหลาดใจระคนสงสัย หายใจหอบพลางหันกลับไปเก็บข้าวของ

ส่วนจางสิงที่ถูกทิ้งไว้กับพื้น ตอนนี้รู้สึกถึงความผิดปกติแล้ว จึงพยายามดิ้นรนเงยหน้าขึ้นมอง แต่กลับเห็นเพียงชายเคราครึ้มคนนั้นเพิ่งจะเตะกองไฟไปกองหนึ่ง ทำให้เกิดควันและเสียงน้ำดับไฟดังฉ่าขึ้น จากนั้นก็โยนหมวกเกราะโบราณที่ดูสกปรกเหมือนของประกอบฉากในละครมาให้เขา

หมวกเกราะมาถึงมือ ก็มีของเหลวข้นขาวไหลออกมา

ขณะเดียวกัน ในอารามยังมีทหารที่เหนื่อยล้าอยู่อีกสิบเจ็ดสิบแปดคน ตอนนี้ต่างก็ลุกขึ้นอย่างตื่นตระหนก บ้างก็พยุงกัน บ้างก็พยายามเดินด้วยตัวเอง วิ่งหนีออกไปข้างนอกอย่างไม่คิดชีวิต

กลับเป็นจางสิงที่ตะโกนว่าแผ่นดินไหวก่อนใครเพื่อน ตอนนี้กลับไม่ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อยเพราะในหัวยังคงมึนงงอยู่ เขาลองเคาะหมวกเกราะดูอย่างงงๆ แต่กลับพบว่าหมวกเกราะที่ดูเหมือนเคยใช้เป็นหม้อใบนี้แข็งและหนักกว่าที่คิดไว้มาก และตอนนี้เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่าตนเองก็สวมชุดเกราะโบราณคล้ายกับคนอื่นๆ... โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ส่วนแขนของชุดเกราะหายไป แต่ส่วนลำตัวกลับแสดงลักษณะของเกราะโซ่ได้อย่างชัดเจน และหน้าอกยังมีเกราะอกขัดเงาสองชิ้นที่เปื้อนคราบสกปรกอยู่มาก

นั่นคือเกราะหมิงกวง ราชวงศ์สุยถัง?

ใช่ราชวงศ์สุยถังหรือไม่?

หรือว่าตนเองจะข้ามเวลามายังยุคที่วุ่นวายของราชวงศ์สุยถังกันแน่? และไม่ว่าจะเป็นการบุกโจมตีเกาหลีสามครั้ง การล่มสลายของราชวงศ์สุยและการก่อตั้งราชวงศ์ถัง หรือกบฏอันสื่อ ดูเหมือนจะไม่ใช่สภาพแวดล้อมที่ดีสำหรับการเป็นทหารเลยใช่หรือไม่?

จางสิงที่นอนอยู่บนพื้นพยายามยืดตัวขึ้นมอง ราวกับจะจับต้นชนปลายอะไรบางอย่างได้ จากนั้นจึงมองไปรอบๆ เพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติม แต่ก็ล้มเหลวอย่างรวดเร็ว เพราะในไม่ช้า แรงสั่นสะเทือนที่ชัดเจนอีกครั้งก็ส่งผ่านมา

“รีบไป! เดินไม่ได้ก็คลานไป! ถ้าแม้แต่คลานยังไม่ไหว ข้าก็ไม่สนเจ้าแล้ว!” ชายเคราครึ้มสวมหมวกเกราะ ยกดาบยาวด้ามสั้นขึ้นพาดบ่า แล้วไม่แตะต้องสิ่งของที่เหลืออีกเลย หันหลังเดินตรงไปยังประตูใหญ่ที่ผุพังของอาคารหลังนี้ พลางเดินพลางพึมพำ “ความพ่ายแพ้ที่หาดมังกรสวรรค์ครั้งนี้ ทำให้ข้าได้ตระหนักถึงความจริงอย่างหนึ่ง นั่นคือจะเอาชีวิตที่ดีงามของตนเองไปทิ้งขว้างอย่างไม่บันยะบันยังไม่ได้เด็ดขาด! ไม่ต้องพูดถึงครอบครัวที่บ้านเลย แค่กฎของชาวหงซานเรา ก็ต้องกลับไปตายที่บ้านเกิด ตายแล้วก็ต้องโปรยเถ้ากระดูกที่บ้านเกิด!”

จางสิงไม่สนใจแล้วว่านี่คือการแสดงหรือภาพหลอนที่เกิดจากการดมยาสลบผ่าตัด เพราะสมองของเขาหนักอึ้งอย่างมาก ไม่สามารถคิดวิเคราะห์เชิงตรรกะที่ซับซ้อนเช่นนี้ได้

ดังนั้น จึงยากที่จะบอกว่าเขาทำตามคำสั่งของอีกฝ่าย หรือเป็นเพราะสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดและการสืบเสาะหาความรู้ ถึงได้สวมหมวกเกราะที่เพิ่งใช้ต้มโจ๊ก แล้วพยายามพยุงแท่นบูชาเทพเจ้าเพื่อลุกขึ้นยืน

แต่พอเพิ่งจะลุกขึ้นยืน จางสิงกลับพบว่าขาของตนเองอ่อนแรงอย่างมาก ทำได้เพียงพยุงตัวอย่างสุดกำลังเท่านั้น ขาสั่นอย่างควบคุมไม่ได้

และในขณะนั้นเอง เรื่องที่แปลกประหลาดกว่าก็เกิดขึ้น เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามีพลังประหลาดที่เย็นยะเยือกราวกับกระแสลมไหลออกมาจากช่องท้อง แล้วไหลลงไปตามท่อบางอย่างสู่ขา ราวกับว่าร่างกายกำลังพยายามใช้สัญชาตญาณช่วยให้ตนเองยืนขึ้น... แต่ก็เป็นเพราะพลังเย็นนี้เอง ที่กระตุ้นขาและสมองของเขาอย่างรุนแรงด้วยความเย็น ทำให้เขาล้มลงไปนั่งกับพื้นอีกครั้ง

“แม่เจ้าโว้ย!”

คนอื่นๆ หนีไปจนหมดสิ้นแล้ว ชายเคราครึ้มก็เดินออกไปแล้ว แต่กลับวิ่งกลับมาคนเดียว พอดีเห็นฉากนี้เข้าพอดี ยิ่งทำให้โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ “ผู้กองก็บอกเจ้าแล้วให้ละทิ้งวิชาของพวกคนเถื่อนทางเหนือบ้านเจ้าเสีย เดินตามเส้นทางที่ถูกต้องของสามประกายสี่จักรพรรดิที่กองทัพให้มา เจ้ากลับไม่ยอมทิ้งปราณแท้เยือกแข็งที่ฝึกมาได้เพียงน้อยนิด ไม่ยอมฟัง ตอนนี้เป็นอย่างไรเล่า เดินไม่ไหวแล้วใช่หรือไม่? เสียดายพรสวรรค์ในการฝึกฝนของเจ้าจริงๆ ถ้าเป็นข้า ข้าคงได้เป็นหัวหน้าหน่วยไปนานแล้ว...”

จางสิงยิ่งฟังไม่เข้าใจเข้าไปใหญ่

เขากำลังพยายามคิดเชื่อมโยงไปถึงเรื่องราวประหลาดๆ อย่างการข้ามเวลามายังยุคจีนโบราณ และอาจเป็นช่วงกลียุคของราชวงศ์สุยถัง แต่ตอนนี้มันเกิดอะไรขึ้นอีก? ราชวงศ์สุยถังฉบับกำลังภายใน? หรือราชวงศ์สุยถังฉบับตำนานสุยถัง? ถ้าเป็นอย่างนั้น จะต้องไปเข้าร่วมกับหลี่หยวนป้าล่วงหน้าเลยหรือไม่?

ทว่า ครั้งนี้ไม่มีเวลาให้คิดมากอีกแล้ว

แรงสั่นสะเทือนที่ชัดเจนอีกครั้งหนึ่งดังขึ้น ราวกับว่าทั้งสวรรค์และปฐพีจะพลิกกลับตาลปัตร อารามร้างก็เริ่มมีฝุ่นผงร่วงหล่นลงมา

ชายเคราครึ้มกระทืบเท้าที่หน้าประตูอาราม แล้ววิ่งกลับเข้ามา มือหนึ่งค้ำดาบยาวไว้ มือหนึ่งพลิกร่างจางสิงที่เกาะอยู่บนรูปสลักไม้ขึ้นมาทั้งตัว แล้วแบกขึ้นบ่า: “ชาติที่แล้วข้าคงติดหนี้เจ้าไว้!”

จางสิงถูกแบกอยู่บนบ่า ศีรษะห้อยไปด้านหลัง สายตามองเห็นสิ่งของชิ้นหนึ่งบนพื้นที่ตนเองเคยนอนอยู่ พลันใจสั่นระรัว รีบตะโกนขึ้น: “ไอ้นั่น? ตู... ตูสหายใช่หรือไม่? ให้ข้าเอาของไปด้วย! นั่นเป็นของล้ำค่าประจำตระกูลของข้า!”

ชายร่างใหญ่เคราครึ้ม หรือที่เรียกว่าตูเหมิง แม้จะไม่พอใจ แต่ก็ยังคงก้มตัวลงเล็กน้อย ปล่อยให้จางสิงยื่นมือจากด้านหลังบ่า คว้าของชิ้นหนึ่งบนพื้นมาไว้ในมืออย่างแน่นหนา รอจนอีกฝ่ายร้องว่าได้แล้ว จึงรีบวิ่งออกไปนอกประตูอย่างเร่งรีบ

ไม่ต้องพูดถึงการถูกชายร่างใหญ่เคราครึ้มแบกหนีเอาชีวิตรอด แค่จางสิงกำของสิ่งนั้นไว้ในมือ จิตใจก็สั่นไหวไปหมดแล้ว เหตุผลง่ายๆ ก็คือ ของสิ่งนั้นกลับเป็นเข็มทิศที่เขาซื้อมาก่อนที่จะตกลงไปในบ่อน้ำ

เข็มทิศนี้สร้างขึ้นอย่างประณีต รูปทรงโบราณ สวยงาม ขนาดประมาณครึ่งฝ่ามือ พกพาสะดวก แต่ราคาเพียงสิบห้าหยวน แถมยังสลักอักษรย่อสองแถวไว้ด้านซ้ายและขวา สะท้อนให้เห็นถึงความล้ำลึกของการผลิตของจีนได้อย่างลึกซึ้ง

แต่ในขณะนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่สัมผัสได้ถึงไอเย็นที่ไหลเวียนอยู่ในขาอย่างเป็นระเบียบ จางสิงกลับไม่รู้เลยว่า ของสิ่งนี้จะต้องเป็นสิ่งที่คร่าชีวิตเขาอย่างแน่นอน

เป็นต้นเหตุที่ทำให้เขาต้องมาอยู่ในสภาพเช่นนี้!

และยังเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่เขาจะใช้เพื่อเอาชีวิตรอดในตอนนี้!

ตามคำกล่าวของนิยายออนไลน์ระดับสูงบางเรื่อง อาจเรียกได้ว่าเป็นนิ้วทองคำแห่งการข้ามเวลาของเขา... ไม่สิ เป็นเข็มทิศทองคำ!

ทว่า สิ่งที่ทำให้จางสิงแทบคลั่งก็คือ เข็มทิศชุบทองแดงอยู่ในมือ แต่เข็มกลับชี้ลงด้านล่างอย่างนิ่งเฉย... หรือว่าของสิ่งนี้เป็นแบบใช้แล้วทิ้ง? หรือว่าต้องชาร์จไฟ?

ในป่าเขาลำเนาไพร ทั้งสมองก็มีแต่น้ำ ทั้งขาก็เป็นโรคข้ออักเสบเรื้อรัง แถมยังมาเจอแผ่นดินไหวอีก จะไปหาพาวเวอร์แบงค์ที่ไหนมาได้? แล้วจะชาร์จอย่างไรเล่า? ใช้ปราณแท้หรือ?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จางสิงไม่สนใจความรู้สึกสบายราวกับถูกไฟฟ้าช็อตเมื่อครู่อีกต่อไป พยายามกระตุ้นสิ่งที่เรียกว่าปราณแท้ในทันที และปราณแท้นี้ก็เหมือนกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายของเขา สามารถควบคุมได้อย่างอิสระ ไหลผ่านแขนไปยังมือที่กำเข็มทิศได้อย่างง่ายดาย

แต่น่าเสียดายที่ไม่มีประโยชน์

ท่ามกลางความท้อแท้ ตูเหมิงแบกจางสิงมาถึงหน้าประตูอารามแล้ว แต่ในขณะนั้นกลับต้องเผชิญกับแรงสั่นสะเทือนรุนแรงครั้งที่สาม ตูเหมิงที่ก้าวเท้าออกไปข้างหนึ่งถึงกับเซ จนเกือบจะโยนคนที่อยู่บนบ่าทิ้งไป

และในตอนนั้นเอง จางสิงพลันนึกถึงคาถาที่อาจจะถูกใช้บ่อยที่สุดในประเทศจีน แต่ดูเหมือนจะสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง แล้วก็โพล่งออกมาว่า:

“ท่านปรมาจารย์โปรดประทานพร!”

เสียงตะโกนนี้ดังขึ้นพร้อมกับการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เกือบทำให้น้ำย่อยในกระเพาะของจางสิงกระฉอกออกมา แต่น่าเสียดายที่เข็มของเข็มทิศยังคงแกว่งไปมาตามแรงเฉื่อยและแรงโน้มถ่วง

จางสิงสิ้นหวังอย่างสิ้นเชิง

แต่ในวินาทีต่อมา ขณะที่ตูเหมิงลุกขึ้นยืนใหม่และเดินออกจากประตูอาราม เข็มของเข็มทิศในมือจางสิงก็เด้งขึ้นมาอย่างผิดปกติสวนทางกับแรงโน้มถ่วง ชี้ตรงไปยังด้านหลังของตูเหมิงและด้านหน้าของจางสิง

จางสิงงงงันไปชั่วครู่ สมองเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว เริ่มอนุมานและประยุกต์ใช้ ‘เข็มทิศทองคำ’ นี้ และในไม่ช้าก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

“กลับไป!” น้ำดีแทบจะถูกเขย่าออกมา จางสิงที่เจ็บคออย่างรุนแรงตะโกนลั่นอยู่บนบ่า “กลับไปในอาราม!”

“เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไร?” ตูเหมิงเดินต่อไปบนกิ่งไม้และใบไม้แห้งหน้าอาราม พลางก้มหน้าดุด่าไม่หยุด “ถ้าเกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่จริงๆ หลบอยู่ในอารามก็เท่ากับหาที่ตายเองไม่ใช่หรือ? อยู่บนเนินเขาก็ไม่ปลอดภัย! ต้องลงไปที่ลานกว้างริมถนนใหญ่ข้างล่าง! ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดว่าทำไมคนอื่นถึงต้องหนีกันหมด?! ตามนิสัยของข้า ถ้าเจ้าตะโกนอีก ข้าจะโยนเจ้าทิ้งไว้ที่นี่ แล้วหาทางไปเอง!”

“รีบกลับไปเร็วเข้า!” จางสิงร้อนใจจนทนไม่ไหว ทำได้เพียงตะโกนสุดเสียง พลางหลอกล่อ “นี่คือคำชี้แนะจากของล้ำค่าประจำตระกูลข้า! ปัดเป่าเภทภัย ชี้ทางสว่าง! พี่น้องมากมายตายไปหมด เหลือเพียงเราสองคนที่หนีมาถึงที่นี่ เจ้าคิดว่าเป็นเพราะเราโชคดีหรือ? ฟังข้าอีกสักครั้งเถอะ ยังไงตอนนี้เราสองคนก็ร่วมเป็นร่วมตายกันอยู่แล้ว ข้าจะหลอกเจ้าไปทำไม?”

ตูเหมิงได้ยินดังนั้น ก็หยุดฝีเท้าลงทันทีในป่ารก ชั่วครู่หนึ่งก็ลังเล ปล่อยให้ผู้หลบหนีคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างหน้าเดินห่างออกไปเรื่อยๆ และอีกครู่ต่อมา พร้อมกับพื้นดินที่สั่นสะเทือนอีกครั้ง เขาก็ก้มหน้าคำรามอย่างระบายอารมณ์ในป่า แต่ก็ยังคงหันหลังกลับมา แบกคนที่อยู่บนบ่าวิ่งกลับไปอย่างเงียบๆ

แผ่นดินไหวรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ พื้นดินก็ลื่นมากเพราะฝนที่โปรยปรายลงมา ตูเหมิงวิ่งสุดกำลัง ไม่รู้ว่าล้มไปกี่ครั้ง พอมาถึงหน้าประตู พื้นดินใต้เท้าก็ยกตัวสูงขึ้นอย่างกะทันหัน พร้อมกับเกิดรอยแยกขนาดใหญ่ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า บีบให้ตูเหมิงต้องกระโดดไปข้างหน้าอย่างสุดแรง แล้วกลิ้งเข้าไปในประตูอาราม ล้มลงจนมึนงงไปหมด

ยังไม่หมดเพียงเท่านี้ การสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ที่สุดในที่สุดก็มาถึง ทันใดนั้นพื้นดินก็ดังสนั่นหวั่นไหวราวกับภูเขาถล่มดินทลาย เสียงร้องโหยหวนและเสียงร้องไห้จากนอกอารามก็ดังระเบิดขึ้นพร้อมกับเสียงครืนๆ คนสองคนที่เข้ามาในอารามร้างไม่สนใจความเคลื่อนไหวภายนอกเลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงรีบคว้าจับสิ่งของอะไรก็ได้ที่อยู่ข้างตัว

แน่นอนว่าไม่มีประโยชน์ และไม่จำเป็นด้วย

เพราะไม่รู้ว่าควรจะเรียกว่าเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงหรือคาดไว้แล้ว ทั้งๆ ที่มีรอยแยกขนาดใหญ่เกิดขึ้นไม่ไกลจากหน้าประตูอาราม แต่อารามแห่งนี้กลับเพียงแค่สั่นไหวไปมา ไม่ได้พังทลายลงมา และไม่เคยถล่มลงมาเลย

ผ่านไปนานเท่าไหร่ก็ไม่รู้ ในที่สุดความเคลื่อนไหวก็หยุดลง

จางสิงปวดเมื่อยไปทั้งตัว สายตาเลื่อนลอย มองไปรอบๆ อย่างงงงัน... รูปสลักไม้ที่ศีรษะหายไปครึ่งหนึ่ง โต๊ะที่เต็มไปด้วยฝุ่น รูโหว่ขนาดใหญ่บนหลังคา คานบ้านที่ถูกไฟรมควัน และรังนกที่ผุพังอยู่สูงขึ้นไปอีก... ทุกอย่างล้วนไม่รอดพ้นสายตา ในที่สุด ก็มองไปยังชายเคราครึ้มตูเหมิงที่อยู่ตรงข้ามอย่างเป็นธรรมชาติ แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายกำลังมองเข็มทิศที่ตนเองกำแน่นอยู่ในมือ ไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี ทำได้เพียงคิดทบทวนสถานการณ์ในใจอย่างเงียบๆ

แต่ในไม่ช้า จางสิงที่เพิ่งจะครุ่นคิดถึงเรื่อง ‘ความสัมพันธ์ระหว่างการข้ามเวลามาเกิดใหม่ในโลกกำลังภายในยุคสุยถัง เข็มทิศ แผ่นดินไหว และชายเคราครึ้ม’ ก็ตระหนักถึงอะไรบางอย่างขึ้นมาอีกครั้ง แล้วก็หันไปมองนอกประตูอารามพร้อมกับคนตรงข้าม จากนั้นก็ถึงกับอ้าปากค้าง

ที่แท้ นอกประตูอาราม สุดสายตา วัตถุทรงกระบอกที่เปล่งประกายสีเหลืองอ่อนคล้ายโลหะกำลังเลื่อนไหวไปมาไม่หยุดอยู่ในรอยแยกของภูเขาที่แตกออก และเมื่อมองดูอย่างละเอียด จะเห็นว่าบนทรงกระบอกนั้นปรากฏชั้นซ้อนกันอยู่ขณะเคลื่อนที่ ราวกับเป็นเกล็ด

ในไม่ช้า ขณะที่วัตถุนั้นเคลื่อนที่เร็วขึ้นเรื่อยๆ ไกลออกไปและสูงขึ้นไปเรื่อยๆ จางสิงกลับตระหนักขึ้นมาว่า นั่นไม่ใช่ราวกับเกล็ด แต่เป็นเกล็ดจริงๆ

ส่วนเจ้าของเกล็ดนั้น มีร่างคล้ายงูยักษ์ที่ยาวใหญ่ไม่รู้เท่าไหร่ และกำลังค่อยๆ เคลื่อนไหวเหยียดตัวออก

แต่ยังไม่หมดเพียงเท่านี้ ขณะที่ร่างกายเคลื่อนไหว กรงเล็บยักษ์ของสัตว์ปีกที่มีเกล็ดก็กางออกกลางอากาศอย่างกะทันหัน จากนั้นก็เป็นสองกรงเล็บ สามกรงเล็บ สี่กรงเล็บ... หลังจากที่กรงเล็บเหยี่ยวสี่กรงเล็บขนาดใหญ่ออกมาแล้ว ในส่วนของร่างงูมหึมาที่อยู่ไกลออกไป ส่วนบนสุดของศีรษะที่มีลักษณะคล้ายเขากวางก็ค่อยๆ ปรากฏออกมา

เมื่อเห็นฉากนี้ แม้ว่าจางสิงผู้ข้ามเวลาจะสูญเสียความสามารถในการคิดวิเคราะห์อย่างละเอียดและความสามารถในการเคลื่อนไหวขั้นพื้นฐานไปแล้ว แต่ก็ยังคงนึกถึงคำๆ หนึ่งขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ – มังกร

ในหุบเขานี้ ใต้ดิน มีมังกรตัวหนึ่งซ่อนอยู่ ตอนนี้จู่ๆ ก็ออกมา ทำให้เกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติครั้งนี้

และเพียงครู่ต่อมา จางสิงก็รู้สึกสับสนเล็กน้อยอีกครั้ง เพราะหลังจากที่ศีรษะของร่างงูมหึมาเงยขึ้นมาเผยให้เห็นโฉมหน้าทั้งหมด แม้ว่าก้อนหินและกองดินจะถล่มลงมาไม่หยุด แต่ก็ยังคงมองเห็นได้ว่า นั่นคือใบหน้าที่ใหญ่โตราวกับพระราชวัง แต่กลับคล้ายกับใบหน้าของเสือมากกว่า

หางยกขึ้น กลับกลายเป็นหางนกขนนกที่ปลายหางแยกออกเป็นสามแฉก

หัวเสือ เขากวาง ร่างงู กรงเล็บเหยี่ยว หางนก ร่างกายใหญ่โต แม้จะยังไม่กางร่างกายออก แต่ก็ใหญ่โตราวกับภูเขา... แม้จะเป็นมังกร ก็เป็นมังกรที่ไม่ธรรมดา

แน่นอนว่า ถ้าบอกว่าไม่ใช่มังกร แล้วจะเป็นอะไรเล่า?

ไม่มีเวลาให้จางสิงได้ทบทวนความรู้ด้านชีววิทยาและตำนานพื้นบ้านที่ไม่ได้แตะต้องมาหลายปีแล้ว

ในวินาทีต่อมา ใบหน้าเสือลืมตาขึ้น เขากวางชูขึ้นสู่ท้องฟ้า เพียงแค่คำรามอย่างสุดกำลัง ก็ทำให้เกิดสายฟ้าฟาดไปทั่วทิศ ร่างงูเหยียดตัวออกไป กรงเล็บเหยี่ยวกางออกไปสี่ทิศ หางนกโบกสะบัดขึ้นลง ทำให้เกิดลมและเมฆขึ้น... จากนั้น มังกรอสูรที่ทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัยตัวนี้ก็เหยียดร่างกายออกจนสุดกลางอากาศ แล้วก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พุ่งทะยานเข้าไปในหมู่เมฆหนาทึบบนท้องฟ้าที่สูงเสียดฟ้า ราวกับลูกธนู

เรื่องที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเกิดขึ้น สัตว์เทวะเช่นนี้บินขึ้นสู่ท้องฟ้า แยกแผ่นดินเปิดเมฆ แต่กลับเหมือนกำลังต่อสู้กับอะไรบางอย่างบนชั้นเมฆ และยังสู้กันอย่างสูสี!

ในชั่วพริบตา ลูกเห็บขนาดเท่าอ่างล้างหน้าก็ตกลงมาอย่างต่อเนื่อง หินไฟพัดพาน้ำฝนขึ้นไป เกิดเป็นควันหมอก พุ่งออกไปรอบทิศ ไม่รู้ว่าบินไปไกลแค่ไหน และไม่รู้ว่าตกลงที่ใด

ในอารามร้าง จางสิงผู้ข้ามเวลาได้แต่มองอย่างตกตะลึง ในใจเหลือเพียงความคิดเดียว:

ราชวงศ์สุยถังบ้าบออะไรกัน!

(จบตอน)