บทที่ 2 - ท้องดั่งเหล็กร้อน

บทที่ 2 - ท้องดั่งเหล็กร้อน

เมื่อตื่นขึ้นมา ซ่งโป๋อวี้ยังคงรู้สึกกระปรี้กระเปร่าอย่างน่าประหลาด

เขาลุกขึ้นอย่างเบามือที่สุด กลัวว่าจะปลุกซิ่วเหนียงที่กำลังหลับสนิทให้ตื่นขึ้นมา

เมื่อมองลานบ้านที่รกร้าง ภาพของพ่อแม่ที่เคยผ่าฟืนซักผ้าในวันวานก็ปรากฏขึ้นในมโนภาพ ดวงตาของเขาก็ชื้นขึ้นมา ซ่งโป๋อวี้หลับตาลง ผ่านไปครู่หนึ่งจึงลืมตาขึ้น

พ่อแม่จากไปอย่างโชคร้าย แต่ชีวิตยังต้องดำเนินต่อไป น้องสาวก็มีเพียงเขาเป็นที่พึ่งพิง ต้องเข้มแข็งเข้าไว้!

ซ่งโป๋อวี้แอบสาบานในใจ "ในเมื่อมีวาสนา ก็ต้องรักษาไว้ให้ดี ภายใต้เงื่อนไขที่ต้องปกป้องตนเองและครอบครัวให้ปลอดภัย ข้าจะทุ่มสุดตัวเพื่อต่อกรกับเหล่าปีศาจและสิ่งชั่วร้าย!"

เขาเก็บข้าวของเครื่องใช้ เอาโกศอัฐิของพ่อแม่วางไว้ที่ก้นตะกร้า เอาเสื้อผ้าสำรองของทั้งสองคนวางทับไว้ด้านบน และเอาหมั่นโถวลูกใหญ่ที่พอให้สองคนกินได้ห้าวันกับหัวไชเท้าดองเค็มหนึ่งห่อวางไว้บนสุด

เขาหยิบหมั่นโถวแห้งออกมาลูกหนึ่ง ฉีกเป็นสองส่วน ยัดหัวไชเท้าดองเค็มเข้าไป แล้วค่อยๆ เคี้ยวอย่างละเอียด

ในตอนนั้นเอง สายลมพัดโชยมา ไม้นวดแป้งเปื้อนเลือดท่อนหนึ่งกลิ้งมาหยุดที่เท้าของเขา

ซ่งโป๋อวี้หยิบไม้นวดแป้งท่อนนั้นขึ้นมา กลืนหมั่นโถวในปากลงไปอย่างยากลำบาก แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ท่านแม่ ข้าคิดถึงคำพูดของท่านที่ว่ากินช้าๆ เดี๋ยวก็ติดคอหรอก!"

เขากินหมั่นโถวจนหมดอย่างช้าๆ แล้วเก็บไม้นวดแป้งท่อนนั้นใส่ตะกร้า แต่ก็ยังรู้สึกหิวอยู่

เขารู้ว่าเป็นเพราะการฝึกเพลงมวยหลักของวิชาพรหมจรรย์ได้ใช้พลังงานไปเป็นจำนวนมาก

ซ่งโป๋อวี้กินหมั่นโถวลูกใหญ่อีกสองลูก จึงรู้สึกว่าอิ่มไปได้ครึ่งท้อง เขาอดขมวดคิ้วไม่ได้

"ใช้พลังงานเยอะเกินไปแล้ว แบบนี้ต่อไปไม่ไหวแน่"

"หมั่นโถวลูกใหญ่หนึ่งลูกราคาเหรียญทองแดงสองอีแปะ"

"เงินหนึ่งก้วน เท่ากับหมั่นโถวลูกใหญ่ห้าร้อยลูก ตามปริมาณที่ข้ากินมื้อละสามลูก บวกกับน้องสาวอีกอย่างน้อยหนึ่งลูก อย่างมากที่สุดเดือนกว่าๆ เราก็จะไม่มีอะไรกินแล้ว!"

"ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าอยากให้วิชาพรหมจรรย์ได้ผลดี ข้าควรกินเนื้อให้มากๆ ซึ่งนั่นยิ่งยากเข้าไปใหญ่"

"นอกเสียจากว่าข้าจะไม่ฝึกวิชาพรหมจรรย์ แต่นั่นก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย แล้วจะมีวิธีไหนหาเงินได้บ้าง"

เขาเดินไปเดินมา สุดท้ายก็กัดฟันพูดว่า "รอฟ้าสางแล้ว จะไปบ้านท่านอาจารย์สักครั้ง ไปขอเงินค่าเล่าเรียนที่เหลือของเดือนนี้คืน น่าจะได้คืนมาร้อยอีแปะ"

การขอเงินค่าเล่าเรียนคืนนั้น แน่นอนว่าเป็นเรื่องที่เสียมารยาทอย่างยิ่ง แต่มาถึงขั้นนี้แล้ว ซ่งโป๋อวี้ก็ไม่สนใจอะไรอีกแล้ว

เขามองซิ่วเหนียงที่ยังคงหลับสนิท ตัดสินใจฝึกวิชาพรหมจรรย์อีกครั้งหนึ่ง เมื่อมีประสบการณ์และวิสัยทัศน์ทั้งหมดของผู้สร้างวิชานี้แล้ว การฝึกเก้าท่วงท่าของเพลงมวยหลักเคลื่อนที่อีกครั้งจึงให้ความรู้สึกที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

"ช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการฝึกวิชาพรหมจรรย์คือตอนเช้า และเวลาที่ควรหยุดฝึกที่สุดคือตอนพระอาทิตย์ขึ้น"

ท่วงท่าทั้งหมดทำได้อย่างสมบูรณ์แบบ การประสานงานระหว่างการหายใจและท่วงท่าเป็นไปอย่างยอดเยี่ยม

ตั้งแต่ท่วงท่าแรก ก็มีกระแสความร้อนสายเล็กๆ ไหลเวียนในร่างกาย ทุกครั้งที่ทำท่วงท่าสมบูรณ์หนึ่งท่า ก็รู้สึกว่าร่างกายยืดหยุ่นและคล่องแคล่วขึ้น

เมื่อทำถึงท่วงท่าที่เจ็ด กระแสความร้อนสายเล็กๆ ก็กลายเป็นสายธารอุ่น ทำให้ซ่งโป๋อวี้รู้สึกสบายไปทั่วทั้งตัว เส้นเอ็นและกระดูกคลายตัวอย่างสมบูรณ์

ด้วยสภาวะนี้ เขาสามารถทำท่วงท่าที่แปดซึ่งเมื่อวานนี้ทำไม่ได้เลยได้อย่างง่ายดาย และพยายามต่อไป เริ่มลองทำท่วงท่าที่เก้า

ครั้งนี้มีความยากขึ้นเล็กน้อย เส้นเอ็นทั่วร่างกายถูกยืดจนส่งเสียงลั่นเบาๆ เหงื่อเม็ดเท่าถั่วผุดขึ้นบนหน้าผาก เขาใช้ความอดทนอย่างน่าทึ่ง ทำท่วงท่าสุดท้ายได้สำเร็จอย่างทุลักทุเล และปรับเปลี่ยนเล็กน้อยตามประสบการณ์ของสวี่หงอี้

ถึงยามเหม่าแล้ว พระอาทิตย์ขึ้นในขณะนั้น ซ่งโป๋อวี้รู้สึกว่าสายธารอุ่นในร่างกายกับพระอาทิตย์แรกขึ้นเกิดการสะท้อนของฟ้าดินและมนุษย์ ร่างกายเขาสั่นสะท้าน กระแสความร้อนไหลรวมกันที่ท้องน้อยอย่างรวดเร็ว ร้อนดั่งเหล็กร้อน!

"หยางบริสุทธิ์ซ่อนเร้น ท้องดั่งเหล็กร้อน! ข้าเข้าสู่ขั้นแกร่งกร้าวอ่อนไหวแล้ว"

ซ่งโป๋อวี้ร้องตะโกนในใจ สภาวะที่เมื่อวานนี้ยังได้แต่หวัง วันนี้กลับทำได้ง่ายดายเพียงนี้ เพียงชั่วข้ามคืน วิชาพรหมจรรย์ก็บรรลุขั้นเริ่มต้นแล้ว

เขาปรับสภาวะอย่างตั้งใจ หายใจเข้าออกยาวนาน พยายามรักษาสภาวะท้องดั่งเหล็กร้อนด้วยท่วงท่าที่แปลกประหลาด

ยิ่งรักษาสภาวะนี้ได้นานเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้รับประโยชน์มากเท่านั้น

การเข้าสู่ขั้นแกร่งกร้าวอ่อนไหวครั้งแรก ยิ่งคงอยู่ได้นานเท่าไหร่ เส้นเอ็นของร่างกายก็จะยิ่งได้รับการยืดและฝึกฝนมากขึ้น ความสมดุล ความประสานงาน และความยืดหยุ่นโดยรวมก็จะยิ่งดีขึ้น

ในตอนนั้นเอง โจวซิ่วเหนียงก็ตื่นขึ้นมา เธอลูบตาที่ยังงัวเงีย มองเห็นซ่งโป๋อวี้ที่กำลังยืนในท่วงท่าที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งหันหน้าไปทางพระอาทิตย์

ซ่งโป๋อวี้มีสีหน้าลำบากใจเล็กน้อย เบนตัวไปด้านข้างเล็กน้อยเพื่อไม่ให้โจวซิ่วเหนียงเห็น แต่เพื่อผลของการฝึก เขาก็พยายามรักษาสภาวะนั้นไว้

ซิ่วเหนียงเดาว่าซ่งโป๋อวี้กำลังฝึก "วิชาพรหมจรรย์" จึงไม่รบกวน เก็บที่นอนและเสื่อหญ้าอย่างเงียบๆ มัดรวมกันเตรียมจะแบกขึ้นหลัง

ผ่านไปอีกหนึ่งเค่อ ซ่งโป๋อวี้จึงหยุดฝึก

เขารู้สึกตื่นเต้น สภาวะ "หยางบริสุทธิ์ซ่อนเร้น ท้องดั่งเหล็กร้อน" คงอยู่ได้นานกว่าครึ่งชั่วยาม ตอนนี้เขายังคงรู้สึกถึงกระแสความร้อนสายเล็กๆ ที่ก่อตัวขึ้นจากแขนขาและทั่วร่างกาย

ซิ่วเหนียงเดินเข้ามาถาม "พี่ชาย ท่านกำลังฝึกวิชาพรหมจรรย์อยู่หรือ ได้ผลเป็นอย่างไรบ้าง ทำไมท่วงท่าถึงได้แปลกประหลาดเช่นนี้"

ซ่งโป๋อวี้ยิ้มตอบ "ได้ผลดีมาก ข้าทำเก้าท่วงท่าของเพลงมวยหลักเคลื่อนที่ได้สำเร็จในครั้งเดียว วิชานี้เข้าสู่ขั้นเริ่มต้นแล้ว บรรลุถึงขั้นแกร่งกร้าวอ่อนไหว สามารถขัดเกลาเส้นเอ็นได้"

"ยิ่งไปกว่านั้น สภาวะ 'หยางบริสุทธิ์ซ่อนเร้น ท้องดั่งเหล็กร้อน' คงอยู่ได้เกือบครึ่งชั่วยาม คนธรรมดาทั่วไปครั้งแรกมักจะคงอยู่ได้เพียงชั่วหนึ่งก้านธูปเท่านั้น"

"ถ้าหากสามารถทำเพลงมวยหลักเคลื่อนที่ได้สำเร็จหลายครั้งติดต่อกันในสภาวะพิเศษนี้ และแม้กระทั่งไม่ต้องทำท่วงท่าต่างๆ ก็ยังคงสภาวะนี้ไว้ได้ นั่นก็จะบรรลุถึงขั้นแกร่งกร้าวอ่อนไหวขั้นสมบูรณ์"

ซิ่วเหนียงได้ยินดังนั้นก็ดีใจอย่างยิ่ง ดวงตาเป็นประกาย "พี่ชายเก่งจริงๆ ไม่ใช่แค่หนอนหนังสือ แต่ยังเป็นอัจฉริยะด้านการต่อสู้ด้วย! พวกเราจะต้องอยู่ด้วยกันไปนานๆ แน่นอน"

ซ่งโป๋อวี้เกาหัว กำลังจะถ่อมตัวสองสามคำ ท้องก็ร้องโครกครากขึ้นมาอีก

วิชาพรหมจรรย์นี้ดีทุกอย่าง ยกเว้นแต่ว่ามันใช้พลังงานร่างกายมากเกินไป

โจวซิ่วเหนียงยิ้มพลางหาหมั่นโถว "พี่ชาย พวกเรารีบกินข้าวเช้ากันเถอะ เอ๊ะ หมั่นโถวหายไปไหนสามลูก"

ซ่งโป๋อวี้พูดอย่างเขินอาย "ข้ากินไปสามลูกแล้ว อาจจะเป็นเพราะฝึกวิชาใช้พลังงานมากเกินไป ไม่รู้ทำไมถึงหิวอีกแล้ว"

ซิ่วเหนียงขมวดคิ้วเล็กน้อย พูดเสียงเบา "กินมื้อนี้ให้อิ่มก่อน อนาคตพวกเราค่อยช่วยกันคิดหาทางอีกที"

ขณะที่ทั้งสองกำลังกินหมั่นโถว ก็มีเสียงเคาะประตูดังปังๆ มาจากนอกลานบ้าน เสียงแหลมของยายจั่วดังขึ้น "พวกแกสองคนตัวซวย รีบเปิดประตูให้ข้าเดี๋ยวนี้ ย้ายออกไปทันที! ยายให้พวกแกอยู่ต่ออีกคืนก็ถือเป็นบุญคุณล้นฟ้าแล้ว..."

ซ่งโป๋อวี้ที่กำลังกินหมั่นโถวขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่สนใจเสียงเคาะประตู และยังบอกให้ซิ่วเหนียงกินช้าๆ รอจนทั้งสองคนกินเสร็จ เก็บของเรียบร้อยแล้ว จึงค่อยเปิดประตู

ยายจั่วแนบตัวอยู่กับประตู พอประตูเปิดออกก็เสียหลักล้มเข้ามาข้างใน เกือบจะล้มลงกับพื้น

ดวงตาเรียวเล็กแหลมคมของนางเบิกโพลง ตะโกนด่าทันที "ไอ้พวกดาวหายนะที่ทำให้พ่อแม่ตาย กล้ามาเล่นแง่กับข้างั้นรึ รีบไสหัวออกไปให้พ้น"

ซิ่วเหนียงตั้งใจจะเข้าไปพยุง แต่พอได้ยินนางด่าอย่างหยาบคาย สีหน้าก็เย็นชาลงทันที ดึงซ่งโป๋อวี้แล้วพูดว่า "พี่ชาย พวกเราไปกันเถอะ"

ซ่งโป๋อวี้พยักหน้า แต่ยังไม่ขยับไปไหน พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ยายจั่ว เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้ ไม่มีใครคาดคิดได้ บ้านข้าจ่ายค่าเช่าให้ท่านหนึ่งเดือน แค่นอนในลานบ้านคืนเดียวจะเป็นอะไรไป"

"อีกอย่างพ่อแม่ข้าถูกอสูรทำร้ายจนเสียชีวิต ท่านกลับเอาเรื่องนี้มาด่าคน ไม่รู้สึกว่าใจร้ายไปหน่อยหรือ"

ใบหน้าเหลืองๆ ของยายจั่วบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ ในใจของนางมีแต่ความโกรธที่บ้านของตัวเองพังทลาย รู้สึกว่าเมื่อวานนี้ไม่ควรรับปากพวกเจ้าหน้าที่ให้สองคนนี้อยู่ต่ออีกคืน นางกรีดร้องเสียงแหลม

"ใจร้ายรึ กับพวกตัวซวยอย่างพวกแก ข้าจะใจร้ายแล้วจะทำไม ข้าจะว่าพวกแกทำให้พ่อแม่ตาย แล้วแกจะทำอะไรข้าได้ กล้าแตะข้าสักนิดไหมล่ะ ไอ้พวกตัวซวยที่ทำให้พ่อแม่ตาย ไอ้เด็กไม่มีพ่อแม่สั่งสอน..."

ซ่งโป๋อวี้กำหมัดแน่น แทบอยากจะต่อยปากเหม็นๆ ของยายจั่วให้แหลก

เขามองยายจั่วอย่างดุร้ายเหมือนลูกหมาป่า สะบัดมือของซิ่วเหนียงที่ดึงตัวเองออก แล้วกระโจนไปข้างหน้า หมัดพุ่งไปหยุดอยู่ตรงหน้ายายจั่วในพริบตา

ยายจั่วไม่คิดว่าเขาจะกล้าลงมือจริงๆ แถมยังเร็วขนาดนี้ นางตกใจจนหลับตาปี๋

เป็นเวลานาน หมัดก็ยังไม่ตกลงมา ซ่งโป๋อวี้ดึงโจวซิ่วเหนียงจากไปอย่างเย็นชา ทิ้งท้ายไว้หนึ่งประโยค

"ยายจั่ว เป็นคนอย่าใจร้ายเกินไปนัก หวังว่าท่านจะไม่เสียใจกับสิ่งที่พูดและทำในวันนี้ บ้านเกิดข้ามีคำกล่าวว่า สักวันมังกรต้องได้สวมอาภรณ์หงส์ ไม่มีใครต้องใส่กางเกงขาดไปตลอดชีวิต!"

ยายจั่วเป็นคนที่ไม่เคยยอมแพ้ใคร เมื่อครู่ถูกซ่งโป๋อวี้ทำให้ตกใจ ตอนนี้ก็กระทืบเท้าด่าทันที

"ไอ้เด็กเวรยังกล้ามาขู่ยายของแกอีก เกลือที่ข้าเคยกินมายังเยอะกว่าข้าวที่แกเคยกินซะอีก!"

"แค่พวกแกสองคนที่เป็นตัวซวยทำให้พ่อแม่ตาย ชั่วชีวิตก็ไม่มีปัญญากินกับข้าวสี่อย่างหรอก ยังจะมังกรสวมอาภรณ์หงส์ ไปกินขี้เถอะแก!"

ซ่งโป๋อวี้ไม่ได้ต่อล้อต่อเถียงกับคนพาลอย่างยายจั่วอีกต่อไป พาซิ่วเหนียงเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

โจวซิ่วเหนียงหันกลับไปมองทิศทางที่เคยอาศัยอยู่มาหลายปี ในดวงตามีน้ำตาคลอ

"พี่ชาย ต่อไปพวกเราจะทำอย่างไรดี ข้ายังซักผ้าได้อยู่ หรือพี่จะลองหางานทำ แล้วพวกเราค่อยดูว่าจะหาที่อยู่ได้ไหม"

ซ่งโป๋อวี้ลูบผมของซิ่วเหนียง ปลอบใจว่า "ต้องมีทางสิ เราไปบ้านท่านอาจารย์ตู้เสวียจิวกันก่อน ไปขอเงินค่าเล่าเรียนเดือนนี้คืนจากท่าน"

ในห้องหนังสือของบ้านตู้เสวียจิว ซ่งโป๋อวี้เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้อย่างละเอียด ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าโศก โค้งคำนับแล้วพูดว่า "ท่านอาจารย์ ศิษย์จนปัญญาแล้วจริงๆ ได้แต่หวังว่าท่านจะคืนค่าเล่าเรียนของเดือนนี้ให้ศิษย์ เพื่อให้ศิษย์ผ่านพ้นความยากลำบากนี้ไปได้"

ตู้เสวียจิวตกใจมาก ถอนหายใจแล้วพูดว่า

"ค่าเล่าเรียนเดือนนี้ข้าจะคืนให้เจ้าทั้งหมด แต่เงินแค่ร้อยสองร้อยอีแปะจะทำอะไรได้"

"เป็นอาจารย์หนึ่งวันเป็นพ่อชั่วชีวิต ศิษย์มีภัย อาจารย์จะไม่ช่วยได้อย่างไร!"

"พวกเจ้าพักอยู่ที่นี่ก่อน ข้าจะลองหาทางหางานให้เจ้าทำ อย่างน้อยก็ต้องมีข้าวกินมีเสื้อผ้าใส่"

ซ่งโป๋อวี้ได้ยินดังนั้น ขอบตาก็แดงขึ้นมาเล็กน้อย ไม่คิดว่าตู้เสวียจิวที่ปกติเข้มงวด จะใจดีขนาดนี้ในยามที่เขาลำบาก เขาจึงโค้งคำนับจนสุดตัว "ศิษย์ละอายใจยิ่งนัก!"

ซิ่วเหนียงรู้ว่าตู้เสวียจิวยอมให้ทั้งสองคนพักอาศัยชั่วคราว ก็อยากจะไปบ้านยายเฉินที่ถนนตงเยว่เพื่อรับจ้างซักผ้าและเย็บปักถักร้อยหาเงินต่อทันที

ซ่งโป๋อวี้รู้สึกว่าเพิ่งประสบภัยครั้งใหญ่ ควรจะพักผ่อนให้ดีสักวัน จึงพูดเกลี้ยกล่อมอยู่นาน กว่านางจะยอมพักอยู่ที่นี่อย่างสบายใจ

ตอนเที่ยงวันนั้น ตู้เสวียจิวกลับมาพร้อมกับกลิ่นเหล้าหอมฟุ้ง เขาเดินมาหาซ่งโป๋อวี้แล้วยิ้ม

"ข้าไปหาเถ้าแก่เถียนเจ้าของร้านขายธัญพืชหย่งเหอที่ถนนฉางหนิงมา ชวนเขาดื่มเหล้าไปจอกหนึ่ง"

"เขายอมให้เจ้าไปเป็นเด็กฝึกงานทำบัญชี เงินเดือนสามร้อยอีแปะ ข้าวสารสองโต่ว แถมอาหารมื้อหนึ่งด้วย"

"พรุ่งนี้เช้า ข้าจะให้ลุงจางพาเจ้าไปรายงานตัว"

"ด้วยความสามารถของเจ้า เป็นผู้ช่วยทำบัญชีได้สบายๆ เลย แต่ข้าพูดดีแค่ไหน เถ้าแก่เถียนก็ไม่เชื่อ"

ซ่งโป๋อวี้ได้ยินดังนั้นก็ดีใจมาก เขาโค้งคำนับจนสุดตัวอีกครั้ง พูดอย่างจริงใจ

"ท่านอาจารย์ แค่นี้ก็ดีมากแล้ว ท่านช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าให้ข้าจริงๆ ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องพาน้องซิ่วเหนียงร่อนเร่พเนจรไปตามถนนแล้ว"

ตู้เสวียจิวส่ายหน้า พูดอย่างจริงจัง

"ข้าบอกแล้ว เป็นอาจารย์หนึ่งวันเป็นพ่อชั่วชีวิต พ่อแม่เจ้าจากไปอย่างโชคร้าย ข้าก็คือญาติผู้ใหญ่คนเดียวของเจ้าที่นี่ ข้าย่อมต้องดูแลเจ้า!"

"แต่ว่างานบัญชีพวกนี้ ต่อให้ทำจนได้เป็นหัวหน้าฝ่ายบัญชีก็ไม่มีอะไรน่าสนใจนัก"

"พอเจ้าผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ไปแล้ว ก็ต้องกลับมาเรียนหนังสือต่อ ในอนาคตจะได้เข้าร่วมการสอบ"

"การได้เป็นขุนนางตามทำเนียบ ได้เป็นท่านพนักงานอาลักษณ์ ย่อมดีกว่าการเป็นแค่คนทำบัญชีไม่ใช่หรือ"

ซ่งโป๋อวี้พยักหน้าเห็นด้วย ถ้าพูดถึงสถานะทางสังคมที่สูงส่ง มีอำนาจและผลประโยชน์ที่แท้จริง แน่นอนว่าต้องเป็นขุนนางตามทำเนียบ

การเปลี่ยนจากครอบครัวสามัญชนเป็นครอบครัวขุนนาง นั่นคือการเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตอย่างแท้จริง หากในอนาคตสามารถสอบได้ตำแหน่งขุนนาง เข้าสู่เส้นทางราชการ อนาคตก็จะยิ่งไกลเกินคาดคิด

ดูอย่างเจ้าหน้าที่ประจำตำบลผิงอันสิ ดูแลทั้งตำบลผิงอัน มีเจ้าหน้าที่ใต้บังคับบัญชาสิบกว่าคน ช่างดูน่าเกรงขามเสียนี่กระไร

อย่างยายจั่วนั่น จะกล้าแยกเขี้ยวใส่เจ้าหน้าที่ประจำตำบลไหม แค่พวกเจ้าหน้าที่ธรรมดาก็คงไม่กล้าล่วงเกินแล้ว

ซ่งโป๋อวี้และโจวซิ่วเหนียงพักอาศัยชั่วคราวในห้องเล็กๆ มุมสุดทางทิศตะวันตกของเรือนแถวด้านทิศตะวันตกในบ้านของตู้เสวียจิว

หลังจากเขาบอกข่าวดีนี้กับซิ่วเหนียง นางก็ดีใจมาก

"พี่ชายหาเงินได้สามร้อยอีแปะกับข้าวสารสองโต่ว แถมอาหารเย็นอีกหนึ่งมื้อ ข้าหาเงินได้หนึ่งร้อยอีแปะกับอาหารเย็นอีกหนึ่งมื้อ"

"พวกเราอาศัยอยู่บ้านท่านอาจารย์ตู้ก็ประหยัดค่าที่พักไปอีก ทุกเดือนคงจะประหยัดได้ไม่น้อยเลย!"

ซ่งโป๋อวี้พูดอย่างกระอักกระอ่วน "ข้าฝึกวิชาพรหมจรรย์ กินจุขึ้นมาก ตอนเช้าอย่างน้อยต้องกินหมั่นโถวสี่ลูก เกรงว่าจะยังไม่อิ่มดี"

"อีกอย่างถ้าเราอยู่บ้านท่านอาจารย์ฟรีๆ คงอยู่ได้ไม่นาน อย่างไรก็ต้องจ่ายค่าเช่าบ้างถึงจะอยู่ได้นาน คนเราจนได้ชั่วคราว แต่อย่าให้ใจจนไปตลอดชีวิต"

ซิ่วเหนียงได้ยินคำพูดของซ่งโป๋อวี้ ใบหน้าเล็กๆ ก็สลดลงทันที ขมวดคิ้วพลางนับนิ้วไม่หยุด คำนวณค่าใช้จ่ายในบ้าน

ยิ่งคำนวณ คิ้วก็ยิ่งขมวดแน่นขึ้น ใบหน้างามแทบจะย่นเป็นก้อน

"เช่าห้องเล็กๆ แบบนี้ อย่างน้อยก็หนึ่งร้อยอีแปะ เงินเดือนข้าเดือนหนึ่งก็หมดแล้ว"

"พี่ชายกินหมั่นโถวสี่ลูก ข้ากินหนึ่งลูก ก็ต้องใช้เงิน 10 อีแปะ เดือนหนึ่งก็สามร้อยอีแปะ!"

"เงินเดือนพี่ชายก็หมด"

"วันหนึ่งกินแค่สองมื้อ มื้อเย็นมีคนเลี้ยง แต่ก็ต้องมีค่าใช้จ่ายจิปาถะ ข้าวสารสองโต่วนั่นก็คงไม่เหลือ"

"คำนวณแบบนี้แล้ว เก็บเงินไม่ได้เลยสักอีแปะสิ!"

ซ่งโป๋อวี้พยักหน้าอย่างอึดอัดใจ ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ

โจวซิ่วเหนียงเงียบไปครู่หนึ่ง อดถอนหายใจไม่ได้ "พี่ชาย บ้านเราจนจังเลย!"

[จบแล้ว]