บทที่ 1 - แดงและทอง

บทที่ 1 - แดงและทอง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ในเทศกาลเช็งเม้งสายฝนโปรยปรายไม่ขาดสาย

อินเจียนกำลังไปร่วมงานศพของเพื่อนร่วมห้องที่เสียชีวิตกะทันหันเมื่อกลางดึกด้วยหัวใจที่ห่อเหี่ยว

แต่ระหว่างที่กำลังข้ามทางม้าลาย

รถบรรทุกคันหนึ่งก็พุ่งเข้ามาในสายตาของเขาอย่างไม่ทันตั้งตัว ไม่แน่ใจว่าคนขับตั้งใจหรือแค่ประมาท

"สงสัยเราคงต้องตายแล้วสินะ"

ท่ามกลางความตื่นตระหนก อินเจียนรู้สึกราวกับว่าเวลาเดินช้าลง

ภาพหน้ารถบรรทุกบดบังทัศนวิสัยของเขาทั้งหมด จากนั้นทุกอย่างก็หมุนคว้างก่อนจะจมดิ่งสู่ความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด

ศตวรรษใหม่แห่งเซย์กะปีที่ 2077

(นับตั้งแต่ห้าจักรวรรดิใหญ่ อันได้แก่ จักรวรรดิอวิ๋นเซียว จักรวรรดิกลเวท จักรวรรดิธรรมชาติ จักรวรรดิหมื่นอสูร และจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ ได้ร่วมลงนามในสนธิสัญญาไม่รุกรานกันและก่อตั้งสภาสูงขึ้น ดาวเซย์กะก็ได้ก้าวเข้าสู่ยุคใหม่แห่งสันติภาพบนหน้าฉาก โดยใช้ปีนั้นเป็นจุดเริ่มต้นของศักราช)

หึ่ง หึ่ง หึ่ง

เมื่ออินเจียนฟื้นคืนสติ ความมืดในสายตาก็ค่อยๆ จางหายไป เขารู้สึกเพียงสมองที่มึนงง ในห้วงสำนึกยังคงหลงเหลือความเจ็บปวดรวดร้าวราวกับร่างกายแหลกสลาย และภาพรถบรรทุกที่พุ่งเข้ามา

เบื้องหน้าของเขาเต็มไปด้วยเงาซ้อนทับบิดเบี้ยวสับสนอลหม่าน ข้างหูราวกับมีเสียงอึกทึกนับไม่ถ้วนซ้อนทับกันอยู่

เมื่อเวลาผ่านไป สิ่งเหล่านั้นก็ค่อยๆ เลือนหายไป

สติของอินเจียนค่อยๆ กลับมาแจ่มชัด

"เรา เรายังไม่ตายเหรอ"

อินเจียนคิดในใจอย่างงุนงง

ในขณะเดียวกันพื้นดินก็สั่นสะเทือนเบาๆ ราวกับมีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาขยับตัว

พร้อมกับแรงสั่นสะเทือน เสียงลมหายใจหยาบหนักก็ดังขึ้นข้างหูของอินเจียน

ลมหายใจนั้นมาพร้อมกับไออุ่นชื้นและประกายไฟสว่างวาบที่พ่นใส่ร่างของเขา

เมื่อสัมผัสได้ถึงไออุ่นนั้น เขาก็หันไปมองอย่างเลื่อนลอย

วินาทีต่อมา ดวงตาสีแดงฉานในแนวตั้งคู่หนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตาของอินเจยีน

นอกจากนั้นยังมีเขี้ยวที่เรียงสลับซับซ้อนและเขามังกรที่โค้งงอสง่างามอีกหนึ่งคู่

เฮือก

ราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นในฤดูหนาว อินเจียนสะดุ้งสุดตัว สูดหายใจเข้าลึกจนรู้สึกเย็นวาบ หัวใจแทบจะหยุดเต้น

มังกรแดงขนาดยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

มังกรแดงตัวนี้มีความยาวกว่าสามสิบเมตร ราวกับเนินเขาสีแดงที่ตั้งตระหง่าน รูปลักษณ์ของมันดุร้ายน่าเกรงขาม

ดวงตาทั้งสองข้างของมันราวกับลูกบอลลาวาที่ร้อนระอุ เกล็ดมังกรสีแดงเข้มที่เรียงตัวกันแน่นทั่วร่างเปรียบเสมือนอัญมณี อีกทั้งยังคล้ายกับเปลวไฟที่ลุกโชนส่องประกายจางๆ เกล็ดหลายชั้นซ้อนทับกันอย่างแนบสนิท ส่งกลิ่นกำมะถันคละคลุ้ง เผยให้เห็นถึงพลังป้องกันที่ไม่มีสิ่งใดทำลายได้

ประกายไฟพวยพุ่งออกมาจากรูจมูกและซอกเขี้ยวของมังกรแดง

ลมหายใจของมันช่างสมจริง เกล็ดสีแดงแต่ละชิ้นดูมีชีวิตชีวา ในระยะใกล้ขนาดนี้แรงกดดันมหาศาลแทบจะจับต้องได้ถาโถมเข้าใส่ ทำให้อินเจียนรู้สึกราวกับตกลงไปในห้วงเหวลึก

มังกรแดงจ้องมองอินเจียนอย่างเงียบงัน ราวกับกำลังรออะไรบางอย่าง

อินเจียนใจสั่นด้วยความกลัว เขาขยับกรงเล็บถอยหลังไปสองสามก้าวโดยไม่รู้ตัว พร้อมกับเสียงของบางสิ่งที่แตกละเอียดดังขึ้น

เอ๊ะ

กรงเล็บเหรอ

อินเจียนชะงักไปครู่หนึ่ง

เขาก้มลงมอง กรงเล็บมังกรคู่หนึ่งที่ห่อหุ้มด้วยเกล็ดแวววาวราวกับเพชรเม็ดเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา

"นี่มัน"

ไม่ทันที่อินเจียนจะได้คิดอะไรมาก ข้อมูลมหาศาลก็ระเบิดขึ้นในหัวของเขาราวกับคลื่นยักษ์ที่ซัดกระหน่ำจิตใจ

ดวงตาของเขากลายเป็นว่างเปล่าเลื่อนลอยในทันที

"เจ้าคือมังกรทอง ผู้นำแห่งมังกรโลหะ ผู้นำแห่งมังกรฝ่ายสัตยะ"

ข้อมูลแรกนี้ปรากฏขึ้นเพียงชั่วพริบตาแล้วก็หายไปอย่างไม่สมบูรณ์ จากนั้นข้อมูลที่สมบูรณ์ยิ่งกว่าก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของอินเจียน

"เจ้าคือมังกรแดง ผู้นำแห่งมังกรห้าสี ผู้นำแห่งมังกรฝ่ายอสัตย์ เผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาโลกทั้งหลายแห่งพหุจักรวาล"

"นับตั้งแต่เจ้าถือกำเนิดขึ้น เจ้าถูกกำหนดให้เป็นราชันย์ โลกกำลังรอคอยให้เจ้าปกครอง หมื่นเผ่าพันธุ์กำลังรอคอยให้เจ้ากดขี่"

"…"

"เบื้องหน้าเจ้า ทุกสรรพสิ่งจะต้องก้มหัวให้ ไม่ว่าจะด้วยความกลัวหรือความภักดี"

"สิ่งมีชีวิตบนโลกใบนี้ล้วนต้องฟังคำสั่งของเจ้า ความหมายเดียวของการดำรงอยู่ของทุกเผ่าพันธุ์คือการเอาใจเจ้า ยกย่องเจ้าเป็นราชันย์ มิฉะนั้นพวกมันก็ไม่ควรมีอยู่"

"…"

ข้อมูลราวกับกระแสคลื่นหลั่งไหลเข้าสู่สมองของอินเจียน ชะล้างจิตวิญญาณของเขาอย่างต่อเนื่อง ผสมผสานเข้ากับความเข้าใจเดิมของเขา ก่อตัวเป็นโลกทัศน์ที่ไม่เหมือนใครขึ้นมาทีละน้อย

เมื่อมองย้อนกลับไปที่มังกรแดงในสายตาอีกครั้ง แววตาของอินเจียนก็กลับสู่ปกติจากความเลื่อนลอยว่างเปล่า

เขาก็ค่อยๆ เข้าใจทุกสิ่งทุกอย่าง

ณ ตอนนี้เขาไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไปแล้ว

เขากลายเป็นมังกรไปแล้ว

มังกรแดงขนาดยักษ์ตรงหน้าคือแม่มังกรของเขา ซึ่งเป็นมังกรแดงผู้นำแห่งมังกรห้าสี

แม่มังกรจ้องมองอินเจียนเขม็ง

ภายใต้สายตาของแม่มังกร อินเจียนรีบอ้าปากมังกรของเขา เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกเป็นเวลายาวนานว่า "ซากะ·กาตันเจเอ้อ·เอทอกซ์·ดิอาโบล·เน็กซัส·ทาร์แกเรียน·อาร์เซอุส"

ชื่อที่ยาวเหยียดที่เขาเอ่ยออกมาคือนามแท้แห่งมังกรของเขา

นามแท้ของมังกรมักจะยาวมากๆ

เคยมีเรื่องเล่าเกี่ยวกับนามแท้ของมังกรที่แพร่หลายไปทั่ว

นักย่องเบาผู้ช่ำชองคนหนึ่งหลังจากผ่านความยากลำบากมานับไม่ถ้วน ต้องสูญเสียแขนและขาไปข้างหนึ่งเพื่อลอบเข้าไปในรังของมังกรโตเต็มวัย ในที่สุดเขาก็ขโมยคัมภีร์มังกรที่ร่ำลือกันว่าบันทึกต้นกำเนิดพลังอันยิ่งใหญ่ของมังกรที่แท้จริงออกมาได้ เมื่อเขานำคัมภีร์มังกรไปให้นักเวทที่รู้ภาษามังกรวิเคราะห์ด้วยความตื่นเต้น เขาก็ต้องตกใจเมื่อพบว่าหนังสือทั้งเล่มเป็นเพียงชื่อของมังกรตัวนั้นที่บันทึกไว้แก้เบื่อ

ท้ายคัมภีร์มังกร มังกรตัวนั้นได้เขียนด้วยน้ำเสียงหยอกล้อเย้ยหยันว่าข่าวลือเรื่องคัมภีร์มังกรเป็นสิ่งที่มันจงใจปล่อยออกไปเองเพื่อหาเรื่องสนุกๆ ทำ สุดท้ายเมื่อนักย่องเบาได้รู้ความจริงก็โกรธจนเลือดขึ้นหน้า สิ้นใจตายคาที่

กลับมาเรื่องเดิม

ส่วนข้อมูลเมื่อสักครู่นี้เรียกว่ามรดกแห่งมังกร เป็นเครื่องยืนยันตัวตนของมังกรที่แท้จริง และยังเป็นพลังอันยิ่งใหญ่ของเผ่าพันธุ์มังกรที่ทำให้มังกรน้อยสามารถรับรู้เรื่องราวของโลกได้ตั้งแต่เกิด

มังกรที่แท้จริงทุกตัวจะได้รับมรดกแห่งมังกรทันทีที่เกิด จากนั้นก็จะเอ่ยนามแท้ออกมาเพื่อพิสูจน์ว่าตนเป็นมังกรที่แท้จริงที่มีสติปัญญาและได้รับมรดกแห่งมังกร ไม่ใช่แค่อสูรมังกรโง่เง่าไร้สมอง

หากไม่สามารถเอ่ยนามแท้ได้ ก็จะถูกแม่มังกรทอดทิ้ง

หากปราศจากความคุ้มครองของแม่มังกร ในโลกที่เต็มไปด้วยภยันตรายเช่นนี้ มังกรน้อยที่เพิ่งเกิดจะอยู่ได้ไม่นาน

มังกรที่แท้จริงทุกตัวเป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่มีสติปัญญา เป็นจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร สามารถพูดภาษามังกรและภาษากลางของทวีปได้แต่กำเนิด

ส่วนอสูรมังกรนั้น จริงๆ แล้วก็คือมังกรที่แท้จริงที่รับมรดกแห่งมังกรล้มเหลว สมองถูกเผาจนเสียหาย หรือเป็นพวกโชคร้ายที่เกิดการกลายพันธุ์ในทางที่ไม่ดี

"ซากะ·กาตันเจเอ้อ·เอทอกซ์·ดิอาโบล·เน็กซัส·ทาร์แกเรียน·อาร์เซอุส"

เขาทวนนามแท้ของตัวเองในใจซ้ำอีกครั้งด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

"อินเจียน ในเมื่อเกิดใหม่เป็นมังกรแล้ว ชื่อนี้ก็ไม่เหมาะกับเราอีกต่อไป"

"จากนี้ไปเราชื่อซากะ มังกรที่แท้จริงซากะ"

"ศตวรรษใหม่แห่งเซย์กะปีที่ 2077 เรา ซากะ·อาร์เซอุส จะเริ่มต้นชีวิตมังกรบทใหม่ที่ดีหรือร้ายบนดาวเคราะห์ที่ชื่อว่าเซย์กะดวงนี้ด้วยร่างกายของมังกรที่แท้จริง"

มรดกแห่งมังกรคือความรู้ที่มังกรบรรพบุรุษคัดสรรมาอย่างดี ไม่ว่าจะเป็นความเข้าใจต่อโลก การรับรู้ตัวตน วิธีการต่อสู้และการเอาชีวิตรอดต่างๆ และส่งต่อกันมารุ่นแล้วรุ่นเล่า

เนื้อหาของมรดกที่สืบทอดกันมานับพันนับหมื่นปีนั้นมากมายมหาศาลราวกับมหาสมุทรอันกว้างใหญ่

เมื่อเทียบกับมันแล้ว ประสบการณ์กว่ายี่สิบปีในฐานะมนุษย์ของซากะก็เปรียบได้กับเม็ดทรายในแม่น้ำ ถึงแม้ว่าเขาจะมีโลกทัศน์เป็นของตัวเองก่อนที่จะได้รับมรดก และมรดกแห่งมังกรก็ไม่ได้ถูกยัดเยียดเข้ามาในหัวทั้งหมดในคราวเดียว แต่เขาก็ยังได้รับอิทธิพลอย่างมากอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

อันที่จริงซากะก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก ว่าเป็นมนุษย์ที่ชื่ออินเจียนได้รับมรดกของมังกรและยึดครองร่างของมังกรที่แท้จริง หรือเป็นวิญญาณของมังกรน้อยที่ชื่อซากะกลืนกินเจตจำนงของมนุษย์และได้รับความทรงจำของมนุษย์มา หรือว่าทั้งสองหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน ไม่แบ่งแยกกันและกัน

แต่สิ่งเหล่านี้ไม่สำคัญ ซากะเก่งในการโยนเรื่องที่คิดไม่ออกทิ้งไปไว้เบื้องหลัง เมื่อเติบโตขึ้นในอนาคต เวลาย่อมให้คำตอบแก่เขาเอง

"เพียงแต่ว่า ในมรดกของเรามีข้อความหนึ่งแวบเข้ามา"

"ดูเหมือนจะบอกว่าเราเป็นมังกรทอง"

"หรือว่าเป็นเพราะพ่อมังกรของเราเป็นมังกรทอง หรือว่าบรรพบุรุษมีสายเลือดมังกรทองเจือจางอยู่"

ในรังมังกรไม่มีพ่อมังกรอยู่ ซากะเห็นเพียงแม่มังกรเท่านั้น

ในมรดกเมื่อครู่นี้ก็ไม่ได้กล่าวถึงข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับพ่อมังกรของซากะเลย

"แต่มรดกมังกรทองก็มีแค่ประโยคเดียวนี่นา ที่เหลือทั้งหมดเป็นมรดกมังกรแดง"

"เราน่าจะเป็นมังกรแดง เอ๊ะ เราไม่ปกติ"

ซากะนึกถึงมรดกที่เขาได้รับ ขณะเดียวกันก็อาศัยภาพสะท้อนจากแร่หินอัคนีส่องสว่างที่ฝังอยู่ในรังมังกร มองเห็นรูปลักษณ์ของตัวเองอย่างชัดเจน อดไม่ได้ที่จะตกตะลึงเล็กน้อย

หัวของมังกรน้อยที่เพิ่งเกิดดูค่อนข้างใหญ่ คอไม่ยาว ปีกมังกรก็ค่อนข้างสั้น ร่างกายของเขากลมป้อมดูอ้วนเตี้ย บนหัวมีเขามังกรแหลมเล็กๆ ที่ยังอ่อนเยาว์สามคู่ แม้จะยังไม่โตเต็มที่แต่ก็ดูแปลกตามากแล้ว เพราะมังกรส่วนใหญ่มีเขามังกรเพียงคู่เดียว มังกรขาวที่ด้อยที่สุดในบรรดามังกรห้าสีถึงกับไม่มีเขามังกรด้วยซ้ำ

มังกรน้อยพยายามกระพือปีกมังกรเล็กๆ ของเขา กระโดดหย็องแหย็ง แต่ก็ไม่สามารถบินได้ เพียงแค่ลอยเหนือพื้นได้ไม่กี่นิ้วอย่างโคลงเคลง

เมื่อเทียบกับแม่มังกรที่มีรูปลักษณ์สง่างามน่าเกรงขามแล้ว มังกรน้อยที่เพิ่งเกิดดูน่ารักน่าเอ็นดู ท่าทางทุกอิริยาบถล้วนน่ารักน่าชัง

นอกจากนี้ สิ่งที่ทำให้ซากะรู้สึกไม่ปกติที่สุดคือสีของเกล็ดของเขา

เกล็ดของซากะน้อยไม่ใช่สีแดงเพลิงของมังกรแดง แต่เป็นเกล็ดสีทองอร่ามส่องประกายเจิดจ้า

"ทำไมเราถึงเป็นสีทองล่ะ"

"ตกลงเราเป็นมังกรแดงหรือมังกรทองกันแน่"

"เรามีบรรพบุรุษเป็นมังกรทองจริงๆ เหรอ"

"ไม่สิ เกล็ดของมังกรทองก็ไม่ใช่แบบนี้นี่นา"

ซากะครุ่นคิด

เกล็ดสีทองราวกับเพชรเม็ดเล็กๆ ทั่วร่างของมังกรน้อยเรียงตัวกันอย่างแนบสนิท แตกต่างจากรูปแบบเกล็ดของมังกรแดงทั่วไปอย่างสิ้นเชิง บนใบหน้าที่ปกคลุมด้วยเกล็ดมังกรละเอียด ยังมีดวงตาสีทองคู่หนึ่งราวกับดวงตาของมังกรทอง กำลังเปล่งประกายเจิดจ้าคล้ายกับเปลวไฟสีทองที่ลุกโชน ทำให้ยากที่จะละสายตา เพิ่มความน่าเกรงขามให้กับมังกรน้อยที่น่ารักได้ไม่น้อย

ถ้าจะให้อธิบายอย่างละเอียด

รูปลักษณ์ภายนอกของซากะคล้ายกับมังกรแดงที่สวมเกล็ดเพชรสีทองอร่าม

เกล็ดสีทองทำให้ซากะดูเหมือนมังกรทอง แต่เกล็ดของมังกรทองเป็นรูปวงกลมที่ไม่สม่ำเสมอ คล้ายกับเกล็ดปลา

แต่เกล็ดมังกรของซากะกลับเหมือนประกอบขึ้นจากผลึกหลายเหลี่ยมที่ไม่สม่ำเสมอขนาดเล็กนับไม่ถ้วน ไม่เหมือนใคร ไม่เคยมีมาก่อน ภายในเกล็ดมังกรแต่ละชิ้นดูเหมือนจะมีหน้าตัดขนาดเล็กที่ไม่สม่ำเสมอและไม่สมมาตรซ้อนทับกันนับไม่ถ้วน รูปลักษณ์และเนื้อสัมผัสราวกับเพชรที่งดงามราวกับความฝัน กำลังหักเหแสงเป็นประกายเจิดจ้าและสว่างไสว ส่องแสงสีทองอร่ามตระการตา

[จบแล้ว]